Упадок через торжество
Такой битвы столица Страны Огня не видела, наверное, никогда. Два наследника величайшей династии, некогда сделавшей свою державу самой передовой в мире, дрались на Коронационной площади, разрушая её пространство и строения вокруг. И всё ради права на престол.
Причина, казалось бы, банальная, однако священное первородство никогда ранее не оспаривалось ни одним членом королевской семьи. Народ огня, приверженный правилам и традициям, не смог бы принять монарха, пришедшего к власти в обход уважения семейной иерархии.
Сотни, да что там сотни - тысячи лет это правило оставалось нерушимым. Оставалось до тех пор, пока не вмешался необычайно амбициозный принц Озай, истинный продолжатель дела своих предков - великих завоевателей Созина и Азулона. Он получил власть при живом старшем брате Айро, и он же назначил свою младшую дочь следующей правительницей, забыв о сыне-первенце. Невиданная наглость? Возможно, вот только и времена сейчас другие - Страна Огня практически покорила мир, а сам Озай объявил себе планетарным господином - Королём Фениксом. Да и отпрыск с братом оказались изменниками, возжелавшими перейти на сторону Аватара, главной угрозы господству Огненной нации. Время и действия показали, кто на самом деле достоин власти.
Принцесса Азула, идеальная дочь Озая, безусловно, заслужила её. Она никогда не задавала глубинных вопросов - зачем, почему и ради чего? Нет, вместо этого она безусловно приняла то, что говорил отец, и помогала ему во всём. Плоды такой стратегии очевидны - начнём с того, у кого ещё есть великолепное синее пламя? Лишь в одной хронике, написанной десять веков назад, упоминается легендарный мастер, имевший голубой огонь. Факт овладения им - предмет бесконечной гордости для Азулы.
Но это далеко не всё - освоение управления молнией ещё до подростковых лет, завоевание крупнейшего города мира - Ба Синг Се, убийство Аватара (хоть и оказавшееся временным) и переманивание на сторону нации Огня элитных воинов Дай Ли, которые призваны были оберегать престол царя Земли - всё это Азула совершила не только в юном возрасте, но и в кратчайшие сроки. Всего несколько месяцев, и она успешно стала безоговорочным гением магии, воинского искусства и политики. Куда уж до такого глупому братцу Зу-зу, три года бесплодно искавшему Аватара по морям и океанам... Конечно, он не заслужил трона. А за переход на сторону врагов, причины которого ей были совершенно непонятны - и вовсе заслужил смерть.
Это были истины, которые Азула не смела оспаривать даже в мыслях, ведь они имели более чем весомые реальные подтверждения. Вот только человеческий разум - штука парадоксальная и опасная. В его глубинах порой таятся идеи, о которых сам человек может и не подозревать толком, но которые имеют очень серьёзное значение. Нечто подобное было и у принцессы Страны Огня. В её мозге не могло уложиться одно - почему мать и дядя, несмотря на все достижения Азулы, никогда не хвалили её? Не улыбались, не обнимали, не целовали, не говорили комплиментов. Конечно, со стороны отца и деда сыпались похвалы, но ведь они были, только если она оставалась хорошей дочерью и внучкой. Каждый раз, когда она получала одобрение от них, был связан с развитием способностей покорения огненной стихии, расширением военных знаний или ещё чем-то подобным. И это никогда не кончалось объятиями или искренними словами гордости, ощущаясь как данность - план выполнен, ещё одна ступенька к становлению великой наследницы пройдена.
А вот с Зуко дела обстояли совершенно иначе - дядя и мама относились к нему с особенным вниманием даже тогда, когда он откровенно позорился. Например, тот случай в тронном зале, когда брат не сумел показать ни единого магического приёма, а она, напротив, проделала всё без единой ошибки. И тем не менее, искренне радоваться за Азулу никто не стал. Лишь сухое - "Она настоящее чудо. Прямо как её дед, в честь которого она названа". Зато к облажавшемуся Зу-зу тут же подбежала Урса, мило утешая его. Или ещё один обидный эпизод - один раз дядя послал им подарки с войны. Зуко получил кинжал поверженного генерала Царства Земли, а Азула - какую-то дешёвую куклу, хотя она никогда не любила ни кукол, ни платьев, ни прочей девчачьей ерунды. И тем не менее, вот что получила от "любящего" дяди... Не говоря уже о том, что он добровольно отправился с Зуко в изгнание, когда тот окончательно разочаровал отца.
Сделали бы нечто подобное Озай или Азулон для Азулы? Она очень сомневалась. Осознание столь разного отношения к ней и к брату больно кололо, хоть и долго успешно подавлялось. Увы, в тот день, когда должна была произойти её коронация, эта проблема встала в полный рост.
***
Азула смотрела на труп Зуко, пораженный ее молнией.На разорванной груди брата виднелся огромный красный шрам – символ его погибели. В нескольких метрах от него валялась водная крестьянка, которая не была способна подняться – её ноги попали под удар хаотичного синего пламени.
Поединок, решавший дальнейшую судьбу Нации Огня, закончился в её пользу. Даже то, что братец привёл с собой эту тупую дуру из снежного захолустья, не спасло его, ведь Азула сильнее, яростнее и хитрее. То, что свершилось - лишь очередное доказательство её полного превосходства.
Принцессе следовало бы чувствовать победу - теперь она однозначно будет Хозяйкой Огня. Мечта, лелеемая с тех пор, как маленькая девочка сидела на золотом креслице, имитируя спесь дряхлого деда Азулона. И вот он - момент триумфа. Осталось лишь подняться и завершить ритуал, подобно сотням её венценосных предшественников.Но вместо этого самого триумфа, она ощущала полные отчаяние и безумие. Это началось не прямо сейчас, не вчера и не на прошлой неделе. Чувство, что она упускает что-то важное в жизни, было всегда. Но в последнее время тайное осознание своих проблем становилось всё более явным. Сперва - предательство Мэй и Тай Ли, сделанное, опять же, ради Зуко, потом - уход отца на уничтожение врагов без неё, а теперь - увиденная взаимовыручка брата и его союзницы в бою. Эти события, накрадываясь друг на друга, не давали шанса запихнуть поганые размышления обратно в закрома подсознания.
Она одолела врагов самым подлым образом – неожиданно нацелив молнию на Катару вместо брата, тем самым смертельно ранив его, решившего подставиться под смертоносный пучок энергии для спасения своей новой подружки. Ну и дурак... Варварка же, в свою очередь, растерялась, что позволило поджечь её ноги. Фляги с водой, которые та носила как своё грозное оружие, Азула уничтожила.
Зуко был ещё жив несколько секунд после удара. На удивление, принцесса не увидела в его глазах злобы и зависти, скорее, смесь грусти, отчаяния и тревоги. Впрочем, запомнить точное выражение глаз было сложно, так как бывший принц скончался весьма быстро, после чего его физиономия стала страшно бессмысленной – пустые глаза, более не выражавшие ничего, да и только.
Азула вдруг вспомнила, как Зуко играл с ней в догонялки в детстве, как они вместе брали булочки втайне от мамы. Как совсем недавно делились друг с другом переживаниями о семье на Угольном острове. Зуко тогда вспылил, говоря, что злится на самого себя из-за принятых жизненных решений и отношения отца к нему.А Азула впервые вслух призналась, что переживает о действиях матери, считавшей её монстром (конечно, ведь в ином случае она утешила бы её, подобно Зуко, хотя бы один раз).
Тогда она, несмотря на взаимное несовпадение их мировоззрений, почувствовала какое-то интуитивно приятное единство с братом, особенно когда после задушевного разговора они пошли громить дом Чана – надменного сына адмирала, с которым Азула разделила первый в жизни поцелуй. Затем он отверг её ухаживания. Девушке это было очень обидно – как он посмел поступить так с ней, которой поклонялись с самого рождения?
По этой причине, громить глупые вазы в его пляжном доме вместе с братом было особенно здорово. Плач Чана и его мольбы прекратить она помнила во всех деталях по сей день. Да, это было чрезвычайно приятно. А потом они стояли, обнявшись, на фоне этого беспорядка. Тай Ли, улыбаясь, закинула руку на её плечи и на плечи Мэй, а Зуко с какой-то странной добротой положил взор на трёх девушек. Задним числом Азула подумала, что в тот момент они были ближе всего к нормальным отношениям, насколько это возможно для их жизни. И ей это, по правде говоря, нравилось.
Но теперь его не было. Всё. Без цели, на которую можно отвлечь свою боль, Азула чувствовала настоящее отчаяние. Брат мёртв, подруг она сама упекла в казематы Кипящей Скалы. Отец оставил её в столице, не дав помогать ему в осуществлении плана, который Азула и предложила. Мать и дядя давно пропали, хотя они никогда и не проявляли к ней особой привязанности...Пока принцесса сражалась, воевала, ненавидела, она могла отвлекаться от ужасов своего разума, но теперь ее ждала реальность - неумолимая и жестокая. Ещё и Урса, заявившаяся к ней перед тем мерзким зеркалом. Азула ненавидела зеркала с тех самых пор, когда увидела в своём отражении её. Это было, кажется, вскоре после наступления первой крови. Величественная женщина с длинными плавными волосами по-ласковому глянула на девочку, сказав что-то идиотское в духе «ты переживаешь очень важный период в своей жизни. Я, как мать, должна помогать тебе. Обращайся».
С тех пор Азула зареклась смотреть в зеркала. Но совсем недавно, оказавшись без служанок, которых сама и выгнала, была вынуждена сделать это. Ну и конечно, она прибыла, тут как тут... Всё тот же нежный взгляд, поглаживания по плечам, комплименты волосам, и Кох ещё знает какая чепуха. Что же она раньше так себя не вела, тварь. В гневе Азула разбила зеркало, а потом впервые в жизни заплакала. Да, слабость, страшная и неподобающая её статусу, но сил терпеть это уже не осталось.
Теперь же всё стало ещё хуже. Выйдя из собственных мыслей, без пяти минут Хозяйка Огня поняла, что провела в размышлениях неприлично много времени. А какой смысл? Дело сделано.Взгляд зацепился за лежавшую на земле Катару. Вот кто остался. Что ж, пусть крестьянка увидит её победу – лучше, чем ничего.Она подошла к едва заметно хрипящей от боли Катаре, и потащила её по ступенькам. На удивление, та совсем не кричала, хоть была жестоко ранена, а длинные ногти принцессы впивались в кожу, явно причиняя значительную боль.
-Сейчас ты увидишь, как я коронуюсь! Ты будешь падать ниц передо мной, тупая невежда! Неужто ты думала, что можешь тягаться с магом огня, рождающимся раз в тысячелетие!? Твоя судьба будет хуже смерти за такую дерзость!
Но что услышала:- Посмотри на себя. Безумные глаза, растрёпанные волосы, какие-то сумасшедшие вопли о величии. А где все? Не так уж твоя власть впечатляет, раз никто не явился на коронацию. Я не боюсь твоих угроз, чудовище. Мой народ и так слишком долго терпел бесконечные унижения от твоих предков. Ты хоть знаешь, что наши старейшины умоляли ваших офицеров не трогать хотя бы женщин с детьми, но тем было всё равно? Всех магов убивали или забирали невесть куда. Я потеряла свою мать из-за Нации Огня. Пресмыкаться перед тобой ради пощады я не намерена.
Очередное упоминание слова «мать» быстро выбило Азулу из чуть налаженной колеи. Она пнула дикарку и решила снова бросить вниз – чтобы та увидела её провозглашение Хозяйкой Огня, как и подобает жалкой рабыне. Да, именно своей рабыней Азула и сделает эту наглую сволочь. Катара упала на жёсткий камень площади, но осталась в сознании. Она продолжала глядеть на Азулу твёрдым, решительным, непокорным взглядом, и это бесило принцессу.
Как ни хотелось Азуле вспыхнуть безмерным гневом на дикарку, она не ненавидела её лично – та всегда была лишь врагом, военным противником. Текущее отношение к девушке в синем – лишь отчаянная попытка выместить злобу.
Зуко, отец, дядя, мать вызывали совсем другие чувства – ревность, обиду, желание унизить и одновременно доказать, что она достойна их любви и внимания. Без них все её достижения казались пустыми. Ох, как же хотелось, чтобы они все были здесь и видели, сколь высоко она поднялась!
Принцесса подошла к спрятавшемуся мудрецу Огня, древнему старику с огромной бородой и в длинной нелепой шляпе, напоминающей конус. Азула никогда не понимала, зачем носить что-то столь глупое и неудобное. Он попытался встать для продолжения церемонии, но она пальнула в него огнём.
-Ты мне не нужен, болван! Я сама короную себя, без посредников!
Священник пытался упасть на колени, но не успел – Азула сожгла его заживо вместе с этим дурацким головным убором. Затем она встала на пьедестал, и закрепила корону-заколку в своём пучке волос. Смотря на всё ещё стонавшую внизу Катару, Азула прокричала:
- Я теперь королева этой страны! Все предатели и клеветники падут от моих рук!
Но по её щеке уже катились первые слёзы. Ни пустая площадь, ни девушка внизу ничего ей не ответили. Она спустилась к дикарке, грубо взяла её и потащила за собой в тёмный дворец.