7.
Обзор правил игры
Второе:
Каждой стороне поочередно даются двадцать четыре часа, чтобы сделать один или несколько ходов в игре.
Все ходы делаются в соответствии с приказами соответствующего короля.
Инструкциям короля необходимо следовать в любом случае.
***
Осторожный стук пробудил меня от очередного смутного сна. Я ничего не сказала, только открыла один глаз и наблюдала, как кто-то толкнул дверь, раскрыл ее и вошел.
– Намджун? – спросила я, зевая.
Блеснули белые зубы, и он усмехнулся.
– Ты проснулась?
– Нет, я разговариваю во сне. Который час?
– Вечер. После такого жестокого потрясения ты полтора дня спала, как мертвая, и я должен был проверить, жива ли ты.
– Как видишь, да.
– Хорошо, тогда одевайся. Мы отправляемся на экскурсию.
Стопка одежды приземлилась на кровать. Озадаченная, я подняла ее и увидела разные части черной школьной формы.
– Что мы будем делать?
– Пришло время, чтобы кто-то показал тебе, какой эта игра может быть забавной. Не все настолько ужасно, даже если так кажется. Кроме того, я считаю, что тебе необходимо немного отвлечься, разве нет? – спросил он, улыбаясь.
– Я... ты хочешь тусоваться со мной? Серьезно?
– Кто-то же должен компенсировать ужасное впечатление, которое у тебя создалось от Сент-Беррингтона, – сказал он. Это прозвучало как шутка, но в его глазах виделась озабоченность. – Ты не обязана со мной идти, но если не против, я подожду тебя в коридоре, – сказал он, закрывая за собой дверь.
Я проснулась мгновенно. Свесив ноги с кровати, увидела, как снаружи только что зашло солнце. Так что мы отправимся куда-то ночью. Мое сердце бешено забилось.
Серьезно? Я выйду отсюда? Это было слишком хорошо, чтобы оказаться правдой.
Когда я одевалась, мой взгляд неизбежно возвращался к метке, которую Тэхен оставил на мне. Отпечаток его руки потемнел и выглядел почти как след сажи на моей коже. Я сглотнула тошноту и поспешила надеть форму. К счастью, в Сент-Беррингтоне кроме короткой юбки и гольфов, очевидно, можно было носить и черные джинсы.
Я выскользнула из комнаты и увидела Намджуна, прислонившегося к стене напротив и державшего контейнер с сэндвичем. В другой руке был апельсиновый сок.
– Завтрак вместо ужина? – предложил он.
Мой желудок урчал. Тем не менее я колебалась.
– Почему ты вообще хочешь общаться со мной?
– А почему я не должен этого хотеть?
– Я не из ваших, – напомнила я ему. – Ты меня не знаешь. Я тебя не знаю. Не боишься, что я что-нибудь с тобой сделаю?
Он серьезно посмотрел на меня.
– Ты собираешься что-то сделать со мной? – спросил он наконец.
Я изучающе разглядывала его.
– Только если ты вынудишь меня.
– Чего я делать не собираюсь. И с обратной стороны надеюсь на то же самое. Рассматривай это как бонус доверия. Ты идешь или предпочтешь остаться здесь?
Я посмотрела сначала на него, потом на завтрак, который он мне принес.
– Я пойду с тобой.
Джун наградил меня легкой улыбкой. Плечом к плечу мы шли по проходу, пока я доставала сэндвич и жадно глотала его на ходу.
Внизу, в общей комнате, стояли сестра Юнги Дженни, Сыльги и Сухо вместе с несколькими черными игроками, которых я еще не знала. Я остановилась в смущении, почти ожидая, что все тут же поднимут тревогу, поскольку я снова вышла из комнаты.
– Эй, народ, вы все еще обсуждаете расписание на сегодняшний вечер? – добродушно спросил Намджун.
– Да, но не при ней, – агрессивно сказала Дженни, вставая перед доской, на которой они только что писали.
Первым инстинктивным движением было уйти, но меня удержал Джун, который невозмутимо смотрел на Дженни.
– Прекрати, Джен. Мы должны начать доверять Джису, иначе она никогда не сможет доверять нам.
– Но я не доверяю ей, – прошептала Дженни, и ее зрачки опасно сузились. В следующее мгновение я увидела, как из ее школьной юбки вырастает кошачий хвост.
– Ладно, вы не должны...
– Нет, теперь уже я считаю, что надо, – неожиданно вмешался Сухо. Он мягко улыбнулся мне, так, что вообще все в нем стало выглядеть мягким.
– Отойди в сторону, Дженни, – дружелюбно сказал он.
Та только зашипела.
– Дженни! – сказали хором теперь уже все в комнате, и она раздраженно вильнула хвостом.
– Ладно, как хотите. Но если она в итоге предаст нас ради Джина, я ткну вас всех в это носом.
Остальные только закатили глаза, и Дженни раздраженно отступила на шаг в сторону, позволяя мне разглядеть рисунок на доске.
– Что это такое? – спросила я и нерешительно подошла ближе.
– Это план игры. Тэхен каждый день создает новый и записывает, что мы должны делать во время нашего хода, – разъяснил мне Джун.
– Ясно... – пробормотала я, разглядывая точные штрихи, которыми было нарисовано игровое поле.
– Слева ты видишь Честерфилд, справа-Сент-Беррингтон. Здания и лес представляют собой игровое поле, – объяснила мне Сыльги. – Но ты, должно быть, уже знаешь об этом.
– А это центр игрового поля? – уточнила я, указывая на прямую линию, проходящую через лес.
Сыльги кивнула.
– Это важно? – спросила я заинтригованно.
Джун наклонил голову.
– Территория слева принадлежит Честерфилду, справа – нам. Мы можем легко пересечь границу, но Король сразу чувствует, когда чужие игроки находятся на территории его стороны.
– Значит, Джин мог почувствовать, когда я приблизилась к Честерфилду?
Я не знала, что мне обо всем этом думать.
– Как будет выглядеть следующий ход, решает всегда Король? – допытывалась я, вызвав недоверчивый взгляд Дженни.
– У нас есть право голоса, но решение принимает Тэхен.
– Но вы можете не согласиться? – спросила я, отчего-то почувствовав неприятное ощущение в желудке.
Игроки обменялись страдальческими взглядами.
– Да, но... пренебрежение прямым приказом Короля влечет за собой последствия. Это... больно, – тихо сказал Намджун.
– Такое ощущение, будто у тебя взрывается голова, – вырвалось у Сыльги.
Всех передернуло, включая меня.
– Есть ли сейчас черные игроки на поле? – тихо спросила я.
Сухо кивнул, указывая на три места, помеченные крестиком, которые были обозначены недалеко от центра игрового поля.
– Да. Сейчас наш ход. Тэхен решил, что сначала мы будем просто наблюдать. Он поставил на поле Юнги и двух пешек. Они следят за границей. Если видят белых игроков, сообщают Тэхену, сколько их и какие это фигуры. После чего Тэхен решает, атаковать ли и как это делать.
– Но в Честерфилде все студенты должны сдавать свои телефоны во время рабочей недели, – вымолвила я.
Сухо и Сыльги обменялись взглядами.
– Это, конечно, просто прием, с помощью которого они хотели убедиться, что у тебя больше нет телефона, – объяснил мне Сухо.
Я вздохнула. Да, это имело смысл – таким образом они помешали мне установить контакт с внешним миром. Неудивительно, что Наен чудесным образом снова и снова находила свой телефон.
Я медленно начала задаваться вопросом, сколько еще лжи мне наговорили в Честерфилде. Но в данный момент важнее были другие вещи.
Я нахмурилась.
– Почему белые игроки должны выходить на поле, когда ваш ход? Тогда они фактически становятся добычей.
Сухо усмехнулся.
– Совершенно верно. По этой причине Честерфилд выйдет на поле только незадолго до полуночи. Тогда – хотя для них есть опасность быть обнаруженными нами – если они будут быстрыми и ловкими и продержатся до полуночи, все перевернется, и добычей станем мы. Часто бывает, что охотник внезапно становится жертвой, и, если мы не будем знать, сколько белых игроков в реальности находится на поле, может случиться так, что они окружат нас и вырубят.
– О... все это выглядит очень запутанно, – обеспокоенно сказала я.
– Я не завидую Королю, ведь он всегда должен все учитывать. Одно неверное решение, и он может потерять всех своих игроков за одну ночь. Тэхен должен невероятно точно спланировать все заранее и попытаться оценить, какие фигуры Джин отправит на поле в полночь.-ответил Сухо.
Я в последний раз изучила карту и нерешительно улыбнулась.
– Спасибо, что объяснили мне все это, – сказала я, и все улыбнулись в ответ. Все, кроме Дженни.
– Ладно, пойдем, – сказал Джун, которому, похоже, тоже не нравилась слегка напряженная обстановка.
– Что вы, два красавца, задумали? – поинтересовалась Сыльги.
– Осмотр достопримечательностей. – Намджун усмехнулся и потянул меня прочь.
Мы спустились по лестнице и попали в прихожую, похожую на ту, что была в Честерфилде – пол из черно-белого мрамора, и наши шаги гулко отражались от стен.
Затем мы покинули Сент-Беррингтон через главный вход. Это оказалось так просто. Нас никто не остановил.
Рядом с озером, занимавшим половину парка, проходила покрытая гравием дорожка, ведущая прямо в темный лес. Если бы у Намджуна не было снайперской винтовки за плечом, все это выглядело бы почти как прогулка с другом. Или как свидание. Я изучала юношу рядом с собой.
Черная шапочка, из-под которой выглядывали несколько непослушных прядей волос.
У меня сжалось сердце.
– Могу я тебя кое о чем спросить?
– Спросить можешь. Только я не гарантирую ответ.
– Почему ты отпустил меня тогда, а сразу не сказал Тэхену, что я могу видеть Ткачей проклятий?
Джун молчал. Так долго, что мы уже оказались на лесной границе, окруженные запахом мха и хвои. Я думала, он мне не ответит, когда, в конце концов, Намджун все-таки сделал это.
– До тебя я был последним, кто вышел на поле, – поведал он мне.
– Я этого не понимаю. Я думала, здесь все знают, что происходит. Разве все вы не выросли вместе?
Джун кивнул.
– И да, и нет. В отличие от большинства здесь я не вырос в Сент-Беррингтоне. Я из приюта. Миссис Грейсон нашла меня и привезла сюда. Мне потребовалось довольно много времени, чтобы смириться со сложившейся ситуацией, но эта игра по-прежнему кажется мне... неправильной. – Он наклонил голову и, казалось, прислушался. Ветер шумел и хлестал меня по лицу прядями волос, которые я забыла убрать в хвост. – Я думаю... – продолжил он, – Тэхен, Айрин и остальные уже так давно варятся в этом аду, что даже не знают, каково это – жить без него. Для них все это безумие – их дом, и, с их точки зрения, все происходящее здесь имеет смысл, хоть и извращенный. Им трудно понять ужас, который испытываешь, когда тебя бросают в эту игру неподготовленным, и ты понимаешь, что выхода нет. Поэтому... Я надеялся уберечь тебя от такой судьбы. Если уж я не могу спасти себя, то, может быть, спасу хотя бы девушку с печальными карими глазами. – Он улыбнулся, и мне пришлось сглотнуть.
– Ты был в приюте? – осторожно спросила я. – Как это произошло? Я думала, все семьи здесь... – Я скрестила пальцы друг с другом, в подобии молнии.
– О, пожалуй, так и есть, – пробормотал он, пинком отбрасывая камешек с дороги. – Все эти семьи удобно здесь устроились. И очень давно, в течение нескольких поколений. Я не могу сосчитать, сколько вражды, ссор, недоразумений и борьбы за успех было среди них. Моя семья – особенно мама – была другой. Она этого не хотела. Хотела уберечь меня. Когда родились Тэхен и Джин, она попыталась убежать от проклятия. Я был единственным наследником семьи, поэтому она предполагала, что на меня должно обрушиться проклятие. И мои родители тайно уехали.
Он пожал плечами.
– Но колдовство находит каждого. Неважно как. Все равно когда. У нас это заняло немного больше времени, чем у других. Мои родители погибли в автокатастрофе, которой я обязан этим... – Он приподнял свою шапочку, и я резко вдохнула, когда увидела шрам, тянувшийся от левого виска до темной линии волос.
Джун выругался и отодвинул шапку.
– Я был в приюте несколько лет, пока миссис Грейсон не нашла меня и не доставила сюда. Вот тогда-то я и познакомился с Чеен(не Белая королева). И Чеен была... она была... ярким цветом в моей темноте. – В его голосе послышалась тоска. – Без нее я бы, наверное, пытался сбежать, как ты, но с ней я всегда верил, что смогу победить весь мир. Победить каждого белого игрока, сломать любое проклятие. Как угодно, любыми средствами. Главное, чтобы она была на моей стороне.
Он замолчал, и на этот раз тишина длилась дольше. Я не прерывала ее. Думала о том, что он мне только что рассказал, и чувствовала себя... ужасно.
Чтобы отвлечься, я сосредоточилась на окружающей обстановке. Пока я, делая шаги по лесной земле, громко шумела, Намджун шел тихо, будто кот.
– Как ты это делаешь? – расстроенно спросила я, когда уже в десятый раз наступила на ветку.
– Как я делаю что?
– Так тихо ходишь. А еще эти сальто на деревьях. – Я показала вверх.
Джун, развеселившись, опять надел свою шапочку.
– Хочешь узнать? У тебя есть знак Коня. Чисто теоретически ты тоже можешь так делать, тебе просто нужно доверять своим инстинктам.
– Моим инстинктам? – повторила я, будто произнеся грязное слово.
– Проклятие, хотя и отнимает у нас многое, но кое-что нам и дает. Например, умения, такие как ночное видение, скорость и выносливость, в зависимости от того, какой ты персонаж. Нормальный человек, вероятно, не встал бы после того количества яда, которое ты получила. Неужели ты до сих пор не задумывалась, почему с тобой все в порядке?
– Все в порядке? Все везде болит, – фыркнула я.
– Но уже проходит, правда?
Я уставилась на него, а затем буркнула что-то вроде «Хмпф». Джун усмехнулся, остановившись перед большим дубом.
– Смотри внимательно и учись, маленький Конь, – назидательно произнес он, и я стала наблюдать, как он разбегается, прыгает и ловко, как кошка, взлетает вверх по стволу, хватает руками широкую ветку и поднимается, а затем усаживается надо мной.
– Следуй за мной! – крикнул он мне сверху.
– К сожалению, у меня нет когтей на ногах!
– Ты можешь это сделать. Просто не думай об этом слишком много. Это как с ночным видением – у тебя оно уже есть, и ты не думаешь об этом, правда?
Ночное видение? Я моргнула и поняла, что он прав. Вокруг была темнота. Даже луна не светила сквозь ветви, однако сейчас я могла все видеть без малейших проблем. Это казалось таким же естественным, как дыхание.
Я недоверчиво присмотрелась к дереву. Это не было страхом упасть. На тренировках болельщиков я научилась падать, не причиняя себе вреда. Тем не менее я колебалась.
Вдруг в подлеске что-то треснуло. Волосы на моей шее встали дыбом, и в следующее мгновение я почувствовала, как что-то ткнуло меня в спину. Что-то твердое... почти как... зубы! Я вскрикнула и рванула вперед. Адреналин наполнил мои вены с такой скоростью, что я не замечала, что делаю, пока не оторвалась от земли. Мои ноги каким-то чудом нашли упор в потрескавшейся коре дерева, а в следующий миг я уже ухватилась за ближайшую низко висящую ветку и подтянулась к Намджуну.
– Черт, – прошептала я, потирая пульсирующее болью место на плече. Под нами стоял большой волк, со свисающим из пасти длинным языком. Он издавал невнятные звуки.
Намджун звонко рассмеялся.
– Юнги, – буркнула я, – это не смешно! И чертовски больно!
Джун только рассмеялся еще громче и чуть не упал с ветки.
Мускулы волка дернулись – и вот Юнги уже стоял под нами полуголый. С бедер свисали порванные боксерские шорты.
– Ты очень быстрая, если тебя чуть-чуть подтолкнуть, – констатировал он.
Я бросила в него ветку. Намджун, наконец, пришел в себя и одобрительно хлопнул меня по спине.
– Молодец, Джису. Не слишком задумывайся, и тогда ты научишься этой игре быстрее, чем мы все вместе взятые. Хочешь, продолжим?
Адреналин иссяк, и когда я посмотрела вниз, у меня немного закружилась голова. Я быстро схватилась за ветку покрепче.
– Я... гм... может быть, стоит снова спуститься, – пробормотала я.
– Ущипнуть тебя? – крикнул Юнги.
– Ага. Ущипни себя за задницу, – буркнула я в ответ.
Парни снова рассмеялись. Идиоты.
– Юнги поймает тебя, если ты начнешь падать. Просто следуй за мной. – Намджун поманил меня за собой, а сам проворно поднялся и взял разбег. Он прыгнул так, что качнулся сук, и ловко устроился на ветке противоположного дерева. Как будто ничего не весил. Безумие.
Джун повернулся и протянул ко мне руки.
– Тебе нужно почувствовать момент, когда ветка готова сломаться. Тогда ты прыгнешь, – наставлял он меня.
Ругаясь, я прикусила губу и отпустила ветку. Она уже сейчас дрожала, и, казалось, земное притяжение почему-то действовало сильнее обычного.
Юнги стоял подо мной. Я сомневалась, что он действительно поймает меня, если я упаду.
– Давай уже, – поманил меня Намджун.
Я глубоко вздохнула. Почувствовала сердце, которое энергично стучало в груди. Глазами зафиксировала точку, где стоял Хокинс, я двинулась. Один шаг, два, три. Ветка подо мной едва заметно потрескивала.
– Прыгай, – приказал Джун, и я сделала это – напрягла ноги и прыгнула на ближайшую ветку. Руки Намджуна крепко ухватили меня.
– Боже мой, – пытаясь отдышаться, я посмотрела вниз. – У меня получилось.
– Есть такое, – согласился Джун, чей голос звучал как у отца, гордящегося своим чадом.
– Это... невероятно, – попыталась я описать свои чувства. Действие смеси дофамина и адреналина в моей крови было похоже на легкое опьянение. Все мое тело покалывало и требовало еще – больше, выше, быстрее.
– Дальше? – спросил меня Джун.
Я усмехнулась, что он, похоже, воспринял как согласие, поскольку взял меня за руку и подтащил на несколько веток повыше. Я старалась не отставать от него, чувствуя, как шершавая кора крошится под моими ладонями. С каждым метром мы поднимались все выше, и я уже чувствовала ласковое дуновение ветра в волосах. Я наслаждалась ощущением своих ритмично сокращавшихся мышц. Намджун показал мне, как определить, что ветви достаточно крепкие, чтобы удерживать наш вес. При этом он так плавно продвигался сквозь кроны деревьев, словно никогда не делал ничего другого. И я повторяла за ним. По крайней мере, пыталась. Однако уже через мгновение пот ручьями стекал у меня по спине.
Юнги носился под нами. Его золотые волчьи глаза то и дело сверкали сквозь ветки.
Джун перескочил на чуть более узкое дерево. Я последовала за ним, и, может быть, от истощения, а может быть, просто из-за того, что мне не хватало практики – в общем, ветка треснула подо мной, и я отпрыгнула слишком поздно.
– Черт, – вырвалось у меня, когда я уже потеряла равновесие.
– Джису! – испуганно воскликнул Джун.
Я завизжала, когда толстые ветки и листья стали хлестать мое тело, и зажмурилась. Но вместо сильного удара, который, вероятно, переломал бы мне каждую кость, я почувствовала, как меня подхватили две сильные руки. Это было не слишком приятно. Удар едва не повалил Юнги на землю. Его пальцы плотно держали меня, и когда я открыла глаза, он надежно прижимал меня к своей широкой груди и улыбался.
– Поймал, – сказал он добродушно.
– Джису, – раздалось из-за крон деревьев, и в следующее мгновение Джун уже спустился. Одним упругим движением он спрыгнул и оказался перед нами.
– С тобой все в порядке? – Его лицо было бледным, как простыня.
– Думаю, да, – фыркнула я и встала на шатающиеся ноги, глядя на Юнги слегка ошеломленным взглядом. – Ты меня поймал, – удивленно протянула я.
– Конечно, поймал, глупышка.
– Но почему? – спросила я, указывая на его голову. – Я же врезала тебе по башке.
Юнги вздохнул и провел рукой по волосам.
– Но я это заслужил.
– Мы – одна семья, Джису, – мягко возразил Намджун. – В семье заботятся друг о друге. Даже если эта игра ужасна, люди здесь не такие. По крайней мере, не все. А некоторые просто притворяются такими.
Они обменялись взглядами, значение которых я не могла понять.
Я не знала, что говорить. Или думать. Или чувствовать. Внутри был такой хаос, что я смогла только сдавленно поблагодарить.
Юнги похлопал меня по спине, отодвинул от себя, и мы улыбнулись друг другу. Адреналин в моих жилах бурлил, и я улыбнулась еще шире.
– Можно мне подняться еще раз? – спросила я, и уголки рта Намджуна мгновенно поднялись.
– Сколько угодно.
Разбежавшись, я повернулась, нацелилась на ближайшее дерево и понеслась. Когда от скорости мне хлестнуло в лицо ветром, я расхохоталась. Моя рубашка развевалась, и когда я прыгала, то чувствовала себя такой свободной, как... ну, никогда. Мои пальцы мгновенно находили опору, будто никогда не делали ничего другого, и я карабкалась все выше, пока не уселась на ветку.
Намджун поравнялся со мной, и мы увидели под собой Юнги, который превратился в волка.
– Готова завоевывать игровое поле? – спросил Джун, держа меня за руку.
– Да.
Наши пальцы переплелись, и мы побежали вместе. Знак Коня на моей руке покалывал, и мы с Джуном двигались так синхронно, словно читали мысли друг друга. Мы прыгнули вместе, земля под нами приблизилась, потом оторвались друг от друга, и я схватила широкую ветку, покачалась на ней, а затем плавно на нее залезла.
– Хочешь, поиграем в салочки? Мы с Чеен всегда так делали. – В голосе Джуна слышался задор, а в темных глазах я увидела ту же эйфорию, что была и у меня.
Ухмыляясь, я наклонилась к нему и толкнула.
– Тебе водить!
Когда Намджун бросился вперед, как змея, я рассмеялась, ускользнула от него на долю миллиметра и побежала вдоль ветки. Хок шел за мной по пятам. Его пальцы коснулись моего плеча, я повернула голову и увидела, как он, широко ухмыляясь, повернулся и углубился в лес. Парень был таким чертовски быстрым, словно умел летать.
Я следила за легким покачиванием веток, перепрыгивала с дерева на дерево и увидела, как Намджун ухватился за ветку.
Та сломалась, и у меня на мгновение остановилось сердце, но Джун лишь издал клич Тарзана и ловко приземлился.
Я рассмеялась и отвернулась, увидев краем глаза яркий свет, который привлек мое внимание. На этот раз покалывал не мой знак Коня, а заклятье. Ощущение было настолько сильным и раздражающим, что я резко остановилась и чуть не свалилась с дерева.
Обеспокоенно ухватившись за ствол, я прижалась к нему щекой и посмотрела вниз на небольшую узкую полянку, освещенную фарами мотоцикла.
А посреди этой небольшой поляны с букетом цветов в руках стоял Тэхен Сент-Беррингтон.
***
Треск рядом заставил меня испуганно съежиться.
– Поймал! – Джун посмотрел на меня.
– Вообще-то, ловить должна я, – сказала я, ухмыляясь.
– О... не важно, мы все равно там, куда должны были прийти. Я уже думал, что мы никогда не найдем этого парня, и весь прекрасный план Айрин пойдет насмарку, – пробормотал Намджун, глядя вниз на маленькую полянку, где стоял Тэхен, беспокойно топчась по земле. По обыкновению напряженные и жесткие черты Тэхена казались удивительно мягкими, почти растерянными, когда он мял букет в руках и разговаривал сам с собой.
– Ты должна это понять. Я – Король, мне иногда приходится принимать решения, которые... нет. Прости, но я не могу поставить тебя выше всех остальных... Нет, еще раз... Слушай, я не знаю, что мне сделать, чтобы ты поверила мне, что я не самый большой мудак на земле. Джин – гораздо больший. Поверь мне! Он просто играет с тобой, но, может быть, ты сможешь... нет, так нельзя. Дерьмо! – выругался Тэхен и раздраженно пнул ногой дерево, которое задрожало от удара.
– Что, черт возьми, Тэхен тут делает? – прошептала я, не понимая, следует ли мне смеяться или сердиться.
Намджун виновато скривил лицо.
– За то, что я сейчас сделаю, я должен заранее попросить прощения. Но мы с Айрин считаем, что вы двое должны поговорить. Прости, Джису.
– Что... – начала я, и тут Намджун резко стукнул меня по спине, сбросив с дерева. Я завизжала, почувствовала спазм в желудке, попробовала сгруппироваться, чтобы не разбиться при приземлении, и в этот момент меня подхватили чьи-то руки.
С бешено колотящимся сердцем я уставилась прямо в два черных как ночь глаза. Нас окружали белые маргаритки из букета, которые плавно падали на землю.
– Что ты здесь делаешь? – ахнули мы одновременно. Над нами раздался тихий шорох, за которым последовал треск, прозвучавший так, будто Намджун собрался убежать. Тэхен быстро задрал голову вверх.
– Кто это был? – встревоженно спросил он, придерживая меня.
Все мое тело стало покалывать, и знак заклятья запульсировал.
– Просто Намджун, – пробормотала я.
Когда Тэхен притянул меня еще ближе к себе, к моим щекам прилил жар.
– Поче... – начал он, потом, похоже, понял и закатил глаза. – Айрин, – только и пробормотал он, как будто все вдруг объяснилось. Вздохнув, он внимательно осмотрел меня с головы до ног. Я видела, как при этом расширились его зрачки.
– Ты в порядке? Ничего себе не повредила? – спросил он наконец. Мы были так близко, что я могла чувствовать его дыхание на своей щеке. Я просто уставилась на него.
– Джису? – встревоженно спросил он.
– Я... я в порядке.
Почему мой язык напоминал жевательную резинку? Только потому, что Тэхен единственный раз в жизни не вел себя как придурок?
– Хорошо, – прошептал он и поспешно отстранился от меня. Его руки при этом скользнули вдоль моих рук, и я содрогнулась. Мое проклятие запульсировало, как второе сердцебиение.
– Что вы двое делали в лесу? – спросил Тэхен немного резче, и я расслабилась. Слава богу, придурок вернулся.
Я скрестила руки на груди и, усмехнувшись, пояснила:
– Играем в салочки.
– В салочки... То есть должны касаться друг друга?
– Что?
– Ладно, неважно.
Тэхен застонал и рассеянно провел рукой по волосам. Его строгая маска снова слетела, и он немного потерянно оглядывался вокруг.
– Черт возьми, почему я не могу это сделать? – проворчал он.
– Что? – По-видимому, мне было доступно только одно это слово.
– Я... – Тэхен прикусил губу, и его взгляд упал на цветы у наших ног. Он напрягся всем телом, нагнулся и взял цветок.
– Джису...
Он снова поднялся и вдруг сунул мне под нос наполовину сморщенный и оборванный цветок.
– Джису. Я хочу перед тобой извиниться. Я сделал ужасную вещь, которую не могу исправить. Знаю, что поступил опрометчиво, но в тот момент у меня не было другого выбора. Я просто хотел защитить своих людей. Это не должно быть оправданием, но я надеюсь, что ты сможешь простить меня. Если нет, я тоже это пойму. Ты можешь ненавидеть меня, но, пожалуйста, не питай тех же чувств к моим игрокам. Они хорошие ребята.
Я уставилась на него. Потом на цветок, свесивший голову, потом снова на Тэхена, чьи глаза были такими же большими и ясными, как звездное небо над нами.
Лепесток упал на землю между нами.
– Ты... извиняешься передо мной, – недоверчиво пробормотала я.
– Да, – прошептал Тэхен в ответ.
Я медленно подняла руку и вынула стебель цветка из его руки. Наши пальцы при этом слегка коснулись друг друга и задержались в этом движении. Мы соприкасались не больше чем кончиками указательных пальцев, но я чувствовала это всем телом.
– Я не уверена, что одного извинения будет достаточно, – тихо сказала я.
У Тэхена вытянулось лицо, но тут я, улыбаясь, взяла цветок у него из рук.
– Но это довольно хорошее начало.
Он втянул воздух и снова провел рукой по волосам.
– Я неуклюж в таких вещах, – недовольно пробормотал он. – Вот почему я и пришел сюда. Чтобы собрать цветы и потренироваться в тишине. Не знал, не будут ли цветы выглядеть как клише. Но я не мог отправиться в ближайший магазин и раздобыть шоколадные конфеты.
– Вот шоколадные конфеты – это клише. А цветы прекрасны.
Мы посмотрели друг на друга, и впервые у меня возникло ощущение, что я вижу настоящего Тэхена Сент-Беррингтона.
К моему ужасу, я должна была себе признаться – мне понравилось то, что я увидела.
– Если вы сейчас поцелуетесь, мне, скорее всего, придется сблевать от этой ужасной пошлости, – вдруг сказал кто-то, и я так перепугалась, что, шагнув вперед, чуть не запнулась о собственные ноги.
Тэхен вздрогнул, молниеносно схватил черный блестящий пистолет и направил его в темноту перед нами.
– И как долго ты стоишь здесь и подслушиваешь нас, Джин? – спросил он на удивление спокойно.
Джин? Я вытаращила глаза. В подлеске не было слышно ни единого звука, и тем не менее Белый Король возник, словно призрак.
– Достаточно долго, чтобы меня начало тошнить, – ответил он. Его улыбка была ледяной и жесткой, как прорезающее плоть железо.
– Джин. – Невольно я попятилась от него, чувствуя, как каждый волосок на теле встает дыбом.
Джин перевел взгляд на меня, и его улыбка стала чуть мягче.
– Джису. Я надеялся найти тебя. Но если я вас побеспокоил, я с удовольствием дам вам еще несколько минут. – В его голосе звучала издевка.
Тэхен зарычал и положил палец на спусковой крючок своего пистолета. Мои мысли беспорядочно заметались, когда я разглядывала Джина. Что-то с ним было не так.
– Еще один шаг, и пуля застрянет в твоем ничтожном сердце, – предупредил Тэхен.
Джин смахнул пылинку с плеча.
– У вас есть еще десять минут до полуночи. Если бы я знал, что ты так легко отвлекаешься, когда у тебя перед носом появляется темноволосая болельщица, то пришел бы гораздо раньше.
Я резко втянула воздух, а плечи Тэхена напряглись.
– Что с тобой случилось, Джин? – спросила я, стараясь казаться спокойной. В конце концов, это Джин. Я не должна его бояться. Или?..
Он снова посмотрел на меня, и его взгляд остановился на моем запястье и знаке проклятия, связывавшем меня с Тэхеном.
Он поджал губы.
– Со мной ничего не происходит. Я только что собирался спасти тебя, но все выглядит так, что, похоже, я совсем не должен этого делать. Ты удивительно быстро нашла мне замену.
– Я ничего такого не делала. Это не так, – сказала я, и в то же мгновение раздался громкий звук, почти заставивший лопнуть мои барабанные перепонки.
Я вскрикнула и увидела, что кора дерева разлетелась в стороны. Тэхен выстрелил в сторону Джина. Тот как-то озадаченно смотрел на пулевое отверстие точно над его плечом.
– В следующий раз я выстрелю уже в тебя. Убирайся, – спокойно сказал Тэхен и снова поднял оружие.
Губы Джина опять сжались.
– То есть ты не хочешь отпустить Джису? Тогда пусть она сама решает, к кому идти.Джису... – Он направил на меня взгляд.
Тэхен закричал:
– Не слушай!
В моей голове раздался невероятно громкий гул. Он звучал так пронзительно и больно, что я с криком упала на колени. Мне казалось, что десятки спиц впиваются в мой череп, чтобы просверлить его и перемешать там все.
– Подойди ко мне и поймай каждую пулю, которую Тэхен выпустит в меня, – приказал Джин, и его голос заполнил всю мою голову, отключив мозг.
Я начала двигаться, не имея ни малейшей возможности сопротивляться. Один, два, три шага. Прямо перед Джином я остановилась и издала скулящий звук.
– Джису, остановись, – приказал Тэхен, и заклятье на моей руке начало жечь. Мне стало тяжело, словно кто-то залил мне ноги цементом. Оба юноши пристально уставились на меня.
– Что такое, Тэхен? Ты не хочешь стрелять? – заинтересованно спросил Джин.
Тэхен тяжело дышал. Глаза Техена стали чёрными,
– Иди ко мне, Джису, – снова приказал Джин, и иглы со всей силы вонзились мне в череп.
– Оставайся здесь, – рявкнул Тэхен, и я громко вскрикнула.
Мне казалось, два приказа разрывают меня на части. Будто мои внутренности медленно переворачивались, когда я пыталась выполнить оба указания одновременно.
– Пожалуйста, прекратите, – дрожащим голосом всхлипнула я.
Два Короля уставились друг на друга в слепой ненависти.
– Если мы продолжим, мы разорвем ее на куски. Поэтому ты должен отпустить ее, – холодно сказал Джин.
Подбородок Тэхена напрягся.
– Джису, иди к нему, – тихо приказал он, задыхаясь. Я вздохнула и резко дернулась. Вся желчь во мне поднялась, пока я, дрожа, хватала ртом воздух.
– Точно. Иди ко мне, – удовлетворенно сказал Джин, и мои ноги, спотыкаясь, понеслись вперед. Он поддержал меня, и мне снова стало плохо.
– Как... зачем ты это делаешь? – пролепетала я.
Джип смотрел на меня почти с жалостью.
– Я не хищное растение, приманивающее мух, милая Джису. Я паразит, который вселился в твой разум.
– Но почему? – дрожащим голосом пробормотала я. Голова кружилась.
Рот Джина приблизился к моему уху. Холодное прикосновение заставило меня содрогнуться.
– Не волнуйся, мой милый Раб. Все это входит в план. И ты – часть этого плана.
Его рот пошевелился, и нечто странное, будто шорох, проникло в мое ухо. Он что-то сказал, но, когда я моргнула, Джин только удовлетворенно рассмеялся, поцеловал меня в шею и отпустил.
Я упала как подкошенная. В следующее мгновение послышался рев, и Тэхен бросился на Джина. Тот только рассмеялся и растворился в беззвучном белом тумане прямо у меня на глазах. Руки Тэхена прошли сквозь него.
– Вот ублюдок, – выплюнул Тэхен.
– Что... это было? – заикаясь, спросила я.
– Иллюзии, – выпалил Тэхен. – Белый Король может создавать иллюзии и заставлять нас видеть все, что хочет. Если его влияние сильно, он может использовать тебя, как марионетку, за нити которой ему остается только дергать.
Он наклонился и поддержал меня.
– Что он тебе сказал? – спросил он меня.
Резкая боль пронзила висок и, заморгав, я растерянно посмотрела на Тэхена.
– Ничего, – пробормотала я.
Он смотрел на меня, и темнота в его взгляде была исполнена... Раньше я бы сочла это гневом, но это было беспокойство.
– Как ты себя чувствуешь? – прошептал он.
– Ужасно.
– Нам надо убираться отсюда. Наступила...
– ...полночь, – раздался хриплый голос, и я застыла, не успев закончить движение.
Перед нами из темноты вынырнули две высокие фигуры. Одна – Кай, другая – Сана. Она застала нас посреди поляны с улыбкой на губах. По позвоночнику прошелся морозец.
– Перемена хода, дрянь, – сказала она, удовлетворенно усмехнувшись.
Тэхен зарычал, и вдруг сверху опустилась еще одна фигура. Я сжалась, но это был не белый персонаж, а Намджун, который взял свою винтовку и прицелился Сане в лоб.
– Бегите! – прокричал он и выстрелил.
Сана увернулась быстрее, чем я успела заметить, и пуля ударила в ближайшее дерево.
– Скорее! – крикнул мне и Тэхен. Черный Король резко потащил меня влево, к своему мотоциклу.
В тот же миг, как мы добрались до него, я почувствовала сильный удар в спину. Упала на землю, но сохранила присутствие духа и перекатилась. Рядом со мной взлетели комки почвы, и я с ужасом увидела торчащий из земли острый нож, длиной примерно с мое предплечье.
Надо мной склонилась Сана. Ее красивое лицо презрительно скривилось, когда она рывком вытащила нож из земли. Я подобрала ноги и пнула ее. По крайней мере, попыталась, поскольку она невероятно ловко увернулась, схватила меня за волосы и дернула за них так сильно, что у меня на глаза навернулись слезы.
– Сана, это я, – выдавила я.
– Я прекрасно знаю, что это ты, Джису, – холодно ответила она, и я испуганно вскрикнула, когда она приставила нож к моему горлу.
Я зажмурила глаза в предсмертном ужасе, а затем услышала пронзительный, полный боли крик, который, однако, исходил не от меня, а от Саны. За волосы меня больше никто не держал, и в следующее мгновение я была свободна. Я глубоко вдохнула, шагнула вперед и огляделась. Тэхен встал передо мной и со всей силы пнул Сану в живот. Она пролетела по воздуху и сильно ударилась спиной о дерево. Ствол угрожающе покачнулся, но Сана только сплюнула, и ей не понадобилось и двух секунд, чтобы снова встать на ноги. Она бросила нож, нацелившись точно в лицо Тэхена. Черный Король молниеносно отклонился в сторону, и клинок, дрожа, застрял в ближайшем дереве.
Сана воспользовалась краткой заминкой, побежала вперед и в следующее мгновение была сбита с ног большим волком.
Юнги.
Они схватились с такой силой, что мне показалось, будто я слышу, как ломаются кости.
Пока я в ужасе смотрела на путаницу когтей, зубов и рыжих волос Саны, Тэхен схватил меня за руку и потащил дальше, к мотоциклу. Он схватил руль, вскочил на седло, и я поспешно залезла на место позади него.
– Держись, – приказал он мне и запустил машину, которая с ревом ожила. Все тело завибрировало.
Я только успела ухватиться за Тэхена, как мотоцикл уже помчался вперед. От тряски я чуть не свалилась.
Когда мы проезжали мимо Юнги, он с рычанием оторвался от Саны и побежал рядом с нами. Он хромал.
Я услышала, как дико ругается Сана, потом мимо нас снова пролетел кинжал.
Тэхен вошел в резкий поворот. Волосы хлестали меня по лицу, но я не осмеливалась отпустить руки и заправить их. Земля взмыла вверх – Тэхен одолел следующий крутой поворот. Свет фар плясал на стволах деревьев, которые проносились так близко к нам, что я касалась их ногами.
Юнги бежал рядом с нами. Он делал это очень быстро, его черный мех практически сливался с темнотой. Он перепрыгнул через упавший ствол дерева, обозначающий границу игрового поля. Тэхен резко свернул и проехал мимо.
Мы услышали, как позади нас ночную тишину разорвали громкие выстрелы.
Что-то громко лопнуло. В следующий момент мотоцикл внезапно вильнул, и мы оторвались от земли. Тэхен ругнулся, дернулся, схватил меня за талию и спрыгнул с мотоцикла. Машина заскрипела и громко врезалась в пару плотно стоящих деревьев. В воздухе повисла вонь масла и бензина. Тяжелый едкий дым окутал нас, и я беспокойно огляделась. Позади себя я услышала Сану, и в воздухе грохнул еще один выстрел.
– Пригнись! – Тэхен схватил меня, затащил за ствол дерева и крепко прижал к себе. По дереву рядом с нами протянулась бороздка диаметром с пулю. Когда запах гари усилился, я закашлялась. Тэхен обернулся через плечо, и я заметила в его глазах отблеск разгорающегося пламени.
– Джису, сюда.
Я повернула голову.
– Карс! Что ты здесь делаешь? – Я закашлялась, и кот прижал уши.
– Вы должны бежать, – сказал он, не отвечая на мой вопрос. – Честерфилд окружил вас.
– Они все?
– Восемь игроков. Вам надо скрываться.
– Хорошо, но куда?
Тэхен посмотрел на меня.
– С кем, черт возьми, ты разговариваешь? – спросил он хриплым от дыма голосом.
– Следуйте за мной. Быстро! – прорычал Карс и исчез в зарослях.
– Пошли! – Я схватила Техена за руку и потащила его за собой.
– Что ты задумала?
– Спасти наши задницы.
Но он резко остановился.
– Что ты, черт возьми, делаешь? – зашипел он на меня.
– Просто доверься мне, – сдавленно прошептала я.
Мы уставились друг на друга, не более чем на мгновение. Знак на моей руке светился, зудел, горел.
Тэхен с шипением вдохнул воздух сквозь стиснутые зубы. Моргнул. Его пальцы переплелись с моими, потом он кивнул.
– Ладно!
Я повернулась и потащила его через заросли. Карс был не более чем белым пятном, колышущимся над лесной почвой.
– Почему, черт возьми, вы так копаетесь? – обратился он ко мне.
– Ты же знаешь меня. Просто беги дальше, Карс.
Кот фыркнул и побежал быстрее. Я бросилась следом и потащила Тэхена за собой.
– С кем, черт возьми, ты разговариваешь? – задыхался он.
– С котом.
– Что?
– Позже, – буркнула я.
Мы неслись по темному лесу. Грохнули еще несколько выстрелов, и я горячо взмолилась, чтобы с Джуном все было в порядке. Вдруг я услышала, как Карс издал предостерегающий звук и, запнувшись, остановился. И тут прямо перед нами появился большой белый волк. Кай! Он был даже больше, чем Юнги. Его глаза светились смесью красного и золотого, и губы приподнялись, когда он, рыча, уставился на нас. Блестящая слюна капала вниз, и он кинулся к нам, вздыбив шерсть. Потом поиграл мускулами и прыгнул.
Тэхен выругался, и мы отпрянули. Но раздался громкий шорох, и к горлу Каю с рыком бросился Юнги. Комки почвы полетели в разные стороны, когда два тела тяжело упали на землю.
– Юнги! – испуганно крикнул Тэхен.
В тот же миг рядом с нами появился Карс.
– Сюда, – приказал он.
Я крепче схватила руку Тэхена и оттащила его подальше от двух рычащих волков, которые пытались перегрызть друг другу глотки.
– Сюда, – эхом повторила я, волоча Тэхена дальше.
Карс скакал перед нами, как белый меховой шар.
– Но Юнги нуждается в помощи, – перебил меня Тэхен.
– Не вставай между двумя дерущимися собаками, если не хочешь, чтобы тебя покусали, – отозвалась я. Тэхен ругнулся, но последовал за мной.
– Мы сбились с пути в Сент-Беррингтон, – вздохнул он.
– Я знаю.
– Куда мы идем?
– Не знаю!
– Джису, – прорычал Тэхен и остановился.
Расстроенная, я обернулась и увидела, как Карс беспокойно бегает по кругу. Выглядело это так, будто он охотится за собственным хвостом.
Я услышала, как он в панике бормочет:
– Где оно? Где оно? Где, черт возьми, оно?
– Карс, скорее! – прошептала я и вздрогнула, услышав приближающееся рычание.
– Нашел! – торжествующе воскликнул Карс.
Я увидела, как он остановился перед железным кольцом, торчащим из лесной почвы. Я наклонилась, дергая за него, кряхтя и чувствуя, как напрягаются мускулы. Через несколько секунд рядом со мной оказался Тэхен и присоединился ко мне. Вместе мы подняли люк, который со скрипом открылся.
– Что... что это? Откуда ты об этом знаешь? – выдохнул Тэхен и вытаращил на меня глаза.
– Туда! – приказал Карс.
– Позже, – ответила я, схватив кота под мышку, как мяч, и поползла внутрь.
Я наступила на ржавую лестницу и стала спускаться вниз, пока мои ноги не уперлись во что-то твердое. Тэхен прыгнул следом, и крышка с грохотом упала, оставив нас в кромешной тьме. Мне пришлось несколько раз моргнуть, прежде чем ко мне вернулось зрение. Как же я была благодарна за ночное видение, которое мне, как Коню, досталось. Шаг за шагом я нащупывала дно, а Карс уцепился за мое плечо и раздраженно бил хвостом.
Проход был узким, с бетонированными стенами. Пахло сыростью и чем-то затхлым. Мы двинулись дальше вниз, и ступеньки лестницы заскрипели. Единственным другим звуком было наше напряженное дыхание.
Моя нога соскользнула, и я тихо вскрикнула, но тут же поняла, что не упала, а оказалась на земле.
Как только я оказалась внизу, выпустила Карса, и кот встал на все свои четыре лапы.
– Черт, почти попались! Я чуть не потерял свою кошачью жизнь. Мою последнюю, – мяукнул Карс.
– Где... где мы, Карс? – задыхалась я, хватая ртом воздух. Проклятье, у меня закололо в боку!
– Я, черт возьми, тоже хотел бы знать. А кто такой Карс? – Тэхен спрыгнул позади меня с последней ступеньки, и когда я обернулась, встал передо мной. Я не была уверена, что он может видеть в темноте, однако Тэхен смотрел прямо на меня.
– Кот, – сказала я, показывая пальцем на Карса.
– Ну отлично. Выложи без утайки Черному Королю все наши секреты, – перебил меня Карс.
– А что мне еще делать? – Я снова повернулась к Карсу.
– Что я могу сказать? Тебе не нужно было брать его с собой! – прошипел он.
– Я же не могла оставить его под ударом.
– Я думал, ты его ненавидишь.
– Это тоже верно.
Большая рука схватила меня за плечо и повернула.
– Что здесь происходит, Джису? – Пальцы Тэхена ухватили меня за плечо. – Откуда ты знаешь об этом туннеле? И почему ты разговариваешь сама с собой, как сумасшедшая?
– Я не разговариваю сама с собой. Я говорю с Карсом, – сказала я, убирая его руку.
Он быстро сжал ее в кулак, и я отпрянула. Карс встал рядом со мной в боевую позу и зашипел на Тэхена, чей взгляд остановился на белом коте.
– Ты разговариваешь с Карсом, – повторил он. – С котом.
– Совершенно верно.
– И с каких же пор?
– С тех пор, как я оказалась в Честерфилде. Собственно, еще с той вечеринки, когда началось все это безумие.
На подбородке Тэхена дернулся мускул.
– Ты с ним разговариваешь или он с тобой?
– И то и другое. Теперь ты считаешь меня сумасшедшей?
– Черт, да. – Он провел рукой по волосам и огляделся.
– Я только что спас ваши задницы. Он должен поблагодарить меня, а не наводить панику, – буркнул Карс.
Я издала подтверждающий звук. Тэхен уставился на нас.
– Он опять разговаривает?
– Да.
– И что он сказал?
– Что ты идиот.
Карс захихикал.
– Не издевайся надо мной, – проворчал Тэхен, и я заметила, что его щеки немного покраснели.
Карс вздохнул и свернул в узкий проход.
– Все это становится для меня слишком скучным. Там сзади – оборонительный бункер. Вы можете оставаться здесь и продолжать валять дурака. Я пока вздремну в прекрасном теплом бункере.
– Мы не валяем дурака! – крикнула я вслед и двинулась за ним.
– Что? – спросил Тэхен наполовину испуганно, наполовину рассерженно.
– Ничего. А теперь пойдем! – Я устало потащила его за собой.
– Куда мы идем? – глухо спросил он. Его голос эхом отдавался в узком, низком коридоре.
– Карс утверждает, что здесь есть бункер.
Тэхен ворчал, но упорно следовал за мной. Я ободряюще сжала его руку, которую все еще не отпускала. Он ответил. Жест был таким нежным, и я с ужасом поняла, что, собственно, делаю, и убрала руку. Оставшийся путь мы проделали молча.
Через некоторое время коридор, наконец, сделался шире. Мы оказались перед круглой дверцей, немного напоминавшей отверстие сейфа. В центре было установлено большое вращающееся колесо. Карс сидел перед ним, как его высокомерное величество.
– Для этой двери мне бы пригодилась пара рук. Мои, к сожалению, не подходят.
Я закатила глаза.
– Что он говорит? – спросил Тэхен, и это прозвучало почти так, будто он наконец поверил мне.
– Мы должны открыть дверь.
Тэхен кивнул, встал к колесу и начал его вращать. Весь туннель задрожал. Когда дверь со скрипом отворилась, сверху посыпались куски штукатурки и бетона. Нас обдало струей спертого воздуха.
Тэхен вошел в бункер, Карс проскользнул мимо него. Я поспешила следом, и когда переступила порог, дверь снова захлопнулась за нами с тем же громким стоном.
– Это действительно бункер, – изумленно сказал Тэхен.
– А что он ожидал увидеть? – проскрипел Карс. – Корзинку для кошек?
– Посмотрим, найду ли я выключатель, – пробормотал Тэхен, шаря по стене рядом с нами. В следующее мгновение комнату залил яркий свет, и я зажмурилась. Старые неоновые лампы включились и замерцали. Мой нос защекотало от запаха пыли, что заставило меня чихнуть, как и Тэхена. Я бросила на него раздраженный взгляд.
– Что такое? Я не могу чихнуть? – обиженно спросил он.
– Нет. И вообще прекрати дышать, прямо сейчас, – пробормотала я.
Он закатил глаза и углубился в комнату, а я скорчила гримасу и последовала за ним.
Бункер выглядел так, как я его себе и представляла: на стенах висели ужасные противогазы, вдоль стены стояли полки, заполненные консервными банками и водой. В центре большой комнаты располагался потертый коричневый кожаный диван.
– Мы должны здесь остаться? – спросила я.
Тэхен вздохнул и помассировал напряженные мышцы шеи.
– Наверное, так будет лучше. Честерфилд наверняка в поисках нас прочесывает весь лес. Мы останемся здесь, пока путь не станет свободным.
– И как мы узнаем, что они ушли?
– Никак, – признался он после недолгого колебания. – Лучше всего будет подождать до следующей смены хода.
Смена хода. Это означало, что мне придется примерно двадцать четыре часа быть запертой в этом бункере рядом с Тэхеном Сент-Беррингтоном.
– Итак, – прервал он мои мысли и искоса посмотрел на меня. – Что все это означает? Расскажи мне все. Сначала. – Он скрестил руки на груди.
Мы с Карсом обменялись взглядами.
– Ну, это так... – начала я, когда произошло что-то странное: Тэхен зашатался. Я испуганно вздрогнула, потому что краска отхлынула от его лица, и со сдавленным стоном он рухнул на диван.
– Тэхен!
Не раздумывая, я подсела к нему и положила руку ему на плечо.
– Остальные, – пробормотал он дрожащим голосом. – Я чувствую черных игроков. Мы... мы только что потеряли пешку.
– Хочешь вернуться наверх? – спросила я, ласково поглаживая его длинные темные волосы и напряженную шею.
Тэхен вздохнул и едва заметно прижался к моей руке.
– Нет. Они знают, что без меня в роли командира им придется немедленно вернуться домой. Мы останемся здесь. Я не могу рисковать – Джин сразу найдет нас. Сейчас это недопустимо, пока он еще так сильно на тебя влияет.
Его взгляд остановился на моем знаке проклятия.
– Я думал, что этим проклятием нарушил его власть над тобой. Но, очевидно, я недооценил его.
Во рту у меня сделалось сухо, как в пустыне.
– Ты хочешь сказать, что этим проклятием ты хотел защитить меня от Джина? Почему ты не сказал мне об этом сразу?
Уголок рта Тэхена печально приподнялся.
– Мы все тебя предупреждали. Но ты настаивала на том, что тебе не нужно защищаться от Джина.
– Я... я все еще не совсем понимаю. Что случилось с Джином? Он был совсем другим.
– Сейчас он был самим собой, – сказал Тэ, чем заставил меня замолчать. Я понятия не имела, что должна думать или чувствовать в этот момент.
– Скажи, ты меня сейчас гладишь? – наконец нарушил молчание Тэхен. Как будто он не наслаждался моими прикосновениями!
– Ты, наверное, хотел бы этого. – Я разжала пальцы и погладила его по щеке.
Карс засвистел себе под нос, делая вид, что не видит нас.
– Не мог бы ты прекратить это? – спросила я его.
– Что он делает? – проворчал Тэхен.
– Очень надоедливо свистит.
– Кот свистит? И часто он это делает?
– Он умеет делать самые разные вещи. Неужели никогда не было ни одного игрового персонажа, который мог бы разговаривать с животными?
– Насколько я знаю, нет.
Мы уставились друг на друга, и Карс начал распевать «My Heart Will Go On». Громко и фальшиво. Я невольно прыснула.
– Что такое? Я слышу только искаженное мяуканье.
– Он поет «My Heart Will Go On».
Тэхен посмотрел на меня, огонь в его глазах уступил место искоркам, а затем он разразился громким смехом.
Возможно, это было связано с избытком адреналина в моей крови, истощением или даже просто ощущением, что я больше не могу носить на себе защитную оболочку – как бы то ни было, я начала смеяться вместе с ним. Мы смотрели друг на друга и смеялись так, что у нас на глаза навернулись слезы. Мы продолжали смеяться, когда слезы иссякли, и я все еще смеялась, когда Тэхен протянул руку и заправил мне за ухо прядь волос. Я подняла глаза и задержала дыхание.
– Спасибо, что спасла меня сегодня, – пробормотал он.
– Может быть, лучше было мне этого не делать. Возможно, тогда игра была бы окончена. Я действительно ненавижу тебя, Тэхен, – тихо прошептала я.
– Я знаю. И мне жаль, что я не могу быть другим человеком.
Знак проклятия горел. Мое сердцебиение немного успокоилось, и я услышала, как сердце Тэхена бьется в унисон с моим.
Бум. Бум.
Бум. Бум.
Бум. Бум.
В глубине души я знала, что ненавижу не Тэхена, а себя саму. Он просто дал мне идеальную возможность выплеснуть эту ненависть наружу. Посмотреть на себя и признаться, что я была, по меньшей мере, такой же наглой, несчастливой, сердитой и злобной, как и все в этой игре.
Находиться здесь казалось одновременно правильным и неправильным. Сидеть рядом с Тэхеном, прикасаясь к нему, или целоваться с Джином – правильно и неправильно.
Внутренне я была так же разделена на две части, как и само игровое поле.
Не осознавая этого, Тэхен медленно побрел прочь. Я наблюдала за ним. Рассматривала его черные ресницы, глаза.
Карс забрался ко мне на колени и мурлыкал, а я поглаживала его подбородок, прислушиваясь к дыханию Тэхена.
– Что мне делать, Карс? – прошептала я.
– Пожалуй, неплохой идеей будет поспать, – ответил он.
Я кивнула, и в какой-то момент заснула рядом с Тэхеном Беррингтоном.