12 часть
По прошествии четырёх лет в чужом мире у Насти только совсем немного изменилась внешность, а благодаря вмешательству Виано, она научилась контролировать свой артефакт так, что могла силой мысли в любую секунду вызвать к себе нужное существо и безмолвно отдавать команды.
Поглаживая белые кристаллы в браслете, художница внимательно смотрела из-за кустов на крупного оленя с красивыми витиеватыми рогами, что были опутаны тонкими лозами, на которых время от времени раскрывались серые бутоны. Животное, ничего не подозревая, раскапывало чёрным копытом землю, пока девушка вытянула руку вперёд, описывая пальцем маленькую окружность.
– "Благородный круг", – произнесла она, шепча заклинание на другом языке, после чего сжала пальцы в кулак и медленно вышла из своего укрытия.
Олень же, подвергнутый чужому заклятию, не боялся человека, а напротив, с любопытством рассматривал незнакомку и, заметив чужое движение, пошёл навстречу.
– Ну что, теперь понимаешь меня? – тихо спросила девушка.
Будущий фамильяр неспешно качнул головой в знак согласия и подошёл ещё ближе, позволяя забрать себя в подпространство артефакта.
Как только существо исчезло из этого мира, в "охотничьи угодья" пришёл белый кот. Он нечитаемым взглядом обвёл местность и остановился возле призывателя, стремительно меня животный облик на человеческий.
– О, какой приятный сюрприз. Мастер почтил меня сегодня своим присутствием, – немного улыбаясь, прокомментировала девушка.
– Меня не было всего три дня, и я предстаю не просто присутствием, а телом, сколько можно говорить? – огрызнулся в ответ Виано, складывая руки на груди, – четыре года ты изучала искусство охоты и общения с животными. Пришло время встретиться со своими бывшими одноклассниками.
На последних словах Настя резко повернула голову к фамильяру и хлопнула в ладоши пару раз.
– А ты их видел?
– Некоторых. Элис теперь стала ещё серьёзнее, Денис – выше и шире в плечах, Воланд, наоборот, стал больше похож на дриаду. Про Олега и Аню ничего не слышно, потому что один под водой, другая – скрыта в другом мире.
– Ты так и не смог её найти за всё это время?
– Мор Эд, похоже, разрушил портал в башню, поэтому я проложил наш путь через мир, в котором находятся остальные твои знакомые.
С этими словами Виано, не дожидаясь чужого ответа, положил руку на плечо художницы и перенёс обоих на открытую местность, где уже на траве сидели два человека: мужчина в неполном комплекте брони очищал грязный от крови меч, пока второй, более молодой человек с мученическим выражением лица обрабатывал глубокую рану на предплечье.
– Акралис, я оставил вас на десять минут, а ты уже калечишь своего ученика, – с раздражением в голосе произнёс полукот.
– Вот именно. Это мой ученик, так что разберусь без твоих нравоучений, – буркнул в ответ мужчина, резким движением руки убирая уже чистое оружие в ножны.
Настя молча рассматривала незнакомца, пока тот поднимался с травы и отряхивал полы одежд от земли, а когда тот посмотрел прямо на девушку, та незамедлительно приложила указательный палец ко лбу и провела им по переносице, приветствуя таким жестом старшего. То же самое сделал и раненый юноша, в котором художница узнала Дениса, здороваясь с фамильяром.
– Виано, давно не виделись!
Раздавшийся с другой стороны голос принадлежал Гуару, что передвигался по воздуху с помощью заклинания левитации, пока его ученик Воланд шёл по земле с таким умиротворённым выражением лица, будто познал всю суть мира, медитируя без передышки все четыре года.
– Давно, Великий мудрец, – согласился фамильяр, показательно склоняя голову и смотря на знакомого исподлобья, – вижу, всё прошло хорошо, когда вы создавали свою человеческую оболочку в этом мире.
– Ох, я давно не мудрец, так что зови меня по имени. И да, артефакт сохранил большую часть моей силы, поэтому тело выглядит таким же, каким я его помню.
Воланд в это время спокойно осмотрел присутствующих и, остановив взгляд на раненом Денисе, подошёл ближе к нему, прикладывая тонкую руку к чужой ране, которая стала быстро исчезать из-за магии на кончиках изящных пальцев.
– Мы так давно не виделись, а ты всё ещё не превратился в пепел, – тихо сказал маг растений, не скрывая улыбки.
– Акралис говорил, что нужно полностью слиться со стихией огня, чтобы стать пеплом и возродиться.
– Хочешь оказаться под смертельным ударом, чтобы провернуть такое?
– Ещё чего! Я не безбашенный герой сопливого романа, чтобы бездумно подвергать себя такой опасности.
Воланд с лёгкой улыбкой кивнул, полностью исцеляя чужую рану, после чего повернул голову к тихо стоявшей в стороне Насте и направился к ней.
– А ты почти не изменилась с нашей последней встречи.
– Зато ты будто все четыре года воздухом питался, совсем исхудал, – со смешком ответила призывательница, – нам нужно добраться до Олега, так что надолго мы здесь не задержимся.
– Очень жду, когда смогу увидеть его.
Пока одноклассники общались между собой, Виано подозвал к себе «детей», собираясь сообщить, что отправится к Отравленному озеру за Владычицей озёр-чаш и её учеником, но прервался, когда по полю пронёсся весёлый смех и знакомый звон украшений, постепенно становившийся громче и надоедливее.
Ульмаан и Элис не заставили себя долго ждать. Одна сразу же отправилась к своей компании, пока вторая постояла какое-то время в стороне, с непроницаемым выражением лица осматривая поле, и твёрдым шагом направилась к друзьям.
– Всем привет, – неожиданно дружелюбно сказала она, не меняясь в лице, словно ожившая статуя, – давненько я не видела вас, даже забыть успела некоторых.
– Надо же, а я был уверен, что ты подрастёшь, – заметил Денис, показательно проводя рукой невидимую линию над чужой головой.
Девушка слегка нахмурилась, но отвечать не стала, только развернулась на пятках и подошла к Насте, задирая голову, чтобы смотреть точно в глаза.
– Либо я действительно не выросла, либо вы слишком активно контактировали с магической энергией.
Призывательница тихо хмыкнула в ответ, складывая руки на груди, пока её внимательно осматривали, после чего перевела взгляд светло-серых, почти белых глаз на прибывшую в весёлом расположении духа наставницу подруги: историй у неё было так много, что она могла рассказывать их без остановки несколько месяцев. Не проходило и пяти минут, как Акралис прерывал бесконечный поток слов замечанием. И пусть молчание было недолгим, художница видела, как за время тишины у мужчины разглаживается складка между бровей.
– Вот, а потом Элис смогла создать каменный барьер прямо перед катившимся на неё валуном! Ну, разве не умница? А как она силой воли остановила поток лавы – это надо было видеть!
– Ульмаан, это такая мелочь. Вот Денис довольно быстро освоил основы боя на мечах и быстрее меня подчинил себе артефакт, – с усмешкой и толикой гордости сообщил бывший хранитель огня, указывая рукой на своего ученика.
– Вы что же, устроили соревнования, а мне не сказали? – спросил Гуар, хитро прищурившись, – Знаете ведь, что, если бы я знал об этом, ваши ученики не смогли бы соперничать с моим.
– Да, потому что «многоуважаемый мудрец» до нашей встречи замучил бы своего ученика до смерти, – вставила своё слово Ульмаан, со звоном браслетов откидывая прядь каштановых волос с плеча назад.
– Неправда. Я довольно хороший учитель.
Пока хранители, собравшись в круг, спорили между собой, в поле появились ещё две фигуры: девушка в лёгких, почти прозрачных одеждах медленно, но уверенно шла в сторону полукота. Её волосы были собраны в высокий хвост за исключением нескольких коротких прядей, которые то и дело лезли в единственный глаз цвета необработанного изумруда, когда на месте другого находилась чёрная повязка. Идущий рядом с ней парень волнообразным движением руки вытягивал воду со своих волос, что-то бормоча под нос, пока не заметил перед собой знакомые лица.
– О... Я не был готов увидеть вас... – растерянно приподняв брови, произнёс он, – я думал, что меня ведут на очередную тренировку.
Голос парня был куда тише, чем раньше, из-за чего Воланд подошёл ближе, вслушиваясь в каждое слово друга.
– Почему ты так тихо говоришь? Пел неправильно что ли? – Элис показательно вычищала из уха серу, – русалочьи песни аккуратнее изучать надо.
Но Олег на насмешку лишь тихо сказал: «вода любит тишину», чем всерьёз насторожил остальных. Стоило Денису открыть рот, чтобы ляпнуть какую-нибудь безобидную глупость и растормошить друга, как тот резко согнулся, плечи затряслись. Перепугавшиеся люди тут же окружили мага воды, думая, что тому резко стало плохо, но тот отшатнулся от чужих рук, сначала усмехнувшись, а после открыто смеясь.
– Видели бы вы свои физиономии! Вы что, серьёзно подумали, что я как-то изменился за четыре года в молчаливой компании?
– Ну, это было бы логично, – вступила в разговор Настя, нахмурившись, – та русалка не сказала ни слова, прежде чем утащить тебя на дно.
– На самом деле она – замечательный собеседник хотя бы потому, что молчит больше, чем её слуги.
Владычица, о которой шла речь, едва дёрнула плавникообразным ухом и повернулась к своему ученику. Встретившись с чужими глазами, она медленно наклонила голову в сторону и жестом руки подозвала парня к себе, после чего вручила ему водный браслет, который забирала у юноши каждый раз после тренировок из-за особых правил, и отошла назад, позволяя полукоту всё объяснить.
– Теперь точно все собрались, – заговорил он, – расскажу вам свой план. Наша задача – узнать, кто такой Мор Эд, и предать его суду. Богов среди нас нет, поэтому судить будет известный вам всем Криз – «правая рука» Имирдэра. Наследники преследуют свою цель – забрать свою подругу из другого мира, где застряла случайно. В последний раз при ней был проклятый артефакт, поэтому всем следует быть осторожными, так как мы не знаем, что могло случиться за несколько лет в другом мире.
Внимательно слушавшая полукота компания, как один, кивнула, после чего фамильяр призвал всех встать возле него: Акралис, потащив за собой Дениса, тут же занял место по левую руку, остальные же сначала передали сосуды с магической силой старших хранителей своим ученикам, и только потом встали в круг, хватаясь руками за плечи и слои одежд Виано.
Щелчком пальцев полукот перенёс всех в заброшенную Небесную гавань, где, пытаясь отыскать нужный портал, наткнулся лишь на разрушенную арку.
– На этом наше путешествие закончится? – проворчал Денис.
– Нет, просто нужно идти дальше. Мор Эду не повезло, что он обитает в том же измерении, где расположена и гавань, – ответил полукот, пожимая плечами, но воодушевлённо движущийся из стороны в сторону белый, пушистый хвост выдавал истинное настроение хозяина.
Он не спеша подошёл к краю парящего островка вместе с Настей и без лишних слов толкнул её вперёд. Не ожидавшая такого девушка попыталась схватиться за одежду хранителя, но ткань ускользнула сквозь пальцы, из-за чего художница лишь беспомощно вскрикнула и скрылась под облаками.
Повинуясь давним обычаям, остальные так же, как один, схватили каждый своего ученика за шиворот и сбросили вниз, после чего сами ступили в пропасть.
Как белый кот и предполагал, Насте ничего не стоило спастись от падения: несмотря на охватившую всё её существо панику, она смогла сосредоточиться и призвать нескольких крылатых фамильяров, которые ловко подхватили всех, до кого успели долететь.
Единственным, кто не успел схватиться за когти птицы, стал Воланд. Едва видя что-то перед собой, он воспользовался своей силой, чтобы в точно подобранный момент зацепиться за массивные ветки корнями, и в ту же секунду обернул себя растениями наподобие кокона, врезаясь в ствол дерева.
В это же время Денис и Олег, только коснувшись ногами земли, подбежали к раскрывшемуся кокону, откуда на четвереньках выполз маг растений, пытаясь прийти в себя после удара.
– Это что ещё за проверка на прочность? – раздосадовано спросил он, смотря на плавно опускающихся недалеко хранителя и «детей».
– Если бы вы не смогли спастись, я бы задумался, посылать ли вас в башню, – непринуждённо, будто не он столкнул свою ученицу, ответил Виано, подходя ближе и приглаживая кончик распушившегося хвоста.
Не выдержав такого отношения, Настя отвела хранителя в сторону и, наплевав на все устои преподавания этих странных существ, со всей силы ударила его раскрытой ладонью по затылку, нахмурив брови.
– Будь так, мы бы в любом случае не попали в башню, потому что от меня осталась бы одна кровавая лепёшка. Больше никогда так не делай, если не хочешь, чтобы твоя собственная армия разорвала тебя на куски.
Полукот замер на несколько секунд, пытаясь понять, чем так разозлил девушку, после чего кинул колкий взгляд из-под ресниц и прошёл мимо.
«Люди слабы, наверно, испугалась, вот и позволила себе лишнего. Но я ведь был в ней полностью уверен, разве это не исправляет ситуацию?» – думал он, качая головой и мысленно прося у ученицы прощения, поскольку кошачья гордыня никогда не позволит сказать извинения вслух.
К концу дня небольшой отряд дошёл до заветной башни, останавливаясь у открытой дверцы.
– Первыми заходят младшие. Они уже были здесь, поэтому им не составит труда провести остальных, верно? – обратился к людям полукот.
– Да, конечно, – тут же согласился Воланд, поправляя серьгу в ухе, – если позволите, я пойду первым.
Получив в ответ кивок, парень сдвинул с места железную дверь, которая противно заскрипела, и зашёл внутрь: разрушающиеся стены, запах сырости, засохшая трава под винтовой лестницей, мох повсюду – всё говорило о том, что искать здесь некого. Место давно ждёт своего часа, чтобы какой-нибудь кирпич до конца развалился, тогда и вся башня медленно начнёт заваливаться в сторону и ломаться быстрее.
Осматриваясь по сторонам, маг растений стал неспешно подниматься по каменным ступеням, пока остальные тянулись длинной цепочкой. Но, едва пройдя половину пути, парень заметил стоящую на одной из ступеней чёрную, человекоподобную фигуру, которая, не шевелясь, смотрела в стену.
Загадочная сущность не выглядела агрессивной, из-за чего казалась ещё более подозрительной, поэтому Воланд еле слышно провёл сухой ладонью по металлическим перилам, привлекая к себе внимание остальных. Элис первой подняла голову и тут же застыла, в страхе раскрыв глаза шире: точно такая же тень показалась ей в школе ночью, а после и в чужом мире.
Заметив этот взгляд, взломщик кивнул, словно читал мысли, и двинулся вперёд. Пригнувшись, он успешно прошёл выше по ступеням, следом двинулись остальные. Один, второй, третий... Все прошли, кроме Виано – стоило ему начать пробираться, опираясь спиной о перила, как существо повернуло голову, уставившись белыми дырами вместо глаз и продолжая стоять неподвижно. Акралис, находившийся к фамильяру ближе всех, загородил его собой и резким движением руки достал из ножен меч.
– Почему же вы не сказали, что придёте? – вопросил откуда-то искажённый голос.
Казалось, он исходит отовсюду, но через несколько секунд бывший хранитель магии огня, до этого оглядывающийся по сторонам, направил лезвие на чёрную фигуру, которая в ответ лишь противно засмеялась и без особого труда отодвинула оружие от себя указательным и средним пальцами.
– Но ничего страшного, я приму вас, как дорогих гостей.
– Назад! Это ловушка! – крикнул Виано, как только услышал знакомую фразу, но не успел даже создать простенький барьер, как пошатнулся и провалился в темноту.
Не видя перед собой ничего, кот в панике прижал уши к голове, быстро оглядываясь в поисках выхода, но после ощупывания мягких, невидимых стен решил оставить эту затею и присел на какой-то выступ в ожидании неизвестного, пока не услышал резко возникший в тишине мужской голос:
– Мой милый друг, я не вижу, но чувствую твой хвост, он лупит меня по спине. Что тебя тревожит?
– Скверна не исчезнет, пока «дети» не будут убиты, но никто не может до них добраться.
Вслед за словами пространство внезапно изменилось: белый свет недолго слепил глаза, сменяясь фиолетовым небом и множеством белых колонн, украшенных самоцветами. Над низким столиком склонился беловолосый мужчина с чёрной повязкой. Перед ним, на деревянной поверхности то и дело раскрывались и сворачивались сами собой свитки, на которых он расписывался красными чернилами. Рядом, нахмурившись, сидела более молодая версия Виано, сложив руки на груди. По другую же сторону от незрячего расположился мужчина столь необычной внешности, что его впору было назвать небожителем.
Рассматривая открывшееся воспоминание, полукот с удивлением узнал своего создателя – Бога Имирдэра. Будучи самым младшим и талантливым хранителем, Виано таскался по различным мероприятиям за своим хозяином, пусть и не хотел этого, а тот, кому он должен был служить изначально, только закатывал глаза на очередной «приступ» ворчания в его сторону и щёлкал клювом, распинаясь о том, какой Имирдэр хороший и справедливый. На это Виано только вздыхал и уходил подальше.
– Можно ведь задержать их и просто сдёрнуть артефакты, нет? – предложил мужчина с повязкой на глазах.
– В начале войны мы задержали обладательницу водного браслета, но снять его так и не смогли, – ответил полукот, с досадой смотря себе под ноги, – потом она смогла улизнуть от волков. Больше её никто не видел. Может, она умерла где-то после ранения в живот?
– Мне она не попадалась, – тут же отозвался собеседник, – свитки магов сгорают после того, как отправляются на перерождение, а с силами хранителей человек отдал бы мне особый свёрток, который не уничтожается.
– Мой господин, позвольте мне взять главенство над вашей армией. Мой браслет находится у девочки по имени Карит. Я знаю, где она сейчас находится, поэтому мне не составит труда заменить её и проникнуть в стан врага.
– Но разве вас не связывает договор? – спросил Имирдэр, плавным жестом руки ставя чашку с ароматным чаем на стол.
– Желание этого человека должно сразу развеяться, когда я воткну ей нож в сердце.
– Обычно ты придерживаешься наших правил, но я понимаю твоё желание вернуть своё, – покопавшись в рукаве, мужчина вытащил золотой жетон, на котором белым мелом быстро начертил сложный символ, – закончи битву со Скверной за меня и уничтожь другие артефакты.
На последних словах Бог медленно поднялся со своего места и, хлопнув пару раз в ладоши, развеялся в воздухе яркой зелёной пылью.
«Да уж, не на такое я тогда рассчитывал», – подумала и хмыкнула старшая копия Виано, подпирая голову рукой и продолжая смотреть своё воспоминание.
От мыслей отвлёк чужой вздох – беловолосый мужчина повернулся к фамильяру и, качая головой, произнёс:
– Уходить из жизни так просто для Богов, похоже, вполне нормальное явление, – тихо сказал он, продолжая аккуратно расписываться в разворачивающихся перед ним свитках.
– Звезоар, мы не вправе обсуждать хозяев за их спинами.
– Конкретно у твоего телесной оболочки уже нет, а только что освободившаяся душа, насколько мне известно, слушать не умеет, – хранитель указал кивком головы на золотой жетон, – поэтому можешь считать его мертвецом. Тем более, не всё ли равно, если ты собираешься нарушить самое первое правило хранителя Небесного Порядка?
– Я надеюсь, что больше мне не придётся делать этого.
Воспоминание оборвалось, словно из кассеты вырвали кусок, на что Виано горько усмехнулся, нащупывая во внутреннем кармане рубашки заветный жетон. Но погрузиться в свои мысли не удалось, так как перед глазами возникло второе воспоминание: хрипы, лязг металла и воинственные крики постепенно заполнили пространство, из-за чего фамильяр раздражённо поджал пушистые уши и быстро осмотрелся, вновь замечая знакомое лицо.
– Игрис, уходи отсюда, пока взрыв не добрался до твоих крыльев! – крикнул снежный кот, резкими жестами рук подкрепляя свои слова.
– Отряды фей уже ушли отсюда, а я тебя не брошу, даже не надейся, – отозвался другой мужчина, твёрдой поступью подходя к другу.
Ударив наконечником копья в пол, он направил туда свою энергию и создал барьер, словно прозрачными крыльями укрывший своего брата по оружию от всплесков магии, которые волнами накатывали на щит. Но как бы ни была действенна сила фей, Скверна каждый раз оказывалась сильнее.
– Тогда тьма поглотила Игриса почти полностью, – вслух рассуждал полукот, рассматривая искажённое болью лицо друга, который прижимал более молодую копию к своей груди, пока густой чёрный туман окружал обоих и с каждым всплеском энергии разрушал барьер, – как же он освободился? Не помню...
Словно в подтверждение последних слов воспоминание пошло волнами и постепенно рассеялось, оставляя хранителя в чёрной пустоте на неопределённое время.