Пролог
Жил в одном городе, который звали Живиградом, царь. Правил он царством, которое звали Средним. А прозвали его так потому, что находилось оно как раз посередине материка. По двум сторонам было море, ещё по двум — Верхнее и Нижнее царства.
Верхнее царство с северной стороны окружали горы, а Нижнее было с трёх сторон окружено морем и только с севера граничило со Средним. Звали этого царя Ростислав.
Был он недурён собой: светло-русый, сероглазый, высокий, подтянут, потому что занимался воинским делом. Давал отпор многим; единственный, кто мог быть с ним на равных, — его друг и воевода Ждан. Да только вот не по праву он занимал престол. Но выбора не было, так как остался единственным из царского рода.
Много лет назад, когда только создавались царства, сначала правили мужчины. Но велись тогда войны кровопролитные, и царя убили. Престол заняла его жена Ольга, но возмутились бояре: «Как это женщина будет руководить?» Однако Ольга доказала, что и женщины могут править: отстояла все границы царства, была одной из тех, кто помог установить мир и избавиться от тех, кто хотел забрать земли других царств. Тогда она издала указ, что в их царстве престол будут занимать только женщины. А чтобы закрепить в истории роль мужчин, велела, чтобы в царском роду всех наследников называли на первую букву имени их отца.
Ростислав был очень печален, тяготило его царское бремя. Но выбора не было: десять лет назад скончалась его старшая сестра и царица Радмила. А дочь Радмилы, Агния, пропала на следующий день после рождения. Почти двадцать лет прошло с тех пор. Бояре дали условие Ростиславу: если не найдёт царевну к её совершеннолетию и времени, когда та должна вступить на престол (то есть к двадцати годам), то должен сам жениться, чтобы его избранница родила наследницу. Но Ростислав не хотел ни власти, ни семьи. Ему был тридцать один год; он мечтал странствовать по материку и изучать что-то новое.
Совсем отчаялся царь: оставалось всего два месяца, чтобы найти царевну. Искал он во всех городах и сёлах, посылал гонцов и дружинников, чтобы те искали любого жителя царства, который мог бы подсказать, где искать его племянницу.
И вот в один из погожих солнечных дней прибывает Ждан с хорошей вестью: в одном маленьком селе на самой окраине Среднего царства, на границе с Нижним, живёт ведунья с девушкой Агнией. Обрадовался царь, велел Ждану отправляться туда и привезти её, а для охраны взять ещё нескольких дружинников. И отправился воевода вместе с лучшими дружинниками за царевной.