1 часть
Альтернативный мир хранит в себе множество загадок. Магия на Земле существовала всегда, до сих пор оставаясь восьмым чудом света. Тем не менее, древним искусством могли овладеть не все. Как оказалось на практике, одних лишь знаний и фантазии недостаточно. Кто-то хотел чуть ли не миром завладеть, другие же просто не собирались подвергать себя риску быть уничтоженными, если правительству покажется, что маг опасен для общества.
Некогда самая большая страна с огромным количеством выдающихся магов теперь была покинута из-за резко переменившегося климата. Под предлогом тишины и уюта в ловушку суровых зим попали простые люди, но, несмотря на это, многие продолжали оставаться по каким-либо причинам.
Жаркое лето подходило к концу, а это значило лишь одно - с наступлением осени все с замиранием сердца будут ожидать прогнозы буранов, землетрясений или чего ещё похуже, и уже отталкиваясь от недобрых вестей, начнут готовиться к зиме с особой серьёзностью. Но никто и подумать не мог, что холодный ветер принесёт с собой куда более мрачные вести: еды стало не хватать, а из-за проблем с магами из разных стран конфликт перешёл на новый уровень.
Россия, 2014 год. Снова холодное зимнее утро. Вообще, Аня любила это время года, но не тогда, когда в морозную стужу нужно было подниматься из тёплой кровати и отправляться в ужасное место под названием «школа». Сейчас девочке всего шестнадцать - тот самый возраст, когда хочется из кожи вон лезть, лишь бы заняться любимым делом, а не сидеть за деревянными партами и заучивать параграф из учебника, который мечтательница открывала только в экстренных ситуациях.
Издалека слышится звонкий голос и вскоре к Ане подбегает её подруга Элис. Хоть она и старше на несколько лет первой девочки, они сразу нашли общий язык и с тех пор почти всегда ходили вместе.
- Эй, Аня! Ты меня не слышала что ли? Я тебе кричала с другой стороны дороги.
- Ох, извини, я задумалась... - девочка прошла немного вперёд, пока не провалилась по колено в снег, после чего, шипя под нос ругательства, вышла обратно на дорогу, - Сегодня очень тихо, даже машины не проезжают.
- Я тоже это заметила. Но не могу сказать наверняка, с шести утра моей мамы уже нет дома. Как обычно, уходит на работу.
- Не знаю, может, сегодня какой-то праздник, а нам просто об этом не сообщили?
- Понятия не имею.
- Кстати, почему ты всегда идёшь через гаражи? Там чаще всего встречаются "бродяги", не боишься, что нападут?
- Даже если эти байки и являются правдой, то в этот раз я прихватила с собой нож и несколько особо тяжёлых предметов, если не считать рюкзак.
- Да уж, он у тебя постоянно весит столько, что даже я не могу поднять его без труда.
Аня в ответ лишь фыркнула, в воспоминаниях невольно вспыхнули все россказни о здешних собаках. Среди рассказов совсем недавно появилась новая, связанная с матерью девочки, из-за чего та только сильнее сжала зубы, чтобы ненароком рвано не выдохнуть.
- Ты не веришь, что твою маму съели? - словно читая мысли, спросила подруга.
- Не верю... Она никуда не выходила в последние дни, но утром просто исчезла. Может, пошла покупать еду и замёрзла.
Таков был новый мир. Бродягами называли бездомных собак, снующих в поисках пищи. С наступлением зимы положение усугубилось, стали пропадать как взрослые, так и дети. Особо впечатлительные присваивали пропажи людей собакам, которые по городской легенде и словам «очевидцев» могли запрыгнуть в квартиры на первом этаже через окна и съесть живущих там людей.
Аня являлась любительницей таких историй, но после исчезновения родителей отказывалась верить в легенду и посвящала почти всё свободное время поискам.
Власти города постоянно твердили, что держат ситуацию под контролем и отлавливают животных, попутно налаживая поставки провизии, но постоянно пропадающие люди и утренние завывания зверей говорили об обратном.
- Смотри, это не Воланд там? - спустя некоторое время спросила Элис, указывая пальцем в сторону идущей худощавой фигуры, которую не мог скрыть даже пуховик.
- Может быть, но если мы сейчас сойдём с тропы и пойдём к нему через снег, то я окоченею.
С этими словами девочка схватила подругу за руку и, перешагнув через сугроб, затащила в ещё не прогретое здание, но постепенно впитывающее тепло в холодный камень. Из гардероба уже слышались голоса детей из младших классов. Стоило Ане зайти в шумное помещение и так в весьма мрачном настроении, как тут же в неё прилетел сапог, попадая в живот и с глухим стуком падая на пол. Девочка только раздражённо выдохнула, сохраняя спокойствие и медленно поднимая руки на уровень груди, щёлкая фалангами пальцев.
- Ну и кто это сделал? - ответом, как и ожидалось, стала тишина, - В следующий раз я не буду терпеть, валите на уроки, пока пинка не отвесила всем.
Почти все дети тут же вышли из раздевалки и разбежались по кабинетам в ожидании учителей, остальные тоже торопились как можно быстрее покинуть помещение.
- Ой, какая грубая. Ты не выглядишь круто, даже когда щёлкаешь пальцами с такой физиономией, - произнёс звонкий и немного завышенный юношеский голос.
Обладатель сказанной фразы вышел из тени, вешая куртку на крючок. Им оказался Денис - задира, которого недолюбливают почти все одноклассники, но всё ещё поддерживают связь, когда нужно организовать какое-то мероприятие. Из-за не замолкающего рта одна из одноклассниц назвала его балаболом, так кличка и привязалась.
- А я не клоун, чтобы развлекать тебя подобным зрелищем. Тем более, балабол, мне нужно было лишь припугнуть младших, чтобы они не разгромили здесь всё.
- Мне кажется, ты много на себя берёшь, - сказал подошедший Воланд вместе с Элис, что ожидала его у двери в здание.
- Я бы и не лезла, будь тут больше взрослых. Но, как вы можете наблюдать, их очень мало, да и из нашего класса многие пропали, - Аня быстро проговорила последнюю фразу и, крутанувшись на носках ботинок, устремилась в свой кабинет, оставляя ребят позади.