Эдиргемская ведьма.

Новый день начался с печальной вести: король Эдиргем покинул этот мир. Причиной его смерти стала болезнь, вызванная не Кайлой, а её последствиями.

В очередной лихорадке король страдал от невыносимого жара. Ему не хватало воздуха, и он приказал слугам отвести его на самую высокую башню. Однако сил у него хватило лишь на то, чтобы дойти до ближайшей дозорной башенки.

Схватившись костлявыми пальцами за влажный от росы камень, король жадно вдыхал прохладный утренний воздух. Отгоняя слуг подальше, он сгибался в безумной агонии и выплёвывал на плиты рвоту с примесью крови.

Его измождённые глаза в последний раз осмотрели владения. Всего несколько секунд назад он стоял у стены, больной и немощный, но в следующее мгновение его бездыханное тело распростёрлось внизу. Для этого прыжка король потратил последние оставшиеся в нём силы.

Перепуганные слуги немедленно сообщили о произошедшем принцу. Весь замок был в смятении: служанки рыдали, протирая глаза мокрыми платочками, стражники были непривычно тихими.

Кайла не покидала своих покоев, хотя ей безумно хотелось броситься к Джереми, утешить его и поддержать. Однако её раздирало жгучее чувство вины: она собственными руками убила его отца. Ей не было жалко короля, она злилась на него ещё больше. И почему он решил покончить с собой именно сейчас, когда у них с Джереми наладились отношения?

Когда Кайла уже собралась с духом, чтобы рассказать Джереми всю правду, её остановила Фрея. Она объяснила, что Кайле нельзя беспокоить принца. Сейчас он временно, до коронации, берёт на себя обязанности короля и находится на королевском совете, где решаются очень важные политические вопросы.

Кайла была так возмущена, что хотела оттолкнуть служанку и ворваться прямо в зал совета, броситься к ногам принца и умолять о прощении. К счастью, пришла Эсмин. Зная обо всём, она прижала Кайлу к себе и велела служанке принести чай.

— Ох, дорогая, — прошептала Эсмин. — Я знаю, о чём ты думаешь, но сейчас не стоит идти к нему. Ты можешь пошатнуть его авторитет в столь опасном и шатком положении. Неужели ты думаешь, что нет людей, мечтавших занять трон? И сейчас самое уязвимое время для Эдиргема.

Разум Кайлы хотел понимать правдивость слов, сказанных Эсмин. Но минутная храбрость уже покинула её, и сейчас она еле держалась на ногах.

Успокоившись за чашкой чая, Кайла решила прислушаться к советам Эсмин. Она подождёт, пока Джереми немного справится с утратой, и тогда всё ему расскажет.

Внезапно раздался ещё один громкий выстрел, от чего девушки подскочили со своих мест.

— Что это было? Почему пушка вновь выстрелила? Сколько раз стреляют, оповещая о смерти одного из правителей? — нависая над служанкой, Кайла крепко сжала её хрупкое плечо, а её чёрные как ночь глаза опасно заблестели.

В глазах Фреи читался искренний ужас.

— Один. Только один раз.

— Тогда какого чёрта эта пушка стреляет? — Кайла сорвалась на крик, продолжая удерживать служанку.

— Мне... мне больно, — пискнула Фрея.

Раздражённо Кайла разжала пальцы и в одно мгновение оказалась у окна. Она остервенело раскрывала шторы, срывая их с петель.

Эсмин никогда не видела за Кайлой подобного поведения и растерялась, не зная, как себя вести. Подойдя к служанке, она тихонько похлопала её по плечу в знак извинений.

Внезапно остановившись, Кайла замерла, словно статуя, украшающая королевский сад. С трудом повернувшись, она задала вопрос, ответ на который боялась услышать:

— Если это случится с принцем, пушка тоже выстрелит?

Не в силах произнести страшное слово, Кайла пристально смотрела на Фрею.

— Да, — ответила та.

Быстро расталкивая стоявших рядом Эсмин и Фрею, Кайла выбежала в коридор, ведущий к покоям принца. Она не замечала стражников и суетливых слуг, которые сновали вокруг.

Не обращая внимания на стражников у дверей, Кайла бросилась к двери, ведущей в покои принца. Прямо перед ней раздался звон, когда стражники, несущие караул, скрестили алебарды. Злость вспыхнула мгновенно, и Кайла почувствовала, как огонь вспыхивает на кончиках её пальцев, готовая испепелить всех, кто помешает ей увидеть Джереми.

Стражники, не поворачивая головы, в один голос доложили:

— Его высочества нет в покоях.

— Где он? — едва сдерживаясь от накатившего страха, прошипела Кайла.

— Нам знать не положено, — ответили стражники.

Сжимая руки в кулаки, чтобы погасить уже вспыхнувший огонь, Кайла быстрым шагом направилась в зал совета, но и там никого не было. По пути ей встретились две молоденькие служанки, которые плакали в укромном уголке.

Они даже не представляют, каким чудовищем был их король, — с отвращением подумала Кайла. — А может быть, они были его любимицами и теперь жалеют об упущенных возможностях.

Одна из служанок заметила Кайлу и поспешно встала, утирая лицо грязным рукавом, а другой рукой пытаясь поднять подругу, которая никак не успокаивалась.

Надо же, как убивается. Наверно, любила своего короля больше всех, — чувство отвращения усилилось, и это было заметно на её лице.

— Простите, госпожа, — начала извиняться первая девушка. — Дайя была личной служанкой королевы, и её уход просто разбил её сердце.

Кайла уже была готова съязвить, но слова служанки дошли до неё.

— Повтори, что ты сказала. Что с королевой? — спросила она, уже зная ответ.

— Её величество покинула этот мир вслед за любимым мужем, — сказала служанка, заливаясь слезами. — У них поистине неземная любовь.

Ошарашенная Кайла ещё минуту не могла прийти в себя.

Где теперь Джереми? Как он перенесёт такую утрату? Я разрушила его жизнь», — Кайле казалось, что её вот-вот разорвёт на тысячи частей. Держась за стену, она добрела до своих покоев.

Эсмин, увидев подругу, нервно подскочила с места.

— Собирай вещи. Мы возвращаемся домой, — сухо сказала Кайла.

— Домой — это куда?

— Да, Эсмин, домой — это в свой клан, на остров ведьм, где место таким, как мы.

Эсмин поджала губы, но, к удивлению Кайлы, не стала спорить. Остановившись у дверей, она вдруг спросила:

— Когда?

— Сегодня в полночь.

Кивнув скорее себе, чем Кайле, Эсмин отправилась собирать вещи.

Сделав несколько глубоких вдохов, Кайла сжала камень, украшавший её шею, и с силой потянула вниз. Цепочка поддалась, оставив на шее кровоточащие полосы. Не обращая внимания на боль, Кайла разжала кулак, всматриваясь в прозрачный камень.

— Треклятый камень, сколько жизней ты поломал? И тебе этого мало? — по щекам девушки текли горячие слёзы.

Она сама не знала, чего ждала — вибрации, лёгкого холодка или, наоборот, жара, но камень, всё ещё тёплый от её тела, был спокоен. Вновь сжав камень в ладони, Кайла кулаком утёрла слёзы.

Сегодня идеальный день, чтобы уйти. Все обитатели замка потрясены смертью сразу двух правителей, королевский совет обеспокоен и без того нестабильным положением королевства. А Джереми, вероятно, не вспомнит о Кайле в ближайшие дни. Лучше бы он вообще не думал о ней, забыл, как страшный сон. Ведь в его жизнь Кайла принесла только горе.

Сев за стол, Кайла собиралась написать принцу прощальное письмо. На случай, если он вспомнит о ней, она хотела, чтобы он нашёл это письмо на её постели. Обмакнув перо в чернила, Кайла уставилась на пустой лист. Мысли путались, она не знала, с чего начать: выразить соболезнования об утрате, сообщить о своём отъезде или признаться в содеянном.

Хлопнула дверь, на пороге стоял Джереми. На нём не было лица. Бледная кожа, пустые, покрасневшие глаза. Опустив руки, он смотрел на Кайлу. Не в силах сдержаться, Кайла бросилась к мужчине и крепко обняла его.

Джереми слегка покачнулся, словно у него больше не было сил стоять на ногах. Обняв Кайлу в ответ, он уткнулся носом в её волосы.

— Я так устал, Кайла, — устало прошептал принц. — Не успело остыть тело моего отца, как меня призвали на совет. Едва я закончил с формальностями, как меня огорошили не менее страшной новостью о кончине матери. Не дав прийти в себя, мне вновь пришлось собирать совет. Мне нигде нет покоя, бесконечные вопросы и формальные высказывания соболезнования убивают меня. Я просто хочу хоть на минуту дать волю чувствам, как сын скорбит по своим родителям, а не как наследный принц.

Кайла крепче обняла Джереми, тихонько увела его и уложила на постель, сев на край. Принц положил голову ей на колени, устало закрыв глаза. Кайла нежно гладила его волосы, шепча слова утешения.

Когда Джереми уснул, Кайла тихонько, не без труда, заползла на кровать, подложив под спину пару подушек. Принц спал беспокойно, и Кайла то и время успокаивала его поглаживаниями, а иногда даже напевала какую-то песенку. К полуночи её спина ужасно болела, а ноги затекли от долгого нахождения в одном положении, но Кайла всё равно старалась не шевелиться. Закусив губу, девушка глубоко дышала, боясь потревожить и без того беспокойный сон принца.

В очередном бреду Джереми перевернулся с её колен, Кайла с облегчением вздохнула. Она отправила Эсмин огненное письмо, в котором сообщила, что этой ночью они ещё остаются в замке.

Кайла аккуратно накрыла Джереми и раскрыла окно, впустив в комнату свежий, прохладный воздух. Дышать сразу стало легче. Потирая уставшие ноги и спину, Кайла рассматривала спящего принца. Лоб его покрывали бисеринки пота, но дыхание стало ровным. Видимо, ночной воздух так же пошёл ему на пользу.

Кайла аккуратно прилегла рядом с Джереми, переплела пальцы их рук и наконец, убедившись в том, что её помощь ему больше не нужна, — уснула.

Когда Джереми проснулся на рассвете, он не сразу понял, что находится в чужой комнате. Рядом крепко спала Кайла, держа его за руку.

Джереми слегка улыбнулся. Вчера он был уверен, что у него остался только Рик, но теперь он убедился, что это не так. У него есть ещё и невеста, которая скоро станет его супругой. И, видит бог, лёд между ними окончательно растаял. Он сам был тому свидетелем.

Кайла поёрзала, прижимая ноги ближе к груди, и только тогда Джереми заметил, что в комнате похолодало. Окно было открыто настежь, и утренний воздух всё ещё был прохладным.

Закрыв окно, принц накрыл Кайлу тёплым одеялом. Девушка мгновенно расслабилась. Похоже, она ухаживала за ним всю ночь, раз так крепко спит, подумал принц с удовольствием.

Написав Кайле записку, Джереми тихонько вышел из её покоев, чтобы не потревожить её сон. Принц вернулся к себе. Всё вышло так, как он и думал. Едва он успел умыться, как на пороге его покоев появился Рибат, чтобы принять распоряжения касательно похоронной процессии, коронации, свадьбы и других неотложных дел.

Джереми собрал внеочередное собрание, на котором они определили даты. Церемония похорон пройдёт уже сегодня, коронация — через неделю, а свадьба назначена на конец лета. Этого срока достаточно, чтобы закончить траур и не затягивать положенную женитьбу.

*****
Прошла долгая неделя. Кажется, только вчера Джереми разом похоронил обоих родителей, а сегодня готовиться к празднику в честь своей коронации. Будь прокляты эти правила!

Джереми был очень благодарен Рику, который всегда был рядом и помогал ему разбираться с политическими делами. А молчаливая поддержка Кайлы давала ему силы. Хотя Джереми виделся с ней лишь ночами, он был рад, что она рядом.

Сегодня — важный день, день коронации. Джереми решил отпустить траур по родителям. Он не забудет их, и боль от утраты будет терзать его ещё долгие годы. Но сейчас он должен стать сильным и достойным преемником своего отца, великим королём Эдиргема.

Собравшись с силами, Джереми в последний раз прочитал свою заготовленную речь и направился в тронный зал, где его уже все ждали. Первое, что бросилось ему в глаза, — это количество гостей. Множество людей на его коронации — это хороший знак. Они поддерживают его и хотят мирно сосуществовать.

Бросив взгляд на ложе, где сидели члены королевской семьи — Рик, Кайла и её сестра Эсмин, — Джереми дольше, чем положено, задержал свой взгляд на Кайле. Их отношения сейчас были натянутыми, и он не понимал почему. В старом замке они сблизились, но после возвращения в новый замок Кайла стала отстранённой и молчаливой. Однако она всё же осталась с ним, не убежала к ведьмам снимать заклятие.

Сегодня Кайла выглядела великолепно. Её изящное платье цвета шампанского струилось от малейшего движения. Тугой корсет на атласных лентах золотого цвета подчёркивал тонкую талию. Белоснежные волосы были заплетены в красивую замысловатую причёску, оголяя шею и линию плеч. Но её всегда острый взгляд совсем потух. Она сидела, опустив глаза в пол.

Что тебя тревожит, Кайла? Почему ты вновь отдалилась от меня?

Джереми с трудом оторвал взгляд от невесты и оглядел собравшихся людей. На коронацию приехали представители соседних островов. В помещении царило разнообразие нарядов, причёсок и украшений.

У дальней стены сразу привлекали внимание люди с острова Нилу. Они выделялись своими длинными зелёными рясами до пола. Женщины носили эти рясы, как и мужчины, но подпоясывались кожаными поясами. Чем толще пояс, тем влиятельнее муж женщины. Волосы они заплетали в косы и расплетали их только при муже.

Чуть дальше были люди с острова Вирь. Их тоже легко можно было отличить от других. У всех мужчин была выбрита голова, а женщины, наоборот, носили очень пушистые причёски, похожие на чёрное облачко. Жители острова Вирь очень любили солнце, поэтому их кожа была тёмной. Жители Эдиргема бросали на них удивлённые взгляды, ведь в Эдиргемах была популярна бледность.

А вот людей с острова Брамс трудно было отличить от жителей Эдиргема. Острова были очень близко расположены, поэтому мода была очень похожа: пышные платья, затянутые корсетом, многочисленные украшения и замысловатые причёски.

В подарок будущему королю было привезено множество даров: драгоценности, меха, экзотические фрукты.

Король Примс с острова Вирь даже пытался сосватать свою дочь Мию, молоденькую темнокожую девушку, пока еще неженатому королю.

Джереми представил королю Примсу свою невесту Кайлу и пригласил его на свадебную церемонию через месяц. Задумавшись на секунду, король Примс предложил взять Мию второй женой. Но Джереми дипломатично отказался. К счастью, Примс отступил, но дал Джереми время подумать и сказал, что ждёт окончательный ответ на свадьбе. Мия кокетливо вильнула бёдрами, удаляясь к столу с угощениями, отчего на лбу у Кайлы вздулась венка. Она, вероятно, ревновала, хотя никогда этого не признает.

Сама процедура коронации прошла быстро: формальные вопросы к будущему королю и народу об их согласии, акт помазания, венчание короной и клятвы короля народу. И вот Джереми стал официально королём Эдиргема. Всё было просто, быстро и торжественно. Народ веселился, пил, ел угощения и выкрикивал: «Слава королю Джереми! Да здравствует король Джереми!» Это все, что запомнил Джереми.

Он улыбался и поднимал бокал в благодарном жесте, но на самом деле ему хотелось, чтобы всё это поскорее закончилось, и он смог уйти от бесконечных поздравлений и светских бесед. Погрузившись в свои мысли, он наблюдал за веселящимся народом, как вдруг к нему подошёл обеспокоенный советник. Наклонившись ближе, он прошептал:

— Ваше величество, пожаловали три представительницы с острова ведьм. — Советник сделал паузу, выжидая реакции короля, но тут же продолжил: — Они хотят поздравить вас с коронацией. Что прикажете?

Джереми удивился визиту ведьм, ведь они не интересовались Эдиргемом, хоть и я являлись его поддаными. Что им нужно сейчас?

— Что ж, раз они пришли с миром, пусть заходят, — ответил Джереми.

Советник поднял густые брови, но, увидев суровый взгляд короля, не осмелился перечить.

— Как пожелает ваша светлость, — поклонившись, советник удалился.

Двери зала распахнулись, и в помещение вошли три высокие молодые девушки в строгих закрытых платьях. Гости продолжали пир, не обращая на них внимания. Лишь некоторые зеваки бросали на них удивлённые взгляды, а напомаженные дамы рассматривали наряды новых гостей.

Подойдя к королевскому ложу, все три женщины слегка поклонились.

Джереми кивнул в знак приветствия. Его немного насторожило то, что при виде этих женщин Кайла явно занервничала, бросив в его сторону встревоженный взгляд.

Ведьма, которая стояла в центре, в чёрном, словно ночь, платье и со строгой причёской, начала первой:

— Меня зовут Соул, я правая рука верховной ведьмы Веды. Она не смогла посетить вас лично.

— Что вас привело на наше скромное празднование, Соул? — серьёзно спросил Джереми.

— Во-первых, я сожалею, что мы опоздали на вашу коронацию. Путь не близкий, ваше высочество. Мы прибыли исключительно с мирными намерениями: выразить свои соболезнования касательно вашей утраты и поздравить с коронацией.

— Благодарю вас за визит. Ешьте, пейте, веселитесь с нами, — указал Джереми на гостей.

— Вы очень добры, ваше величество. С удовольствием отдохнём с дороги и отправимся в путь. Мы прибыли лишь показать наше расположение. Надеюсь, наши острова будут жить в мире.

— Надеюсь, так и будет, — согласился король.

Ведьмы поклонились и направились в зал.

Почему ведьмы вдруг решили высказать мирные намерения касательно острова Эдиргем? Что-то явно не чисто, — подумал Джереми и жестом указал стражникам приглядывать за незваными гостьями.

Кайла сразу поняла, что дело в ней, и незаметно ступила в зал. Взглядом она показала одной из ведьм пойти за ней. Ведьма Соул последовала за Кайлой на террасу. Едва девушки вышли на свежий воздух, Соул схватила Кайлу за руку и затащила в укромный угол.

— Мы пришли, чтобы сопроводить тебя на остров ведьм. Завтра с рассветом жди нас у ворот, — не дав Кайле опомниться, Соул вернулась в зал. Внимательные стражники уже стояли у террасы.

Кайла прыснула и вернулась на королевское ложе, буравя глазами трех пришедших ведьм.
К счастью, ведьмы действительно долго не задержались и покинули дворец, не принеся проблем.

Весь вечер Кайла чувствовала тошноту. Она не знала, как признаться Джереми в том, что она отравила его отца. Не представляла, как рассказать ему, что уходит на остров, чтобы совершить обряд, и не знает, сколько она там пробудет. А может, после новости о его отце он больше не захочет её видеть или того хуже — собственноручно казнит на месте одним из ножей, которые прячет на поясе.

Весь вечер Кайла ловила на себе его встревоженный и задумчивый взгляд. Но к её счастью, во время коронации король должен сидеть на троне и выслушивать гостей и подданных, в то время как члены его семьи сидят поодаль от него, чтобы не мешать народу общаться с королём.

Эсмин и Рик были так заняты друг другом, что только слепой не поймёт, что между этими двумя что-то происходит.

Зал потихоньку пустел, гости постепенно расходились, уставшие и довольные проведённым вечером. Кайла тоже чувствовала себя утомлённой, и надеялась, что уставший Джереми не решит вновь прийти к ней. Но, с одной стороны, ей хотелось увидеть Джереми и услышать его голос, а с другой — чувство вины не давало ей покоя. Она не знала, найдёт ли в себе силы посмотреть ему в глаза.

Однако надеждам Кайлы не суждено было сбыться. Едва она направилась в свои покои, как Джереми последовал за ней. Он догнал её буквально за пару шагов.

— Я ждал весь вечер, чтобы поговорить с тобой, ангел мой, — сказал он, наклонившись к самому её уху. — Я узнал ужасную новость. Моего отца отравили, и я знаю, кто это сделал.

— Кто? — прошептала Кайла, чувствуя, как страх сковывает её горло, а руки начинают дрожать. Её сердце бешено забилось в груди.

— Это Фергус, наш лекарь, — ответил Джереми. — Поверить не могу, я знаю его всю жизнь. Он лечил меня от ветрянки, когда мне было пять, дул на мои коленки, когда я разбивал их при падении, зашивал мою бровь при первом ранении во время тренировки. Да этот человек принимал роды у моей матери! Не могу поверить, что он способен на такое.

Кайла медленно осознавала, что из-за неё пострадает невинный человек — старик, который не желал никому зла, а наоборот, посвятил всю свою жизнь лечению королевской семьи. И вот как его отблагодарят — казнят или заточат в темницу за преступление, в котором он не виновен.

Дыхание девушки стало тяжёлым, шаг замедлился.

Не обращая внимания на её реакцию, Джереми продолжал свой монолог:

— Я доверял нашему лекарю почти как себе, Кайла. Но когда мы уехали в замок, я переживал, что оставляю отца одного, и меня смущала столь резкая болезнь. Поэтому я попросил своего человека провести расследование, и он обнаружил яд в снадобьях, которые отец принимал от лекаря. При этом совершенно случайно. Его смутила корица в лекарстве от бессонницы. Лекарь глупо пытался оправдать это тем, что корица для вкуса и сладости. Но мой человек знает своё дело. Он отлично знал, что корицу используют для того, чтобы скрыть вкус яда, или что-то вроде того. Я не хочу вникать во все эти подробности. Лекарь травил отца ядом под названием стрихин. Он надеялся, что отец умрёт от судорог, но тот не удостоил его этой чести. А причина до простого банальна. Фергус был влюблен в мою мать, и люто ненавидел отца. Не ясно было лишь одно, почему он так долго ждал. Но он объяснил это тем, что не мог лишить королевство короля, даже во имя любви.

— Что? Стрихин? — Кайлу словно облили ледяной водой с ног до головы. Самым опасным в её снадобье был экстракт зверобоя, но стрихин — опасный яд, который не применяют для лечения. Его единственная цель — убийство.

— Да, именно это я и сказал, — распалялся Джереми. — Ну каков подлец, так отплатил отцу за его милость. Теперь я понимаю выражение про пригретую на груди змею.

Кайла уже не слышала, о чём говорил её жених. Её окатила волна облегчения и радости. Резко повернувшись на цыпочках, она крепко обняла Джереми за шею, прижавшись к нему всем телом. Она не причастна к смерти его отца, а значит, они могут быть вместе и стать счастливыми. Не в силах сдерживать свои эмоции, Кайла прижалась к губам Джереми.
Замешкав лишь на секунду, принц прижал её к себе, отвечая на долгожданный поцелуй.