Королевский гамбит

Машина плавно тронулась, оставляя за собой холодное величие небоскреба «Стерлинг Холдинг». Эмиль сидел на заднем сиденье, сжимая портфель с контрактом так, что костяшки пальцев побелели. Только сейчас, в замкнутом пространстве автомобиля, до него начало доходить.
Он это сделал. Подписал. Продал себя. Купил… что именно? Защиту? Статус? Или просто отсрочку перед неизбежным, сменив одного тюремщика на другого, пусть и более утонченного?
В горле встал ком. Он сглотнул, заставляя себя дышать глубже. Не сейчас. Не здесь. Он не мог позволить себе панику. Не в машине, принадлежащей Стерлингам, где, он не сомневался, были камеры или микрофоны.
Он посмотрел в окно. Город проплывал мимо, яркий и безразличный. Люди спешили по своим делам, не подозревая, что в одном из автомобилей только что решилась судьба одного из них. Его судьба.
Он представил лицо отца, Маркуса. Его одобрительную ухмылку: «Вот он, мой сын! Сам нашел себе могущественного альфу! » Он представил озабоченное лицо Дэниела: «Главное, чтобы он не пожалел, чтобы с ним хорошо обращались…» Он представил хмурое лицо Лиама, который будет рычать о том, что нужно было просто дать ему время, он бы заставил всех отстать.
Ирония ситуации вдруг ударила его с новой силой. Он так боролся за контроль, так хотел сам принимать решения… а в итоге просто сменил диктатуру семьи на диктатуру контракта. Более выгодную, более уважительную, но все же диктатуру.
Машина остановилась у его общежития. Водитель, немой и невидимый за тонированной перегородкой, просто ждал.
Эмиль вышел, чувствуя себя немного не в своей тарелке. Он прошел в свою комнату на автопилоте, запер дверь и прислонился к ней спиной, закрыв глаза.
Тишина. Наконец-то тишина и одиночество.
Он медленно сполз по двери на пол, опустив голову на колени. Дрожь, которую он сдерживал все это время, наконец вырвалась наружу. Его всего трясло мелкой, неконтролируемой дрожью.
Что я наделал?
Мысль пронеслась остро и болезненно. Он был умным, да. Интуитивно чувствовал людей и обстоятельства. Но он был всего лишь студентом! Он играл во взрослые игры с настоящими монстрами, у которых за плечами годы власти и интриг. Артур и Кай… они были не просто альфами. Они были единым механизмом, отлаженным и смертоносным. А он втерся между ними, как булыжник в шестеренки. Что они с ним сделают, когда он перестанет быть полезным? Когда его ум и его «королевская» особенность им наскучат?
Страх сжал его горло ледяной рукой. Чистый, животный страх. Он был так занят расчетом вариантов, так упоен собственной дерзостью, что не позволил себе просто испугаться.
А сейчас боялся. Очень.
Он сидел так, может, минут десять, пока дрожь понемногу не стала утихать, сменяясь ледяной, знакомой апатией. Страх никуда не делся, он просто ушел глубже, превратившись в тяжелый свинец на дне желудка.
Он поднялся с пола, его движения были медленными, механическими. Подошел к раковине, плеснул ледяной воды в лицо. Вода стекала по его щекам, смешиваясь с предательской влагой, выступившей в уголках глаз. Он резко вытер лицо рукавом.
Нет. Нельзя. Нельзя давать слабину.
Он посмотрел на свое отражение в зеркале. Бледное лицо, слишком большие глаза, в которых читался испуг. Он выглядел моложе своих лет. Хрупким.
Хорошо, – подумал он с горькой усмешкой. – Пусть все так и думают. Пусть думают, что я просто испуганный омега, которого продали могущественному клану. Это будет моей лучшей маскировкой.
Он глубоко вдохнул, выдохнул, заставляя свои черты принять привычное холодное, чуть надменное выражение. Маска была надета вновь.
Он подошел к столу, взял контракт. Его руки уже не дрожали. Он листал страницы, снова просматривая пункты. Не как испуганный юнец, а как стратег, изучающий карту местности перед битвой.
Да, он боялся. Но этот страх был топливом. Он заставит его быть умнее, осторожнее, быстрее. Он не станет их жертвой. Он станет их самым ценным активом. Настолько ценным, что они никогда не захотят от него избавиться.
Он достал телефон и открыл чат с Лиамом. «Скажи родителям, чтобы не волновались. Я все устроил. Сам.»
Он не стал ждать ответа. Он отложил телефон, взял учебник по корпоративному праву и открыл его на закладке. Его день был распланирован. Лекции, библиотека, встреча с командой по проекту.
Его жизнь продолжалась. Просто теперь у него были новые, очень строгие и очень опасные спонсоры.
И он был намерен выжить. Во что бы то ни стало.
****
Дверь в частные апартаменты Артура закрылась с тихим щелчком, отсекая внешний мир со всеми его договорами, стратегиями и притворством. Воздух здесь был другим – не стерильным офисным, а жилым, пахнущим дорогим деревом, кожей и едва уловимыми нотами ароматической свечи, которую Кай зажигал по вечерам, чтобы Артур лучше спал.
Артур первым сбросил пиджак, перекинул его через спинку кресла и потянулся, с хрустом разминая шею. С него словно спала броня главы клана. Движения стали чуть более плавными, менее отточенными.
— Ну? – его голос прозвучал глубже, без привычной повелительной нотки. Он повернулся к Каю, который молча запирал дверь, проверяя сигнализацию. – Твое окончательное, неофициальное мнение?
Кай закончил с замком и, наконец, позволил себе расслабить плечи. Он прошел к мини-бару, налил два бокала виски – побольше, чем обычно, – и протянул один Артуру.
— Напуган. Сильно. Но держится. Не лебезит, не умоляет. Пытается сохранить лицо. – Он сделал большой глоток, зажмурившись. – Инстинкты не врут. Он не враг. Но он – дикая карта. Очень дикая.
Артур принял бокал, его пальцы ненадолго коснулись пальцев Кая.
— Дикие карты выигрывают самые крупные ставки, – заметил он, пригубив виски. Он смотрел на Кая не как босс на подчиненного, а как равный на равного. Как на единственного человека, с кем он мог быть абсолютно честным.
— И проигрывают все, сметая стол, – парировал Кай. Но в его голосе не было прежней жесткости. Была усталая констатация факта. Он подошел ближе, встав рядом с Артуром у огромного окна, за которым сиял ночной город. – Ты уверен в этом, Артур? До конца? Отдать часть контроля… впустить его в нашу жизнь. Пусть и на таких условиях.
Артур повернулся к нему. В его глазах не было и тени сомнения, лишь твердая, холодная решимость.
— Мы не отдаем контроль. Мы его делегируем. Ему – роль на сцене. Тебе – контроль за кулисами. Мне… – он сделал паузу, – мне свободу маневра. Свободу быть с тобой. Не как босс с охранником. А как…
Он не договорил, но Кай понял. Они никогда не произносили этих слов вслух. В них не было необходимости. Их связь была глубже и прочнее любых деклараций.
Кай опустил взгляд на бокал, затем снова поднял на Артура.
— Он увидит. Рано или поздно. Он умный.
— И мы сделаем так, чтобы ему было выгоднее играть по нашим правилам, – тихо сказал Артур. Он сделал шаг вперед, сократив дистанцию между ними до минимума. – Я не сделал бы этого шага, если бы не был уверен в тебе. Если бы не знал, что ты всегда будешь там. Моя тень. Моя реальность.
Он положил руку на предплечье Кая. Не как хозяин на слугу. А как партнер на партнера. Жест был простым, но в нем была вся глубина их доверия.
Кай замер, почувствовав тепло его руки сквозь тонкую ткань рубашки. Вся его броня, все напряжение дня постепенно начали таять под этим прикосновением.
— Всегда, – выдохнул он. Это было не обещание. Это была клятва, данная много лет назад и повторяемая каждый день.
Они стояли так молча, плечом к плечу, глядя на огни города, которые принадлежали им, но при этом никогда не будут принадлежать им по-настоящему. Их мир был здесь, в этой комнате. Запертый, спрятанный, хрупкий и от этого бесконечно ценный.
И теперь в этот мир впустили третьего. Незваного гостя, а стратегического союзника. И им обоим предстояло научиться в этом жить.
Артур наконец отнял руку.
— Он прислал расписание на неделю. Учёба, библиотека, его «команда» в лаборатории. Ничего лишнего. Скучно до тошноты.
Кай хмыкнул, отходя к барной стойке, чтобы долить виски.
— Идеальная легенда. Прилежный студент. Никто и не заподозрит, что он только что заключил сделку с дьяволом.
— С дьяволом? – Артур поднял бровь, в его глазах мелькнула редкая искорка настоящего веселья. – Я бы сказал, с двумя.
Впервые за вечер Кай позволил себе короткую, едва заметную улыбку.
— Тогда пусть готовится к адскому жару.
Они снова замолчали, но теперь тишина между ними была комфортной, наполненной пониманием. Стратегия была обсуждена. Решение принято. Теперь можно было просто быть. Хотя бы ненадолго.
Артур допил виски и поставил бокал.
— Останешься?
Вопрос был риторическим. Они оба знали ответ.
Кай кивнул, уже снимая пиджак.
— Конечно.
В этих двух словах было больше домашнего тепла и близости, чем в тысячах клятвенных заверений. Они были двумя половинками одного целого, и никакой контракт, даже самый гениальный, не мог этого изменить. Он мог лишь дать им немного больше воздуха. И они были намерены им дышать.