3
С Марком и его новым питомцем я провозилась около часа. Затем вернулась к Эли – нам как раз подали обед.
После еды мы снова перешли в гостиную, где я принялась рассказывать о жизни бабушки Альи. Теперь её земная биография воспринималась чуть иначе, а некоторые черты характера и привычки обрели новый смысл.
Бабушка была простой и в то же время какой-то утончённой. Откуда взялась утончённость у обычной уроженки сибирской глубинки никто не знал.
Алья всегда держала осанку – не сутулилась даже вечером, после целого дня трудной работы. Требовала от детей и внуков порядка, чистоты и умеренной, но всё-таки дисциплины.
В редких случаях переходила на такой тон, от которого бежали мурашки даже у деда. Не командный, а... даже сложно объяснить. Такой бывает у Чонгука иногда.
Я рассказывала и рассказывала... Обо всём. О семье, о быте и работе. В какой-то момент опять начались слёзы. Домашняя челядь, слыша наши всхлипы, снова ударилась в панику – нам подавали то успокоительные капли, то чай.
Темы бабушкиных детей, моих мамы и дяди, мы тоже, разумеется, коснулись. Говоря о маме, я поняла, что ужасно соскучилась – вот прямо сил нет.
– Так кем моя племянница всё-таки работает? – послушав рассказ, непонимающе нахмурилась Эли.
– Всё сложно. Официально она сотрудник института, занимается этнографическими исследованиями. Но на самом деле там масса всего – и геологию изучают, и аномальные места планеты, чуть ли ни летающие тарелки ищут.
– Тарелки? Летающие? – совсем запуталась Эли.
– Инопланетян, – отмахнулась я.
К счастью, объяснять про инопланетную жизнь и возможность её существования не пришлось, мы свернули к вещам более приземлённым.
– А твой отец, Лиса?
– Они с мамой расстались, когда я была совсем маленькой. Он общается со мною, но так.
Тема отца не являлась чем-то болезненным, и отношений у нас скорее вообще не было. Но я не страдала, мне вполне хватало мамы и дяди. Ну и бабушки с дедушкой, когда те были живыми. Вполне обычная ситуация для нашего мира, увы.
– Ясно, – кивнула Эли.
И мы снова погрузились в обсуждение земной биографии Альи. При этом я понимала, что кое-что упускаю.
Смутно, но всё-таки помнила, что нам с леди Манобан следует поговорить про предстоящий бал, а ещё... Ещё я не успела рассказать про приключение в подвале – про клад, орзимуса и шпагу. По всему выходило, что Эли ничего не знает, но прямо сейчас эта история была неуместна. Как и тема бала – мы слишком увлечённо говорили о другом.
В какой-то момент из глаз герцогини снова полились слёзы, и я услышала ожидаемое, в общем-то, признание. Эли поведала о том, что Чонгук рассказал ей ту недостающую часть истории посещения нами Урмаса. Он открыл леди правду про её сына, который, как оказалось, не погиб, а был убит.
Именно весть об убийстве маркиза Манобана стала для Эли последней каплей. Заставила поверить, что и с Альяной не всё просто. К моменту, когда мы оказались в замке Вей, герцогиня почти не сомневалась.
Она не понимала одного – почему все эти испытания выпали именно ей?
Трагично и больно, но новые слёзы тоже высохли. Леди безапелляционно заявила, что не намерена оплакивать прошлое – она и так оплакивала свои потери почти двадцать лет.
– Нужно идти вперёд, – твёрдо сказала Эли. – Только вперёд. Опираться на настоящее и смотреть в будущее.
Я согласно кивнула и сжала её тонкую, суховатую ладонь. В ответ поймала улыбку и, по просьбе леди, продолжила вспоминать о жизни бабушки. Попутно рассказывая про наш такой необычный, технологичный и весьма переменчивый мир.
Уже вечером, за час до того, как мне предстояло сесть в экипаж и вернуться в Академию, леди Манобан вдруг выдохнула:
– Лалисочка, мы кое-что забыли.
Тон, которым было сказано, показался каким-то неоднозначным.
Выражение лица двоюродной бабушки тоже стало странноватым – я испытала недоумение. А Эли поднялась и указала на дверь:
– Пойдём!
– Мм-м? – ответила я. – А куда?
Через несколько минут меня ввели в другую гостиную – самую дальнюю и непопулярную в этом доме. Ту самую, где висел парадный портрет Чонгука, подаренный самим королём.
Сразу после нашего знакомства Чонгук так рассердился, когда юная леди из вассального рода не узнала сюзерена, что прислал картину, которая прямо сейчас предстала в новом свете.
Со стены взирал Чонгук, а в самой гостиной, буквально везде, стояли сундуки и ларчики. Лежали рулоны какой-то ткани, ещё был белоснежный фарфоровый сервиз на сто-пятьсот персон и уйма других вещей.
Я словно очутилась в дорогущей торговой лавке! Аж глаза поначалу разбежались!
А потом спросила осторожно:
– Это что?
– Это подарки, Лалиса. От его величества. От Чонгука.
Серьёзно?
– А по какому поводу? – новый, ещё более осторожный вопрос.
Герцогиня опять вздохнула и выдала:
– Позавчера его величество удостоил меня своим визитом и, кроме прочего, попросил твоей руки. Он намерен взять тебя в жёны, Лалиса.
Пауза и продолжение:
– Королям, конечно, не отказывают, но я сказала, что отвечу лишь после того, как узнаю твоё мнение. Сама понимаешь, даже сейчас, когда выяснилось, что ты действительно моя родная кровь, я не могу распоряжаться твоей судьбой. Просто не могу.
У меня рот приоткрылся и уши привяли. Не от того, что Эли «не могла распоряжаться», а вообще, в принципе.
Королям не отказывают? Чонгук намерен взять в жёны?
Намерен?!
А больше он ничего не хочет?
– Его величество был весьма недоволен моим ответом, – герцогиня Манобан нервно передёрнула плечами, – но это не важно. Без твоего согласия я тебя не отдам.
Не отдам?
А я что, вещь?
Внутри вспыхнуло пламя, взгляд застелило алым. Эта пелена быстро спала, но огненное настроение никуда не ушло. Я была не в ярости, но почти. Умом понимала, что мы в мире с жёсткой иерархией, и тут свои традиции, более того, на Земле девушек тоже когда-то именно «выдавали», а мужей выбирали родители.
Кое-где такие правила сохраняются до сих пор, но я-то из цивилизованного общества! Оттуда, где столь дремучих пережитков давно нет!
К Эли претензий никаких, но Чонгук… Намерен он!
Как вообще додумался делать предложение не выяснив, хочу ли я замуж? Люблю ли его? Согласна ли слушать его рычание всю оставшуюся жизнь?
Он меня не спросил!
Он сделал предложение не мне, а моей бабушке!
Что дальше? Приказ брать кастрюлю и идти на кухню? Классический «Домострой»? Босая, беременная, у плиты?
– Лиса? – герцогиня аж отодвинулась. – Лалиса, с тобой всё в порядке?
– Нет, – рявкнула не хуже взирающего с портрета индивида. – Не в порядке. И я не согласна!
А чтобы Эли уж точно поняла правильно:
– Я отказываюсь выходить замуж за Чонгука. Не пойду. Без вариантов. Нет, и всё!
– Уф… – тихо-тихо произнесла леди. И уже с толикой обречённости: – Так и чувствовала, что с этим сватовством что-то пойдёт не так.
Для кого-то подобные фортели ерунда, но я кипела весь вечер и половину ночи. Лишь утром смогла выдохнуть и сказать себе:
– Всё, проехали. Вопрос свадьбы закрыт.
Я даже на Чонгука уже не злилась – ну что взять со средневекового неандертальца? Он же дикий!
Спасибо хоть у кого-то моей руки попросил, а то ведь мог поступить на манер предшественника, Ким Намджуна. Или ещё хуже – огреть дубиной по голове и поволочь к алтарю.
Из общаги я вышла почти спокойная. За завтраком на людей тоже не бросалась. К началу занятий пребывала уже в состоянии полной сосредоточенности и готовности впитывать знания.
Учиться, учиться и ещё раз учиться! Всё, чего я хочу!
Но вместо нормального препода в аудиторию вошёл… да, король.
Уголки моих губ сразу поползли вниз, а желание учиться сменилось мечтой о телепортационном амулете самого дальнего действия. Чтобы р-раз, и за тысячу километров отсюда!
Просто, в отличие от меня, Чонгук спокоен не был. Он напоминал разбуженный вулкан.
Лава ещё не лилась, но чёрный вулканический дым, перемешанный с пеплом, не менее смертоносен. Опасен для всего живого! Поэтому второй идеей было… умереть.
Вот прямо лечь, сложить лапки на груди и не шевелиться до самого завершения пары.
Но мне не позволили.
Вернее, я не успела.
Оказалась под прицелом королевского взгляда сразу, едва Чонгук переступил порог. Прикидываться дохлой было поздно, пришлось сидеть. А монарх…
Для начала он вышел на середину аудитории и, сложив руки на груди, уставился на меня прожигающим взглядом. Смотрел так, словно кроме нас в помещении вообще никого нет.
Пришлось этот взгляд выдержать. Вспомнить о том, что мой отказ более чем оправдан – я не согласна быть вещью, которую передают в чью-то собственность!
И да, это тот случай, когда Чонгук сам виноват.
Я смотрела на него столь же прямо и смущаться не собиралась. Если его величество умный человек, то мы просто возьмём и забудем этот эпизод со «сватовством».
Кажется он понял. После нескольких минут молчаливой перепалки, под изумлёнными непонимающими взглядами моих сокурсников, король отступил и рычаще назвал тему лекции.
Затем началось занятие. Но оно всё равно вышло нервным. Таким, что после звонка я летела из аудитории как гоночный болид.
Джин, видевший всю ситуацию, сначала недоумевал молча, а потом не выдержал:
– Лиса, что происходит?
– Ничего, – буркнула я рассерженно.
Но через минуту меня прорвало:
– Чонгук попросил у Эли моей руки, – прошипела я в ухо Джину. – А я сказала, что не выйду! Ни за что!
У Ботаника приоткрылся рот.
Я понимала причины изумления, догадывалась, что с точки зрения коренных обитателей этого мира мой поступок выглядит странно, но всё равно надеялась на понимание.
Однако вместо слов поддержки услышала:
– Лиса, ты совсем дура?
– Сам дурак, – отворачиваясь, процедила я.
Мы успели перейти в другую аудиторию, где ожидался семинар с магистром Грэмсом. И Грэмс даже появился – я увидела его в дверном проёме в момент звонка.
Но тут вредного старикашку грубо подвинули, и в аудиторию вошёл… да, снова Чонгук.
Сюзерен продолжал метать молнии и вообще напоминал этакую помесь золотого каррума с голодным орзимусом. В какой-то момент я даже зашарила рукой в надежде вытащить из воздуха шпагу Вей, чтобы защититься. Но реликвия, увы, не пришла.
Семинар прошёл гораздо сложнее чем лекция – в прошлый раз был монолог, а теперь мы перешли к «общению». Только все вопросы задавались почему-то исключительно мне!
И утонуть одной неудавшейся невесте в пучине неудов, если бы не Заучка. Лия явилась в начале занятия и принялась подсказывать.
Когда выдалась возможность, она спросила оторопело:
«Лиса, а что происходит? Почему Чонгук так зверствует?»
«Я отказалась выйти за него замуж».
Сущность присвистнула.
А я тоже начала закипать. Что он вообще творит? Что за беспредел?
Здравая часть меня шептала: после занятия нужно подойти к королю и поговорить – как взрослые адекватные люди. Объяснить, привести аргументы, утихомирить его в конце-то концов.
Но эмоции входить в берега не желали. Они уже пробивали потолок! Одновременно нарастало подозрение, что Чонгук мои доводы попросту не услышит. Он слишком важная шишка, не привыкшая к слову «нет».
Вот так и пошло. Я дулась и свирепела, а Чонгук изрыгал пламя. Весь первый курс сидел притихший, боялся даже дышать.
Но когда король явился в качестве препода и на третье занятие…
– Лалиса, а может ты передумаешь? Извинишься перед ним? Как-то загладишь свою вину? – страдальчески зашептал Джин.
Лия этот стон услышала, и хоть кто-то встал на мою сторону!
«Даже не думай, – прозвучал в голове её голос. – Мы выиграем эту битву. Мы его порвём!»
В общем, кто как, а Лия вошла в раж. Бесконечные вопросы короля были её шансом блеснуть знаниями, и упускать возможность моя желеобразная подруга не собиралась.
Она отвечала чётко, ёмко, давала какие-то комментарии, а я озвучивала, иногда бездумно. К обеду я превратилась в бочку пороха, а Чонгук… да, после обеда занятия у первокурсников вёл тоже он.
Кроме прочего, на большой перемене я умудрилась встретить в коридоре ректора Калтума, и тот, увидав меня, показательно осенил себя защитным знамением. А ещё воздел глаза к потолку, словно вопрошая небо, за что ему это всё.
Зато вслух ничего не сказал. Прошёл мимо с самым страдальческим видом.
К концу дня я ненавидела всех и вся. Отдельно ненавидела политический строй Эстраола – монархию, которая позволяет Чонгуку творить такую дичь.
А Заучка предложила:
«Может в попечительский совет Академии пожаловаться?»
Я отмахнулась, однако вариант запомнила. И, невзирая на всё раздражение, связанное с величеством, спросила у сущности вот о чём:
«Лия, технология, которую изобрёл твой создатель… К сожалению, это очень важно. Настолько, что об этом нельзя молчать».
Сидящая на моей ноге чёрная клякса сразу напряглась:
«К чему ты клонишь?»
«Нужно предоставить эту информацию Чонгуку. Я обязана сказать. Кто-то долгое время убивал сильных магов, и семена их дара почему-то не возвращались. Может оказаться, что исчезновение семян связано с технологией. Тем более, как выяснилось, в природе всё-таки существует способ приманивать чужие семена».
Я говорила о себе, о своей способности. Если я умею, вероятно есть кто-то ещё? Некто, кто тоже способен?
Собрать семена и уничтожить. Непонятно зачем уничтожать, но это бы объяснило вырождение магии.
Лия молчала очень долго, прежде чем произнести:
«Если говорить о создателе, то придётся сказать и обо мне. Чонгук меня уничтожит». – Страха в голосе сущности не было, но она точно боялась.
«Не уничтожит, – буркнула я. – Мы что-нибудь придумаем».
«Лиса, ты уверена, что нельзя обойтись без этого?»
«Уверена. Твой создатель спрятал сведения от тебя, но ведь мог передать кому-то другому».
«Он бы не стал», – сказала Лия убеждённо.
«Невозможные вещи тоже порой случаются,» – с грустью напомнила я.
Согласие Лии… оно было очень и очень неохотным. Мне же предстояло отыскать способ защитить «кляксу», которая не так уж безобидна, если вспомнить её истинный объём и вид.
Но подругу обижать в любом случае не позволю! Не дам покушаться на моих друзей – они мне дороги, и их у меня очень немного.
Но про технологию расскажу, когда представится возможность, когда Чонгук будет адекватен. Тогда же поделюсь новостью про росток.
Последний, кстати, развивался довольно быстро – за три минувших дня выбросил аж пять новых листьев.
Жрец дышал к растению неровно, но я нашла способ защитить. Накануне выходного мы с Джином и Психом снова посетили восточную башню и вытащили из сложенного там хлама большую птичью клетку.
С помощью смертоносного рубина я отрезала у клетки дно, затем парни помогли отнести конструкцию к общежитию. Клетка была тяжёлой – для прутьев и основания использовался, как ни поразительно, чугун.
Дальше, от дверей общаги, нести пришлось самой...
По пути я напоролась на комендантшу, и той моё намерение затащить в комнату непонятную штуковину категорически не понравилось.
Мне устроили настоящий допрос, но я отбилась, и в итоге клетка всё же заняла положенное ей место, укрыв растение наподобие купола. Правда при этом я точно оказалась у комендантши на совсем уж особом счету.
Но не важно. Куда интереснее был разговор с Ботаником и Психом. Зная об обязанности парней докладывать Чонгуку, я рассказала про живущего в моей комнате адского котика, и заявила, что клетка для него.
И, главное, не соврала! Ведь правда для Жреца. Другое дело, что накрывать собиралась не кота, а другого «питомца». Ведь как ни крути, а обгладывать вероятного преемника Великого Древа нельзя.