17.
Тьма становилась все глубже, и вскоре мой мех растворился в тени деревьев. Глубоко вдохнув, я почувствовала запах... воды. Сладкой воды. Я добралась до озера у Сент-Беррингтона! Мне нужна была ванна, и я почти умирала от жажды. Но вода оказалась ледяной. Моя шерсть сразу впитала в себя всю жидкость и потянула меня вниз. Барахтаясь, я почувствовала, что половина озера пуста. О боже! Мне казалось, что прошла целая вечность, прежде чем я увидела школу-интернат, вырисовывающуюся за озером, как в фильме о Джейн Остин. На короткое время я просто наслаждалась пребыванием здесь. Снова. Ведь все было так знакомо.
Я вылезла из воды, встряхнула мех так, что холодная вода брызнула во все стороны, и сильно потянулась перед тем, как поспешить по лужайке на тихих лапах. Никакого движения по-прежнему не было, но я почуяла запах человека, сидящего на дереве. Я подошла ближе и увидела Намджуна. Конь, опершись на развилку ветки, крепко спал. Черная шапка криво свисала с его головы, а его дальнобойное оружие свободно болталось рядом. Я посмотрела на него с тревогой, но потом услышала биение его сердца. Он был жив.
Поскольку, как мне показалось, ему было хорошо, я повернулась и пошла дальше. Гравий хрустел под моими чувствительными подушечками, но, когда я вошла в холл и почуяла след, хруст сменило царапание. И снова запах корицы и темноты. Я решила последовать за ним, отчего даже мех на моей шее встрепенулся. Как ни странно, я пошла не в комнату Черного Короля, а вверх по лестнице. Проследила за запахом по коридору до одной приоткрытой двери, которая вела в мою комнату. Я протиснулась в нее и посреди кровати увидела его.
Черного Короля.
Я хотела было назвать его имя, но смогла только промурлыкать. Он не двинулся с места. К моему облегчению примешивался страх. Неужели он действительно просто спал или его тоже схватило Проклятие? Наказала ли его Карина за мой побег? Блуждал ли он во сне, искал ли выход?
Я нервно огляделась. Мои уши дергались и улавливали каждый звук, но ничего подозрительного не было слышно. Я остановилась перед кроватью и уставилась на него.
Тэхен спал.
Он выглядел бледным, а по выражению его лица казалось, что он просто корчится от боли. Его дыхание эхом разносилось по комнате. Я нежно ткнула его мордой, а он только вздохнул и повернулся ко мне. Над ним висела большая картина. Сломанная корона в темном лесу. Рядом с ним стоял мольберт с новой картиной. Но она была еще не закончена. В воздухе витал запах скипидара. Пальцы Тэхена были красными. Это было почти похоже на кровь, но понюхав, я почуяла только краску. Немного напряженная, я остановилась перед картиной и решила рассмотреть ее.
На ней был изображен человек. Его лицо и части тела были скрыты в тени, но силуэт явно был женственным. Особа сидела на троне из черных и белых шахматных фигур, которые причудливо переплетались друг с другом. Красное платье обвивало ее тело и стекало по полу, словно лужа только что пролитой крови. На голове у нее покоилась корона.
Все выглядело мрачным, немного жестоким, возможно, из-за улыбки на красных губах женщины. Кисть лежала на полу. Рядом засохшая цветовая палитра. Тэхен, должно быть, заснул посреди рисования.
Прыгнув на кровать, я снова ткнула ему мордой в щеку. Он не двинулся с места, поэтому я толкнула сильнее. Тэхен вздохнул, его губы шевельнулись, и он пробормотал что-то неразборчивое.
– Проснись, Тэхен! – прошипела я на него.
Он перевернулся на живот и пробормотал нечто похожее на «футбол». Неужели он действительно мечтал быть старшеклассником? Я прищурилась. Месть сладка, детка! Я выпустила когти и с силой воткнула ему в задницу.
– Твою мать! – выругался Тэхен, а я зарычала.
Мы смотрели друг на друга, и никто из нас не осмеливался даже дышать. По крайней мере, пока Тэхен окончательно не проснулся, чтобы понять, кто лежал на нем сверху... а точнее, что. Его глаза резко открылись, и он так сильно оттолкнул меня, что я ударилась животом о край кровати и, ворча, заскользила по комнате.
– Кто ты? Что ты? – Его лицо потемнело. – Ты игрок. Я чувствую это. Но откуда ты, черт возьми, и что делаешь на моей стороне игрового поля? Еще к тому же и в моей постели? – прорычал Тэхен, вскакивая с кровати.
Да уж, как будто я могла ему ответить. Я разочарованно зашипела на него, отчего у Тэхена напряглись все мускулы. Он прижал меня ногой к земле, в то же время грубо хватая за шерсть на шее, пока я не зарычала от боли.
Он огрызнулся:
– Превращайся обратно, Ладья! Или я сделаю из тебя прикроватный коврик!
Я снова прошипела. Как бы мне показать, чтобы он понял, кто я?
Тэхен оскалил зубы.
– Хорошо, как хочешь. – Он полез в задний карман и вытащил кинжал.
Кто вообще мог спать с оружием? Наверное, только короли-параноики...
Испугавшись, я быстро вытянула шею и облизала Тэхена. Конечно, не самая блестящая идея, но она сработала. Тэхен остановился и посмотрел на меня одновременно с шоком и отвращением. Я засмеялась, что прозвучало как нечто среднее между рычанием и мурлыканьем.
– Хорошо, это было... неожиданно, – пробормотал Тэхен. – Кто т... – начал он снова, когда я вздохнула и положила ему лапу на руку.
Наши знаки проклятия как будто инстинктивно распознали друг друга. Мы оба вздрогнули. Я видела, как по предплечьям Тэхена побежали мурашки. Пораженный, Тэхен уронил кинжал, и лезвие громко звякнуло по полу. Он посмотрел мне в глаза. Только на этот раз он действительно всматривался. Видел меня.
– Джису, – прошептал он.
Это был не вопрос. Утверждение. Мое имя висело между нами тяжелым грузом.
Мой хвост согласно подергивался.
Тэхен, как ужаленный, попятился назад. Один шаг. Два. Тьма собралась вокруг него, точно защитная накидка. В мгновение ока я увидела весь спектр эмоций, промелькнувший на его лице. Облегчение, страх, изнеможение, благоговение и, наконец, горячий, жгучий гнев.
Я застыла, когда мое сердце снова странно сжалось.
Он был зол на меня. Конечно был.
Я медленно отступила.
Тени в его глазах танцевали, словно языки пламени, когда на его руке запульсировала метка проклятия. Его кулак сжался, а челюсть напряглась.
– Ты вернулась, – заявил он.
Сбитая с толку, я молча кивнула.
– Почему? – резко спросил он. Уголки его рта скривились. – Я думал, что больше никогда тебя не увижу, – его голос казался сдавленным. – Я бежал за тобой. Кричал в надежде, что ты меня услышишь и вернешься!
Теперь он вопил. Очень громко. Его гнев был подобен грозовой туче, обрушившейся на нас. Свет над нами начал мерцать. Тени теперь собирались густым туманом у его ног. Они корчились и изгибались, словно пытаясь спуститься с поводка, как собаки. От волнения я попятилась, а Тэхен продолжал на меня кричать.
– Я был таким идиотом! Поверил, что ты поможешь нам. Но еще глупее было думать, что ты будешь испытывать ко мне те же чувства, что и я к тебе. Последние несколько дней я не мог ни есть, ни пить, ни спать. Всякий раз, закрывая глаза, я видел, как ты беспомощно истекала кровью на полу, замерзала. Или воображал себе еще более ужасный сценарий, в котором тебе нужна была моя помощь, но я не мог приблизиться к тебе, потому что ты перелезла через эту дурацкую стену. А потом... потом...
Посреди рева он внезапно остановился, нахмурился и потер виски, а между его бровями образовалась глубокая морщина.
– Превратись снова в себя прежнюю, чтобы я мог кричать на тебя как на обычного человека! – рявкнул он мне.
Я только и могла, что прошипеть в ответ.
Он приподнял бровь и скрестил руки на груди.
– Ты же можешь превратиться, верно?
Я раздраженно зарычала на него, но, по крайней мере, он понял, в чем тут проблема. Его челюсть дернулась.
– Тебе не следует баловаться с силами, с которыми ты не в силах справится, chérie.
Chérie.
Он назвал меня chérie.
Мое сердце дрогнуло.
Во мне возникло напряжение, которого я раньше не замечала. Я все еще боялась, что он будет не Тэхен, а кем-нибудь другим. Но он был тем самым Тэхеном. Властным, наглым, идиотским и просто замечательным. Начиная с растрепанных волос и заканчивая босыми ногами. Боже, если он не перестанет смотреть на меня так призывно и в то же время рассерженно, я и правда примусь облизывать его сверху донизу.
Может быть, Тэхен это заметил, потому что вдруг отступил на шаг.
– Пойдем, мы должны найти Юнги. Он знает, что делать, – коротко сказал Тэхен и направился к двери, но споткнулся о ковер.
В мгновение ока я бросилась к нему. Тэхен напрягся, а его рука заскользила по моей шерсти. Я не знала, что происходило внутри него на этот раз, но его зрачки сузились, перед тем как он резко повернулся и прижался ко мне. Дрожа, я вдохнула его запах. Пряный и дикий.
– Я не знаю, любить или ненавидеть тебя за то, что ты вернулась, Ким Джису, – прошептал он.
Он отпустил меня так же быстро, как и схватил, и пошел дальше, не говоря ни слова. Все еще ощущая его прикосновение, я прокралась по коридору, глядя на его широкую спину. Движения Тэхена были как никогда плавными, несмотря на небольшую неловкость, а шаги практически бесшумными. Знак проклятия на моей лапе все еще покалывал. Меня охватила дрожь. Я практически хотела наброситься на Тэхена сзади и уткнуться зубами в его шею и... о боже! Мне срочно нужно снова стать человеком. Мои животные инстинкты слишком выражены.
Тем временем Тэхен направился в одну из комнат и остановился посередине. Мы, кажется, нашли Юнги. Но это было не так уж и сложно – всего-то нужно было следовать за пронзительным храпом.
– Что за черт?.. Почему ты спишь здесь, посреди комнаты на полу, старина? – смущенно спросила я.
Вокруг были разбросаны подушки, грязные тарелки и довольно много пустых пивных бутылок. Пахло хмельным логовом хищника. Сам Юнги был одет только в мятно-зеленый мешковатый халат и розовые плюшевые тапочки в форме кроликов.
– Господи, он и правда плох с тех пор, как умерла Дженни, – пробормотал Тэхен, и я заметила беспокойство в его глазах, когда он опустился на колени и похлопал по щеке храпящего Юнги. – Эй, большой злой волк, пора просыпаться!
Юнги протестующе хмыкнул.
– Привет, Юнг... – сказал Тэхен громче.
– Секундочку, мама... – пробормотал Юнги.
– Я выгляжу как твоя мамочка? Вставай, не то до конца игры не получишь десерта, – фыркнул Тэхен.
Юнги попытался встать, запутался в своих кроличьих тапочках и рухнул на пол.
– Черт, моя спина! Старина, как дела? Я спал всю смену? – простонал Бнги и, посмотрев на меня, зарычал.
Я возмущенно прошипела в ответ.
– Кошка! – рявкнул он.
– Хватит! – сказал Тэхен.
Юнги взглянул на него опухшими глазами.
– Ты мне снился. Ты был звездой футбола в школе и провалился на экзамене по французскому.
Тэхен вздохнул.
– Алкоголь во время игры запрещен, Юнги, и ты это знаешь. Мы поговорим об этом еще раз, но сначала ты должен показать Джису, как ей превратиться обратно в человека.
Юнги моргнул.
– Джису? Ты имеешь в виду Джису, имя которой нельзя упоминать, потому что иначе ты начнешь реветь? – спросил он, глядя на меня.
Его брови дернулись вверх, пирсинг резво подпрыгнул.
– Джису– это та кошка?
Я вздернула нос. Тэхен вздохнул.
– Да. Покажи ей, как трансформироваться.
Юнги фыркнул, что показалось мне немного странным.
– Да уж, как же ты превратилась в эту фигуру? Единственный игрок, который мог превращаться в пантеру, жил в девятнадцатом веке.
Я раздраженно приподняла хвост.
– Она не может тебе ответить. Покажи ей обратное превращение, – нетерпеливо сказал Тэхен.
– Ну... – проворчал Юнги и потер затылок. – Это преобразование не такое простое. Когда я был волчонком, мне приходилось годами тренироваться, чтобы научиться двигаться. Если она не поймет этого, то застрянет в середине трансформации.
Тэхен поджал губы.
– Разве трансформация не может быть вызвана шоком?
– Да, но... ну... это...
– Тогда сделай это! – бессердечно сказал Тэхен.
Я встревоженно посмотрела на него. Шоком? Он хотел меня шокировать? Как?
Поднявшись на ноги, Юнги скривился. От него разило пивом, и кролики на его ногах покачивались.
– Если ты этого хочешь, босс. Прости, Джису, на самом деле ничего личного, – пробормотал он и, прежде чем я успела подготовиться, ударил меня по хвосту изо всех сил.
Я заревела. В своей жизни – особенно в последние несколько месяцев – я уже успела испытать несколько видов боли, но ни один из них не мог сравниться с этой. Казалось, Юнги раздавил ногой все тонкие косточки в моем хвосте. Болевой импульс прошел через все мое тело. Я корчилась, шипела и царапалась так сильно, что мои когти оставляли трещины на полу. Тэхен отпрыгнул, а Юнги отчаянно увернулся.
– Это не работает, Тэхен. Дай ей немного времени попракти... – услышала я слова Юнги, но Тэхен прервал его.
– Еще раз!
– Я знаю, что ты злишься на нее, но...
– Еще раз!
Юнги вздохнул. Я попыталась увернуться, но Ладья, несмотря на алкоголь, был довольно быстр. Он снова поднял ногу и дал мне пинка.
Потемнело. Мне было просто необходимо выползти из собственной кожи, чтобы избежать этой непреодолимой боли. Я подавилась и заметила, как мои когти вдруг начали превращаться в пальцы. Мех уступил место голой коже, и боль исчезла, вместе с хвостом. Тяжело дыша, я сидела на полу на четвереньках. Совершенно голая! Спутанные волосы спадали до плеч. Я не могла в это поверить.
– Ну, привет! – сказал Юнги, широко улыбаясь.
Я почувствовала, как взгляд Тэхена обжигает мою кожу. Его зрачки расширились, а затем он внезапно отвернулся.
– Это. Был. Сумасшедший. План. От. И. До! – процедила я, задыхаясь.
Юнги ухмыльнулся, уперев кулаки в бедра, и драматично сказал:
– Стыд – это всего лишь иллюзия.
Его халат, который был завязан, широко распахнулся, а уши кроличьих тапочек зашевелились.
Тэхен прикрыл мне глаза.
– Честно говоря, Юнги , в данном случае он вполне реален, – ответила я, выглядывая поверх руки Тэхена.
– Не смотри! – прорычал он мне. Я почувствовала, как от его дыхания по моей спине побежали мурашки.
– Почему? У меня будут проблемы? – поддразнила я, наслаждаясь явной ревностью Тэхена.
– Нет, у него, – отрезал Тэхен.
Юнги пожал широкими плечами.
– Тэхен, успокойся, ей, как Ладье, не помешает немного наготы.
Он посмотрел на меня более серьезно и поднял указательный палец.
– Урок первый от Ладьи: твоя одежда редко переживает превращение, поэтому всегда бери с собой запасную. Особенно когда становится холоднее. В 1930 году один игрок, – Черная Ладья – зимой попал в засаду белых. Он отсутствовал всю ночь. В какой-то момент он мог бы сбежать, но ему отморозило его...
– Юнги! – резко прервал его Тэхен.
– ...пальцы, – закончил Юнги и снова широко улыбнулся.
– Серьезно? – спросила я, слегка потрясенная, и невольно сжала пальцы в кулак.
Юнги рьяно закивал.
– Конечно. Разве похоже, что я вру?
– Да, – ответили мы одновременно.
Я вздрогнула, на этот раз потому, что мне стало холодно, но Тэхен просто снял футболку и натянул ее на меня. Она была теплой и такой длинной, что доходила мне до колен. Джек был очень близко – я могла разглядеть щетину на его скулах.
– Я знаю, что ты злишься на меня, но нам нужно поговорить. Ты... я кое-что узнала, – прошептала я ему.
Немного помолчав, он натянуто кивнул. Мне показалось, что я почувствовала легкое прикосновение к своей ноге, но в следующий момент он отступил.
– Мы должны разбудить остальных.
– Все спят? – смущенно спросила я.
– Эти дни были достаточно напряженными. Я дал всем несколько часов отдыха, – сказал мне Тэхен и похлопал себя по лицу. – Мы должны сейчас... – начал он, но прежде, чем мы узнали, что нам нужно делать, раздался громкий лязг, за которым последовал подавленный крик.
Голова Тэхена резко повернулась.
– Айрин? – взволнованно позвал он и вылетел за дверь.
Мы с Юнги обменялись встревоженными взглядами, а затем бросились за Черным Королем, который уже бежал по коридору и спускался по лестнице в общую кухню. Айрин больше не кричала. Однако это не уменьшило мой страх, поскольку могло означать, что Айрин больше не могла кричать. Мысль снова увидеть Черную Королеву в виде каменной статуи не давала мне покоя. Я проскользнула через гостиную и чуть не ударилась о кухонную дверь.
– Айрин, что случилось? – Я увидела совершенно напуганную Айрин,сидящую на полу кухни. В воздухе витала невероятная вонь. Как от обожженных...
– Мои волосы! – завопила Айрин и в ужасе схватилась за свою черную гриву. В ее локонах образовалась большая дыра. – Эта дурацкая горелка Бунзена! Я больше никогда не буду готовить крем-брюле, – прорычала она и посмотрела на кухонную горелку. Рядом стояла миска с пригоревшими сливками.
Тяжело дыша после спринта, Тэхен подошел к своей кузине и спросил:
– Ты в порядке?
Вздохнув, Айрин крепко сжала свои дырявые волосы.
– Ну, это как посмотреть. Всю ночь мне снился такой странный сон. Я видела Джису, и я думаю, что она...
Ее взгляд блуждал по комнате и остановился на мне. Недоверчиво посмотрев на меня, она моргнула и в следующий момент издала резкий крик. Я так сильно вздрогнула, что врезалась в кухонную стойку, когда Черная Королева уже повисла у меня на шее.
– О,Джису, ты вернулась! Слава богу, мы так волновались за тебя!
Она всхлипнула и обняла меня так сильно, что я почти не могла дышать. Айрин буквально задушила меня своей любовью и немного запахом сгоревших волос.
– Рада снова видеть тебя, Айрин, – выдавила я, чувствуя, как на глаза от облегчения навернулись слезы. – Я тоже очень по вам скучала, – прошептала я и ответила на объятия Айрин.
Я встретилась глазами с Тэхеном, но Черный Король поспешно отвернулся.
– Дай мне взглянуть на тебя, – оттолкнула меня Айрин и поджала губы. – Ты слишком худая.
– Меня не было всего три дня, – усмехнулась я.
– И я не знаю, почему ты голая, почему на тебе футболка Тэхена и почему пахнешь кошачьей мочой, но хоть спасибо, что не бросила нас, – прошептала она мне на ухо.
Я, наверное, никогда в жизни не чувствовала себя такой счастливой и виноватой одновременно.
– Хорошо, милая моя. Я тогда сначала заварю чай, что-нибудь испеку, а ты расскажешь, что пережила за стеной. Я ни на секунду не сомневалась в том, что ты могла исчезнуть просто так. Я прекрасно знаю, что ты никогда бы этого не сделала. Но как ты думаешь, поверил ли мне Тэхен, этот упрямый человек? Он просто купался в своем горе и постоянно курил. Без тебя было ужасно темно, и...
Она бормотала так быстро, что я с трудом ее понимала.
Ей удалось одновременно заварить чай и вручить мне сэндвич. Я была так голодна, что практически проглотила его за один укус. Айрин сделала второй, и пока я лихорадочно жевала, а Айрин болтала, на лбу Тэхена медленно начала пульсировать вена.
– Айрин! – Он резко вздрогнул, когда позади нас вдруг что-то загрохотало.
На кухню ввалился сбитый с толку Намджун. Его шапка куда-то исчезла, а на лбу виднелся шрам.
– Люди! Не поверите, что со мной случилось. Я... – начал он, но, увидев меня, сделал паузу и прохрипел:
– Джису?
– Привет, Джун, – я неуверенно помахала рукой. Конь моргнул, прежде чем широко улыбнуться.
– Слава богу, ты вернулась. Настроение Тэхена было невыносимым, – сказал он, а затем бросил на Юнги торжествующий взгляд. – Ты должен мне пятьдесят баксов.
Юнги прорычал.
– Нет, мне первой... – начала Айрин, но быстро замолчала, увидев ошеломленный взгляд Тэхена.
– Вы делали ставки?
Айрин и Намджун выглядели по крайней мере слегка смущенными, в то время как Юнги бросился на кухонную скамейку и взревел:
– Ясно!
Айрин улыбнулась и нежно похлопала меня по плечу.
– Мы все знали, что ты вернешься. Ну, почти все...
С этими словами она неодобрительно взглянула на Техена, который, в свою очередь, сжал губы и рухнул на стул.
– У тебя еще есть кофе, Айртн? У нас проблема.
– Разве он у нас когда-то заканчивается? – сухо спросила Айрин, возясь на кухне.
К этому моменту я уже доедала второй сэндвич и почувствовала такое облегчение, какое можно получить только на сытый желудок.
Мы с Намджуном прислонились к кухонной стойке.
– Ты в порядке? – прошептал он, и настоящее беспокойство в его голосе заставило меня снова бороться с комком в горле.
– Я не уверена, – честно призналась я, и Намджун сжал мою руку.
– Мы тоже, – заверил он меня.
Нас прервал резкий кашель. Тэхен взглянул на нас и сделал большой глоток кофе, который для него приготовила Айрин.
– Джису не только вернулась, она вернулась Ладьей. С навыками игрока, жившего в начале девятнадцатого века. Как получилось, что ты нашла на поле обломки игроков? Что ты сделала?
Ничто в выражении его лица не говорило о чем он думал, но я чувствовала отчасти любопытный, отчасти обеспокоенный взгляд других игроков.
Собравшись с мыслями, я глубоко вздохнула и тихо сказала:
– Я нашла второго Раба.
Мой голос был немного хриплым. Все замерли – а Айрин в то время как раз взбивала яйца, так что вся эта масса брызнула на пол.
Тэхен медленно поставил свой кофе и наклонился ко мне.
– Что ты имеешь в виду?
– Я имею в виду: собери игроков, и я вам все расскажу.