Глава 6
– 490 г. е.с. –
Эниса сидела на поваленном дереве и беззаботно покачивала ногой, с улыбкой наблюдая за подругой. Сигрид нетерпеливо расхаживала кругами, высматривая что-то в верхушках деревьев. Шелест заснеженных веток привлёк к себе выжидающий взгляд обеих девушек, и через пару секунд на поляну вылетел сорук. Сделав круг, он прицелился небольшими когтями в руку Энисы и аккуратно приземлился. К его ноге было привязано пустое письмо.
Белый волум, уткнув нос в снег, тоже вышел к девушкам, а следом за ним верхом на вороном коне выехал и Иттер. Он улыбнулся от мысли, как быстро всё-таки они сдружились втроём, спешился, почесал довольного своей работой Савву за ухом и подошёл к Энисе. Она передала принцу сорука, и тот усадил его себе на плечо.
– Что ж, они оба прекрасно справились, ты хорошо их выдрессировал, – девушка нежно улыбнулась принцу.
– Да, только кто-то заверял, что это не затянется надолго, – недовольно фыркнула Сигрид. – Будь сейчас зима, я бы точно лишилась нескольких пальцев от холода!
– Ну, по сравнению с тем, что было раньше, это и правда быстро, – виновато пожал плечами Иттер. – Тяжело идти по следу по снегу, знаешь ли. Да и Фетер только оправился, – он погладил птицу, угощая орехами из кармана.
Фетер – сорук. Иттер нашёл его на земле во время очередной охоты с отцом. Принц поднялся по веткам, чтобы вернуть птенца на место, но увидел только разорённое гнездо. Когда Аксел узнал об этом, то сразу громко вздохнул и закатил глаза, зная, о чём сын собирается его просить. "Тебе всё мало? Учти, сам возиться с ним будешь, а не сможешь – отдам на псарню".
Иттер залечил крыло, и птенец вскоре поправился, но в силу того, что он был ещё мал – быстро привязался к человеку. Аксела эта новость не обрадовала, и чтобы от сорука была хоть какая-то польза, он наказал сыну сделать из него посыльную птицу, так как из-за его небольших размеров для охоты он был негоден. И вот, сегодня Фетер поставил личный рекорд, быстро найдя в Вечном лесу Энису и доставив ей "важное" послание.
– Да-да, молодец, ты хороший учитель, – Сигрид помахала кистью, – а теперь будь добр сдержать обещание и займись мной.
Девушка настойчиво протянула руки, ожидая чего-то. Иттер устало выдохнул. Сложив в небольшие сани, на которых прибыли девушки, шубу, он достал лук и колчан. Вручив оружие Сигрид, он обошёл её со спины, аккуратно касаясь плеча.
– Помнишь? – Иттер чуть поднял голову, чтобы заглянуть в янтарные глаза девушки.
Сигрид была старше принца на пару лет, оттого и выше. Да и в целом Иттер рос как-то медленнее остальных братьям на потеху. Девушка же тем временем дёрнула плечами, собралась и кивнула, говоря о готовности. Не теряя времени, она вставила стрелу и натянула тетиву. Иттер тихо выдохнул, сдерживая улыбку:
– Ты слишком торопишься.
Он слегка надавил ей на плечи, заставляя те опуститься, чуть поднял локоть и замер, не решаясь с этой же целью коснуться подбородка Сигрид. Девушка поняла свою ошибку, быстро исправившись.
– Хорошо, молодец.
Иттер убрал руки и отошёл в сторону, куда целилась Сигрид. Встав у дерева напротив, он кивнул Энисе. Та резво подбежала к саням и достала какой-то броский оберег из прутиков и соломы, который вручила Иттеру.
– Когда вы сказали, что у вас есть идеи для мишени, я не думал, что это будет, ну... – он не мог подобрать слов, рассмотрев хоть и не самую удачную, но божественную символику.
– Ай, да, забыла, насколько ты религиозен, – цокнула Сигрид. – Не переживай, он всё равно не удался. Я даже сделаю богам одолжение, пристрелив его.
– Ну что ты, он не так уж и... плох, – пытался поддержать её Иттер, но вышло явно не очень убедительно. – Аргх, ладно. Ну и чьей это было идей?
– С оберегами моя, – улыбнулась Эниса, – мой получился приличным, поэтому не переживай. Подарю тебе его дома, если не против?
– Да, конечно, спасибо. Просто это всё как-то...
– Всё нормально, – настаивала Сигрид, – к тебе у богов не должно быть претензий, а мне всё равно. Вышло, что вышло, зато расстаться не жаль.
Иттер в смятении отвёл взгляд в сторону, и Эниса, заметив перемены в лице парня, выхватила оберег обратно, и выставила его в руке перед деревом.
– Уверена? – улыбнулась Сигрид, продолжая выцеливаться.
– Что? Я – нет! – Иттер растерялся и испугался за Энису.
– Давай! – настояла она.
Наконец – долгожданный выстрел. Острая стрела метко пригвоздила оберег в руках принцессы точно в центр кривой символики богов. У Иттера пробежались мурашки по спине, и он невольно дёрнулся. Почему-то это вызвало у него дикий страх и накатывающее волнение. Боги это так просто не оставят...
– Ура! – подпрыгнула Эниса, звонко хлопнув в ладоши. – Ни секунды не сомневалась в тебе!
– Видимо, в отличие от Иттера? – девушка улыбнулась, видя напуганным лицо принца. – Иттер? Всё хорошо?
– Ч-что? – он снова дёрнулся, возвращаясь в реальность. И хоть паника понемногу отступала, сердце продолжало бешено колотиться в груди. – А, да... То есть нет, что ты!
– Не переживай, – Сигрид подошла к нему и по-дружески ударила кулаком в плечо, спугивая маленького сорука, – если боги и решат кого-то наказать, то только меня.
– Что ж, я буду молиться за тебя, – потёр ушибленное место Иттер, наконец отрывая взгляд от пронзающей стрелы.
– Спасибо? Наверно, – пожала плечами девушка.
– Ах, Сигрид, ты просто великолепна! – нахваливала подругу Эниса. – Такими темпами ты будешь превосходной охотницей к зиме! У лис будет такой роскошный мех, – замечталась она.
– Ну, я же говорила, Иттер хороший учитель, – повернулась к нему Сигрид.
Принц отстранённо стоял в стороне, наблюдая, как Савва резво гоняет по заснеженной поляне сорука, всё пытаясь ухватить того за хвост. Иттер присвистнул и подозвал к себе волума, и тот, рыча и продолжая играться, принялся вертеть пастью и покусывать руки хозяина.
– Кажется, Его Высочество "Я лучший друг всех животных" опять расстроился от наших разговоров об охоте, – Сигрид упёрла руки в бока.
– И вовсе не правда, – проворчал под нос Иттер, кидая волуму большую ветку.
– Да ладно тебе, – устало выдохнула девушка. – С князем же ты охотишься.
– Это другое. Я боюсь разочаровать его. Он мой отец.
– А я и не заставляла тебя учить меня охоте.
– Ну, вообще-то, это было похоже на то, – встряла в разговор Эниса, вспоминая, как всё было. – Ты буквально шантажировала его, хотя он княжеский сын. "Она и моя подруга, хочешь забрать всё её внимание себе? Тогда придумай что-то, чтобы угадить нам всем", – процитировала она подругу.
– Правда? Ну и ладно, – всё так же пожала плечами Сигрид.
Девушка так же долго привыкала к Иттеру, как и он искал к ней подход. Она боялась, что если сделает или скажет принцу что-то не то, то её мечта стать воином так и останется мечтой, а потому старалась избегать его лишний раз. Да и Эниса, которая была открыта и дружелюбна к ним несмотря ни на что, была единственным человеком что для Сигрид, что для Иттера. Сигрид не хотела терять внимание своей единственной подруги, а потому очень ревностно вела себя, когда Иттер встревал в их дружбу, но время и ненавязчивая настырность принца всё же смягчили отношение девушки к новому человеку в своём окружении, да и он сам оказался таким же мягким и добрым, как Эниса. Сигрид даже смогла найти выгоду в их дружбе в виде таких тренировок, где все трое могли бы хорошо проводить время.
– Всё в порядке, правда, – Иттер наконец развернулся к девушкам, когда усталый Фетер всё же приземлился на плечо хозяина в поиске спасения от Саввы. – Вы мои друзья, так что вас я тоже не хочу разочаровать.
– А мы тебя, – обняла его за руку Эниса.
– Поверь, Иттер, разочаруюсь я только в себе, если не стану хорошим воином, достойным Севера, а ты с этим никак не связан.
– Знаешь, я бы тебе пообещал место в Красных мечах, но их лидером станет Эд, а договориться даже с упертым бараном проще, чем с братом. К тому же я более чем уверен, что он из принципа не возьмет тебя, – он начал загибать пальцы, – ведь ты девушка, дружишь со мной, а ещё...
Савва принёс брошенную ветку, но, выкинув её у ног Иттера, помчался куда-то за спины друзьям. Раздался шорох деревьев и хруст снега, и на поляну, ругаясь и отшвыривая в стороны ветки, вышел Эдгар.
"Помяни дракона, и всё вспыхнет пламенем" – недовольно прикрыл глаза Иттер, зная, что тот ни за что не пройдёт мимо.
За спиной старшего брата скучающе плёлся и Салан. Безуспешная вылазка в лес подпортила настроение обоим братьям: старшему из-за отсутствия добычи, а младшему за зря потраченное время, но, наткнувшись на кузена, их настроение моментально поднялось.
– Я ошибался, считая эту охоту неудачной, – Эд уверенно достал из-за спины стрелу, целясь в принца, – кажется, я наткнулся на мелкую добычу.
– Ох, не трать своё ценное время на меня, иди куда шёл, – Иттер демонстративно отвернулся.
– Ой, братец, ты подумал, что я про тебя? – усмехнулся Эд, продолжая прицеливаться. – Не будь так самокритичен. Я про никчёмного сорука у тебя на плече.
– Прекрати сейчас же! – Эниса выставила руку, загораживая Иттера, а Сигрид в ответ закрыла её собой.
Эдгар славился силой, но не меткостью, а потому даже шуточная стрела могла нанести вред. Иттер знал это, поэтому надо было срочно что-то придумать. За спиной Эда раздался смешок, и Сал вышел вперёд, отводя натянутую руку брата в сторону:
– Как забавно. Конечно, как такому наследнику южного трона, тебе полагается охрана, но неужели Красные мечи тебе отказали, раз приходится довольствоваться этим?
– Повтори? – Сигрид обозлённо сжала кулаки, делая угрожающий шаг вперёд.
– Всё в порядке, не принимай это на свой счёт, – Иттер перехватил её руку, останавливая.
– А, Сигрид? Слышал, мечтаешь воином стать? Всё играешься?
– У меня же нет влиятельного отца, что за просто так продвинет по службе, вот и приходится тренироваться и делать хоть что-то, – ответила она.
– За просто так? Считаешь, лучше нас с братом? – Салан продолжал улыбаться, но по глазам было заметно, что слова девушки его задели.
– Прекрати, – Иттер не хотел, чтобы издёвки его братьев касались кого-то ещё.
– Почему же? Уверен, мои слова очень даже понравятся леди, – Сал лишний раз указал на её место. Он отвязал от пояса меч и протянул его девушке. – Давай, сможешь победить Эда, дам тебе место в гвардии. "За просто так".
Эдгард усмехнулся, а разгорячённая словами Сигрид без раздумий приняла оружие.
– Не надо, – Эниса сжала рукав подруги, пытаясь остановить её.
– Не переживай, принцесса, я лишь поставлю её на место, – Эд ловко прокрутил свой меч, уже перед боем показывая его расклад.
Все отошли, давая им больше места для дуэли. Не тратя времени зря, парень сразу напал, с силой замахнувшись на Сигрид. Она ловко увернулась, но запнулась из-за груза непривычного меча. Она как-то уже держала в руках меч Иттера, но тот был легче и короче. И хоть девушка и видела неоднократно усердные тренировки гвардейцев, на деле всё было сложнее. Эдгар же не давал ей времени на раздумья, делая очередной выпад снова и снова. Сигрид никак не могла ответить: она только и успевала уворачиваться. Остриё Эда проскользнуло перед лицом девушки, и та оступилась. Парень самоуверенно улыбнулся, победно поворачиваясь к ней спиной.
Сигрид поднялась. До боли прикусив щеку изнутри, она с твёрдой хваткой направила оружие на Эдгара. Он вальяжно развернулся, давая ей шанс напасть. От этого проигрыш девушки будет ещё более позорным. Сигрид замахнулась, но вместо того, чтобы сделать ожидаемый удар, выпустила меч из рук, небрежно швыряя его в противника, словно боевой топор. Эд не ожидал этого. Он нервно сглотнул, делая широкий шаг назад. Оступился, но удержал равновесие. Он еле успел отбиться от меча, теряя в сугробе свой. В ту же секунду девушка набросилась на него. Сумев всё-таки сбить его с ног, она занесла кулак над его лицом.
– Довольно, – за спиной Салана раздался спокойный, но твёрдый голос.
– Отец? – вздрогнул от неожиданности Сал.
– Дядя? – растерялся Иттер.
Сигрид быстро слезла с Эда, склонившись в извинительном поклоне.
– Север не преклоняет колен, поднимись.
– Простите, я не хотела!..
– Не хотела выигрывать? – Давид поднял бровь.
– И это ты называешь победой? – недовольно высказался Салан.
– А это ты называешь достойным поведением моих детей? – мужчина осадил сына. – Поднимайся, – строго приказал он Эду.
– Пойду приведу лошадей, – Сал решил по-тихому избежать упрёков отца.
– Если ты и правда хочешь стать воином, то должна запомнить, что мы не кидаем оружие, – обратился он к Сигрид, внимательно осматривая её. – В прочем, откуда тебе это знать. Неправильная стойка, неверная хватка, неумелое обращение с оружием.
Девушка сжала челюсти от обиды. Давид окинул взглядом племянника и Энису и развернулся, бросая напоследок:
– Но, если хочешь узнать что-то ещё или научиться чему, жду тебя вместе с Иттером на тренировке. В любое время.
– Ты ведь не серьёзно? – Эд широко раскрыл глаза от возмущения. – Отец?!
Следуя за ним второпях, Эдгар покинул поляну. Эниса заулыбалась от радости за подругу, а Сигрид схватила принца за плечи, тряся от переизбытка эмоций:
– Он что, шутит?!
– Н-не замечал з-за ним т-такого раньше, – заикался от тряски принц.
Он осторожно перехватил её руки в свои и аккуратно убрал со своих плеч, чтобы успокоить девушку и самому прийти в себя.
– Разве это не здорово? – обрадовалась Эниса. – Ты будешь тренироваться у Давида! Что если он и сам в Красные мечи тебя потом возьмёт?
– Разве могу я?.. – Сигрид задыхалась от переполнявших её чувств, но всё же с надеждой в глазах, которые загорелись и блестели как золото, уставилась на принца.
– Ну конечно, – неуверенно улыбнулся он, не понимая такой реакции дяди, – почему нет?
До сих пор не веря в происходящее, девушка отрыла рот, чтобы ответить, но столкнулась со спокойным и выжидающим взглядом Иттера. Его смущенные от неловкости сияющие глаза завораживали и успокаивали. Сигрид закрыла рот и перевела взгляд на свои пальцы в его руках, и рыжая бровь девушки в непонимании поползла на лоб. Вырвавшись, Сигрид отряхнулась от снега, что всё ещё был на её одежде после боя с Эдгаром, и глубоко вздохнула, предвкушая долгожданную тренировку.
Сигрид с нетерпением ждала того дня, когда арена для неё как для воина будет открыта. Она не находила себе места и всё звала Иттера как можно скорей пойти на тренировку. И вот наконец втроём с Энисой они отправились на большую арену, где как раз занимались Красные мечи.
– А, принцесса, и вы изъявили желание присоединиться к нам? – спросил Давид, доставая мечи.
– Разве смею я? – пыталась отшутиться девушка.
– А почему нет? Разве кто запрещает? Лишним не будет, если научитесь постоять за себя. Хотя мы для того и существуем, чтобы не возникало таких ситуаций.
– Соглашайся, будет здорово! – поддержал Иттер.
– Вот что, с сегодняшнего дня к нам присоединятся и Лиюс с Аароном. Иттер, возьмешься за них?
– Что? Я?
– Вы же братья. Да и с друзьями тебе будет проще. Введи их в курс, научи основам. Ты же и сам всё прекрасно знаешь.
– Здорово, а если я переживаю за будущее брата, можно я займусь его обучением? – встрял Эдгар, приведя мальчиков.
Аарон был младшим сыном принца Бранда и его точной копией, от внешности до характера, а также ровесником Лиюса. Оба были до ужаса избалованы, но Иттер всегда находил к ним подход и втроём они неплохо ладили.
– Нельзя, – Давид слегка ударил сына по затылку. – К тому же, Иттер проведёт с ними лишь начальные тренировки. А ты не отвлекайся от своих и не лезь к ним, – строго наказал он.
У Эда и правда были отдельные тренировки. Отец видел его в будущем на своём месте, а потому крайне ответственно подходил к подготовке первого сына. Салан тоже не тренировался с остальными. Давид понимал, что ему это не интересно, а насильно затаскивать его на арену он не хотел. Мужчина знал, что второй сын увлекается стратегией и наукой, так что двух-трёх тренировок в неделю для спокойствия души ему хватало.
– Что-о ж, – Иттер проводил вечно недовольного Эдгара взглядом, вручая новобранцам оружие.
– Мечи? – удивилась Сигрид.
– Ну, да? А, ты можешь взять любое. Тут много разного.
– Нет, я имела ввиду... Деревянные? Ты же это не серьёзно?
– Почему же? Очень даже.
– Иттер, нечестно! Какой тогда смысл?
– Сигрид, все с этого начинают. Даже Красные мечи не всегда тренируются на настоящих. Сейчас тебе главное отработать движения, а не убить противника или пораниться.
Девушка расстроенно выдохнула, протягивая руку.
– Начнём?
Иттер вышел вперёд, показывая и объясняя каждое движение, каждую позу, каждую мысль, что должна возникать во время боя. У Сигрид получалось всё идеально почти с первого раза. Она так часто наблюдала за тренировками Красных мечей, что сейчас стоило лишь привыкнуть к весу меча, как её движения становились уверенными и точными.
Эниса же была более скована. Она была той, кто первой всплывает в голове, когда представляешь принцессу. Так что девушка никак не могла влиться в азарт тренировки. Но она очень хотела поддержать друзей, а потому старалась изо всех сил.
– Может, попробуем в следующий раз другое оружие? – Иттер заметил, как тяжело далась тренировка Энисе.
– Всё в порядке, просто, думаю, это не моё, – она натянуто улыбнулась и вернула меч.
Иттер перевёл взгляд на младших братьев, и улыбка постепенно сползла с лица. Не изменяя себе, они были не собраны и дрались между собой. Принц мог бы закрыть на это глаза и вернуться к подругам, но Лиюс и Аарон ведением боя просто его оскорбляли: на мечах они дрались словно на обычных палках. Заметь это Давид, возможно, прекратил бы их занятие, а Иттер этого не хотел. Да и Эдгар не сводил насмешливого взгляда всё это время. Иттер устало выдохнул, направившись разнимать братьев.
– Закончили? – спустя время Давид всё же подошёл к ним. – Как всё прошло?
– Замечательно! – не сдержала порыв Сигрид.
– Твои глаза так и горят, это хороший знак, станешь отличным воином, – мужчина подарил ей еле заметную одобрительную улыбку.
Похвала от командира первой гвардии смутила девушку, и она скромно уставилась в пол.
– Принцесса?
– Я получила прекрасный опыт, – тактично ушла от ответа Эниса.
– Лиюс? Аарон?
– Нормально, – Лиюс пытался достать Аарона, но Иттер удерживал их друг от друга.
– Ага, – Аарон не столько ответил на вопрос Давида, сколько в азарте поддержал друга, в ответ тянясь к нему.
– Твой отец хотел поговорить с тобой после тренировки, – мужчина обратился к племяннику, – и лучше готовься к серьёзному разговору.
Конечно, другого от князя можно было и не ждать, но почему-то Иттера напрягли слова дяди больше обычного.
– Кому-то влетит, – тихо сказал на прощание Эд.
Давид и Иттер ожидали князя в тронном зале. Принц нервно прокручивал серебряные кольца на пальцах, но мужчина успокоил его и заставил выпрямиться. Как раз в это время вошёл Аксел. Когда Давид сказал о серьёзном разговоре, Иттер ожидал встретить отца в окружение совета, однако князь вошёл один и даже приказал слугам покинуть зал. Это заставило принца напрячься ещё больше. Аксел молча сел на трон, глубоко задумавшись о чём-то, а Иттер переводил непонимающий взгляд с отца на дядю, пока оба продолжали хранить молчание.
– О-отец? – наконец робко обратился он.
– М?
Князь словно только заметил сына. Он расправил плечи, располагаясь поудобнее, и, выдержав небольшую паузу, заговорил:
– Жрецы из храма Аорана прислали весть. Я отправлюсь к ним в скором времени.
– Тот храм у подножья вулкана? Но он же так далеко. Да и как они смеют просить личного присутствия князя?
– Мне тоже не нравится эта идея, но в последнее время с Севером происходит что-то странное, а у них есть ответы на мои вопросы.
– Плохая идея покидать юг, они и сами могут прислать человека, – Давид разделил несогласие племянника. – Ты же не забыл, что было в тот раз, когда мы оставили наши земли?
– Не смей напоминать мне об этом, – голос князя стал строгим и суровым, – тем более при нём, – уже тише добавил он. – Поэтому я и оставляю тебя здесь. А ты, Иттер, будешь за главного.
– Ч-что? Я? – принц не хотел верить своим ушам.
– У меня нет другого сына.
– А как же дедушка? Или дядя Бра... – Иттер осёкся. Бранда точно не следовало упоминать в разговоре с отцом, особенно, если дело касалось правления.
– На моё счастье или горе, он сам изъявил желание отправиться со мной в храм, – Аксел устало потёр виски, представляя долгую поездку в неприятной компании. – Я возлагаю на тебя большие надежды, Иттер. Не подведи меня и свой народ.