Глава 5
Ещё два дня они провели в пути по лесам и полям, ночуя под открытым небом. По вечерам путники разводили костёр, готовили нехитрую еду и обменивались своим боевым опытом. В воздухе витал аромат хвои и полевых цветов, а ночное небо усыпали тысячи мерцающих звёзд.
И уже к обеду третьего дня стали подъезжать к городу Хладному, который находился в самом центре всех торговых путей с соседними царствами. Высокие крепостные стены с массивными башнями возвышались над городом, а мощные ворота были всегда начеку.
Название города пошло от реки, которая протекала через него — Хладной. Её воды даже летом оставались очень холодными, а в зимнюю пору она почти не замерзала, что было редкостью для этих мест.
—Сейчас заедем на постоялый двор, — сказал Ждан, кивнув в сторону большого красивого дома с резными ставнями, — накормим лошадей, пообедаем сами и если никаких задержек не возникнет к ночи прибудем в столицу.
Дамир с Елисеем переглянулись, видимо почувствовали в воздухе апетитный запах жареного мяса и свежего хлеба, доносившийся из открытых окон постоялого двора.
Конюх уже спешил навстречу, чтобы принять усталых животных. Лошадей нужно было как следует накормить и напоить, дать им отдохнуть перед последним этапом пути. Пока животные с удовольствием хрустели свежим сеном и овсом, путники вошли в просторную харчевню при постоялом дворе.
Агния огляделась и подметила, что в помещении немноголюдно. Сидела компания мужиков и очень громко общались, видимо, что-то отмечали. И в самом углу сидел мужчина, повернувшись ко всем спиной, его силуэт казался каким-то напряжённым и настороженным.
— Подскажите, что у вас съестного? — обратился Елисей к низенькому мужчине с животом и пышными усами. На вид тому было лет сорок.
— Конечно, дорогие гости! — с радостью воскликнул мужчина. — Обращайтесь ко мне Михаил, я хозяин постоялого двора. Из еды очень много всего, кухарка только наготовила. Мясо есть, суп, свежий хлеб. Если желаете, могу пива или самогону подать, — подмигнув Ждану, сказал тот.
— Пиво и самогон не надо. Мяса давай вкусного на троих мужиков, каши сытной и хлеба, — воевода обратился к Агнии и спросил: — Ты что будешь?
— Я буду то же, что и вы, — сказала Агния и начала отходить, чтобы занять стол. Но потом остановилась, обернулась и сказала Михаилу: — И принесите, пожалуйста, чего-нибудь сладкого.
— Принято, сделаем в лучшем виде. Присаживайтесь, куда взгляд упадёт, — сказал Михаил и пошёл на кухню отдавать указания.
Агния выбрала стол у окна, откуда можно было наблюдать за всем помещением. Елисей с Дамиром и Ждан присоединились к ней.
Вскоре Михаил принёс дымящиеся блюда. Аромат жареного мяса и свежей каши наполнил комнату, заставляя забыть о тревожных мыслях. Путники с аппетитом принялись за еду, наслаждаясь заслуженным отдыхом после долгого пути.
Спустя некоторое время вышел Михаил и вынес тарелку с пастилой для Агнии, поставив её на стойку.
— Девушка! — окликнул он. Так как других девушек в зале не было, Агния поняла, что обращаются к ней, и обернулась в его сторону. — Я вот оставлю пастилу на стойке, подойдёте — заберёте? Очень нужно бежать принимать продукты.
Девушка кивнула, соглашаясь, и принялась доедать вкусное мясо. Её спутники тоже наслаждались вкусной едой. Дамир жевал, набив щёки, словно мышь полевая, а Елисей так увлёкся трапезой, что даже попытался стащить кусочек мяса у Ждана. За эту шалость тут же получил лёгкий подзатыльник и шутливый выговор.
В зале царила непринуждённая атмосфера. Громко переговаривалась компания празднующих, где-то на кухне гремели посудой. Закончив с едой, Агния встала и пошла за своими сладостями. И чтобы дойти до стойки и вернуться обратно, ей было необходимо пройти мимо компании празднующих мужиков.
Когда девушка приблизилась к их столу, один из мужиков, схватив ее за талию и притянул к себе. Ее спутники сразу вскочили, но пока только наблюдали.
—Смотрите, какая симпатичная рыбка, мимо нас проплывала. — обдал Агнию запахом перегара мужик.
— Так, животное, лапы свои от меня убрал! А то сломаю! — резко повернулась к нему Агния, её голос звучал твёрдо, несмотря на дрожь внутри.
Мужик, опешив от такой реакции, всё же не отпустил девушку сразу. Но в этот момент Ждан, не выдержав, рванулся вперёд:
— Отпусти её немедленно! — его голос прогремел на весь зал.
— А поделится такой красотой? А то вас аж трое. Мы тоже хотим, — пробурчал мужик и ещё сильнее притянул девушку к себе, его потные руки скользнули по её талии.
Агния, стиснув зубы, резко ударила его локтем в солнечное сплетение. Мужик охнул и ослабил хватку. В тот же миг вскочили остальные мужики — их было четверо, не считая того, что держал Агнию. В зале повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием противников.
Елисей молниеносно выхватил из ботинок длинные ножи, лезвия зловеще блеснули в свете свечей. Дамир с громким звоном вынул меч, и сталь угрожающе сверкнула в воздухе. Ждан, не теряя времени, встал перед Агнией, защищая её своим телом.
— Ты, — указал мужик на Агнию, — девка, думаешь, что можешь нам указывать? Да мы тебя…
—Таким животным среди людей жить нельзя, — ответила Агния, гордо подняв голову и не отступая ни на шаг. — Вас нужно вывезти в глухой лес и там оставить, чтобы девушек не обижали.
Её слова повисли в воздухе, словно удар хлыста. Мужик побагровел от ярости.
— Так, мужики, давайте разберёмся с ними! А девке покажем,что её место на кухне — супы варить да постель греть! — проревел вожак, взмахнув рукой.
В тот же миг вся компания ринулась вперёд, но Ждан был готов к нападению. Его меч описал сверкающую дугу, заставляя противников отступить. Дамир и Елисей заняли позиции по бокам, их оружие было наготове.
— Ждан, дай мне нож, — повернулась Агния к воеводе и протянула руку, её голос звучал твёрдо и решительно.
— Агния, не лезь на рожон. Отойди, мы разберёмся, — Ждан попытался удержать её за плечо, но девушка резко отстранилась.
— Я могу постоять за себя! — огрызнулась она, не отводя взгляда от напирающей толпы. — Думаешь, я буду прятаться за вашими спинами?
Дамир шагнул вперёд, закрывая девушку собой:
— Ждан прав. Твоё дело — держаться позади. Мы справимся.
Но Агния лишь усмехнулась:
— Справлялись бы, если бы не я, до сих пор бы тот мужик лапал меня! Дайте нож, или я сама его возьму!
В этот момент Елисей, не говоря ни слова, протянул ей небольшой кинжал.
— Только не лезь вперёд, — тихо произнёс он. — Мы прикроем.
Агния благодарно кивнула, сжимая оружие в руке. Её глаза сверкали решимостью, и было ясно — отступать она не намерена.
Мужики, озлобленные отказом и оскорблениями, начали хватать тяжёлые стулья и с рёвом бросились на путников. В зале завязалась настоящая схватка.
Ждан, Дамир и Елисей двигались как единое целое — их оружие в руках пело смертельную песню. Мечи и ножи сверкали в воздухе, отражая свет свечей, каждый удар был точен и расчётлив. Они отбивали атаки, уворачивались от летящих стульев и контратаковали с невероятной слаженностью.
Агния, заворожённая мастерством своих спутников, на мгновение потеряла бдительность. Она так увлеклась наблюдением за их движениями, что едва не пропустила удар сзади.
Но вовремя опомнилась. Резким движением Агния ударила мужика по плечу, заставляя его выронить ножку стула. Тот от неожиданности пошатнулся, и она, не теряя времени, сделала шаг в сторону, уходя от возможной контратаки.
В этот момент Ждан, Дамир и Елисей продолжали держать оборону. Их слаженные движения были подобны танцу смерти — каждый знал, что делать, без лишних слов понимая друг друга.
Агния, проявив удивительную ловкость, ловко обошла противника и поставила ему подножку. Мужчина с грохотом рухнул на пол, а девушка мгновенно оказалась сверху, приставив нож к его горлу.
— Довольно! — твёрдо произнесла она, глядя в испуганные глаза противника. — Если не хотите расстаться с жизнью, то проваливайте прямо сейчас!
Остальные нападавшие замерли, увидев своего товарища в такой опасной ситуации. В зале повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием участников схватки.
Ждан, оценив ситуацию, шагнул вперёд:
— Вы слышали девушку. Убирайтесь, пока можете.
Дамир и Елисей держали на прицеле остальных противников, их оружие было готово к действию. Компания, поняв, что сопротивление бесполезно, начала медленно отступать к выходу, бросая на путников полные ненависти взгляды.
Агния, не убирая ножа, следила за каждым их движением, пока последний из них не скрылся за дверью. Только тогда она помогла своему пленнику подняться, но нож убрала лишь тогда, когда он оказался за порогом.
Елисей забрал у девушки нож.
— Агния, никогда больше так не делай! — строго сказал Ждан.
— Это как? — удивилась она, вздёрнув подбородок.
— Не подвергай свою жизнь риску! Ты понимаешь, что с нами сделает Ростислав, если с тобой что-то случится? — Ждан пытался говорить спокойно, но в его голосе слышалось беспокойство.
— И что вы предлагаете? — Агния оглядела всех троих с вызовом. — Прятаться за вашими спинами? Такого не будет! Никогда! Я вполне могу справиться сама! — в её глазах плескалась злость и упрямство.
— Да мы заметили, как ты можешь сама, там, в лесу, — хмыкнул Дамир, не удержавшись от колкости.
— Замолчи! — резко крикнула она на него. — И вообще, чего вы мне указываете? Я же царевна! Значит, и приказывать вы мне не имеете права!
Ждан тяжело вздохнул, понимая, что спорить бесполезно.
— Мы не приказываем, Агния, — мягко произнёс он. — Мы беспокоимся. Ты дорога нам, и мы не хотим потерять тебя.
— Конечно, очень дорога, как девице ее гордость, — ехидно вставил Дамир, но тут же пожалел об этом, увидев, как потемнели глаза девушки.
— Моя гордость — это часть меня, — отрезала Агния. — И я сама решу, как мне поступать.
Елисей, молча наблюдавший за спором, положил руку на плечо девушки.
— Мы не против твоей смелости, — тихо сказал он. — Но будь осторожнее. Ты слишком ценна.
Агния резко скинула руку Елисея со своего плеча.
— Так я вам дорога? Или вы беспокоитесь, чтобы Ростислав с вас шкуру не спустил? — едко бросила девушка, её голос дрожал от обиды и гнева. Она развернулась и быстрым шагом направилась к выходу.
— Ты куда? — обеспокоенно окликнул её Ждан, делая шаг вперёд.
— Прогуляюсь, — бросила она через плечо, не оборачиваясь. — Мне нужно побыть одной и подумать.
Дверь постоялого двора с грохотом захлопнулась за ней, оставив троих спутников в тягостном молчании. Ждан переглянулся с Дамиром и Елисеем.
— Может, пойти за ней? — неуверенно предложил Дамир.
— Нет, — покачал головой Елисей. — Пусть остынет. Она должна сама прийти к пониманию. Просто проследим, чтобы с ней ничего не случилось.
— Вы идите, присмотрите за ней, — сказал Ждан, доставая из кармана монеты. — А я пойду найду Михаила, объясню причину бардака и возмещу убытки.
Дамир и Елисей переглянулись и молча направились на улицу.
Агния, выскочив из харчевни, растерялась. Она не знала, куда идти. Раньше она могла пойти к Беляне или поскакать к озеру. Эти места были ей так близки, так знакомы… Но теперь всё изменилось. Как же ей не хватает её наставницы, её мудрых советов и тёплой улыбки!
С этими мыслями Агния решила пойти в конюшню. Там, среди лошадей, она всегда чувствовала себя спокойнее. Животные не осуждали её, не пытались указывать, что делать. Они просто были рядом, даря своё молчаливое понимание.
Добравшись до конюшни, Агния вошла внутрь. Знакомый запах сена и лошадей сразу успокоил её. Агния увидела конюха, который поил её кобылу. Звёздочка, подаренная дедом Степаном, мирно попивала воду, изредка поводя ушами. Эта лошадь стала для Агнии не просто средством передвижения — она связывала девушку с дедом, с теми тёплыми встречами, когда она навещала его, находя лишний повод увидеться.
Подойдя ближе, Агния обратилась к конюху:
— Дайте, пожалуйста, щётку, я её почищу. Конюх, улыбнувшись, протянул ей щётку:
— Конечно. Звёздочка будет рада вашей заботе. Она у вас красавица.
Агния благодарно кивнула и начала аккуратно чистить лошадь. Движения её были плавными и привычными — она знала каждую впадинку на шкуре своей любимицы.
Девушка любила ухаживать за Звёздочкой — это занятие помогало ей собраться с мыслями. Методичные движения, скрип щётки по гладкой шкуре, тихое дыхание лошади — всё это создавало особый ритм, в котором так легко было погрузиться в свои размышления.
Агния думала о том, как несправедливо к ней относятся. Словно она не человек, а драгоценная ваза, которую нужно оберегать от малейшей царапины. Её чувства, желания, стремления — всё это будто не имело значения. Главное — её статус, её ценность.
«Почему они не могут понять? — думала она, проводя щёткой по боку лошади. — Я не просто царевна, я — Агния. У меня есть сердце, душа, мечты. И право самой выбирать свой путь».
Её особенно задевало то, как Ждан и остальные пытались оградить её от всего, будто она хрупкая фарфоровая статуэтка. Да, она понимала их беспокойство — в конце концов, они отвечали за неё перед Ростиславом. Но разве нельзя было найти другой подход?
Звёздочка, словно чувствуя настроение хозяйки, тихонько фыркнула и ткнулась мордой в плечо Агнии. Девушка улыбнулась и погладила лошадь по носу.
— Знаешь, подруга, — прошептала она, — иногда мне кажется, что единственные, кто меня по-настоящему понимает, это ты и Беляна. Жаль, что её сейчас нет рядом....