Нечто бессмертное | 18+

Первой парой стоит физическая культура. Довольно большая группа девушек переодевается в спортивную одежду для занятия, некоторые надевают форму группы поддержки. Но это определённо не все.

Пока Энн ведёт активную беседу со своими знакомыми в процессе переодевания, я натягиваю спортивные штаны и обращаю внимание на девушку в одном нижнем белье, стоящую в углу раздевалки в гордом одиночестве. Не сразу понимаю, что это Рейчел. Её белые локоны плавно струятся по плечам, её тело подтянутое и утончённое. Ясно, что в ней нашёл Дамиан.

Чувствую себя маньячкой, когда понимаю, что пялюсь на полуголую девушку. Но тут мой орлиный взор падает на странное пятно в области её ключиц, которое было скрыто волосами, пока она не принялась собирать их в хвост. Похоже на гематому, даже кровоподтёки заметны. Прищуриваю глаза. Мне кажется, или я вижу следы человеческий зубов? Опускаю взгляд ниже и отмечаю характерные синяки на бёдрах. Внутри всё холодеет. Это точно Дамиан. Они там что, в порыве страсти нежной друг друга до крови кусают? Извращенцы ненормальные... Мурашки пробегают по коже, как Рейчел окликает меня:

— На что пялишься, русская шпионка?

Подпрыгиваю, удивлённая столь ненавистным тоном. Её слегка шепелявый голос звучит слишком угрожающе. Меня ждёт новая буря.

— Точно не на тебя, — презрительно фыркаю в ответ.

Понимаю, что все взгляды обращены на нас. Мне же одного раза не хватило, нужно было снова нарваться на эту дрянь...

— Какого хрена ты о себе возомнила? — шипит она, подобно гадюке.

Таращусь на неё в полнейшем непонимании и изумлении, слова застревают в горле:

— Извини?..

— Приехала чёрт знает откуда, и уже пытаешься увести моего парня! Тебе здесь не рады, так что можешь обратно укатывать в свою страну!

Я в шоке от такого наплыва гадостей. Параноидальный страх перед конфликтами мигом парализует. Мы почти не знакомы, но она уже окончательно и бесповоротно ненавидит меня. Без особого повода, стоит заметить.

— Если ты про Дамиана, то расслабься, — произношу как можно более спокойно. — Он не в моём вкусе.

Она начинает противно хихикать, ставит ладони на бёдра, как настоящая королева сучек.

— Не смей лгать мне! — восклицает с презрением и надменно вскидывает подбородок. — Если я снова увижу тебя рядом с ним — закопаю!

— Захлопнись, Рейчел! — вступается за меня Энн.

(Не самый лучший момент ты выбрала, подруга...)

— Я не с тобой разговариваю! Не лезь не в своё дело! — бросает свой ядовитый взгляд на девушку и снова поворачивается ко мне.

— То, что Дамиан ведёт себя, как сукин сын, не значит, что виновата она! — не унимается Энн, вставая на один уровень со мной. Кулаки грозно сжаты. Она готова драться. — Просто брось его, и дело с концом! Ты в этом хороша! — в последней фразе звучит откровенная обида.

Рейчел игнорирует все доводы Энн, приближается ко мне с угрожающим огоньком в глазах, который явно желает моей скорейшей кончины. Она тыкает в мою грудь пальцем в качестве угрозы:

— Давай начистоту... Держись от него подальше, и всё будет хорошо. Не забывай про конкурс, русская шпионка!

С этими словами она быстро надевает спортивную форму и покидает раздевалку, громко хлопнув дверью напоследок.

(Что с тобой не так?)

— Ты как?

Энн осторожно кладёт руки на мои плечи, слегка сжимая. Лучше не показывать свой гнев и обиду, это повлечёт только насмешки со стороны. Притворяюсь, что мне всё равно, и натягиваю ехидную ухмылку:

— Нормально. У неё проблемы с головой, да?

Девушка утвердительно кивает. Она выглядит немного подавлено после перепалки.

— Она одержима своим статусом, и хочет быть уверена, что Дамиан останется с ней!

— А я тут при чём? — устало выдыхаю, потирая виски. Внутри до сих пор клокочет от испуга.

— Похоже, она видит в тебе соперницу... — произносит уж слишком довольно и хитро щурится, сродни лисе. — Ты студентка из заграницы, в конце концов, и все парни заинтересованы тобой. И стоит напоминать, что ты живёшь в его доме? Это весомый повод для ревности, даже необоснованной.

К этому моменту осознаю, что мы остаёмся в раздевалке вдвоём. Позволяю себе уставший вздох и хныканье. Не нравится мне всё это, ой как не нравится.

— Может быть, но ей не нужно волноваться за Дамиана! — отчаянно вою я, хлопнув себя по лбу. — Он полный придурок, такие парни не для меня!

— Я-то знаю, а она нет! — подбадривающие улыбается и игриво подмигивает.

Не хочу заводить здесь врагов. Пусть я и проведу в Америке только пару лет, я хочу найти настоящих друзей, с которыми можно будет поддерживать связь на расстоянии. Таких, как Энн.

Мы тоже покидаем раздевалку, ведь занятие уже началось. Отлично, ближайшие пару часов я проведу под презренным взглядом крашеной сучки.

***

После занятия спешно натягиваю любимый красный свитер с изображением чиби-версии Гарри Поттера и бордовые джинсы, и, дабы избежать очередного конфликта с мисс Сучкой, мы с Энн, весело хохоча, наперегонки бежим в кафетерий за бутылкой холодной воды, по ходу чего моя подруга умудряется застегивать пуговицы на рукавах своей нежно-розовый блузы.

Затем занимаем наш излюбленный столик в углу, подальше от любопытных глаз, и я окончательно теряю самообладание и даю волю чувствам:

— Ты видела, как она испортила мне день?! Опять!

Во время пробежки на занятии, я успела ввести её в курс дела по поводу нашей с Рейчел вчерашней перепалки.

— Потому что ты новенькая здесь, скоро свыкнешься, и ей это тоже надоест, — в очередной раз Энн принимается успокаивать меня.

Но я не могу успокоиться! Мой характер — бомба замедленного действия! И она взорвалась!

— У неё есть поклонники, но не волнуйся, все знают, что она собой представляет, — девушка ласково берёт меня за руку, нежно поглаживая в попытке остудить мой пыл. — Умные ребята предпочитают просто обходить её стороной.

— Будто бы я на рожон лезла, — активно жестикулирую в аккомпанемент каждой своей фразе. — Бесит, гадюка!

— Проблема в том, что Дамиан заинтересовался тобой, и она не скоро это забудет! — Энн сочувственно хлопает по моему плечу.

— Лучше некуда! Мне придётся терпеть её нападки только потому, что Дамиан, с которым у меня ничего нет и быть не может, пару раз на меня косо посмотрел! — выдыхаю и делаю пару гулких глотков ледяной воды из бутылки. — Я надеюсь, она найдёт занятие поинтереснее, нежели издеваться надо мной каждый раз, как мы будем пересекаться в коридоре! — взглядом пробегаюсь по кафетерию, будто она действительно может поджидать меня повсюду.

Энн делает глоток холодного зелёного чая, причмокивая пухлыми губами, и лукаво улыбается.

— Такова цена славы, мисс Бауэр!

— Иди ты знаешь куда с такой славой! Нужно придумать способ, чтобы Рейчел навсегда оставила меня в покое!

— Убеди её в том, что тебе не нужен её богатенький мальчик!

Что-то внутри меня протестующе ноет. Нет. Он мне даром не сдался.

— Я пыталась, не получилось! И как мне это сделать? Подойти к ней и а-ля, — статно выпрямляю спину, хлопаю ресницами, подобно дурочке, и начинаю противно-писклявым тоном, которым обычно озвучивают стерв в детских мультиках: — Привет, Рейчел, милая! Послушай, тебе не стоит волноваться за своего белобрысого придурка, он меня совершенно не интересует! Можете и дальше обжиматься на глазах у всех, только про меня забудьте! Желательно оба!

Энн хохочет от моей идиотской гримасы и хватается рукой за живот:

— Отлично получилось! Я бы поверила! — внезапно вся весёлость исчезает, и её лицо принимает устрашающий, даже дьявольский вид: — Если не так, тогда сделай то, чего она боится: уведи её дорогого Дамиана! — присвистывает и хлопает в ладоши, очевидно довольная своей идеей. Глаза так и сияют. Она была бы не против подгадить в отношения этих двоих.

Качаю головой, напрягая все извилины, лишь бы придумать что получше:

— Нет. Я не хочу быть сучкой больше, чем королева сучек!

Энн хохочет от моего сравнения. Её заводной смех заставляет и меня улыбнуться.

— Ну, да, ты права...

Девушка задумывается и начинает потирать подбородок, будто это поможет придумать гениальную идею.

— В любом случае, она портит мне жизнь! — фыркаю, злобно кусая сэндвич. — Мне уже к университету приближаться страшно! Скоро начну панически бегать от крашеных блондинок по коридорам!

— Не загоняйся по этому поводу... Она просто эгоистичная шлюха! — уверенно заявляет Энн. Такая грубая характеристика не может не вызывать у меня тихий смешок. — Только тявкать и умеет, а на деле... Пф-ф! Докажи, что ты куда опаснее её, и она начнёт искать новую жертву!

Натравить на неё бурого медведя или пригрозить «русской мафией»?

— Что на деле неправда...

— М-м-м... Я не уверена, что-то подсказывает мне, что внутри тебя скрыта великая сила, — эти слова она проговаривает как какая-то гадалка, попутно шевеля пальцами в качестве имитации волшебной ауры.

В недоумении приподнимаю бровь. Неудачная шутка. Энн же во всю покатывается со смеху. Хоть кому-то весело в этой ситуации.

— Мне и без неё проблем хватает. Я живу в одном доме с её миниатюрной копией в виде Шарлотты.

Энн резко обретает серьёзность, как только я упоминаю девочку Уилкинсонов, даже перестаёт жевать обед.

— Что случилось на этот раз? — голос не лишён тревоги.

— Мы поругались с ней вчера, этот ребёнок просто ночной кошмар!

Энн облегченно выдыхает, будто ожидала чего-то воистину ужасающего:

— А что ты хотела? Она берёт лучшее от своих братьев.

«Лучшее» здесь явно сарказм. Если я скептически отношусь к вопросу родства Уильяма и Дамиана, то я на все сто двадцать процентов уверена, что Шарлотта кровная сестра белобрысой проблемы. Такая же гадюка. С идиотскими играми и страшными книгами. Тут в голове что-то щёлкает.

— У меня появилась отличная идея... — шепчу с заговорщицкой улыбкой и довольно сцепляю пальцы рук в замок.

Энн кивает с видом: «А я же говорила!», и с любопытством прищуривает миндалевидные глаза:

— Я вся во внимании, дорогая!

— Я должна выиграть литературный конкурс! — заявляю с широченной улыбкой. — Тогда она точно будет рвать волосы на голове от ярости!

Моя подруга прикусывает губу и задумчиво кивает со злорадным блеском в глазах. Очевидно, она представляет, как Рейчел узнаёт новость о моей победе. Никогда мысли о триумфе не были столь блаженными. Хочу увидеть лицо этой гадины!

— Мне нравится, — одобряет мою идею, с силой прихлопнув бутылкой холодного чая по столу. — Метко и культурно.

Посидев со мной ещё немного, Энн поднимается со своего места:

— Ладно, мне пора, у меня лекция! – На прощание она отправляет мне воздушный поцелуй и идёт к выходу из кафетерия.

Что касается меня, то сегодня первое занятие по истории мировых верований. А я всё ещё не знаю, кто со мной на курсе. Обвожу взглядом кафетерий, пытаясь опознать своих потенциальных однокурсников, и встречаюсь взглядом с Дамианом, который стоит недалеко и пьёт что-то. Очевидно, кофе.

Видимо он ждал, пока я его замечу, потому что теперь он направляется ко мне со своей очаровательной улыбочкой на губах, отхлёбывая кофе, а свободной рукой поправляя сапфировый пиджак с засученными рукавами. Вот зря ты это задумал, парень...

— Демьян? — обращаюсь к нему с максимальным акцентом, да и вообще всем видом стараюсь намекнуть, чтобы он шёл как можно дальше от меня. Ещё одной стычки за сегодня я не переживу.

— Что такое? Ты настолько очарована мною, что забыла правильное произношение моего имени?

Смеётся, гад. Вот если королева драмы сейчас зайдёт сюда — пиши пропало! Дамиан занимает место, на котором пару минут назад сидела Энн и делает глоток своего напитка. Терпкий аромат щекочет нос. Американо.

— Что ты здесь забыл?

— Ну, тебя ждал, — деловито протягивает и закидывает ногу на ногу. — Мы с тобой на одном курсе, если я правильно помню.

О нет... Распахиваю глаза и хлопаю ресницами, как дура. Сердцебиение непроизвольно учащается. Он специально это делает, да? Чтобы стравить нас с Рейчел? Только не это...

— Да... отлично...

Вот тебе и однокурсник, Лиза.

— Я и не думал, что ты так сдружилась с Милтон... — задумчиво смотрит в направлении, куда ушла девушка, слегка качая головой. — То вместе напились в клубе, теперь тусуетесь в унике...

После упоминания последнего выходного, меня окатывает волна смущения. Я всё так же ярко и во всех деталях помню рассказ Дамиана о моих... нетрезвых выходках.

— Только не начинай, ладно? — прошу с некой мольбой в голосе.

— Тихо-тихо, можешь дружить с кем хочешь, мне плевать. — Поднимает руки, откидываясь на спинку стула. Похоже, он тоже избегает поднимать тему субботнего вечера. Да что там между нами произошло?..

Мы, почти что рядом, направляемся к аудитории. А это мог бы быть неплохой вызов. Жаль, не в моём стиле.

Примерно человек семь уже стоят около двери, а преподавателя не видно. Рейчел тоже. Прекрасно. Мы с Дамианом стоим молча, каждый занят своим делом. Он ведёт с кем-то активную переписку, я же изучаю взглядом своих однокурсников. Мой взгляд падает на одного молодого человека в чёрном пиджаке и тщательно выглаженной белой рубахе, заправленной в тёмно-серые джинсы. На ногах блестят чёрные лакированные туфли с заострёнными носками. Для студента он явно заморачивается с внешним видом. Молодой человек стоит, опираясь спиной о дверь аудитории, и так же с интересом осматривает ребят. Заостряет взгляд тёмно-зелёных глаз на Дамиане и неприязненно морщит нос. Они знакомы?

Не видела его раньше. Да и он явно старше нас. Симпатичный — не могу не признать. Рыжий, с веснушками, и зелёными глазами, напоминающими лесные массивы. Хорошо очерченные губы сложены в лёгкой насмешливой улыбке, что выглядит до ужаса привлекательной. Тут к парню подходит одна из девушек и что-то застенчиво бормочет, на что тот улыбается и прикладывает указательный палец к губам, будто просит умолчать о чём-то.

Мы пересекаемся взглядами. Слабо улыбаюсь, но зрительного контакта не разрываю. Он явно не Дамиан, от которого хочется убежать как можно скорее. Словно прочитав мои мысли, белобрысая проблема наклоняется к моему уху и шепчет:

— Не пялься на незнакомых мужчин, штучка. Это не есть признак хорошего воспитания.

Бросаю на него насмешливый взгляд и замечаю, что ребята наконец-то заходят в аудиторию. Как и все лекционные залы в этом университете, многоярусная аудитория выполнена в светло-серых тонах, сама по себе широкая и вместительная, но рядов тут от силы десять. Спешу занять место где-нибудь в дальнем углу, как можно дальше от преподавателя. Ещё не известно, что он из себя представляет. Кто знает, окажется ворчливым стариком с лысиной, пивным брюхом и не разбираемым американским акцентом. Взглядом начинаю искать того симпатичного рыжего парня. Замечаю его возле профессорского стола, спокойно раскладывающего книги. Только не говорите... Поймав на себе мой изумлённый взгляд, он тихо смеётся и дружелюбно подмигивает. А у него чертовски милая улыбка. Он привлекательный, но, что важнее, он мой преподаватель. Он здесь, чтобы учить нас, а не...

Не отрывая взгляда от симпатичного преподавателя, я наощупь выкладываю тетради из сумки. Внезапно ощущаю знакомый парфюм рядом с собой. Поворачиваю голову и обнаруживаю себя лицом к лицу с Дамианом.

— Какого чёрта?

— Что не так? — его тонкие губы расплываются в улыбке, точно как у Чеширского кота. — Разве здесь занято?

— Эм-м... — неловко протягиваю в попытке придумать не односложный ответ.

— Теперь точно занято!

С этими словами Уилкинсон спокойно присаживается на стул. Сжимаю кулаки и подавляю желание ударить его. Мне и так некомфортно в его присутствии, а факт того, что мы будем сидеть рядом, тревожит меня. На какой-то момент мне хочется коснуться его светлых с золотым отливом волос, которые кажутся такими мягкими. В следующую секунду мне просто хочется, чтобы он ушёл. Благо, не так много людей видят нас вместе. Главное, чтобы здесь не было доносчиков Рейчел. Это действительно выглядит, как вызов с моей стороны.

Громким ударом о стол профессор просит создать в аудитории тишину. Это срабатывает. Замечаю, как четыре девушки из группы уже пожирают глазами нового преподавателя. Теперь они точно не пожалеют, что выбрали этот курс.

Мужчина явно собирается с мыслями, перед тем как начать свою речь. Украдкой облизнув пересохшие губы, он окидывает студентов быстрым взглядом и его внятный и звучный голос эхом разносится по аудитории:

— Всем добрый день. Позвольте представиться, я Итан Браун, ваш преподаватель истории восточноевропейских и средне-азиатских мировых религий и верований в этом учебном году. С некоторыми из вас я уже знаком по курсу европейской истории. — Поворачивается к одной из студенток на первом ряду, той самой, которая подходила к нему в коридоре, и улыбается, на что та хихикает. Мужчина обходит свой стол и встаёт посреди лекционного зала. — Когда-то я тоже был студентом нашего дорогого университета Рейвен Хилл. После выпуска я провёл несколько лет своей жизни, путешествуя по миру. Но большую часть времени жил в России, — задумывается на момент, как будто проводя вычислительные махинации в голове. — Я прожил в Санкт-Петербурге четыре года, и город, так же, как и страна, действительно запали мне в душу.

У меня внутри всё клокочет от удовольствия. На лице, наверняка, застыла глупая самодовольная улыбка.

— По возвращении сюда я твёрдо решил, что стану преподавателем европейской истории, в частности восточно-европейской. Так что в мои планы входит не только познакомить вас с культурой стран, но и дать лексический минимум, который всегда может пригодиться при путешествии или рабочей командировке. Поэтому официально объявляю, что наш курс мы начинаем со славянской культуры и православного христианства. — Взглядом обводит аудиторию, будто ждёт какой-то реакции и добавляет уже на русском: — Думаю, на этом хватит лирики.

Усмехаюсь. Некоторые поворачиваются в мою сторону, они явно не поняли слов. Профессор Браун изображает наигранную досаду на лице, и мы пересекаемся взглядами. На мгновение. Он хлопает в ладоши и поворачивается к своему столу:

— Что же, похоже, мне стоит провести небольшое исследование с целью выявления ваших остаточных знаний.

По аудитории разносится недовольный шёпот, на что преподаватель спешит ответить:

— Не переживайте, если не сможете с уверенностью ответить ни на один вопрос. Мне просто хочется узнать, есть ли среди вас студенты, обладающие какими-то познаниями в данном вопросе. Кроме того, статистика показывает, что в последнее время русский язык и славянская культура стали достаточно популярны в Западной Европе и у нас.

(Ох, зря ты это задумал...)

Профессор Браун берёт охапку тестов и спешно раздаёт, проходя между рядами. Когда очередь доходит до меня, он на секунду тормозит, будто не может подхватить лист бумаги пальцами. Краем глаза улавливаю, как Дамиан недовольно прищуривается в его присутствии.

Но, наконец, я могу приступить к работе. Пробегаюсь взглядом по тесту. Это куда проще, чем задания по английской литературе! Мы проходили этот раздел ещё на втором курсе бакалавриата. Зато формулировки снова на английском... Вопросы не вызывают у меня никаких затруднений, спасибо моему строгому преподавателю, который не знает слова «халява». В качестве бонуса, в конце идёт мини-тест из пары элементарных вопросов на знание русского и белорусского языков. Странное сочетание, однако интересное. Но когда я смотрю на однокурсников, то понимаю, для них это настоящий ад.

Со спокойной душой решаю тест минут за десять и вальяжной походкой иду сдавать его преподавателю. Профессор Браун смотрит на меня с неподдельным и плохо скрываемым изумлением.

— Вы закончили работу над тестом? — спрашивает с недоверием, косясь на мой лист.

— Да, профессор, — мило улыбаюсь и хлопаю глазками. — И мне бы очень хотелось узнать результат.

Кладу тест на стол и прихлопываю сверху ладонью. Мужчина усмехается, но всё же берёт лист и пробегается по мне заинтересованным взглядом. Внимательно слежу за каждым движением его ручки. Плюс, плюс, и ещё раз плюс. Языковой тест так же вскоре пополняется плюсиками. Когда профессор поднимает голову и видит, что я всё ещё стою у него над душой, смущённая улыбка проскальзывает на его веснушчатом лице.

— Превосходно, мисс... — Судорожно крутит в руках мой лист, в попытке найти подпись.

— Бауэр, — отвечаю, потому что, как всегда, не подписала работу.

— Прекрасно, мисс Бауэр. У Вас отличная языковая интуиция и всего одна ошибка в дополнительном задании.

— Где? — внезапно срываюсь на русский.

Профессор Браун чуть заметно вздрагивает от столь резкого напора. Сзади раздаётся истеричный хохот. Сейчас я схвачу одну из книг и швырну в этого ржущего придурка...

Преподаватель бросает грозный взгляд на Дамиана и тот постепенно замолкает, выкрикнув что-то в мой адрес. Некоторые студенты тихо хихикают от его шутки, которую я даже не расслышала.

— У Вас ошибка в орфографии, — произносит в уверенной манере и указывает мне на какое-то из слов, но ни в одном из них я в упор не вижу ошибок. — Не угадали.

Я изумлённо приподнимаю бровь. Кому из нас тут нужен учитель? Молчу о его акценте, Дамиан и то чище говорит.

— Извините, профессор Браун, но ради интереса, проверьте словарь, — не церемонюсь и произношу все слова, как положено, по правилам моего родного языка.

Должно быть, знание языка и отсутствие акцента шокирует его, ибо он в ужасе таращит глаза в качестве реакции на столь беглую и корректную речь.

— Вы считаете себя знатоком русского языка?

— Я студентка из России, — отвечаю с милой и невинной улыбкой на лице.

После такого заявления его уверенность в себе испаряется на глазах. Бедняга смотрит на меня в шоке. По аудитории разносятся шепотки. А я была уверена, что Рейчел уже на весь университет объявила мою национальную принадлежность. Из обрывков разговоров слышу, что ребята крайне удивлены и не ожидали такого поворота, некоторые принимали меня за полячку. Значит, я не так плоха в английском.

К этому моменту профессор Браун успевает проверить словарь и признаёт ошибку, виновато качая головой:

— Вы были правы, мисс Бауэр. — Исправляет минус на плюс и протягивает мне лист обратно, с какой-то новой, даже загадочной улыбкой на лице. — Этого следовало ожидать от коренной россиянки.

Возвращаюсь на своё место. Дамиан встречает меня, ехидно посмеиваясь:

— Отличница, — язвительно шепчет, так и не переставая смеяться. — Даже преподавателя испугала.

Фыркаю и закатываю глаза, предварительно хлопнув его по плечу.

— Не отвлекайся...

Вскоре и Дамиан сдаёт тест. Подобно мне требует проверки, время от времени бросая косые взгляды в мою сторону.

— Отличная работа, мистер Уилкинсон. Три ошибки — замечательный результат для американца. — Говоря слово «американца», он в компании Дамиана насмешливо косится на меня. — Я так понимаю, меня ожидает работа с парой лингвистов в этом году.

— Мы не пара, профессор, — очередной провокационный взгляд в мою сторону. — Но это только пока...

В этот момент чуть не задыхаюсь от его наглости и самоуверенности.

— В следующей жизни, Уилкинсон!

Он смеётся вместе с профессором, потому что остальные не понимают сути нашего маленького обмена «любезностями». Тем лучше. Дамиан забирает тест и возвращается на место с надменной улыбкой.

— Придурок, так ещё и неуч, — разочарованно качаю головой.

На самом деле, я не ожидала, что у него будет настолько хороший результат. Неудивительно, с учётом того, как чертовски круто он говорит на русском. А его акцент... звучит слишком соблазнительно.

— Ты меня обижаешь, — отвечает мне, драматично положив руку на сердце.

К середине лекции я буквально засыпаю. Если у большинства паника, мне безумно скучно. Слух улавливает, как Дамиан зевает рядом. Ни я одна тут помираю.

— Кажется, это будет ужасно нудный предмет, — шепчет он мне на ухо. — Надо было идти на историю азиатских стран, там хоть с произношения поржать можно.

— Согласна, — бурчу в ответ.

— Может, займёмся чем повеселее? — На лице снова эта провокационная улыбка, так он ещё переигрывает бровями в довершение картины.

— У меня парень в России есть, отстань. — Пытаюсь хоть как-то отмазаться от его шуток. Шутливо толкаю парня в бок, но он напротив приближается ближе и рукой притягивает к себе.

— Спорим, он не узнает... — томно мурлычет в ухо.

На этот раз я с силой наступаю ему на ногу и отворачиваюсь. Лучше уж послушаю про принятие христианства на Руси, чем буду слушать издёвки Дамиана.

Под завершение занятия профессор Браун объявляет, что в декабре нам нужно будет сдать зачётный проект. Для этого нужно разделиться на пары или группы. Хаотично оглядываю однокурсников и понимаю, что никого из них не знаю!

Поворачиваю голову направо. О нет! Дамиан совершенно спокойно поднимает руку и просит записать его в пару со мной, пока я немилостиво колочу его по бедру. Какой же самоуверенный засранец! Нам теперь весь семестр работать вместе!

— Вот информация для вас обоих.

Профессор Браун выдаёт нам листы со всеми необходимыми требованиями к проекту. Только тяну руку, как Дамиан перехватывает бумагу, словно не хочет, чтобы я хоть как-то соприкасалась с новым преподавателем. Они обмениваются недоброжелательными взглядами и щурятся. Что за напряжение между этими двумя?

***

На этом наши с Дамианом пути расходятся. Ещё две нудные лекции с паническим конспектированием на англо-русском, и очередной учебный день подходит к концу. Так что теперь я спешу остановку. Автобус должен прибыть с минуты на минуту. Ещё не успеваю дойти, как вижу сизую спортивную куртку и её обладателя — Райана, направляющегося ко мне с обольстительной улыбкой. У меня странное дежавю. Жаль, сегодня у Дамиана точно лекция.

— Эй, Элизабет, как проходит адаптация к Америке? — одаривает меня своей бесподобной, как он думает, улыбкой.

Судорожно выдыхаю, пытаясь показать своё отношение к нему. Он слишком высокомерный и настырный. Улыбка слегка сползает с его лица, когда она замечает мою реакцию.

— Всё отлично, — отвечаю с нотками недовольства в голосе. — Университет потрясающий, город тоже.

— Если хочешь, проведу для тебя экскурсию. Я живу здесь с рождения, так что могу показать пару укромных местечек... — многозначительно подмигивает, а очаровательная улыбка играет на пухлых губах.

Не удивлюсь, если он пытается флиртовать со всеми лицами женского пола. Он же не думает, что после нашей последней встречи я наброшусь на него в порыве страсти?

— О господи... — неловкий вздох вырывается из моей груди. — За что мне это?

Столь негативная реакция отрезвляет его, поэтому я решаю быстро покончить с разговором, пустив в ход главный козырь:

— Боюсь, моя принимающая семья придёт в бешенство, как только они узнают, что ты снова лез ко мне. Ты помнишь, кто они? Уилкинсоны.

Как только я произношу самую страшную фамилию в этом городе, Райан делает шаг назад. Его лицо принимает серьёзный вид, игривый огонёк в глазах затухает. Кажется, упоминанием этой семьи можно отбиваться в уличных драках.

— Будь осторожнее, Элизабет, эти люди ненормальные! — восклицает, и голос его выдаёт волнение.

В недоумении приподнимаю бровь. Точно, бояться семьи Уилкинсон в этом городе в порядке вещей. Но как всё это связано? Почему даже Райан испытывает неприязнь к ним? Он не в лучших отношениях с Дамианом, но... Это уже второй человек, который открыто предостерегает меня. Неужели я наконец пойму причину?

— Что ты имеешь в виду? То, что временами они бывают странными, не делает их ненормальными...

— Подумай дважды... — предостерегает меня всё тем же тревожным тоном. Он подходит ко мне, а я уже настороже, чтобы рвануть от него в любой момент. — Эти парни могут быть настоящей угрозой... Не зря про их таинственный особняк столько слухов ходит. Не удивлюсь, если они там все проклятые! — злоба в его голосе пугает меня.

— Ты хочешь убедить меня в том, что они психопаты?

Прошло две недели, и, если бы они были настолько неустойчивыми, я вряд ли бы стояла здесь и сейчас. Чтобы люди не говорили, они кажутся мне нормальными. Разве бы мы с Дамианом болтали по душам, как было сегодня на паре по мировым верованиям, если бы он хотел убить меня? С другой стороны, это бы объяснило множество странных вещей, творящихся в особняке. Те же странные звуки из чердака, которые чудесным образом больше не тревожат меня. По коже пробегает мелкая дрожь. Нет, Лиза, выключай воображение!

— Я не это имел в виду, всё гораздо сложнее, — пытается коснуться моего запястья, но я вовремя реагирую и отхожу на пару шагов. Чёрта с два куплюсь на столь дешёвый трюк. — Просто... — неловко закусывает губу, пропуская пальцы через взъерошенные темно-русые волосы.

Прекрасно понимаю, что Райан знает куда больше, чем говорит. Не нравится мне его общение намёками. Будто какая-то невидимая сила запрещает ему говорить. Могут ли Уилкинсоны оказывать давление на местное население? Если верить словам об их власти в городе, это кажется вполне реальным. Разве что верится с трудом — у них нет причин заниматься такой ерундой.

— Послушай, Райан, я вижу, что что-то происходит. Поэтому, если ты знаешь нечто важное, чего не знаю я, пожалуйста, скажи мне... — прошу встревоженным тоном, рискую, но делаю шаг навстречу.

Он с грустью смотрит в мои глаза, молчит, стиснув челюсти. Своим поведением этот парень только растравляет моё любопытство.

— Извини, Элизабет, — он так смущён самой темой этого разговора, что даже слегка краснеет. — Это всё не подтверждено, но на данный момент я могу разве что посоветовать тебе быть осторожнее.

Быть осторожнее... Отлично! И чего мне остерегаться? Или кого?

— Не переживай, я большая девочка, и мне пора идти. Увидимся! — С этими словами срываюсь с места и бегу к подъехавшему автобусу.

Эта семья слишком странная. Перспектива жить с ними полгода начинает откровенно напрягать. Нужно выяснить причину этого всеобщего недоверия к их персонам как можно скорее, пока это не переросло в паранойю.