1
О том, что Эли задумала нечто идущее вразрез с указаниями короля, я догадалась сразу. Но по-настоящему удивило другое – то, как быстро среагировали приставленные к воротам Академии королевские шпионы и с какой скоростью явился сам Чонгук..
Желание монарха отправиться с нами? Учитывая все последние события, оно было логичным.
Не понимала я одного – куда мы всё-таки идём?
Вспышка.
Свет ударил по глазам, а потом я осознала себя стоящей во дворе некоего замка. Небольшого и не такого величественного как замок Манобан, но вполне себе.
Однако понятнее опять не стало. Будь мы с Эли вдвоём, я бы обязательно спросила, но при Чонгуке и его людях промолчала. Вдруг мы в таком месте, которое я обязана знать?
Короткая заминка. Эли осталась невозмутима, а король, оглядевшись, хмыкнул. После чего подал сопровождавшим нас шпионам некий знак.
Ещё секунда, и мужчины дружно сняли плащи. Вывернули их наизнанку и превратились из «обычных прохожих» в самую настоящую стражу.
Статные, строгие, в чёрных плащах, украшенных серебряными узорами и символом королевской короны. Серьёзность момента резко возросла.
Потом непойми откуда выскочила румяная служанка и, увидав нашу компанию, всплеснула руками.
Она хотела попятиться и убежать, но Эли остановила властным:
– Сообщи леди Вей, что прибыли его величество Чон Чонгук, герцогиня Манобан и маркиза Манобан – леди Лалиса. Мы ненадолго. Мы желаем посетить склеп.
Уф!
Сначала я ушам не поверила. А когда первый шок прошёл, уставилась на бабушку в оба глаза.
Эли мотнула головой, явно намекая, что вопросы сейчас неуместны, но я и без объяснений уже поняла.
Мы в родовом замке Вей, и именно тут предположительно похоронена леди Альяна. Значит, мой рассказ всё же посеял сомнения, и Эли решила проверить. Разумный, но очень волнительный шаг.
Волнительный для герцогини и, разумеется, для меня. У меня аж пальцы задрожали. И это при том, что я тему нашего родства для себя вроде как закрыла. Решила, что доказательства совершенно неважны и Эли может считать меня кем захочет. Хоть внучкой, хоть самозванкой, хоть кем.
Но сейчас... Неужели подсознательно мне по-прежнему хотелось расставить все точки над «i»?
Служанка умчалась, однако ждать появления хозяйки замка мы не стали. Эли указала направление, и вся делегация отправилась за ней.
Замок был фундаментальным и сложным – не жилище, а на настоящее укрепление. Кроме башен с узкими бойницами тут имелся целый лабиринт из защитных стен.
Мы вышли в одни ворота, затем нырнули в другие. Прошли узким внешним коридором, потом очутились в круглом, пустом, не слишком ухоженном дворе.
Дальний угол этого двора примыкал к одной из башен и там виделась низкая дверь, похожая на вход в погреб или иное хозяйственное помещение, расположенное под замком. Именно туда мы и направились. Оказалось, это вход в склеп.
Чонгук дал указание, и один из стражников обогнал Эли. Он распахнул дверь, которая была слишком тяжёлой для леди, а остальные вооружились магическими факелами – они хранились на входе, возле стены.
После этого вся наша процессия окунулась в этакий зловещий сумрак... Мы спустились по ступеням и вошли в широкий подвал с низким потолком. Повсюду стояли строгие каменные саркофаги, в воздухе висел запах земли и сырости.
Я не заметила, как и когда успела вцепиться в локоть Чонгука. Но король не возражал.
Эли вела вперёд. Всё дальше и дальше, в самую глубь мрачноватого подвала. Наконец герцогиня остановилась возле очередного каменного ящика и попросила сопровождающих закрепить факелы. А сама начала медленно обходить саркофаг.
Герцогиня Манобан касалась крышки, что-то шептала, а я вспомнила её слова про некий отклик.
Леди упоминала, что когда умирает маг, обязательно остаётся некий след.
Повинуясь скорее интуиции, чем разуму, я прикрыла глаза и расслабилась. Позволила себе почувствовать окружающее пространство, отодвигая пугающую мысль о том, что находимся на кладбище.
Первые пару секунд ничего не происходило, а потом в моей голове словно щёлкнул тумблер. Я чётко поняла, что вокруг не пустые кости, а нечто наполненное.
В подавляющем большинстве саркофагов присутствовала энергия, причём дружественная. В могиле, рядом с которой мы стояли, энергия тоже была.
След оказался настолько чётким и объёмным, что я усомнилась в собственной теории!
Зато Эли отступать не собиралась. Закончив свой странный обход, она обратилась к людям Чонгук:
– Вы могли бы его открыть?
Вот тут монарх, наконец, удивился.
– Открыть? – переспросил он. – Леди Эли, вы серьёзно?
– Конечно. Разве я похожа на шутницу? – нервно, но с достоинством отозвалась Эли.
Все замерли. Спецы ждали подтверждения приказа, а Чонгук переваривал услышанное. Сначала сверлил взглядом бабушку, затем очень медленно повернулся ко мне.
Его взгляд был тёмен, словно речь об очередном несанкционированном приключении, в которое я вляпалась совершенно добровольно.
Но я не вляпывалась! Более того...
– Ты же с нами, – сказала шёпотом. – Значит ничего дурного не случится.
И тут мне припомнили:
– Но вы меня не приглашали! Я напросился сам!
Ы... До чего же сложная ситуация. Король прав – его не приглашали. Но и я понятия не имела, куда иду.
– Ли-са, – произнёс он, наклоняясь к самому уху. – Помнишь, о чём мы недавно говорили? Я не буду разбираться в степени твоей невиновности!
Эх, не доцеловала я его по ходу...
– Чонгук...
Меня проигнорировали. Зато наконец прозвучала та самая отмашка для спецов-стражников. Засветились сполохи магической плазмы – с её помощью подрезали приросшую к саркофагу крышку. Затем поток воздуха поднял эту крышку и аккуратно переместил к стене.
Мы увидели содержимое каменного ящика – серая тряпка, укрывающая нечто неровное.
Я внутренне сжалась, сильнее впиваясь в руку его величества, а Эли сделала храбрый шаг вперёд.
Миг, и...
– Господа! – визг был настолько неожиданным, что я подпрыгнула.
Вздрогнули вообще все. Только Чонгук остался невозмутим, как утёс над морем.
Король обернулся на голос первым, мы за ним. Картина, которую увидели, была в целом ожидаемой. От входа к нам спешила женщина – немолодая и заметно растрёпанная. Она точно одевалась впопыхах.
За ней торопился пришибленного вида молодой человек лет двадцати пяти. Аристократ. Как и леди, он не имел ни малейшего сходства с Эли или со мной, но на шейном платке я различила брошку с гербом Вей.
Когда парочка приблизилась, леди присела перед Чонгуком в глубоком реверансе и выпалила, задыхаясь после бега:
– Доброе утро! Ваше величество! Какая честь! Как мы рады! – правда радости на её лице не читалось, только тревога.
Быстрый недобрый взгляд на Эли, убийственный на меня, и леди Вей задала резонный вопрос:
– Но что происходит? Почему вы...
– Циа, успокойся, – холодно перебила эту речь Эли. – Мы скоро уйдём.
В общем, хоть Эли и являлась урождённой Вей, прав хозяйничать в замке у неё точно не было. А касательно Циы – насколько мне помнилось, она была вдовой родного брата Эли, вдовствующей графиней Вей.
В парне я опознала её сына, который, в силу каких-то заморочек, не мог пока принять титул графа и оставался виконтом. Парень был магом, но не слишком сильным. Его дар развился посредственно, он даже столичную Академию не закончил, не потянул.
Ничего дурного про Циу я от Элине слышала, но было очевидно, что леди Вей та ещё стерва. Вроде не выскочка, но своего точно не упустит. Вот и сейчас...
Вторжение на свою территорию графиня восприняла весьма болезненно. Однако, учитывая присутствие Чонгука, учинить скандал не могла.
– Леди, – Чонгук кивнул Цие, – это необходимость.
На этом всё! Король отвернулся и посмотрел на Эли выжидающе. Герцогиню уговаривать не пришлось.
Новый шаг к каменному ящику, протянутая рука, сдёрнутая серая тряпица, и мы увидели неприятное. Нечто тёмное, иссушенное временем, перемешанное с серыми осколками, похожими на кости.
Его величество вопросительно заломил бровь.
А вот Эли не дрогнула. С храбростью, достойной опытного медика, она натянула тонкие перчатки и принялась разбирать содержимое саркофага.
Подошедшая ближе Циа не выдержала и ахнула:
– Эли! Что ты делаешь! Это же святотатство! Нельзя тревожить покой мёртвых, это...
– Помолчи, – строго ответила герцогиня Манобан, и леди Вей закрыла рот.
В теории тут можно было заподозрить некий заговор. Подумать, что Циа как-то причастна к ситуации с Альяной и вообще. Такая мысль в моей голове действительно мелькнула, но сразу погасла – из всего, что я знала о семействе Вей следовало, что у Циы не было причин желать смерти сёстрам своего мужа.
А смысл? Титул и состояние в любом случае наследовал брат.
Леди Альяна готовилась выйти замуж, у Эли шансов остаться незамужней и как-то претендовать на имущество семьи Вей тоже не имелось. Разве что на шпагу, но шпага – всего лишь артефакт. Ценный, уникальный и совершенно от титулов не зависящий.
Объективно, единственным «грехом» Циы была её неприятность. Но далеко не каждый неприятный человек является преступником. Среди приятных преступников тоже полно.
В общем, я отбросила паранойю и сосредоточилась на происходящем. Заодно заметила, что стою уже практически впритирку к королю. Ещё осознала его руку на своём плече – Чонгук обнимал и как будто успокаивал.
Словно чуял, что здесь, в склепе, может обнаружиться нечто важное. Или просто пытался уберечь от возможных неприятностей, которые так и норовят меня увлечь?
Не знаю. Да и не важно! Я просто стояла, смотрела и ждала, а через несколько минут Эли издала странный вздох.
Все сразу напряглись. Стражники качнулись к саркофагу, но их помощь пока не потребовалась. Поджав губы, Эли вытащила из вороха останков некий свёрток... Он выглядел чужеродно. Странный и совершенно неуместный предмет.
– Так-так, – не выдержал король.
Мы с Эли не объясняли ничего! Более того, мы и не собирались делиться информацией! Но ситуация была слишком очевидна.
– Мне нужно больше света, – сказала Эли стражникам.
С этими словами она направилась к соседнему саркофагу, явно намереваясь использовать его как стол. И вот интересная деталь...
Ощущение наполненности энергией и этакого узнавания, по которому и определяли подлинность лежащих в могиле останков, сразу исчезло. Оно переместилось... Ушло вслед за свёртком.
То есть свёрток был подлинным! А всё остальное – нет.
Дальше можно было не смотреть, потому что результат я знала. В свёртке лежали остатки двух пальцев, и это означало, что моя теория верна. Альяна не погибла при том нападении. Каким-то образом моя родная бабушка переместилась в другой мир, где и осталась. Видимо не смогла вернуться.
Но зачем нападавшие инсценировали её смерть? Неужели хотели «успокоить» таким образом семью Вей и короля Банорма? Чтобы пропавшую Альяну никто не искал?
– Хм, – голос одного из стражников донёсся словно издалека. Он был сосредоточенным и приглушённым. – Тут усиливающий кокон. Очень качественная работа, заряд рассчитан на столетия. Делал настоящий мастер.
Кокон?
– Именно этот кокон позволил усилить эффект присутствия, – тихо сказала Эли. Леди словно бы рассуждала вслух, но это были объяснения для меня. – Создать ощущение, что в могиле не фрагмент, а всё тело.
Из моего горла вырвался хрипящий звук.
Я даже пошатнулась, хотя ничего внезапного в новостях не было, а нервничать я вообще-то не собиралась. Рука Чонгука тут же переместилась на мою талию, чтобы удержать.
Взгляд короля стал очень пристальным. Очень!
– Я это забираю, – уведомила Эли, подхватывая вскрытый свёрток.
Циа снова ахнула, и даже заговорила, но вдовствующую графиню Вей никто не услушал.
– Нет, – неожиданно сказал Чонгук. – Свёрток забираем мы.
Герцогиня Манобан резко обернулась, уставилась возмущённо. А Чонгук добавил:
– У нас гораздо больше возможностей, леди. Королевские службы приложат все усилия, чтобы определить мастера, изготовившего кокон. Вам самой подобные экспертизы недоступны.
Логично? Очень.
Эли даже успокоилась, но тут её внимание зацепилось за то, в какой позе мы с Чонгуком стоим...
Суровый блеск фиалковых глаз, и я тоже очнулась! Ой-ой. Что-то не то. Неприличное, не подобающее этикету и вообще странное.
Я поспешила отодвинуться от Чонгука, правда отпустили меня не сразу и со скрипом. К счастью, комментировать ситуацию нашего слишком близкого стояния никто не стал. Все, даже Чонгук, притворились будто ничего и не было.
Один из спецов забрал у Эли свёрток, другой, маг-воздушник, вернул на место крышку, вновь запечатав саркофаг. После короткой паузы все отправились на выход. Циа при этом опять пыталась что-то говорить, но вся её речь воспринималась как белы шум.
Наконец, когда снова очутились во дворе, под яркими лучами осеннего солнца, Чонгук остановился и велел:
– Всем посторонним выйти! – под «посторонними», как ни странно, подразумевались только леди Вей с сыном.
Стража же получила другой приказ:
– Охранять!
Несколько секунд, и хозяева замка исчезли – вышли через вежливо распахнутую для них калитку. А стражники рассредоточились по двору, взяв нас в кольцо, но повернувшись при этом спиной.
Но Чонгуку и этого показалось мало! Чонгук покрутил один из перстней, и вокруг нас образовался полупрозрачны купол, отрезавший от охраны. Чуть позже я поняла, что купол защищал от прослушивания, ну а прямо сейчас...