10 часть
На следующий день, как и было обещано, жители принесли на окраину поселения угощения со своих складов.
Виано стоял у дороги в город уже второй час, в недовольстве сдвинув тонкие брови и сложив руки на груди. Только когда какая-то девочка увидела его, то позвала взрослых. Вскоре каждый, от детей до стариков, принёс по небольшой связке жёлтых цветов. Фамильяр снял с запястья уже потрёпанную временем белую ленту с криво вышитым узором и обвязал стебли растений, после чего приложил свободную руку к груди, поклонился и ушёл обратно в поле, где его уже дожидалась Элис.
– Интересные цветочки, но я надеюсь, эти люди не подумали, что мы ищем растения? – с любопытством спросила она.
– Я удивлён, что меня встречает не Аня, постоянно только она и оказывается рядом в ответственный момент, – полушутливо произнёс фамильяр, затем обошёл девушку и махнул рукой, призывая идти следом, – некоторые цветы здесь могут быть смертельно опасными или... Переносчиком вещей. В таком случае пыльца будет содержать какой-то предмет, но такое способны провернуть только опытные маги, которые специально посвящают большую часть времени подобным фокусам.
Пока хранитель говорил, то успел дойти до временного лагеря, где и застал не только искательницу руин, которая о чём-то горячо спорила с друзьями, но и стоящего неподалёку невысокого смуглого мужчину, что с непроницаемым выражением лица смотрел на людей белыми глазами с такими же бледными зрачками.
– Да что ты говоришь! – воскликнула Аня и, вскочив с земли, указала на незнакомца, – Если вы не поняли, то вот он и его дружки закрыли нам выход!
– Это не повод кидать им вызов, – возразила Элис, тоже поднимаясь на ноги, – я не смогу сражаться, не зная о них ничего.
– Тц, кто вообще захочет сражаться? Нас же всерьёз не воспримут, – вставил своё слово Олег.
– Вам совсем мозги отшибло на вчерашнем празднике? Если мы начнём драться, то, я уверена, нас не оставят в живых после такого, – встряла в разговор Настя, – Виано пришёл, сейчас разберёмся.
Фамильяр в очередной раз про себя повторил древнюю молитву, обращаясь ко всем когда-то живущим богам за помощью, но те так и оставались безмолвны, даже если до сих пор кто-то из них существовал. Парень быстро проанализировал сложившуюся ситуацию, вручил цветы в первые попавшиеся руки, на что Воланд в удивлении выгнул бровь, но ничего не сказал, сжимая в тонких пальцах букет.
– Отлично, послушаем, что скажет хранитель Небесного порядка, – вздохнув, искательница руин села на небольшой холмик травы и с остальными уставилась на пришедшего.
Он в свою очередь говорить ничего не стал, а прошёл мимо и остановился в нескольких шагах от другого мужчины. Тот, услышав титул, только сильнее нахмурился, но расправил плечи и двинулся навстречу, из-за чего фамильяру пришлось задрать голову.
– Я спрошу один раз... Почему феи не выпускают людей?
– Приказ свыше. Нам сообщили, что у них на руках опасные артефакты. Я вынужден задержать их здесь на какое-то время.
Виано молча кивнул и резким выпадом схватил мужчину за ворот, вкладывая ничтожную частицу магии в ладонь, но и этого хватило, чтобы фея почувствовал слабый разряд тока, который прошёл по всему телу и замер на кончиках полупрозрачных крыльев.
– Ну что, понял? – нетерпеливо спросил полукот, медленно взмахивая распушившимся хвостом, – Если так и не дошло, то посмотри своими «слепыми» глазами внимательнее.
Незнакомец беспрекословно послушался, будто и не было такого напряжения в воздухе, которое ведёт за собой бой до первой крови или смерти.
«Белый кот... Энергия знакомая, но это ведь не может быть он?» – думал он, но через несколько секунд мотнул головой и негромко произнёс, – Виано, хранитель Небесного порядка, «снежный кот»... Так это ты, паршивец!
От стольких прозвищ фамильяр широко улыбнулся, впервые выставляя на общее обозрение небольшие, но острые клыки, и блеснул золотыми глазами.
– Слепая фея, как ты мог не узнать меня по имени? Нехорошо забывать тех, с кем сражался бок о бок.
Аня, наблюдавшая за воссоединением двух знакомых, теперь понимала, с какого «старого друга» был списан образ, чтобы рассказать о крылатых существах. Денис подсел ближе к Олегу, что-то шепча на ухо, но полукот всё равно услышал фразу: «да он расцвёл на глазах», на что недовольно шикнул и жестом руки подозвал Воланда, забирая цветы.
– Если феи и теперь не захотят пропустить детей к порталу, то я лично уничтожу их и верну людей в их измерение. Что на это скажет Игрис?
Мужчина встрепенулся, немного раскрывая крылья и удивлённо смотря на друга. Имя с чужих уст звучало непривычно, так как раньше хранитель предпочитал звать приятеля только «слепой феей».
– Я провожу и прикажу отпустить вас, но если вы покажетесь в этом мире ещё раз, то, боюсь, не смогу остановить своих товарищей.
Вслед за магом растений поднялись и остальные, забирая сумки и рюкзаки. Элис в последний раз посмотрела на фиолетовое небо и вздохнула, разворачиваясь к фее.
– Мы правда не можем больше прийти сюда? Почему наши силы представляют вам угрозу, если мы ничего не делали?
Игрис молча оглядел девушку с ног до головы и пошёл вперёд, складывая руки за спиной под крыльями.
– Как и мы, вы не знаете, что за артефакты нацепили на себя, но кое-кто сообщил, что эти вещи остались после детей подземного храма. Впоследствии люди, которые проводили раскопки на месте святилища, забрались на святую территорию и нашли то, что им не принадлежало, – мужчина сделал паузу, обмениваясь взглядом с Виано, и после короткого кивка продолжил, – но сосуды, в которых находились магия и энергия хранителей, по ошибке приняли их за своих хозяев. Это стало отправной точкой катаклизмов и всевозможных бедствий. Что именно послужило причиной начать творить беспорядки – до сих пор неизвестно, но версий много.
Возле портала собралась группа крылатых существ, облачённых в серую и чёрную броню: феи в более светлых доспехах окружали разрушенное сооружение и держали наготове луки, пока их сородичи в тёмном общались между собой шипящими фразами и иногда шуточно тыкали друг друга копьями.
– Построились! – крикнул Игрис на чужом для людей языке.
От внезапного возгласа вздрогнули не только солдаты, но и подростки. Некоторые из них даже отшатнулись, пока мужчина продолжал отдавать приказы. Юноши и девушки неохотно разошлись в стороны, когда прозвучали последние слова и смуглая рука указала на полукота, что с важным видом смотрел на всех собравшихся. Отвесив поклон, он положил руку на плечо рядом стоявшей Элис и подтолкнул вперёд, после чего кивком головы подал знак и остальным.
Аня решила войти в портал последней, попросив Виано дать ей несколько минут. Тот возражать не стал, прыгнул в чёрный разрез пространства и оставил девочку наедине с мыслями. Она медленно подошла к молча стоящему спиной к ней мужчине, рассматривая широкие плечи и ровную спину.
«Убить... Я должна уничтожить тех, кто знает об артефактах», – крутилась одна мысль в голове искательницы руин.
Браслет с металлическим скрежетом активировался и засветился, выпуская из сердцевины чёрный огонь, что оплёл левую руку и начал постепенно затуманивать разум.
С громким треском девочка оказалась по другую сторону портала, где её уже ждала Элис, опираясь спиной на каменную колонну. Она с интересом посмотрела на дрожащую ладонь, о чём спросила, не задумываясь.
– У тебя снова что-то в шее защемило? Рука трясётся.
– Не волнуйся, скоро прекратится, – сообщила Аня, отмахнувшись и закрывая проклятый артефакт от чужих глаз, после чего расправила плечи и пошла в сторону.
Не успела она пройти и двух шагов, как врезалась в стоявшего рядом Виано, на что тот лишь тяжело вздохнул и отошёл подальше.
– Смотри хоть, куда прёшь. Не хватало мне ещё притащить тебя к хранителю с какими-то ранами.
На резкие слова обернулись и другие подростки, недоверчиво оглядывая полукота с ног до головы. Олег сразу заметил усталый взгляд и замедленные движения, поэтому поделился своей догадкой с одноклассниками и те больше не изъявляли желания расспросить о чём-то и шли молча до самой башни, пока Воланд наконец не выдержал.
– Я давно хочу узнать... Почему вы называете себя хранителем, но являетесь ещё и чьим-то фамильяром?
Мужчина резко остановился, медленно повернулся в сторону юноши и нахмурил брови, явно не собираясь отвечать на вопрос, но после недолгого молчания всё же сказал:
– До того, как я получил это клеймо, я охранял сосуд, в котором находилась сила призыва. В тот день, когда человек добрался до него, меня не было на месте. Вмиг он получил в своё распоряжение магию призыва всех фамильяров, но его первым желанием было увидеть хранителя браслета.
На последних словах Виано нахмурился ещё сильнее, прижимая уши и медленно взмахивая хвостом. Маг растений как-то виновато улыбнулся и хотел утешительно похлопать по плечу, как всегда делал для Олега, если тот сильно уставал на тренировках, но мужчина только отмахнулся и быстро зашёл в проём башни, поднимаясь по винтовой лестнице наверх.
– Полагаю, конец истории мы не услышим? – отрешённо произнесла Элис.
– Думаю, тут и так всё понятно, – тут же отозвался Денис, – тот человек сделал могущественное существо своим фамильяром, вот и неловко рассказывать о своём поражении.
– Тогда у меня есть вопросы к Кризу, он ведь тоже хранитель и «заложник» артефакта, но очень хорошо отзывался о своём предыдущем хозяине, который дал ему имя, – задумчиво проговорила Аня, быстро взбираясь по ступенькам и входя в одну из комнат.
– Впору уже заводить блокнот и делать записи, чтобы хоть как-то разобраться, – со вздохом сказала Настя, которую так же заинтересовала запутанная история хранителей и детей подземного храма.
Мор Эд, что ждал возвращения подростков только через неделю и прежде лежал на троне, свесив ноги через подлокотник и держа в руках книгу, тут же встрепенулся, услышав знакомые голоса. Он одним движением сел ровно, выпрямляя спину и разглаживая одежды, когда в зал зашёл полукот, всем своим видом показывая, как не желает находиться в этом месте, после чего окинул взглядом помещение и отошёл в сторону, пропуская подростков вперёд. Аня сразу улыбнулась и замахала рукой, приветствуя хранителя, на что тот кивнул и поднялся со своего места.
– Я не ожидал вас так скоро увидеть. Неужели вы провалили моё задание?
– Не недооценивай мои способности, «старшой», – отмахнулся Виано, резким жестом передавая в большие руки букет и, словно заподозрив что-то, буркнул, – в пыльце нужные тебе предметы.
– Я знаю эту технику, так что можешь не утруждать себя объяснениями.
С этими словами Мор Эд тряхнул цветами несколько раз, из-за чего разноцветная пыльца перемешалась и осела пёстрой «пылью» на полу.
– Аня, подойди ближе, мне понадобится огонь, – мягко и с доброжелательной улыбкой произнёс мужчина.
Девочка замешкалась, но всё же сделала шаг вперёд, как вдруг на её плечи опустились две руки: одна – когтистая с тонкими пальцами, другая – большая и светлая. Виано и Настя одинаково крепко удерживали искательницу руин на месте, даже когда она попыталась освободиться.
– Почему вы держите меня?
– Мы отдали то, о чём нас просили, – сказала художница, смотря в глаза существа напротив.
– Теперь научи её чему-нибудь особенному, и мы уйдём, – дополнил полукот, на что мужчина тихо хмыкнул и подошёл ближе, оказываясь в два раза выше фамильяра.
– Тогда, может, отпустите мою ученицу? Или вы думаете, что с вами знания быстрее усвоятся?
– Я здесь, чтобы ты не наделал глупостей. Не забывай, что на твоих плечах уже лежит преступление, когда ты связался с человеком и...
Поток слов прервался под чужим пристальным взглядом. Мужчине надоело слушать одни и те же слова, поэтому он грубо оборвал его, прошептав заклинание и щёлкнув пальцами – тут же полукот резко выдохнул, глаза закатились, и тело начало заваливаться назад. Воланд и Олег одновременно бросились вперёд, чтобы поддержать фамильяра, но сами осели на пол, держась за головы, как только коснулись его.
– Тот, кто тронет полукота, будет также атакован заклинанием. Вас, носителей артефактов, это не сильно коснётся, но боли и туман в голове не пройдут так просто, – с довольством в голосе сказал мужчина, после чего перевёл взгляд уже алых глаз на искательницу руин, – задание выполнено, а значит, ты можешь освоить сильную технику и «покормить» свой браслет, но сначала...
Пока Аня на всех известных ей языках в уме проклинала мужчину, что он так долго тянет с наградой, тот вытянул бледную руку вперёд и вместе с парой непонятных слов пошевелил пальцами, рисуя в воздухе знак бесконечности. Когда фраза в последний раз эхом отразилась от стен, в пространстве появилась вертикальная чёрная линия, постепенно расширяясь и образуя портал.
– Остальные берут полукота и своих приятелей и уносят вместе с собой. Сейчас заклинание уже почти развеялось, так что вам оно уже не страшно, – мягко добавил он, махнув раскрытой ладонью в сторону подростков и подходя к тихо стоящей девочке.
Когда башня осталась без гостей, то Аня с хитрым прищуром посмотрела на существо и спросила:
– Снова усыпляющий голос?
– Одна из сотен форм, гипноз, – Мор Эд усмехнулся, убирая руки за спину, – а ты, я смотрю, в полном порядке. Значит, огонь правильно «питается».
– Меньше слов, показывай давай, что приготовил для меня.
С этими словами девочка вытянула руку с браслетом вперёд и выжидающе посмотрела на хранителя, который что-то пробубнил себе под нос, но всё же расправил плечи, сверху вниз смотря на «ученицу».
– Активируй артефакт и смотри внимательно.
Конец фразы потонул в трескающем звуке. То был сгусток магии, возникший в левой руке существа, на что Аня быстро выставила браслет вперёд в защитном жесте, ожидая удара, но его не произошло. Пока шестерёнки проворачивались и магический огонь освобождался из механизма, хранитель плавным движением поворачивал ладонь, от которой в воздухе оставался едва заметный фиолетовый след.
– Чтобы освоить сильную технику, нужно начать с более простого. Освободи предметы из пыльцы, и тогда я научу тебя более сложному трюку.
– Я что, похожа на гения? – холодно поинтересовалась искательница руин, раздражённая тем, что обещанную награду ей задерживают, – У меня даже базовых знаний нет, как мне провернуть такое?
Мор Эд будто не услышал причитаний человека, возвращаясь и садясь на трон, после чего кинул короткое: «приступай» и приготовился к весёлому для него времяпрепровождению, подпирая голову рукой.
Аня кинула недовольный взгляд на чужую спину и хотела прошептать ругательство, но тут же отвернулась и поспешно присела на корточки, когда мужчина сел на своё место и стал внимательно смотреть за чужим занятием. Слегка дрожащая рука с проступающими синими венами коснулась разноцветной пыльцы, пытаясь влить в неё часть своей энергии, но та лишь с хлопком разлетелась в разные стороны, прилипая к одежде.
– У меня больше нет идей, – со вздохом сказала девочка после нескольких неудачных попыток и после продолжительного молчания со стороны собеседника пошла на хитрость, – я смиренно прошу «учителя» помочь мне.
Мужчина ожидаемо быстро перевёл уже заинтересованный взгляд со стены на человека и плавно поднялся, медленно подходя ближе и опускаясь напротив на колени.
– Так и быть, в этот раз я помогу, – с напускной строгостью сказал он и вытянул руку вперёд со следами энергии на ладони, – чтобы развеять чужую магию, нужно «отбить» её своей. Ты попыталась это сделать, но использовала не касание, а рассеивание. Что-то сродни грубой силы вместо слов.
Мор Эд кивком головы обратил внимание искательницы руин на свою конечность и осторожно коснулся кончиком когтя пыльцы, которая в тот же момент исчезла. Аня сама не поняла, в какой момент вместо разноцветной «пыли» на пол громыхнулось большое количество металлической посуды с различной, как готовой, так и сырой, едой.
– Не думаю, что мне это как-то поможет, – с сомнением произнесла девочка, но всё же стряхнула с одежды пыльцу и повторила действия хранителя.
Магический огонь вспыхнул сильнее обычного, устремляясь чёрной лентой к фруктам и сжигая их, после чего Аня почувствовала необычную тяжесть в теле и со вздохом осела на пол, касаясь рукой головы.
– Вот теперь пламя «наелось» и не будет давить на твой разум какое-то время.
– Зачем тебе вообще артефакт, который забирает чью-то энергию, чтобы функционировать?
– Почему люди едят? – задал встречный вопрос мужчина, хитро улыбнувшись, – без этого вы не выживите. Любой артефакт поглощает энергию из окружающей его среды, чтобы «жить», но этот браслет уникален не только тем, что забирает большую часть. Он научился питаться магией своего носителя, оттого люди и придумали ему кличку «проклятие».
Искательница руин безмолвно слушала временного учителя, пока тот обходил её кругом несколько раз, постепенно ускоряя шаг. Там, где он ступал, тут же появлялся фиолетовый след, который соединялся со следующим и тянулся дальше, образуя непрерывную линию. После этого Мор Эд прикрыл глаза, сложил ладони перед собой в молитвенном жесте и что-то зашептал на неизвестном девочке языке. Заподозрив неладное, она бросилась в сторону, но одна из железных цепей, что вырвались из-под пола, оставляя вмятины и трещины, пришлась на ногу. Хруст и резкая боль заставили искательницу руин тихо взвыть и осесть на пол, после чего кандалы быстро защёлкнулись на лодыжках и затащили в круг, за которым уже стоял довольный собой хранитель.
– Что ты задумал!? – прошипела девочка, хватаясь одной рукой за цепь, которая потянулась к запястью.
– Раскрываю в тебе новые таланты, – как-то отстранённо сказал мужчина, движением кисти призывая из пространства круга ещё несколько цепей, полностью обездвиживая человека.
Щелчок пальцами, и Аня безвольно опускается на колени, закрывая глаза и проваливаясь в сон, в то время как хранитель опускает когтистую руку на чужую голову и передаёт несколько слабых импульсов в чужое тело, блокируя поглощение энергии для чёрного пламени.
Остальные подростки, думавшие, что через портал попадут обратно в школу, очень удивились, когда вместо знакомого кабинета увидели над собой тёмно-фиолетовое небо, усыпанное звёздами, и синюю траву под ногами, что слабо светилась.
– Это мы где? – тихо спросил Воланд, встревоженно осматриваясь и отыскивая взглядом остальных.
– Разве не тот мир, из которого нас выпнули? – предположила Элис, – Я столько всматривалась в это небо, что уже сложно перепутать его с другим.
– Ничего не понимаю... – пробубнил Денис, поднимая с земли сухой лист и пытаясь зажечь его, чтобы разглядеть в темноте одноклассников.
Пока подростки переговаривались и искали друг друга, Настя отошла подальше, проверила браслет на руке и закрыла глаза, сосредоточившись на своей силе – в тот же момент короткая вспышка озарила тёмное пространство. В этот раз свет был не настолько ярким, чтобы ослепить, но проникал в самые тёмные уголки, позволяя увидеть голубую, не приглушённую тьмой траву, несколько близ растущих кустов и голую поверхность, которая напоминала глину. Чуть дальше показалась гладь воды.
– А ведь мы могли телепортироваться прямо в воду... – с беспокойством заметила Элис, усаживаясь под сухим деревом, где стояла художница.
Та через несколько секунд открыла глаза и перевела сосредоточенный взгляд в сторону, где тут же произошёл хлопок, и в воздухе появилась небольшая золотая птица. Она защебетала, устремляясь к хозяйке, и тут же полностью расправила маленькие крылья, начиная светиться будто изнутри. Вслед за одним фамильяром появились ещё несколько, так же кружа рядом и освещая протоптанную тропинку совсем рядом с тремя парнями, что уже положили полукота на землю и теперь вовсю разглядывали местность.
– Посредственные фамильяры... Умно с твоей стороны использовать минимальное количество энергии, – тихо проговорил Виано, приподнимаясь сначала на локтях, а после и вовсе поднимаясь на ноги самостоятельно, попутно отталкивая от себя руки Воланда, который хотел помочь встать.
Полукот ещё некоторое время постоял на месте, держась за голову, после чего, шатаясь из стороны в сторону, медленно подошёл к девушке-призывателю и протянул руку к образам птиц, две из которых сразу подлетели ближе и сели на пальцы.
– Мы на территории русалок, – тихо сказал он, принюхиваясь к воздуху и скривившись, – холодный ветер и запах этих тварей ни с чем не спутаешь.
– Русалки? Очень хочу посмотреть на них! – воскликнул Воланд, собираясь подойти ближе к воде, но в последний момент передумал и посмотрел в сторону одноклассников, – это ведь будет слишком опасно, да?
Виано лишь кивнул, погружённый в свои мысли настолько, что даже не сделал замечание по поводу легкомысленности людей. Ещё некоторое время он стоял на одном месте, то сжимая, но разжимая кулаки, но всё же вздохнул и сам направился к водоёму, смахивая со своей руки птиц. Чем ближе он подходил, тем не увереннее становилась и так нетвёрдая поступь. Остановился фамильяр только тогда, когда зашёл в воду по щиколотку, после чего аккуратно опустился на колени, плеснул себе водой в лицо, чтобы полностью прийти в себя, и сложил ладони в молитвенном жесте, проговаривая заклинание достаточно громко, чтобы подростки услышали и в недоумении переглянулись.
– Владычица прозрачных вод, ответь на зов хранителя и поговори со мной.
Слова полукота не остались без ответа: тёмные воды всколыхнулись, и свет от золотых птиц пал на длинную фигуру, скользящую где-то на глубине и стремительно поднимавшуюся на поверхность. Постепенно нечто показало голову, увенчанную остроконечной короной с золотыми цепочками, свисающими на глаза, один из которых был скрыт за чёрной повязкой.
– Владычица прозрачных вод, мы давно не виделись, – тихо произнёс Виано, протягивая руку к знакомому только ему существу.
Существо булькнуло в ответ и быстро подплыло к мелководью, поднимая со дна песок и камни нижней частью тела.
– Мы же все знаем, кто это? – шепнул Денис в сторону своих друзей, когда вдруг заметил, как Воланд со смесью восхищения и страха перед неизвестным смотрел на то, с кем говорил хранитель.
– Поверить не могу, что это действительно русалка... – так же шёпотом ответил взломщик.
Он на негнущихся ногах подошёл к воде и встал позади Виано, для опоры положив руку на его плечо. Тот медленно повернул голову, но говорить ничего не стал, лишь шлёпнул любопытного человека по локтю пушистым хвостом. После продолжительного молчания и переглядок с русалкой, хранитель всё же поднялся с колен и обратился к подросткам.
– Тот, кто обладает магией воды, становится учеником Владычицы, остальные идут за мной.