9 часть
Фамильяра не пришлось долго ждать. Он оказался лежащим на траве перед Настей, свернувшись «калачиком» и обнимая свой пушистый хвост. Элис невольно произнесла полузадушенный писк, умиляясь, и присела рядом на корточки, чтобы рассмотреть кота, но тот от постороннего шума быстро проснулся, раскрывая жёлтые глаза и вскакивая на ноги.
- Ай, черти Маана... Мало того, что вызвали меня, хотя я запретил, ещё и так орёте.
Он хотел уже произнести заклинание и так же быстро уйти, как и появился, но искательница руин успела перехватить руки, крепко удерживая на месте. Через несколько секунд подоспели и остальные, обхватывая ноги и тело, чтобы страж Небесного порядка не смог выбраться при всём желании. Проблема оказалась для Виано серьёзной, потому что помогать людям он не был намерен, но и использовать магию против них никак не мог по древним законам. И хотя те давно устарели, а боги не могли наказать провинившихся, для парня было делом чести продолжать соблюдать правила.
Наконец, сдаваясь на милость подросткам, полукот раздражённо оглядел местность, после чего по привычке сощурил глаза и стал принюхиваться.
- Здесь были феи, - коротко сообщил он, переводя взгляд на компанию мальчишек, которые усиленно о чём-то думали, - вы что-нибудь знаете о таких существах?
Олег с уверенностью сказал, что это крылатые и маленькие существа, о которых часто пишут в сказках, но Виано лишь покачал головой и, сложив руки на груди, с серьёзным выражением лица сказал:
- Не всё так радостно, как может показаться. Может, в некоторых мирах они и маленькие, но в этом - точно не безобидные бабочки с интеллектом. Этой ночью они были здесь очень близко, если судить по запаху на вашей одежде.
- Тогда как выглядят здешние феи? - поинтересовалась Элис.
Полукот коротко описал внешность «одного старого знакомого», после чего сконцентрировал часть энергии в руке, прочертил пальцем границы сплетённых между собой ветвей и со всей силы ударил в середину: «клетка» тут же вспыхнула ярким пламенем, птицы громко захлопали крыльями и взлетели выше, листва огромных деревьев зашуршала от вмиг усилившегося ветра, который на разных ладах выл между стволами и поднимал пыль с земли. Казалось, будто сам лес шептал что-то через шорох листьев. Внезапно задрожала земля. Сосны и ели одна за другой наклонялись и падали, просто ломаясь или «вспахивая» корнями почву.
Подростки быстро сгруппировались, Аня и Настя спрятали за собой Элис, Олег, Воланд и Денис заняли позиции рядом друг с другом, прикрывая одноклассниц со спины, в то время как фамильяр со спокойным выражением лица стоял на своём месте и чего-то ждал, сложив руки за спиной.
- Успокойтесь, иначе это место вас нарочно придавит чем-то тяжёлым, - певуче сказал он, с толикой любопытства наблюдая за людьми, которые до этого момента были не очень дружны.
- Легко сказать, когда можешь в любой момент телепортироваться туда, откуда пришёл, - сказала Аня, стараясь очистить свой разум от слишком тревожных мыслей.
Ещё несколько деревьев впереди упали под давлением других, после чего всё стихло.
Шестеро подростков и потустороннее существо благополучно вышли из зарослей кустов и сразу разбрелись по разным сторонам, собираясь осмотреть новые руины. Они не были похожи на прошлые: цвет камня, вырезанные на них знаки и расположение построек сильно отличались от обычного «порядочного» строя домов.
Аня несколько раз осмотрела фундамент, который состоял из древесины, которая до сих пор по каким-то причинам не сгнила под дождями и другими явлениями природы.
- Так странно...
- Тебя и твоих друзей должно сейчас волновать вообще другое, - с суровым выражением лица произнёс Виано, опираясь на целую стену, - о вас уже знают феи, так что советую побыстрее добраться до поселения людей, взять всё необходимое и уходить, как можно скорее.
- Ни к чему такая спешка, - Элис с едва заметной улыбкой подбежала к подруге и покрутила запястьем перед носом, показывая сверкающий браслет из бусин зелёных камней, - если нас загонят в угол, то мы воспользуемся магией. Кстати, я уже проверила свою, и мне земля раскопала вот это. Красиво, правда?
Но ни фамильяр, ни искательница руин не оценили по достоинству украшение, обмениваясь между собой скучающими взглядами, пока одноклассница не ушла, махнув на них рукой.
- Она слишком беспечна в новом месте, - тихо проговорил хранитель Небесного порядка.
- Все здесь как-то изменились. Каждый просто принял факт того, что мы можем переместиться в другое измерение. Как думаешь, это какое-то колдовство или что-то ещё?
- Это всего лишь слабоумие и отвага, такими качествами наделён каждый из вас. И если вы с Настей уже имеете такой опыт, как перемещение между мирами, то другие не до конца понимают, на что подписались.
На этом разговор закончился и Аня всерьёз занялась подготовкой к предстоящей вылазке в город, проверяя запасы еды и расписывая на смятом листке новый план.
Светило медленно заходило за фиолетовый горизонт, когда местность вдоль и поперёк была исследована подростками. Они то и дело возвращались к временному лагерю, принося разные по редкости предметы к рюкзакам, пока Настя не позвала всех к ещё не разожжённому костру. Денис присел рядом с ним и щелчком пальцев создал несколько искр, некоторые из которых попали на хрупкие серебристые и чёрные веточки, начиная тлеть. С ветром постепенно зажглись и сухие листья, а после и ветки покрупнее.
Прохладный вечер прошёл за бурным обсуждением плана: Аня вертела карандаш в руке, попутно объясняя всем, что никто не должен хоть как-то выдавать напоказ свои способности и артефакты, пока девочка не убедится, что в этом мире существует магия. Хотя, само присутствие так называемых фей уже вселяло надежду, что не нужно будет себя ограничивать.
- И последнее, - уже более серьёзно произнесла искательница руин, - сегодня дежурим по очереди, так что будьте готовы к тому, что кто-то вас разбудит либо из-за атаки, либо на пост. Я буду сидеть здесь, скажем, до глубокой ночи, так что идите спать сейчас, все свободны.
Уже когда горизонт «окрасился» чёрным, подростки засыпали где-то в высокой траве. Аня в последний раз обвела взглядом друзей и с толикой грусти посмотрела в кнопочный телефон, где было открыто сообщение: «кристаллик, я скоро вернусь, жди меня через пару дней. У меня возникли дополнительные дела на работе, поэтому постарайся растянуть еду дома до того периода, пока я не приду. Закрывай двери и окна на ночь, чтобы никто не зашёл».
- Жаль, что тебя нет здесь, мама, - прошептала девочка, поднимая глаза на небо, после чего со вздохом легла на землю и стала рассматривать звёзды.
Почти час стояла тишина, которую изредка прерывали свист ветра и шелест высокой травы. Здесь не было ни снега, ни пробирающего до костей мороза, только благоухание различных цветов на поле и еле заметный запах сырости от руин поблизости.
Внезапно раздавшийся из леса хруст заставил Аню прервать поток мыслей и посмотреть назад, резко поднимаясь на ноги. Среди поваленных деревьев стояла высокая тёмная фигура, у которой вместо глаз зияли белые дыры. Чуть прищурившись, существо наклонилось и подняло сломанную ветку, продолжая держать голову прямо, отчего создавалось ощущение, что «взгляд» пытался забраться глубже, увидеть душу. Искательница руин сглотнула вязкую слюну, вспоминая, что как-то за общим столом Элис обмолвилась о галлюцинации, что пристально смотрела на неё за окном. Вмиг стало слишком некомфортно, девочка медленно вытащила из кармана свисток, который дал Олег на случай непредвиденных ситуаций, и уже хотела дунуть в него, но внезапно существо зашевелилось: белые дыры сощурились ещё больше, появилась такая же светлая полоска рта, изогнутая в усмешке.
«Подниму остальных и, возможно, избегу смерти... Но если это тоже галлюцинация или я заснула? Нет, мне не снятся сны при всём моём желании»
Набрав побольше воздуха в лёгкие, Аня дунула в свисток. Резкий звук заставил тех, кто спал чутко, зашевелиться. Олег подскочил первым, оборачиваясь сначала на одноклассницу, что напряжённо смотрела в сторону леса, а после начиная будить остальных, кто ещё не проснулся.
- Разбудите Настю, нужна подмога. Завалим это нечто количеством, - тихо сказала искательница руин, постукивая ногтем по металлической звезде на своём браслете, отчего тот затрещал, но не функционировал без мысленного указа хозяйки.
- Это то существо! - вскричала Элис, как только увидела, на кого смотрит её подруга.
Она быстро оказалась рядом с Аней и со страхом, смешанным с любопытством, стала осматривать непрошенного гостя. Тёмная фигура с прищуром смотрела на то, как все подростки постепенно поднимаются со своих мест и становятся плотно друг к другу, готовясь в любой момент то ли разбежаться, то ли отразить удар.
Наконец, существо снова двинулось, начиная медленно приближаться: хватаясь за ветки деревьев длинными чёрными пальцами, от которых шёл такого же цвета туман, как и от всего его тела, оно открыло белый рот, необычайно широко улыбаясь. Сгорбленная до этого спина с хрустом выпрямилась, отчего теперь неизвестная фигура уже не казалась такой страшной, но звериный оскал, с едва видимыми в темноте острыми зубами, всё ещё представлял угрозу.
Существо остановилось в паре метров от группы людей, наклонилось немного вперёд и хриплым, немного искажённым голосом спросило:
- Ты здесь главная?
Вопрос, обращённый к Ане, застал всех врасплох. Девочка только собиралась подать сигнал Насте, чтобы та спустила огромных волков на врага, но теперь только замерла с открытым ртом, пытаясь понять, к ней ли обращаются.
- Человеческая девочка давно бы умерла из-за такого вопроса от врага, - продолжал незнакомец, чей взгляд перестал быть насмешливым, голос постепенно становился спокойное, - этим воспользуются и убьют девочку, если она будет думать слишком долго.
- Эм... Да, допустим. А вы?...
- Вакриз. Тень того, кто послал меня к вам. А теперь послушайте меня, наследники детей подземного храма. Я был в вашем измерении и искал артефакты, которые сейчас на вас... От меня их бесполезно прятать, запах ваших одежд не перебьёт их аромат.
Последняя фраза была обращена к Олегу, который машинально хотел спрятать браслет под рукавом, слишком резко отдёрнув его, чем и привлёк внимание тени. Однако, после этого не последовало вымогание магических диковинок, вообще ничего не произошло, кроме того, что Вакриз повернул голову обратно к искательнице руин и продолжил смотреть на неё белыми дырами, будто ожидал чего-то.
- Хорошо, а мы тебе зачем? - всё же задал вопрос Воланд, что в данный момент мог потягаться внешним спокойствием с одноклассницей, которая согласно кивнула, будто хотела спросить о том же.
- Я здесь, чтобы проверить, достойны ли вы зваться детьми подземного храма.
- О, вот давай без этого, - устало сказала Аня и с осторожностью подошла ближе к существу, - мы не в курсе, про кого ты говоришь, и уж точно не хотим себе титулы, из-за которых нас смогут узнать в этом мире. Раз ты потревожил сон моих друзей, то притворись, что не знаешь нас, и убирайся.
Девочка грозно смотрела на тень, не видя себя со стороны. Все же остальные стали свидетелями преображения своей одноклассницы: в темноте не было видно зрачков, которые вытянулись в вертикальные линии, но вскоре радужка осветила их красным. Браслет на запястье скрипел и мерцал фиолетовым, из которого уже сочился чёрный огонь, медленно оплетая опущенную вдоль тела руку. Казалось, сам лес смотрел глазами лесных зверей и птиц, как Аня теряла контроль над своим телом, ведомая желанием защитить друзей, пока проклятый артефакт медленно готовил ловушку для её разума.
Внезапно брошенный приказ вывел искательницу руин из своих мыслей и заставил оглянуться туда, откуда слышался голос: Настя крикнула что-то, волки в тот же момент будто сорвались с невидимых цепей и с воем рванули вперёд, собираясь разорвать врага на куски, но тот бросился навстречу, сразу исчезая в тусклом свете небесного светила.
Аня постепенно приходила в себя, оседая на землю и пытаясь снять с себя злополучный браслет, чтобы больше никогда не иметь дело с проклятым артефактом, но тот, как и прежде, держался слишком крепко на запястье.
- С этой ночи главенство экспедицией занимает Настя, я буду слишком опасна, если браслет что-то выкинет, - угрюмо сказала искательница руин, поднимаясь с земли и одобряюще хлопая по спине подругу, после чего продолжила, - о нас уже знает какая-то личность, которая вместо себя послала тень, поэтому у нас будет только один день, чтобы забрать что-то из города и уйти назад, к порталу.
- Почему ты думаешь, что город так близко, что до него дойти не составит большого труда? -спросил Олег, зевая и укладываясь на том же месте, где стоял.
- Я случайно услышал разговор Виано и Ани, что недалеко будет поселение людей. Даже если это не город, а просто деревня, то какую-то еду удастся вытащить, - тут же пояснил Воланд, что уже несколько минут пытался наощупь найти своё место, но всё же лёг недалеко от друга.
Остаток ночи прошёл тихо и спокойно. Аню сменил Денис, а после Элис, которая уснула в обнимку с рюкзаком, но всё равно проснулась раньше остальных.
Как и было запланировано, часть ребят во главе с Настей отделилась от основной группы и со списком отправилась в том направлении, куда указал вновь появившийся фамильяр, в то время как остальные остались в лагере и заново стали осматривать руины. Уже во второй половине дня Аня прочесала отведённую ей территорию и теперь сидела на траве, смотря в тёмный лес и снова погружаясь в свои мысли.
«Я хочу снова увидеть ту галлюцинацию с лесом и целыми зданиями», - думала она, прищурившись и замечая, как в небе кружат чёрные птицы с длинными хвостами, которые то и дело раскрывались, как у павлинов.
Внезапный шёпот прозвучал в голове так отчётливо, что искательница руин невольно вздрогнула и замотала головой, выискивая источник звука, но уже знакомый мужской голос немного успокоил.
- Мор Эд...
- Да, это я. Спешу тебе сообщить, что кто-то перехватывает нашу связь и не даёт связаться. Я пытался сделать это уже несколько раз, только сегодня получилось.
- Как я тебя слышу в своей голове?
- Это всё мой браслет на твоей руке. Мы с ним связаны куда сильнее, чем ты можешь вообразить. А теперь к делу.
Хранитель и Аня мысленно начали разговор, в то время как Денис проходил мимо, но не придал большого значения задумчивой девочке, которая то хмурилась, то что-то высчитывала на пальцах.
- Ребята, внимание! - в один момент крикнула она, подзывая к себе юношу и Элис, что всё это время практиковалась в магии земли и уже постепенно воссоздавала полуразрушенные стены зданий из булыжников, - Со мной связался Мор Эд. Он тоже не понимает, что за тень посетила нас сегодня, но говорит поторапливаться, потому что будет опасно оставаться в чужом мире надолго из-за ночного инцидента.
- Даже если так, мы должны дождаться Настю и пацанов, - сказала старшая девушка, разводя руками в стороны и пожимая плечами.
- Тогда подождём их до заката. Если не придут, то пойдём за ними.
Небесное светило, которое Аня решила пока обозначать, как «солнце», медленно заходило за горизонт. Когда уже появились первые звёзды и настало время разжигать костёр, никто из отправленной троицы не пришёл.
Искательница руин в очередной раз осматривала поле, окружённое лесом в виде полумесяца, после чего перевела взгляд серых глаз на двух друзей, которые одновременно повернули головы к однокласснице и, не сговариваясь, начали собирать свои вещи.
- Почему-то я не удивлена, что так всё обернулось, - между делом произнесла Аня.
- Тогда нам стоило послушать Воланда и пойти вместе, - буркнула Элис, надевая перчатки и кольцо.
Денис молча сделал то же самое, но спрятал кулон под рубашкой, так что теперь обладателей артефактов выдавали только цвет глаз.
Подростки двинулись в противоположную сторону от леса, откуда вышли изначально, быстро преодолели небольшое поле и поднялись на холм, с которого уже были видны небольшие домики и желтоватый свет в круглых окнах.
- Итак, теперь надо чётко обозначить, что каждый из нас должен делать, - произнесла Аня одноклассникам, которые спускались куда осторожнее и медленнее, чем девочка, - нам лучше не попадаться никому на глаза, так что держитесь ближе друг к другу. В случае чего притворимся немыми.
Элис и Денис только кивнули и пошли за искательницей руин, чьё волнение выдавали сдвинутые к переносице брови, но друзья не могли разглядеть этого за широкой спиной, как и того, что любая сильная эмоция отражалась изменением глаз искательницы руин. Та заметила это, стоя перед зеркалом в холодном кабинете и всматриваясь в своё отражение, пока думала о странном приключении в другом измерении, из которого смогла сбежать вместе с магическим огнём и одноклассниками. Механизм заскрипел и, словно читая мысли, пламя взметнулось вверх по руке, оплетая поднятую на уровень лица ладонь. Тогда Аня впервые услышала непонятный шёпот, но отчего-то приятный, возможно, своей шипящей и низкой интонацией. С тех пор этот голос появлялся каждый раз, когда девочка испытывала страх или злость постепенно теряя контроль над телом, но когда браслету не удавалось захлопнуть ловушку на чужой душе, а жертва приходила в себя, шёпот становился злее, а после и вовсе исчезал.
Чем ниже к поселению спускались подростки, тем больше они начинали нервничать. Лучшая троица магов не вернулась, поэтому оставалось надеяться на удачу и собранность маленького отряда в случае опасности.
Аня метнулась за ближайший дом, прислонившись спиной к стене, и выглянула из-за угла - где-то неподалёку играла весёлая мелодия.
«Будет проблематично, если такой праздник закатили в честь пойманных детей», - пронеслось у девочки в голове, но она тут же мотнула копной коричневых волос, отгоняя мрачные мысли, и повернулась к Элис, которая оценивающе смотрела на паутину между ветками куста, уперев руки в бока.
- Ну что, куда направимся? - поинтересовался Денис.
- Думаю, можно ходить за домами. Я видела, что двери открыты, а люди достаточно далеко от нас, поэтому по возможности сопрём одежду и еду, - с энтузиазмом сказала искательница руин и, не дожидаясь, пока кто-то заинтересуется идеей или отвергнет её, устремилась вперёд.
Парень с опаской огляделся по сторонам, на долю секунды почувствовав на себе чей-то взгляд, но поспешил скрыться вслед за Элис среди домов.
Ближе к площади голоса и музыка стали громче. Будто мантру, люди кричали только пару слов на неизвестном языке, не переставая танцевать и смеяться, что выглядело с причудливой мелодией довольно жутко.
- А вы здесь что забыли?
Внезапно появившийся из ниоткуда Криз заставил Аню частично утратить над собой контроль, а потому она быстро прислонила руку к груди и со злобой обернулась на фамильяра.
- Это я должна у тебя спрашивать, а не ты, крича мне в ухо, - прошипела она, борясь с желанием стукнуть чем-то ястреба по клюву, - раз ты здесь, то где Настя и остальные?
- Кто-то распустил слух о том, что они - наследники детей подземного храма, поэтому сейчас им, как почётным гостям, показывают город.
- А, может, ты нам объяснишь, кто это вообще? - влезла в разговор Элис.
- Разумеется, - Криз сел на вытянутую вперёд руку девушки, крепко цепляясь когтями за кожу, и с важным видом продолжил, - когда началась эра Богов, многие люди стали поклоняться им из-за превосходящей силы. Во всех близ лежащих измерениях знали о тех, кто создал их миры. Но, как это всегда бывает, особо смелые воспринимали Всевышних, как врагов, и таких становилось больше с каждым пришествием Богов на землю. В конце концов верные тьме создания захотели призвать своих божеств. Для этого они построили под порталами храмы и проводили ритуалы, пока не добились нужного результата.
- Полагаю, после этого начались войны? - поинтересовалась Аня, продолжая слушать и смотреть, как уже не только люди, но и другие существа водили хороводы под ускоряющуюся мелодию.
- Естественно. Боги не могли вести бои на землях, иначе всё бы живое вымерло, поэтому вместо этого они создали нас и дали малую часть своих сил. Со временем враг был уничтожен, но Всевышние были милосердны и оставили такое оружие, как мы,
чтобы охранять природные элементы и магов, которые ими пользуются. С тех пор прошла пара веков, когда хранители постепенно потеряли связь с Богами и, будто почувствовав опасность в будущем, один из наших предложил заложить самую сильную магию в артефакты.
Криз полностью погрузился в воспоминания, смотря на ночное чёрное небо, когда внезапно Элис отвлеклась на крик и выглянула вместе с Аней из-за угла: толпа обступила кого-то и наперебой кричала. Затем всё стихло, послышался треск, как от молнии, и площадь озарилась яркой вспышкой.
«На такое способна Настя, - подумала искательница руин, обернувшись к подруге, кивнула в сторону не замолкающего ястреба и, пригнувшись, пошла вперёд, - даже если это не она, я хочу проверить».
Вспышка уже исчезла, а потому девочке не пришлось больше жмуриться. Она быстро подобралась к центру площади, и, к счастью, интуиция не подвела её. Совсем скоро на миг стало видно улыбающееся лицо Олега, который пританцовывал под бойкую музыку и свист существ вместе с Воландом и беспорядочными взмахами рук творил водную магию, в то время как Настя с нахмуренными бровями пыталась пояснить собравшиеся возле неё толпе, что ей нужно. Судя по листку в её руке и стоящему рядом Виано, она пыталась перевести непонятную речь на свой язык с помощью фамильяра.
- Ну всё, это надо заканчивать, - раздражённо сказала искательница руин, но, подумав ещё раз, решила подождать конец праздника.
Только спустя час подростки со смехом помахали руками, прощаясь, и прошли мимо домов, где их и выдернула остальная троица. Виано сразу что-то пробормотал и исчез за очередным зданием, оставляя подростков на милость их предводителя. Денис накинул на голову капюшон с кофты и отошёл подальше, чтобы не привлекать внимание и не попасть под «горячую руку» Ани, которая хитро смотрела на одноклассников и предвкушала, как посадит всех троих около костра и заставит слушать двухчасовую лекцию. Но вкусно пахнущая еда в руках у каждого из виновников торжества заставила девочку изменить своё решение и смягчить «приговор», пробуя суп.
- Ладно, вы прощены, но если в следующий раз я не найду весточку, что вы не в опасности, то я самолично припрусь и заберу всю энергию. Неделю лежать будете, не вставая.
Сказанная со смешком и не всерьёз фраза заставила парней нервно засмеяться, а Настя с крайне довольным лицом подошла и отдала смятый листок в холодную руку.
- Завтра нам отдадут нужную еду, после этого мы сможем спокойно уйти.