Кали: И вспыхнет пламя

Гирлянда, украшающая рождественскую елку Белого дома в 1895 году, 29 марта 1901 года сияла на каждом дереве в саду и на подъездной дороге к поместью де Клеров. Роскошные кареты с позолотой, лошади с дорого украшенными поводьями и гостьи, широкие улыбки которых сияли ярче их камней в украшениях. Из окон здания струился цвет, а на крыше двух самых высоких башен развивался на ветру флаг Британской Индии, а на другой — флаг Великобритании. Снизу, у раскрытых дверей в поместье, четверо мужчин сильного телосложения проводили огненное шоу, в одних брюках и в сопровождении оркестра, барабанов и бубнов. В их руках были посохи, пропитанные жидким парафином; они танцевали, выдували огонь, делая перед этим глоток парафина из своей фляги, которая была прикреплена к поясу брюк лентами из натуральной кожи. Вместе с ними, в красных сари, ловко сливаясь с огнем, четыре девушки индийской внешности исполняли традиционные для страны, из которой прибыла делегация, танцы. Гости, все приглаженные, с глазами полного восторга наблюдали за продолжающимся шоу, не осознавая, сколько недель эти люди потратили на репетицию и сколько было неудачных моментов, когда пламя задевало сари, создавая опасность для жизни танцовщиц. Они видели лишь итог, который выглядел поистине волшебно. Пока Эрит и Сарасвати были на улице, Рэйчел с Александром болтали с гостями внутри. Вся дорога до зала, где проходил прием, была украшена индийскими и английскими цветами в горшках. Офелия с Рамом обсуждали что-то в стороне от всех.

Маленькая идиллия в большом мире бед, похожая на сон. Деви стояла на своем балконе, оперевшись руками об ограждение. Её взгляд был направлен вверх; она рассматривала красиво развивающийся на ветру флаг Британской Индии. До неё доносилась музыка с внешней стороны поместья, где происходило огненное шоу. Она волновалась, поэтому немного опаздывала на прием.

В дверь её спальни раздался стук, и в помещение зашел Кристиан в парадном мундире черного цвета с черным, традиционным жабо, белым поясом, золотыми эполетами и аксельбантами того же цвета и званиями, пожалованными ему королевой; другие звания он заслужил сам, некоторые достались ему сразу же при рождении, большая часть — при губернаторстве в Индии. Снизу были черные брюки с белыми лампасами, а на руках — белые перчатки.

— Не слишком ли официально для обычного приема? — ухмыльнувшись, поинтересовалась она, подходя к нему.

— Может, не такой уж и обычный, кто знает, — пожал он плечами, загадочно улыбаясь.

Два дня назад. Подготовка к мероприятию официально началась; по поместью и его территории суетились рабочие, украшая всё к главному мероприятию Хартфордшира в этом году. Вся страна еще носила негласный траур по ушедшей королеве, поэтому прием должен был ознаменовать начало чего-то хорошего и светлого, а также начало сезона различных мероприятий в аристократических кругах Великобритании.

В бальном зале играл пианист, а в центре зала танцевали пары, стараясь выучить три основных танца к приему. Кристиан стоял в паре с Деви, Сарасвати с Александром, Рэйчел с Эритом, а Рам с Офелией. Преподавательница по танцам, вызванная Кристианом, распределила их именно так, ведь англичане знали все эти танцы почти с рождения, и так процесс шел быстрее.

— Надеюсь, что это не считается танцем, и на балу вы мне подарите настоящий, — произнёс Рам, ведя Офелию в танце, придерживая её за талию.

— Я подумаю, — кокетливо ответила она и объяснила следующее действие. — Сейчас поднимите правую руку, и я покружусь.

— Вы будете мне так же подсказывать на балу?

— Я всё же надеюсь, что вы выучите эти движения, — произнесла она, а затем покружилась.

В паре Басу и Кларренса дела обстояли совсем иначе.

— Госпожа Басу, прошу. Лишите меня удовольствия от наступания мне на пальцы, — через зубы с натянутой улыбкой произнёс Александр.

Сарасвати всё это время витала в своих мыслях. Утром Доран ей сообщил, что Кристиан планирует что-то важное на приеме, и она вновь вернулась к их разговору в поезде.

— Да... да.

Девушка попыталась сосредоточиться и вспомнить то, чему её учили преподаватели, которых нанимала мама в детстве для неё с сестрой.

В паре Эрита и Рэйчел всё было точно так же. Эрит был погружен в свои мысли, его преследовал страх. Он думал только о родителях и письме, не задумываясь о том, что он давно не ощущал Темную Мать. Там всё было слишком тихо. Обычно ему напоминал Рам, а теперь — никто.

Доран стоял довольный в стороне, засматриваясь на преподавателя по танцам в милом английском платье голубого цвета с белыми кружевными манжетами и воротком. Руками сквозь белые перчатки она поправляла руки партнеров. Её волосы были уложены в простой низкий пучок. От неё шла элегантность и скромность. Дорану было интересно, сколько продержится этот её барьер скромности, если она решит повеселиться.

— Дивия, вас разве не учили танцам между верховой ездой и тыканием в людей кинжалом? — спросил Кристиан после того, как Деви сделала шаг не в ту сторону.

— Разве это не бессмысленно?

— Танцы? В нашем обществе это единственная причина, по которой можно коснуться возлюбленной, не опасаясь слухов.

— Кажется, слухи вам никогда не мешали, — шепнула она с хитрой улыбкой, шагнув к нему намеренно ближе. — Особенно в кабинете вашего лондонского пентхауса.

— Признаюсь, грешен, — произнёс он с хитрым прищуром, который говорил, что ему за это ни капли не стыдно.

— Слышала бы вас сейчас королева, — шокировалась она наигранно.

— Казнь, не иначе. Не жалко меня?

— Самую каплю, — дева стрельнула в него взглядом и немного отстранилась, чтобы правильно продолжить танец.

— Смею вас прервать, — произнёс подошедший с предложением Доран. — Привезли флаги, шпили уже установили. Есть идея поднять их вместе.

Кристиан на секунду остановился. — Думаю, что можно.

Проходя мимо в танце с Сарасвати, Александр предложил,— Мне вчера прислали посылку из Парижа с камерой от братьев Люмьер, можем это запечатлеть.

— Будет чудесно, — сразу же ответила Деви.

Все эти новые технологии её будоражили. Машина, на которой ездил по улицам Лондона Кристиан, ещё и камера. Она слышала о таком, но ещё не видела. Подобное до Индии дойдет только через несколько лет, если не больше.

— Запись в две секунды? — Сарасвати вскинула бровь, чувствуя себя уже более уверенно в танце с Александром.

— Две минуты я вам обещаю, госпожа Басу, — уверенно с легкой усмешкой произнёс Александр, уводя девушку в танце.

— Пять минут и идем, — произнес Кристиан и вернул свой взгляд Деви, когда Доран ушел, чтобы отдать приказ рабочим. — Но наш танец мы обязаны будем сегодня выучить.

— Фамильный танец де Клеров... — на выдохе произнесла девушка. — Наши отношения столь непонятны. Ты решил взять меня в жены до моего перерождения, но после никаких разговоров не было.

— Так не терпится получить приставку де Клер к своей фамилии?

— Де Клер-Шарма, — она на секунду задумалась; в воображении заиграл момент, где герольд представлял на балу её именно так. Ей это показалось необычным и странным. И к этому стоит привыкнуть, но кажется, что именно это ей дастся легче всего.

— Шарма де Клер, — поправил её Кристиан.

Её глаза округлились. Поставить фамилию женщины вперед своей в их время? Он был либо истинным джентльменом, либо влюбленным до сумасшествия.

— Это не обсуждается, — добавил он.

— Тогда где мне придется уступить тебе в нашем браке?

— В именах детей и их количестве.

Деви засмеялась. — Вот как. И сколько детей вы хотите, лорд де Клер?

— Двоих. Мальчика и девочку. Или двух мальчиков и одну девочку.

— На это я ещё могу согласиться. А имена?

— Имя девочки будет за тобой, а мальчика... — он задумался на секунду, но это было лишь для вида. — Кайрас.

В груди Деви волной прошелся теплый трепет. Она остановилась в танце, не отрываясь смотря в глаза Кристиану. Её взгляд говорил больше слов. Он шутил?

— Если ты не будешь против.

— Почему? — шепотом поинтересовалась она. Её голос подрагивал.

— Я считаю правильным называть детей в честь кого-то из родственников. В честь того, кто был смел, умен, добр и отважен.

Перед глазами девушки промелькнул момент отважного решения Кайраса, когда он побежал за Рати и погиб, спасая её. Ту, которую он тайно любил.

— Спасибо, — ей хотелось прильнуть к нему в объятия, подарить самый нежный поцелуй, но пока они были не наедине — нельзя.

Её поистине тронули эти слова Кристиана. Возможно, он бы хотел назвать сына в честь своего погибшего на войне отца, но решил сделать именно так.

Как же она его любила.

***

На улице царила легкая суматоха среди гостей Кристиана. Все наблюдали за тем, как Александр настраивает камеру под шуточные комментарии Рэйчел о том, что тот мог бы поторопиться. Когда он предлагал ей сделать это вместо него, то девушка сразу же поднимала руки в жесте «сдаюсь». Эрит был ближе всего к Александру и пристально наблюдал за каждым его действием. Ему было крайне интересно запомнить всё, вдруг ему захочется приобрести такой аппарат и заказать его в Калькутту. Рам продолжал флиртовать с Офелией, как и она с ним. Наблюдать за этим было весьма интересно и необычно, чем и занимались Сарасвати с Деви. Они стояли поодаль от всех в тени деревьев.

— На приеме короля он мне говорил, что она невыносима, — вспомнила Дивия, сдерживая ухмыление.

— И не говори. Совсем непохожие, что они нашли друг в друге? — без злобы, а с любопытством мыслила вслух Басу.

Дивия пожала плечами. — Мы тоже с Кристианом совсем непохожи.

— Я бы так не сказала. Вы хорошо смотрелись вместе, пока ворковали, танцуя в бальном зале, — с хитрым прищуром произнесла Сара.

Деви пожала плечами.

— Что обсуждали? — продолжала дружеский допрос Басу.

— Сказал, что хотел бы сына назвать Кайрас, если я буду не против.

Глаза Сары округлились больше, чем у Дивии, когда она это услышала от Кристиана.

— Кайрас де Клер-Шарма.

— Шарма де Клер, он настоял.

Сарасвати тихо засмеялась.

— Свела с ума нашего лорда. Что ж, мне будет нужно к этому привыкнуть.

— Александр все настроил. Можете идти, — крикнул Эрит всем.

Офелия, Рам, Сарасвати, Эрит, Рэйчел и Дивия встали позади Александра, который стоял на корточках, придерживая на своих руках камеру, чтобы та смотрела вверх, на башни.

— Все готово? — крикнул Кристиан с правой башни.

— Да! Давайте!

Запись. Взгляды всех тех, кто был на улице, помимо делегации и английских друзей лорда, были направлены вверх. Леди Каталина, слуги — все они чувствовали столь значимый момент для истории. Кристиан и Доран одновременно стали поднимать, перебирая канат, знамена двух стран на флагштоки. Пока они будут развиваться на ветру, поместье станет не только в Англии, но и во всем мире, символом и центром дружбы народов. Когда флаги заняли свое место, Кристиан подошел к краю своей башни и сделал театральный поклон, расправив руки. Доран также подошел к краю и пожал плечами, скрестив руки на груди.

— Звук не записывается, но мы можем оставить немое послание, о котором будем знать только мы, — предложила Рэйчел и вышла вперед перед камерой. Александр опустил её на землю, чтобы она сняла девушку.

— Лучшее только впереди, — без слов произнесла Рэйчел.

За ней пошла Офелия со своим посланием, за ней Рам, а за ним Эрит.

— Ты справишься. Я справлюсь, — сказал парень себе в будущее, слабо улыбнувшись.

Следующей пошла Сара, за ней Деви.

— Я люблю тебя, Кристиан. Куда ты, туда и я, — оставила немое послание она для них с Кристианом в будущее.

***

Этим же вечером Дивии пришла посылка из Индии от Иллиаса Каттассери с запиской поверх одежды.

— "Меня ранило, что вы не попросили меня сшить вам достойную одежду для визита в Англию. Боюсь представить, что будет с вами на приеме и прибытии. Но твой любимый Иллиас сделал вам подарок. Я составил каждой из вас образы на всевозможные случаи в Англии. Фотографии находятся в крафтовой папке. Изменять их запрещаю, но разрешаю всем рассказать о том, кто это всё сделал. Ваш любимый и ненавистный Иллиас Каттассери."

Читая письмо, Дивия вскинула бровь, а затем закатила глаза. Она попросила служанку позвать Сарасвати, чтобы разобрать вместе с ней этот сундук.

Когда девушка пришла, они стали раскладывать одежду на кровати в спальне Деви.

— Что за благотворительность? — с легким недоверием спросила Сара. Из-за матери их отношения с парнем были негласно плохими, поэтому такого жеста она не понимала.

— Уверена, что он выставил Архату и Видии за это счёт, — произнесла Деви.

Сарасвати взяла в руки папку, освободила тонкие канаты от печати с гербом рода молодого человека, развязала её и начала изучать фотографии.

— Для ледяного, но чудесного цветка семьи Басу? — Сара удивленно захлопала ресницами.

— Что?

Деви подошла к подруге и обнаружила в папке ещё две, подписанные почерком Иллиаса.

— Неожиданно, — она вскинула брови. — А я как записана?

Деви забрала у Сары папку и нашла свою.

— Для Дивии Шарма? — девушка нахмурила брови в недоумении, а потом, от мыслей, что всплыли в её голове, на губах засияла улыбка.

Сарасвати с Иллиасом никогда не пересекались наедине, только когда рядом с ними была Видии, и молодой человек не мог познакомиться и поговорить с её дочерью правильным образом. Может, так он показал, что не плохо к ней относится и хочет хороших отношений? Хотя, зная Иллиаса, скорее нейтральных.

— Не написал, как там у них с Амритой дела? — поинтересовалась Сарасвати, беря с кровати праздничное сари, чтобы приложить его к телу и посмотреть в зеркало, как оно на ней смотрится.

— С Амритой?

— Я же не слепая. Знаю, что постоянно ездил к ней во время траура, потом видела их переглядки.

— Ничего, — ответила Деви, пожав плечами. — Мы говорили с Амритой без тем, как Кристиан объявил о смерти королевы. Не во всех сказках есть хороший конец. Кажется, она запрещает себе думать о нём.

Ей было жаль Амриту; она понимала её выбор, но и не могла понять одновременно. Деви больше всего желала ей счастья, но переубеждать не смела. Видела, что ей плохо, и её слова сделают только хуже, а решение она не поменяет. Ей было страшно нарушить правила. Она вела свою тяжелую борьбу, о которой никто не подозревал. Жертвой её спокойного будущего стало её счастье. Слишком большая цена для молодой и израненной горестями жизни души Амриты.

— Надеюсь, что она найдет свое счастье, — сказала Сарасвати и опустила взгляд в левый нижний угол.

Амрита любила Иллиаса, но должна быть с Раджем, который погубил жизнь её сестры из-за своей любви к власти и страха потерять её.

— Иллиас неплохо постарался, — сказала Деви, подходя к Сарасвати со спины. — Его оденешь на прием?

— Думаю, да. А ты?

Деви кивнула в сторону бордового платья с голубым сари.

— Оно случайно не с вшитым корсетом? — спросила Сарасвати, смотря на него.

Глаза Деви моментально округлились, и она подбежала к кровати, взяв ткань на талии в руки. Послышался шуршащий звук. Присев на край кровати, она просунула руку под юбку, чтобы понять, что это за тугой материал. Под подкладкой скрывалась сетка, которая использовалась в ослабленных корсетах, но ничего плотного не заметила.

— Почему ты подумала, что это корсет?

Сарасвати коротко усмехнулась. — Талия слишком узкая, и ткань на ней более плотная. Лежала слишком ровно.

Деви подошла к сундуку и с самого низа стала доставать шелковые мешки с названием бренда «Иллиас Каттассери», в которых хранилась обувь. Под каждый из пяти образов молодой человек создал тканевые или кожаные сапоги на небольшом каблуке в 5 сантиметров, которые полюбил при работе с английской аристократией. Деви стала доставать каждую пару и класть к подходящему платью или юбке с чоли. Затем она стала рассматривать другие тканевые мешочки с аксессуарами: перчатки, шляпы и класть рядом по цветовому сочетанию и сочетанию по материалам. Спустя несколько часов, после того как Сарасвати со служанкой, которой она поручила это всё перенести в свою спальню, к Деви постучался Кристиан.

— Я бы хотел отрепетировать ещё раз наш танец.

Дивия посмотрела на часы, которые висели на стене. Время было около одиннадцати часов вечера.

— Не поздно? — спросила девушка.

— Уж лучше, чем завтра перед самим приемом.

Деви встала с кровати и подошла к молодому человеку, тяжело выдохнув.

— Ты прав, но только ненадолго.

— Неужели госпожа Шарма соня?

— Не хочу завтра быть похожа на сморщенную папайю, — ответила она, закатив глаза, проходя вперед в коридор.

Кристиан вышел за ней и закрыл дверь. — Подожди.

Деви остановилась и повернулась к молодому человеку с вопрошающим взглядом. Она заметила в его руке темную ткань.

— Сюрприз? — она смотрела на него с хитрым прищуром.

— Не против? — он же смотрел на неё из-под полуприкрытых век.

— Не смею, — ухмыльнулась индианка и встала поближе к Кристиану спиной.

Он аккуратно завязал ткань на её глазах и взял её под руку, направляя.

Спустившись по лестнице, они прошли по нескольким коридорам и вновь поднялись. Затем снова коридор.

— Куда ты меня ведёшь? — спросила она, смеясь. Её голос раздался эхом по большому помещению. Бальный зал.

— Мы уже пришли, — так же аккуратно он снял повязку с её глаз.

Глаза Дивии моментально округлились от увиденного. Весь зал был украшен горшками с цветами, которые весели под десятки килограмм, гирляндами из цветов, которые шли от люстры к стенам, красиво свисая вниз. На старинных светильниках горели свечи; такие же стояли по всему периметру пола, создавая романтичный полумрак. По периметру зала стояли мягкие софы, дерево было окрашено в белый цвет, а обивка бежевая, как и стены в самом зале.

— Это для завтрашнего приема? — спросила она.

— Только часть, — ответил мужчина, убирая повязку в карман черных брюк. — Нравится? — он положил руку на талию Деви, чтобы спуститься с ней вместе вниз.

— Очень.

Кристиан вывел Деви в середину зала.

— А музыка? — недоверчиво спросила она.

— Могу её напеть, но мне хотелось побыть без лишних условностей, которые необходимы при паре чужих глаз.

— Я помню. Не стоит, — с кокетливой улыбкой сказала она и встала напротив Кристиана, заняв начальную позу: левая рука за спиной, а правая направлена ладонью вверх. Кристиан занял точно такую позу, и в этот момент в их голове воспроизвелась композиция, которая играла здесь днем. Они стали идти по кругу, смотря друг другу в глаза, не отрываясь и, кажется, не моргая. Шаг за шагом. Круг за кругом.

— Ты прекрасна, — шепнул мужчина на третьем круге.

Они повернулись вокруг себя и встали в новую позу. Дивия положила левую руку ему на плечо, а правую — в его руку, медленно и нежно касаясь его кожи. Он положил свою руку ей на талию и начал вести её в танце по всему залу небольшими шагами.

— Сейчас я понимаю, что ты самое лучшее, что происходило со мной за эти шесть лет, — шептала она, следуя в танце за Кристианом, не смотрела вниз, боясь наступить ему на ногу, как утром, отдалась полностью ощущениям. — Я благодарна каждому дню, каждому моменту с тобой. Ты делал всё, чтобы сделать меня счастливее и разрушить миф о том, что любви в браке между такими, как мы, не бывает.

— Не так давно я не надеялся найти счастье и любовь в браке, думал, что не способен на это и не достоин этого, но в моей жизни появилась ты — звезда, упавшая с небосклона, ознаменовавшая начало моей новой жизни, нового Кристиана. Я рад и благодарен, что мы смогли пройти все испытания и танцевать сейчас здесь, чтобы завтра официально провозгласить тебя моей.

— Невестой?

Он отстранился от Деви, держа её руку в левой руке, и покрутил её вокруг, затем притянул ближе к себе, нежно поцеловав в губы. Девушка ответила на поцелуй и прошлась ладонями по его груди и плечам, затем вытянула руки за его спиной, прижимаясь к его груди.

— Кажется, этого не должно быть в танце, — шепнула девушка, разомкнув их губы, но соприкоснувшись лбами и кончиками носов.

Лорд медленно покачал головой, играя с её носом своим.

— Нет, — протянул он и стал опускаться вниз, потянув за собой Деви.

Он сел на пол из белого мрамора, усадив её себе на колени, вновь вовлекая в поцелуй.

— Но на этот вечер я решил изменить его, — прошептал он и поцелуями прошёлся по её щеке, скуле, подбородку, переходя к шее.

— Нас услышат, — шепнула она, вытягивая спину и закусывая нижнюю губу от наслаждения. — А если кто-то зайдёт?

Кристиан отстранился от её шеи и направил на неё пристальный взгляд.

— Я думал, что это никогда нас не останавливало. Вы слишком осторожны в последнее время, госпожа Шарма.

Она тихо засмеялась и прижалась к нему в страстном поцелуе. Молодой человек моментально ответил на него и лёгким движением распустил волосы девушки, доставая из них золотую заколку-гребень и откинув её в сторону. Положив руки на бедра девушки, он притянул её ещё ближе к себе. Он хотел её всю и полностью, так же как и она его. Деви запустила пальцы в его волосы. Её грудь томно вздымалась. Воздуха не хватало.

Молодой человек провёл рукой по её бедру вверх, затем по тазобедренной косточке, по горячей коже живота, поднимаясь холодными пальцами под чоли. Он провёл большим пальцем под её грудью, затем, достав руку из-под ткани, прошёлся кончиками пальцев по её рёбрам в сторону спины. Легким движением он расстегнул чоли. Неохотно разорвав с Деви поцелуй, стал снимать с неё чоли и вельветовую накидку разом, оставляя верхнюю часть её тела полностью обнажённой. На секунду он остановился, чтобы рассмотреть Деви, словно она была Никой Самофракийской из Лувра. Хотелось смотреть вечно, не отрываясь. Ему нравилось наблюдать за тем, как её обнажённая грудь вздымается от лёгких, которым не хватало воздуха в эти минуты, как она отводит свой смущённый взгляд в сторону, хотя они оба знают, как она желает этого. Ей же нравился этот неотрывный взгляд Кристиана, как он смотрит на неё с огромным желанием и полным осознанием того, что она предложит только ему. Соски Деви затвердели из-за прохлады бального зала, которую она не ощущала из-за разгорячённого тела.

— Нравится? — с усмешкой спросила она, выпрямляясь.

Молодой человек опёрся о пол ладонями сзади. Он молча кивнул, смотря на девушку, но сейчас поднял свой томный взгляд с её тела на глаза.

Шарма протянула руки к молодому человеку, чтобы снять с него бордовый жилет. Пуговица за пуговицей, теперь она пристально смотрела на него из-под полуприкрытых век. Она перешла к пуговицам на рубашке, и когда с ними было покончено, прильнула губами к прессу молодого человека, ведя дорожку из поцелуев вверх по его телу. Мужчина тихо усмехнулся; его дыхание было тяжёлым. Он чувствовал робость в каждом её движении, девственную неопытность, но ему это нравилось. Нравилось, как она старается принести ему удовольствие. У неё получалось. Когда она дошла поцелуями до его губ, он резким движением подхватил её под бедра обеими руками и поднялся с ней на руках. Деви сразу обхватила его за плечи; её сердце забилось ещё быстрее, когда он совершил неожиданный маневр.

Он сделал несколько шагов вперёд,

Он сделал несколько шагов вперёд, но Деви остановила его одним словом.

— Одежда.

Терпение Кристиана вело жестокую войну с его желанием. Он быстро закатил глаза и тяжело выдохнул. Не отпуская девушку, придерживая её под бедрами одной рукой, ловким движением подобрал с пола её одежду.

Она продолжила страстный поцелуй, который Кристиан прервал. Лорд отвечал ей, но иногда приоткрывал глаза, чтобы не врезаться в стену по дороге из коридоров. Одной рукой он открыл дверь в свою спальню и сразу же отбросил вещи девушки в сторону, а спиной захлопнул дверь, закрыв её на ключ, уже вставленный в замочную скважину. Он прошёлся с Деви к кровати и аккуратно уложил её на шелковое постельное бельё изумрудного цвета.

— Ты готова? — шепнул он, нависая над ней. Тени от свечей, расставленных по всей спальне, красиво играли на её лице.

Её сердце билось быстрее, а грудь вздымалась ещё больше. Она кивнула, заглядывая ему в глаза. Доверяла. Доверяла, как никому другому. Знала, что может быть больно, знала, что может не понравиться, но ей хотелось доверить свой первый раз именно ему. Он стал стягивать с неё юбку вместе с нижним бельём, небрежно бросая их рядом с кроватью, вместе с туфлями. Затем встал рядом с кроватью и снял с себя уже расстегнутую рубашку и жилет. Следующими пошли брюки и мужские туфли. Он смотрел на неё, как и она на него. Их взгляды были идентичны: томные, неотрывные, полные желания.

Деви провела рукой вниз по своему животу, до половых губ, скрывающихся между сомкнутыми коленями ног. Она стала водить между ними вверх-вниз, ощущая, как их обволокла влага, а затем подняла свою руку и дотронулась до губ. Всё это девушка проделывала под пристальный взгляд Кристиана, чей цвет глаз казался потемневшим от желания и увиденного.

Кристиан положил руки ей на колени, разомкнув их без особых усилий с позволением своей драгоценной госпожи. Он вновь навис над ней и, завёл её правую руку над головой. Она, словно почувствовав, что хочет сделать Кристиан, подтянула к себе вторую руку. Молодой человек тихо усмехнулся, заглядывая в её глаза властным взглядом. Коснувшись мокрыми губами её шеи, он принялся ласкать её жаркими поцелуями, оставляя красные следы, словно метки. Она принадлежит ему, и ему было всё равно, если их кто-то увидит. Другой рукой он нежно коснулся её ключицы, спустившись вниз до твёрдого соска.

— Ты знаешь, насколько ты соблазнительна? — прошептал он ей на ухо, но сразу же вернулся к ласканию её шеи под томные вздохи девушки.

Мужчина продолжил свой путь вниз по животу, к гладкой зоне паха, затем между половыми губами, проникая безымянным и средним пальцем внутрь неё, как в ту ночь в Лондоне. Она вздрогнула, закусывая нижнюю губу. С её губ сорвался заветный стон. Он надавливал на её клитор косточкой большого пальца. Привыкнув к этому ощущению, она неосознанно стала двигаться бедрами ему навстречу под звуки стонов, слетающих с её губ. Она освободила свои руки из его хватки и обхватила ладонью член Кристиана, начав его стимулировать.

— Деви... — прошептал он, переходя страстными поцелуями к её губам.

— Кристиан... — ей хотелось сказать ещё что-то в поцелуе, но мужчина ввёл в неё ещё один палец, понемногу разрабатывая девственный проход для себя. Из её прикрытых век правого глаза по виску скатилась слеза, а в горле застрял немой болезненный стон. Он отпустил её и положил освободившуюся руку ей на горло, аккуратно придушивая.

С её губ продолжали срываться стоны, но уже хрипловатые.

— Не мучай меня, — прошептала она, выгибаясь в пояснице.

— А если очень хочется?

Молодой человек отпустил её и достал пальцы, протянув свои мокрые пальцы к своему члену, обхватив его кольцом. Он стал водить ими по всей длине, приводя в более возбужденное состояние. Он расположился между ног Деви и опёрся локтем на предплечье левой руки в кровать. Он приблизил член к половым губам девушки, став водить между ними, немного надавливая. Она положила обе руки ему на плечи, смотря в его глаза с тревогой. Кристиан, не дав ей ни секунды на дальнейшие ненужные раздумья, неглубоко протолкнул член внутрь, медленно входя в девушку.

Вновь немой крик, ещё одна слеза, Кристиан коснулся её губ в нежном, успокаивающем поцелуе. Сердце Деви будто перестало стучать, а лёгкие забыли, что такое воздух. Ей хотелось сжать колени, чтобы прекратить болезненное ощущение, но тело Кристиана, находящееся между ними, не позволяло ей это сделать. Её пальцы вжались ему в плечи, а ногти — в саму кожу.

Деви приоткрыла глаза, смотря на молодого человека и почувствовала в его взгляде волнение. Он боялся сделать ей больно, старался думать о её чувствах. Её тело дрожало и отзывалось на его каждое движение, более глубокое проникновение. Она закидывала голову назад, выгибалась. Их стоны перемешались друг с другом.

Кристиан плавно двигал тазом — плавно назад и вперёд. Он входил с каждым разом всё глубже.

Девушка поддавалась навстречу мужчине. Всё тело напряглось от незнакомых чувств и ощущений. Её стоны постепенно освобождались от ноток боли, оставляя только наслаждение. Она закусывала нижнюю губу, стараясь их сдержать.

— Не лишай меня удовольствия слышать их, — шепнул он, возвращаясь к её шее мокрыми поцелуями.

Словно послушная девочка, она выполнила просьбу, граничащую с приказом своего лорда.

Сколько людей могло их услышать? Это последнее, что волновало их обоих.

Правой рукой мужчина сжал её бедро, добавив громкости её сладкому голосу, сводящему его с ума. Он подстраивался под темп девушки, следя за её ощущениями во время процесса, чтобы не переборщить и довести её до оргазма.

Имя молодого человека стало всё чаще слетать с её губ, лаская его слух.

— Моя Деви. Моя драгоценная госпожа, — шептал он ей в ответ.

Их тела стали сливаться в одно единое целое под властью чувств, эмоций и страсти, исходящей от них и витающей во всем помещении.

Кристиан положил палец ей на клитор и стал с ним играть, ускоряясь под стоны девушки, которая полностью отдалась моменту.

Толчок. Ещё один. Он вошёл в девушку во всю длину, нажимая ей на клитор средним и безымянным пальцем.

— Ах! — вскрикнула она, прижимаясь к нему грудью.

Внутренние стенки стали сжиматься вокруг члена мужчины. Рядом со своим ухом она услышала приглушённый рык мужчины. Он кончил вместе с ней, но успел вытащить член за секунду до этого, выплеснув белую жидкость на её живот.

— Ты прекрасна, — шептал он ей на ухо, чувствуя, как их сердца стали биться в унисон. Он обжигал её шею своим горячим дыханием.

Дивия не могла подобрать слов, все вылетели из головы. Уши заложило, а веки устало закрылись.

— Я люблю тебя, — прошептала она.

— И я тебя.

***

— Tu es formidable, je deviens faible devant ta beauté, — прошептал Кристиан, целуя её в макушку.

— Что это значит? — она приподнялась на локтях и перевернулась на живот, чтобы разглядеть эмоции на лице молодого человека.

— Когда-нибудь, может быть, узнаешь, — хитро улыбаясь, произнёс он.

— Скажи ещё что-нибудь на французском, у тебя так красиво получается.

— Si une seule larme coule sur ta joue, j'arracherai le cœur de celui qui l'a provoquée. Je suis prêt à tout сделать для твоего счастья, и прости меня, если я стану причиной твоих слёз.

— А это что значит? — спросила с улыбкой на губах.

— Секрет.

— Кристиан, так не честно! — возмутилась девушка.

— Выучишь французский и узнаешь.

— Хорошо, тогда повтори её ещё раз, чтобы я её запомнила.

С лёгкой усмешкой Кристиан стал повторять всё сказанное в течение ближайших полчаса.

Они лежали в обнимку друг с другом до самого утра. Голова Деви лежала на плече Кристиана, девушка дремала. Кристиан, обнимая её, также старался найти сон. Они знали, что никто не войдёт, не побеспокоит их идиллию. Из маленького островка счастья и покоя, возможно, утром же начнутся проблемы, и им придётся их решать, но всё это сейчас отошло на второй план. Он. Она. И самые нежные, тёплые объятия. Мир полон бед и невзгод, но они оба знали, что справятся со своими трудностями, которые возникнут на их пути, если будут вместе, держась за руки. Они нарушили негласное правило, и не одно в эту ночь, но главным было то, что они в браке по расчёту смогли создать незнакомую многим любовь. И они сохранят её, пока смерть не разлучит их, и там, как гласил индуизм, случится перерождение, в котором их души вновь повстречают и полюбят друг друга. Высокомерный английский лорд и своевольная бенгальская госпожа. Кристиан де Клер и Дивия Шарма.

***

С самого утра всё поместье стояло на ушах, готовясь к самому важному событию, которое происходило здесь за всё его существование. Слуги бегали по дому и всей прилегающей территории, расставляя всё по нужным местам и перепроверяя всё несколько раз. Кухарки, делающие заготовки ещё с прошлого дня, встали до рассвета, чтобы закончить все приготовления для гостей. Гости хозяев этого поместья приводили себя в порядок, как и сами хозяева. Всё должно было пройти идеально, и ничто не должно было омрачить этот день. Кристиан отдавал последние указания Филлипу и Марисе — главным по дому, которые должны были всё передать своим подчинённым. Одно из таких указаний — следить за подозрительными людьми и всё докладывать ему или Господину Басу. Утром к нему заходил Доран, говорил о плохом предчувствии. Возможно, пару лет назад он списал бы это на мандраж, но он знал о Басу и не отрицал того факта, что, возможно, Темная Мать подсказывает ему. Теперь он относился ко всему намного серьёзнее. Незнакомка в венецианской маске и Алисия Спенсер были главными подозреваемыми, кто мог испортить этот вечер. А на него у Кристиана были большие и слишком важные планы.

Дивия Шарма сидела напротив туалетного столика в своей спальне, накладывая макияж. Она вызвалась сделать его сама. Через час уже должны были начать подъезжать гости, поэтому медлить было нельзя, но и торопиться тоже, чтобы ничего не испортить.

В дверь раздался стук. Это была Сарасвати. Стоило Деви увидеть подругу в отражении, как она моментально распахнула глаза и широко улыбнулась.

— Выглядишь чудесно.

Волосы Сарасвати были заделаны в высокую косу, а серёжками служили золотые полумесяцы. Её накидка с рукавами-фонариками до самых кистей из сиреневого фатина была расшита тонкими золотыми нитями, создавая витиеватые узоры. Под ней была золотая чоли. На ногах были широкие брюки с такой же вышивкой, что и на накидке, но из более плотного материала, которые были к низу заправлены в сапоги того же цвета, что и весь её образ.

— Благодарю. Только ещё плохо стою в этих сапожках, — скромно ответила девушка и, закрыв за собой дверь, направилась к Деви.

— Привыкнешь. Как там остальные? Уже готовы? — Деви продолжила наносить макияж.

— Вполне. Доран провёл воспитательную беседу с Рамом и Эритом в комнате отдыха.

— Нам стоит ожидать такую?

Сарасвати сделала губы ниткой, задумавшись. — Они огрызаются постоянно, в отличие от нас. Да и я сама решила провести с тобой воспитательную беседу.

— Зачем? — смеясь, спросила Деви.

Сарасвати достала из кармана брюк гребень и положила его на туалетный столик перед Деви.

— Твой, кажется. Нашла в бальном зале, когда ночью разнашивала сапожки. Я понимаю, поцелуи, романтика, но будьте осторожнее. Вдруг заметит кто-то другой?

— Не только поцелуи и романтика, — Деви склонила голову и кротко улыбнулась, придаваясь воспоминаниям прошлой ночи.

Глаза Басу несколько округлились, а взгляд замер на долю секунды. Она испытала шок, не радостный, а скорее негативный.

— Деви, ты вообще думаешь головой? — с агрессией спросила Сара, подорвавшись с кровати.

— Я думала, что ты будешь рада за меня, — девушка с непониманием смотрела на подругу. Она ожидала совершенно другой реакции: шуток, подколов, но точно не такого.

— Чему?!

— Не кричи...

Дивия положила руку на предплечье Басу, но та её моментально отбросила.

— Ты боишься, что я повторю судьбу Радхи? Кристиан меня любит, а я его. Сама дюжина настраивала на этом браке, поэтому вопросов не возникнет.

— Любит? — Сарасвати стала пятиться к двери.

— Да. Всё по-другому. — она встала из-за столика и стала подходить к подруге.

— Да дело не в этом! Вам нельзя быть вместе. Как ты этого не понимаешь? — она стала активно жестикулировать руками.

— Что? Почему? В Лондоне и до него ты была только рада за нас. Поддерживала.

— Это было ошибкой.

Деви остановилась, и за долю секунды её выражение лица с переживающего перешло на серьёзное.

— Уйди, — спокойно, почти равнодушно, сказала Шарма.

— Ты совершила ошибку, — Сарасвати развернулась и вышла из спальни девушки, хлопнув дверью.

Деви упала спиной на кровать. Сердце громко стучало в её груди. На языке был неприятный привкус грязи, а в душе смесь злости и печали. Почему Сарасвати её не поддержала? Не поддержала её счастье и радость. Да, до свадьбы это рискованно, но... она счастлива, как никогда, а Сарасвати её за это лишь осудила. Если дело было не в Радхе, то в ком или в чём? Почему она так быстро поменяла своё мнение о их с Кристианом отношениях?

Два часа спустя.

Солнце медленно заходило за горизонт, окрашивая небо в персиковые и оранжевые тона. Гирлянда, украшающая рождественскую елку Белого дома в 1895 году, 29 марта 1901 года сияла на каждом дереве в саду и на подъездной дороге к поместью де Клеров. Роскошные кареты с позолотой, лошади с дорого украшенными поводьями и гостьи, широкие улыбки которых сияли ярче их камней в украшениях. Из окон здания струился цвет, а на крыше одной из башен развивался на ветру флаг Британской Индии, а на другой — Великобритании. Снизу, у раскрытых дверей в поместье, четверо мужчин сильного телосложения проводили огненное шоу, в одних брюках и в сопровождении оркестра, барабанов и бубнов. В их руках были посохи, пропитанные жидким парафином; они танцевали, выдували огонь, делая перед этим глоток парафина из своей фляги, которая была прикреплена к поясу брюк лентами из кожи. Вместе с ними, в красных сари, ловко сливаясь с огнём, четыре девушки индийской внешности исполняли традиционные индийские танцы. Гости, все приглаженные, с глазами полного восторга наблюдали за продолжающимся шоу, не осознавая, сколько недель эти люди потратили на репетицию и сколько было неудачных моментов, когда пламя задевало сари. Они видели лишь итог, который выглядел поистине волшебно. Пока Эрит и Сарасвати были на улице, Рэйчел с Александром болтали с гостями внутри. Вся дорога до оранжереи, где проходил приём, была украшена индийскими и английскими цветами. Офелия с Рамом обсуждали что-то в стороне от всех.

Маленькая идиллия в большом мире бед, похожая на сон.

Деви стояла на своём балконе, оперевшись руками об ограждение. Её взгляд был направлен вверх; она рассматривала красиво развивающийся на ветру флаг Британской Индии. До неё доносилась музыка с внешней стороны поместья, где происходило огненное шоу. Она волновалась, поэтому немного опаздывала на приём.

В дверь её спальни раздался стук, и в помещение зашёл Кристиан в парадном мундире черного цвета с черным, традиционным жабо, с белым поясом, золотыми эполетами и аксельбантами того же цвета и званиями, пожалованными ему королевой; другие звания он заслужил сам, некоторые достались ему сразу же при рождении, большая часть — при губернаторстве в Индии. Снизу были брюки с лампасами, а на руках — белые перчатки.

— Не слишком ли официально для обычного приёма? — ухмыльнувшись, поинтересовалась она, подходя к нему.

— Может, не такой уж и обычный, кто знает, — пожал он плечами, загадочно улыбаясь. — Да и вы, моя драгоценная Деви, выглядите совершенно бесподобно для обычного приёма.

На Деви было бордовое платье с высоким горлом и длинным рукавом, который скрывался за перчаткой того же цвета; они были вышиты золотыми нитями узорами листьев вечнозелёного дуба и каштана. К левой руке была прикреплена темно-голубая накидка из полупрозрачного фатина, обработанная золотым кружевом, где были такие же рисунки, что и на платье, но более большие и редкие. До середины предплечья шла перчатка того же цвета, что и платье. Её волосы были заплетены в слегка растрёпанный пучок, из косы, которая шла по низу затылка, выбивались прядки волос.

Молодой человек достал из-за спины черную бархатную коробку.

— Что там? — настроение Деви сразу же поднялось, и она подошла к Тиану.

— Диадема из семейной коллекции. Надеюсь, ты не против.

Он открыл футляр, и глазами Деви предстал золотая диадема. Она была без камней, только металл, и имела треугольную форму посередине, состоящую из таких же треугольников и ромба.

— Она прекрасна. Могу её одеть сейчас?

— Конечно.

Деви аккуратно достала её из футляра и, подойдя к зеркалу, стараясь зубцами на концах закрепить её аккуратно в прическу, чтобы её не испортить, но и так, чтобы их не было видно.

Кристиан рассматривал девушку, не отрываясь, с глазами, полными нежности. — Хорошо, что к нам сегодня не придёт на приём королева. Боюсь, ты бы затмила её не только своим внешним видом, но и опозданием.

Молодой человек подошёл к Деви со спины и обнял её за талию. Смотрел на их отражение в зеркале, запоминая этот момент в мельчайших деталях.

— Кажется, английским дамам положено опаздывать, — она положила свои руки на его и оперлась головой о его плечо.

— Скорее французским, но думаю, наши пунктуальные гости простят нам это.

— Расскажешь мне о Франции? — обратилась она к парню. — Я столько о ней слышала, даже хотела побывать.

— Обязательно, но не сейчас. Нам правда уже нужно идти.

Поцеловав девушку в макушку, он взял её руку и направил к выходу.

Деви ушла от Кристиана утром и не выходила из комнаты до этого момента, посвящая всё своё время подготовке своего внешнего вида к приёму. Такова ли жизнь жены английского аристократа?

Полчаса спустя.

Первое появление, наверное, самой обсуждаемой пары во всех кругах английского общества, было эффектным. Никто не мог оторвать от них взгляда — восхищённого или завистливого. Приглашённые Кристианом работники газет сразу же запечатлели момент их появления на лестнице. Людей, которые пришли на приём, нельзя было удивить роскошью и даже украшением зала в индийской тематике, но взгляды Кристиана и Деви друг на друга, искра, пробегающая между ними, затмила всё и всех на этом приёме. Некоторые ожидания подтвердились, многие разрушились, слухи испарились.

Образованность индийской делегации и их умение поддерживать разговор создали приятное впечатление о них. Их внешний вид и манеры разрушали предубеждения холодных аристократов. Конечно, были и те, кто был недоволен самим наличием индийцев на английской земле, браком графа с девушкой из колонии, самим приёмом. Преимущественное большинство таких людей составляли бывшие друзья и знакомые Кристиана. Они стояли в углу и общались между собой, бросая пренебрежительные взгляды на индийскую делегацию и в особенности на саму пару. Даже танец Деви и Кристиана, который ждали буквально все, поддавался их критике, хоть и был поистине идеален.

Деви стояла с бокалом вина в компании Рама и нескольких англичан: девушки и двух мужчин.

— Ходили слухи, что вас убили, — начал молодой парень с рыжими волосами.

— Но сейчас же я здесь, — улыбнувшись, ответила она.

— Это так, в ходе восстания Госпожу Шарма сильно ранили, и недобросовестные журналисты сразу же разослали по всему миру недостоверные новости.

— Да, но благодаря усилиям дюжины и лорда де Клера я здесь.

— Это было больно?

— Неприятно, — с той же добродушной улыбкой ответила Деви.

— И как? Сейчас там опасно? — спросила девушка с рыжими волосами. — Мы с братом хотели поехать в Калькутту летом.

— Не советую. В это время много дождей, которые могут испортить ваше мнение о городе и всей стране. Лучше весной или осенью, — ответил Рам и в мыслях добавил: — «А лучше никогда».

— Соглашусь со своим другом.

— Господин Дубей, говорят, что ваша семья ведущая. Брахманы, если не ошибаюсь. Чем она занимается? — спросил другой парень, брюнет.

— Мы ухаживаем за храмами и восстанавливаем их. Также проводим все религиозные обряды, — коротко ответил Дубей, продолжая натягивать правдоподобную улыбку.

— Разве они не запрещены?

— Религия является важной частью нашей культуры. Сам город назван в честь нашей богини.

— Имена вам дают в честь богов, верно?

— Да. Сарасвати — богиня мудрости. Рам — верховный брахман. Надеюсь, что не ошиблась, господин Дубей, — сказала подошедшая к компании Офелия.

— Всё верно, леди Добене.

— Дивия, вас хочет видеть леди Каталина.

— Благодарю. Вынуждена вас оставить.

Деви кивнула в знак прощания и направилась по залу, чтобы найти маму Кристиана, но нашла только неприятности. Ощущая блаженное чувство, которое было в этом моменте, она наткнулась на молодого человека с блондинистыми волосами.

— Прекрасный был танец, — заговорил он с ней без обращения, показав своё пренебрежительное отношение к девушке, но та постаралась это проигнорировать.

— Благодарю, — она натянула улыбку.

— Признаться честно, я удивлён, что за такие выходки его не выгнали с позором с поста генерал-губернатора. Хоть срок прошёл, может, и сделают так.

— Что вы имеете в виду?

— То, что и сказал.

— Если решили начать конфликт, то представьтесь хотя бы.

— Уильям Бофорт.

— Неужели мне стоит перечислить заслуги моего будущего мужа перед Британской Короной?

— Какие? Из-за его мягкости ваша дюжина продолжает устраивать жертвоприношения, ходит спокойно. А закон это запрещает. Он стал размазней.

— Так же закон покойной Её Величества запрещал курение, но ваш отец продолжал этим заниматься подпольно, — произнёс Кристиан, выйдя из толпы и встав за спиной мужчины.

Бофорт моментально изменился в лице; Деви показалось, что он даже побледнел от испуга. Она постаралась спрятать свою ухмылку, наклонив голову.

— Сейчас власть другая, и курение поощряется нашим королём, — голос молодого человека слегка задрожал, но он старался говорить уверенно.

— Может быть, но то, что вы говорили моей невесте... я бы мог сейчас вызвать вас на дуэль за такое, — он обошёл мужчину и встал за Деви.

— Они запрещены...

— Уже триста лет, верно, но не вам и не мне, не впервой нарушать законы.

— Неаккуратная охота; так могут случайно кого-то и пристрелить.

— Да, я очень плохо стреляю по животным, но по людям вполне неплохо, — дополнил подошедший Доран.

Он был выше и больше Уильяма в несколько раз и вызвал в парне ещё больший страх.

— Угрозы? Дикаря и убийцу многих вывели на светский раут, что и требовалось доказать.

— Все эти дела были закрыты моим предшественником, который сейчас покоится на юге Англии, в своём родном графстве. При особом желании я или Господин Басу можем отправить вас на разговор с ним, чтобы вы получили подробный ответ, почему так произошло. Боюсь, вы не вернётесь.

Бофорт поджал губы и моментально ретировался, сказав, что слышал, как его зовут.

— Из вас получился неплохой дуэт, — сказала Деви, повернувшись к мужчинам лицом.

— Кристиан сказал, что при большом желании я могу запугивать персонажей из той компании, — Доран указал кивком на стену у лестницы, где собрались десятки людей и Алисия Спенсер.

Деви повернула голову и кротко засмеялась.

— Совсем их не жалеете, лорд де Клер?

— Я посчитал нужным, чтобы каждый из наших с вами друзей получил удовольствие от этого вечера.

— А какое удовольствие может быть для меня, если не внушать страх паре десятков англичан?

— Когда вы успели так сдружиться?

— Этот секрет останется нераскрытым, Госпожа Шарма, — сказал Доран, ухмыляясь.

— Тогда я вынуждена оставить вашу пару, потому что меня искала леди Каталина, — девушка откланялась и направилась искать женщину.

Сразу же, как Деви отошла на приличное расстояние, Доран спросил:

— Они же пустят ещё большие слухи?

— Этим людям не нужна причина для того, чтобы это делать, — на выдохе разочарования сказал ужасную правду Тиан. — Да и когда тебя волновали слухи, Басу?

— Ты прав, но я не хочу, чтобы это коснулось Деви.

— С каких пор тебя так волнует мнение англичан?

— Потому что она белая чампа, которую окружает кровь и враги с занесёнными ножами. Не хочу, чтобы она в ней запачкалась. Тогда, в Лондоне, я ей посоветовал остаться здесь.

— А она что ответила? — он повернулся к Дорану лицом.

— Не знает.

— Не думал, что ты будешь переживать за её судьбу.

— Кайрас и Камал погибли. Я решил стать её наставником. Только я стараюсь ей дать свободу выбора, что не дают ей другие.

— Не знал, что ты такой добрый.

— Я справедливый. Пока она счастлива с тобой, я не могу этому мешать. И так намучилась из-за того, что за неё решали её судьбу. Конечно, видеть тебя за семейным столом с твоими манерами несколько противно, но... терпимо.

Кристиан с усмешкой вскинул брови. Через несколько фраз они разошлись по своим делам.

Деви подошла к углу зала, где располагался камин из белого мрамора, который при свете люстры и свечах приобретал бежевый оттенок, и несколько соф. Почти все пустовали, на одной сидела леди Каталина с неизвестной ей английской аристократкой, которой было около пятидесяти лет. Леди Каталина была одета в расшитое разными тканями платье тёмных оттенков с пришитыми к платью на груди тканевыми розами. На её шее был жемчуг, волосы убраны в классический английский пучок того времени. Она опиралась рукой на трость. Её спутница была одета в похожее платье, но пастельных оттенков с высоким горлом и гребнем, похожим на маленькую диадему.

— Деви, познакомься, это баронесса Баксли.

— Просто Мод, прошу. Приятно познакомиться, Дивия.

Деви сделала реверанс и улыбнулась.

— Мне тоже, благодарю.

— Это жена барона Баксли, — добавила леди Каталина.

— Присаживайся к нам, — предложила женщина.

Деви заняла место на рядом стоящем диване и сложила ноги в «наклоне герцогини». Этого никто не увидит из-за объёма и длины юбки её платья, но произошло это произвольно. В Калькутте она всегда забрасывала ногу на ногу, ведь не было никаких правил касаемо этого.

— Столько слышала о вас из газет, Дивия. Рада познакомиться с вами лично.

— Мне тоже, благодарю.

— Расскажите, как сейчас обстоят дела в Индии?

— Вполне неплохо. Имеются сложности из-за наступления нового века, словно он сподвигает каждого на новые изменения. Хорошие или плохие — ещё сложно сказать.

— Отвечаете в точности, как мой муж, — она с улыбкой закатила глаза. — Вечные секреты.

— Не знаю, что ещё можно рассказать, — Деви пожала плечами, кротко смеясь. — Барон сейчас остался в Калькутте, чтобы заменить Кристиана, пока мы здесь.

— Часто его видите?

— Несколько раз.

— Я так надеялась на какие-нибудь подробности. Думала, Кристиан с вами делится.

— Стараюсь не допрашивать его, но постараюсь выведать что-нибудь для вас, чтобы рассказать при следующей встрече, — пошутила Деви.

Разговор ни о чём, как и большинство тех, которые были в английском обществе. Деви не сразу поняла, что это своеобразные смотрины, оценка её как невесты Кристиана. Правильно ли она говорит, сидит и улыбается. Обыденность для этого общества. Эта оценка была не только с Мод Баксли, но и со всеми присутствующими здесь. Если их помолвка разорвётся и Деви сейчас им не понравится, то они сразу могут предложить Кристиану кандидатуры своих дочерей, сестёр и прочих родственниц.

***

— Госпожа Басу, вы уже виделись с королевой? Как она поживает?

Это спросил мужчина лет сорока, надеясь задеть бенгальскую госпожу тем, что делегацию ещё не приглашали в королевский двор.

— О какой королеве вы хотите услышать? О Виктории, Александре, моём женихе, женихе моей подруги или обо всем семействе Дубей? — ответила она с неким равнодушием.

Компания людей, окружающих девушку, разразилась смехом, ведь queen — означало пассивный гей в сленге.

Со спины к девушке подошёл Рам.

— Нас собирают, — шепнул он, встав рядом.

— Прошу прощения, я отойду на секунду.

Сарасвати с Рамом отошли в сторону, чтобы обойтись без лишних ушей.

— Что-то случилось? — Сарасвати немного напряглась.

Дубей пожал плечами. — Подошёл Доран, сказал, чтобы мы вышли тихо по просьбе Кристиана через час.

Леди Спенсер, проходящая рядом, которая была примером для любого желтогазетчика, своим слухом уловила сказанное индийским парнем. Она оперлась о стену неподалёку и с небольшим прищуром наблюдала за этой частью делегации.

— Опять кого-то убить хотят или...?

Танец Кристиана с этой дикаркой, светские беседы с рабами. Она терпела весь вечер, поджимая губы. Её накрывало с головой чувство того, что не Дивия, а она должна быть на этом месте, говорить с мамой Кристиана, она должна была получить её одобрение, фамильное кольцо.

Её пристальный взгляд переместился к леди Каталине и Мод, которые находились недалеко от неё. Её глаза округлились. Волна гнева, тревоги и собственного разочарования поселилась в её груди. В носу защипало, затем похолодело во всём теле. Брюнетка оторвалась от стены и направилась к выходу быстрым шагом, ловко огибая людей.

Сорок минут спустя.

Бокалы пустели и вновь наполнялись. Разговоры не стихали, как и танцы. Даже Сарасвати успела станцевать вальс с Эритом. Рам это сделал с Офелией ещё в начале приёма, а сейчас говорил с рядом англичан про тонкости индуизма, не понимая, зачем им это нужно, ведь те всё равно ничего не поймут. Деви ходила от одной компании к другой, ведь буквально все хотели узнать её поближе. Она не сразу поняла, что Кристиана нет, но Доран, стоящий у стены в одиночестве, успокоил её, сказав, что он решает важные дела. Стоило Деви отойти, как к нему вновь вернулось чувство предстоящей опасности. Не понимал, откуда она идёт. Незнакомка? Он её не видел, пристально следил за каждым весь вечер. Никого подозрительного. Одна мысль о ней сводила его с ума, и ему это не нравилось. Плохо, когда враг рядом, но ты его не видишь.

Мужчина решил выйти на свежий воздух, чтобы привести разум в порядок. Запах алкоголя и опиумных аристократов, которые нашли себе место и здесь, мешал этому. Может, и сам Кристиан отвёл для этого отдельную комнату, он не знал и не интересовался. Ему было всё равно на это, хотя сам Доран когда-то увлекался курением табака. В небольших количествах, когда они с Камалом и Кайрасом ходили по барам или путешествовали. Было время. Он поднял голову вверх, будто хотел увидеть их лица в сочетании облаков, но увидел её. Она стояла на балконе правого крыла дома в кабинете Кристиана и смотрела на него. Незнакомка в венецианской маске.

Доран не ошибся. На вокзале за ним наблюдала она. Не медля ни единой секунды, мужчина подорвался с места и побежал сквозь людей и деревья. Он не упускал её из виду. Ему казалось, что он слышит её смех. Понимал, что она показалась ему специально для того, чтобы приманить. Поместье в этот момент было похоже на лабиринт; ему потребовалось время, чтобы выбежать на нужную лестницу, которая вела более короткой дорогой к кабинету лорда. Коридор, ведущий к нему, встретил его недоброжелательно: все свечи погасли, на полу лежали двое тел официантов и один работник Скотланд-Ярда, нанятый Кристианом. Доран быстро приложил руку к их шее, чтобы прочувствовать пульс. Все живы, но без сознания. Доран взял у одного пистолет и, проверив патроны, направился к кабинету. Дорогу ему освещал только свет с улицы. Дверь в кабинет была приоткрыта; он спрятал пистолет в укороченный ширвани в поясе брюк сбоку, чтобы не спугнуть её.

Она стояла около балкона в углу и курила, слегка отодвинув маску. В тени, чтобы он точно не заметил её лицо. Она всё рассчитала.

— В этот раз без поджога?

Она согнула ногу в колене и аккуратно потушила сигарету о подошву военных сапог, которые доходили до колена, и поправила маску, вернув её на нужное место. Ему казалось, что она совсем не переживала о том, что он может её поймать. Он внимательно следил за каждым её действием. Вновь получить пулю не хотелось. И он не мог не заметить, что её движения были красивы и театральны, словно у храмовских девадаси в танце.

— Такой прекрасный день, не стоит наводить шум, господин Басу.

— Я всё думал. Ты была на вокзале или нет? Поехала ли за нами?

— Неужели ещё не догадались? Я всегда следую за вами. Я вижу вас, даже когда вы не видите меня.

Доран усмехнулся и сжал челюсть.

— И как вам Англия? Нравится? — поинтересовалась она, вытягивая руку на свет, чтобы поправить рукав накидки, а затем скрестила руки на груди.

В этот момент Доран заметил, что к её запястью был прикреплён небольшой стеклянный пузырёк с жидкостью. Яд?

— Неплохо. А вам с вашим господином?

— Хотите узнать не только о половом признаке предателя, но здесь только я или мы оба, — она тихо засмеялась. — Отвечу: только я. Хорошо это или плохо, решайте сами. И пусть будет мужчина.

— Ты так щедра сегодня на подсказки. Может, ещё что-нибудь расскажешь о себе?

— Вас не покидают мысли обо мне, как лестно. Даже храните мой подарок вам, — она задумалась, и по голосу было слышно, как она ухмылялась. — Я же сказала, что всегда следую за вами.

Воспоминание. Его отголосок. Он чувствовал, что где-то видел её. Но не мог вспомнить, где именно. Клифаграми... Дождливая ночь... Чёрная мантия в саду его дома.

— Неужели нужна ещё одна подсказка? — спросила она с лёгким разочарованием в голосе.

— Савитри, — резко произнёс Доран и достал пистолет, направив дуло в её сторону. Она в ту же секунду достала свой револьвер и сделала то же самое.

— Время вышло. — Он пнула рядом стоящий стул к ней и подбежала к балкону, спрыгнув вниз по уже подготовленному канату.

Доран моментально подбежал к ограждению, но её уже не увидел. Его плечи стали вздыматься в бешеном дыхании. Он сжал зубы и начал бить ладонями о каменное ограждение балкона.

— Упустил. Асуры! — сквозь зубы прошипел Палач.

Он рыкнул в гневе и, зайдя обратно в помещение, заметил записку на столе, написанную на бенгали. Язык, на котором они всегда говорили.

— "Я рядом, но далеко. Вижу то, что видишь ты, но куда направлен мой взор в этот раз — ты не можешь разглядеть. Заходя за угол, не забудь обернуться, ведь я иду за тобой по пятам. Знаю, что тебе не даёт покоя наша первая встреча, но мне интересно, что последует за второй. И всё же, кто я такая? Высокомерие слепит, не будь как остальные. Оно заведёт тебя в заблуждение".

Он усмехнулся в злобном оскале. Она игралась с ним, словно с кошкой, но посмотрим, кто выиграет в этой игре. Мужчина сложил записку пополам и вложил в карман брюк. Посмотрев на время, он понял, что должен идти. И подоспел с небольшим опозданием. Кристиан подходил под руку с Деви к беседке. На глазах девушки была повязка. Рядом уже стояли леди Каталина, Рэйчел, Офелия, Александр, Сарасвати, Рам и Эрит. Среди кустов, фонарей и деревьев с гирляндами возвышалась небольшая беседка тёмного дерева с каменной крышей. Доран тихо и неспешно встал рядом с Сарасвати и стал наблюдать.

Кристиан развязал глаза девушке, попросив её открыть их через несколько секунд. Он встал на одно колено, открыв бархатный темно-синий футляр с фамильным кольцом. С виду казалось, что молодой человек спокоен, только он сам знал, как внутри играли его нервы, словно на арфе. Деви приоткрыла глаза, и они моментально округлились от шока. Сердце перестало биться, а дыхание перехватило.

— Дивия Шарма, моя дорогая Деви, когда твой мир высыхает, как пустыня в пыль, и на горизонте нет дождя, я бы хотел быть рядом, чтобы наполнить твою чашу. Я обещаю любить тебя, пока моё сердце бьётся, а в лёгкие поступает воздух; никто не знает, сколько ему отведено. Я бы хотел потратить это время на изучение того, что такое эта жизнь с тобой, что такое любить тебя. Я бы хотел, чтобы во время бед и невзгод ты знала, что всегда можешь положить голову мне на плечо. Я понесу их все за тебя, потому что моя любовь к тебе крепка и неизменна. Мы прошли долгий путь, полный разных опасностей. И, возможно, они никуда не ушли, но я хочу пройти их вместе с тобой. Быть друг с другом раз и до конца, пока жизнь не покинет наши тела. Ты выйдешь за меня?

Глаза бенгальской госпожи накрыла оболочка из слёз, и она закивала головой.

— Да, — её голос дрожал.

Кристиан поднялся с колена и поцеловал Деви. Они должны были соединить свои сердца и души так много раз, но им мешали обстоятельства. Сейчас больше никто не помешает.

Стоящие за спиной Деви их друзья заулыбались и захлопали в ладони.

— Поздравляем! — крикнула Рэйчел с яркой улыбкой на глазах.

Под радостные поздравления Кристиан надел кольцо на палец правой руки Деви, предварительно сняв с неё перчатку. Почти все стали к ним подходить и дарить свои искренние объятия и поздравления.

— Наконец-то, — Александр похлопал Кристиана по плечу.

— Теперь ты в нашей семье, — сказала леди Каталина, сдерживая слёзы, как и аристократичное хладнокровие. И всё же по глазам было видно, как она рада за сына.

— Неужели мне придётся приглашать его на вечерние служения? — спросил тихо Рам на бенгали на ухо Деви. — Эх, дам ему последний шанс, но буду пристально следить за ним.

— Я рад за вас, — произнёс Эрит со скромной улыбкой. В этот момент он надеялся лишь на то, чтобы их счастье продлилось как можно дольше и его семья этому никак не помешала.

Только Сарасвати и Доран задержались. В девушке случился разлом, диссонанс. Она так хотела быть рада за подругу, но не могла.

— И как теперь ты будешь рушить их брак, как просила Видия? — этот же вопрос он задал ей несколько дней назад в поезде.

— Я не знаю, — строго ответила младшая Басу. В её душе сейчас была пустота.

Она стала на перепутье. С одной стороны было обещание матери перед отплытием, что если Сара сделает так, что браку Деви и Кристиана не случится, то она вернёт Радху после рождения ребёнка, но с другой — долгожданное счастье подруги.

Кристиан махнул рукой, и недалеко от них вверх стали взмывать салюты и яркие краски огней, освещая торжественность этого момента, но для приглашённых на приём, кто остался в зале, это было лишь красивым завершением вечера, кроме одного человека, мир которого разрушился в это мгновение.

Алисия стояла в окружении деревьев вдали. Она видела всё. Её немой крик "Нет" застрял в горле. Сердце бешено колотилось, она почти задыхалась. Её надрывные вздохи стали превращаться в истеричные смешки в перемешку со слезами.

— Не-е-т, — она с безумной улыбкой на губах замотала головой, смотря в пол и опираясь одной рукой о ствол дерева. — Этому не бывать.

Если Сарасвати должна была разрушить их счастье, то Алисия хотела, желала всей душой. Как и всей душой возненавидела Дивию, которая забрала Кристиана — её счастье. Её счастливое будущее. Её "долго и счастливо".