Царство стервятников

Прежде чем стража завершила свой обход, пролетели долгих пятнадцать минут. Только после этого мы с Алисой смогли вздохнуть с облегчением. Всё то время мы сидели неподвижно и старались не издавать ни звука. Я навострила слух, надеясь уловить смысл разговоров юношей, но с такого расстояния смогла разобрать лишь несколько бессвязных фраз. Алиса, напротив, была совершенно равнодушной к происходящему. Её взгляд был прикован к ночному небосводу. Лунный свет, словно успокаивающее покрывало, разливался по земле, погружая её в ауру безмятежности и покоя. Бросив взгляд на свою спутницу, я осознала, что передо мной сидела уже не та девушка, которую я знала до этого. От былой бойкости Алисы не осталось и следа. Ее лицо приобрело необыкновенную мягкость и умиротворение. Лучи луны, рисующие тонкие тени на ее чертах, придавали ей эфемерный, почти потусторонний вид.

В ту ночь небо было усыпано миллионами звезд, словно драгоценными камнями, рассыпанными по черному бархату. Мерцающие созвездия, словно древние путешественники, указывали путь в неизведанные миры. Млечный Путь, подобно небесной реке, прорезал небосвод, словно отражение наших собственных судеб. Луна, царица ночи, величественно восседала на своем троне, излучая мягкий, рассеянный свет. Ветер, легкий и ласковый, проносился над нами, шелестя листвой деревьев. Он приносил с собой ароматы цветущих садов и свежескошенной травы, создавая неповторимую симфонию запахов. Воздух был наполнен свежестью и чистотой, словно только что омытый прошедшим дождем. В тот момент я почувствовала глубокую связь с природой. Шум деревьев, пение цикад, мерцание звезд – все это казалось частью единого целого, огромной и загадочной вселенной. Я ощутила себя маленькой и незначительной, но одновременно и глубоко соединенной с этим безграничным миром. Погрузившись в созерцание ночного пейзажа, мы позабыли о времени и страхе. Мы были всего лишь двумя душами, объединенными чудесным ночным небом и безграничным простором, который простирался над нашими головами.

— Я рада, что ты жива, — неожиданно и очень тихо произнесла Алиса, продолжая всматриваясь в звездное небо.

— Да я и сама рада...

— Признаться мы не ожидали, что принц вступится за тебя. Надо полагать, у Его Высочества заканчивается терпение наблюдать за тем, как королева устанавливает свои вздорные порядки, не вмешиваясь в происходящее. Принц Алан довольно мудрый человек, руководствующийся принципами справедливости и чести. Если бы он правил один, то в революции не было бы необходимости. Но он, к большому сожалению, будет править вместе со своей невестой, принцессой Кристалл То́ррес из соседнего королевства Ротóр. Именно она огласила твой приговор. Более того, после отречения, Фарагонда будет во всём помогать Кристалл. А это значит, что в королевстве ничего не измениться.

— Получается, что принц не сможет в одиночку справиться с прижившимися устоями.

— Именно поэтому мы и устраиваем революцию. Мы должны ограничить Фарагонде возможность управлять королевством.

— И Кристалл тоже?

— Да. Она слепо следует её политике. Фарагонда многие годы готовила Кристалл стать наследницей Ротора. Но когда в замке, после Атаки на королевскую семью, пять лет назад, осталась только Фарагонда, сразу стало ясно, кому перейдёт корона.

—Что за атака?

—Неужели ты не знаешь, что произошло пять лет назад?

Я растерянно помотала головой.

—Нет, я всю жизнь прожила там, где о Домино никто ничего не знает и никогда не слышал.

—Тогда тебе многое нужно рассказать.

Из рассказа Алисы я узнала, что уже пять лет в этом королевстве, так называемом Домино, идёт ожесточенная гражданская война. Её началом послужил вооружённый мятеж и никому до подали не ясно, кто именно его организовал. Королевская армия смогла разгромить мятежников, но лишь спустя пять дней. За это время погибло очень много людей, группа мятежников проникла в замок и убила короля Александра, сына Фарагонды. Его жену Амелию и новорожденную принцессу смогли вывести из замка невредимыми.

—То есть принцесса может быть ещё жива?! Если это так, то Амелия может сесть на трон, а затем передать его своей дочери.

—Боюсь, даже если они вернутся, то претендовать на трон сможет только принцесса.

—Почему же?

— Дело в том, что Амелия, как говорят представители знати, простолюдинка. Она не имеет благородных кровей и не обладает титулом, но Его Величество полюбил её и женился.

— Поэтому претендовать на трон может только её дочь, так как в ней течёт королевская кровь. -предположила я.

— Верно. Однако никто не знает, где сейчас находится принцесса и жива ли она. Ситуация в королевстве накаляется с каждым днём всё сильнее, поэтому мы не можем больше ждать.

— Ну а я вам зачем? ­­­- спросила я с недоверием. Казалось, что Алиса читает меня как открытую книгу, знала обо всех моих страхах и сомнениях.

— Ты же не думаешь, что мы собираемся устроить мятеж втроём? У нас есть единомышленники, не только на станции, но и в столице, и в других частях королевства, и даже за его пределами. Однако, чем больше, чем лучше. Нам нужны такие люди как ты, Марлена.

Я почувствовала, как сердце колотится в груди.

— Я не уверена, что хочу участвовать во всём этом. Знаешь, однажды я пыталась изменить существующие порядки, и из-за этого убили дорогого мне человека. Сейчас я хочу лишь найти свою мать и вернуться домой.

— Я понимаю, что ты чувствуешься. Такие трагедии тяжело пережить. Но мы обе знаем, что бездействие ничего не изменит. Мы можем найти способ защитить тебя и твою мать, чтобы у вас был шанс вернуться домой. Раз уж у нас есть второй шанс, давай воспользуемся им. - Её взгляд черных глаз был проницательным и полным надежды.

Я задумалась. Представила себе нас с мамой за семейным ужином, после которого ты забываешь обо всех проблемах на какое-то время и жизнь становиться немного проще. Но всё это казалось так далеко....

— Уверена, принц Алан вряд ли бы вмешался будь на твоём месте кто-нибудь другой. А это что-то да значит.

После короткой паузы, пропитанной неуверенностью в своем выборе, я наконец-то дала ответ согласия. Это не тот выбор, который я бы хотела сделать, но сейчас ничего другого не оставалось. Я понимала, что моя жизнь может измениться в одно мгновение, и я могу всё потерять. Однако бездействие могло привести к ещё большим потерям. Поэтому я решила сделать шаг в неизвестность, надеясь на лучшее будущее.

***

Вокруг меня царила беспросветная тьма, небо скрывали бесконечные чёрные тучи. Порывами ветра поднимало в воздух столбы пыли, из-за чего невозможно было открыть глаза. Где-то вдалеке были слышны приглушённые взрывы. Я хотела убежать, но ноги не могли сделать и шага. Паника и страх охватили меня. Вокруг никого не было. К горлу подступили слёзы, одиночество сжало свои когтистые лапы вокруг моей шеи и начало душить. В глазах потемнело, виды вокруг медленно размывались, и казалось, что смерть уже подходила ко мне на цыпочках. Нутро упрямо твердило: «Не поддавайся! Борись!», но я уже была готова опустить руки.

— Лицезрей меня, смерть! Да потешься над ещё одной несчастной душой! Да подари небытие!

И тут я услышала карканье чёрного ворона. Подняла глаза к небу и увидела, как он кружит надо мной, предвещая страшную беду. Ворон начал стремительно снижаться. Я закрыла голову руками и прижалась ближе к земле, думая, что он заклюёт меня. Но ворон лишь облетел меня и снова поднялся к небу. Я заметила, что в его когтях была небольшая корона, украшенная драгоценными камнями. Ворон громко каркнул, улетая прочь. Корона же упала на песок в нескольких метрах от меня. Я хотела подойти ближе, но зыбучий песок не позволял сделать и шагу. Вокруг послышались страшные звуки, чей-то нервный плач пробежал мурашками по всему моему телу. От испуга я передёрнулась и схватилась за уши. Сердце бешено забилось. Вокруг всё также никого не было. Как вдруг возле уха шёпотом донёсся осипший голос, оставляя на шее неприятное тёплое дыхание. «Корона! Проклятие! Родня! Наказание!» — быстро протараторил жуткий голос. В небе сверкнула молния, послышался гром. Я вскрикнула: «Прочь!», махнув руками.

Я вздрогнула всем телом и открыла глаза. Ещё несколько секунд я не могла понять, где нахожусь. Сердце стучало в бешенном ритме, а по спине катился холодный пот. Я медленно осознала, что всё, что произошло со мной только что, просто кошмарный сон, не более того.

— Просыпайся, соня! Смена ждёт! — мимо меня прошла сновавшая туда-сюда Катерина.

Услышав знакомый голос, я с тяжелым вздохом рухнула на подушку. Солнце предательски светило в глаза, не давая ничего обдумать. Тогда я встала с кровати и начала собираться вместе с девочками. Сегодня мы вновь разбирали ящики. И всё было бы хорошо, если бы каждый резкий звук не заставлял меня вздрагивать. Ужасы ночного кошмара продолжали преследовать меня. В отражении одного из доспехов я заметила своё неестественное бледное лицо. Я испугалась и в ужасе выронила меч, чем привлекла всеобщее внимание. Ко мне сразу же подбежала обеспокоенная Катерина.

­— Ты в порядке? — спросила она, убирая подальше меч.

— Не совсем. Сегодня ночью мне приснился кошмар.

— Неудивительно. Ты вчера столько ужасов пережила. Но не волнуйся, он тебя больше не побеспокоит!

Я натянуто улыбнулась, не особо веря, что дурной сон действительно меня больше не настигнет. Я была занята разбором ящиков и не сразу обратила внимание на оживлённую беседу девочек. Но слова «она» и «мы» в разговоре Линны и Алисы прозвучали так отчётливо, что я поняла: речь идёт обо мне. Обычно девочки сдержанные и спокойные, а сейчас говорили с необычной для них эмоциональностью, словно спорили о чём-то очень важном.

Я продолжала разбирать вещи, стараясь не выдать своего любопытства. Не знаю, почему, но мне очень хотелось узнать, о чём они говорили.

— Ты ей рассказала? —Линна негодовала. — Ты хоть понимаешь, что ей остаётся только дождаться подходящего момента, чтобы отправиться к Фарагонде и потребовать свободу в обмен на информацию?

— Она необычная девушка, Линна! - прозвучал тихий, но твердый голос Алисы. — Она так просто сбежала со станции, а вечером, несмотря на травмы, прыгнула за мной.

В этот момент я почувствовала укол неловкости, словно меня поймали на месте преступления.

— Я об этом и говорю! Мы не можем просто так ей довериться. — Воспротивилась она.

— Линна, её спас принц Алан! — к разговору присоединилась Катерина. —Неужели это не повод взять такого человека в команду? Уверена, будь на её месте кто-то другой — всё было бы по-другому.

— Катерина, неужели ты не понимаешь, что Марлена будет привлекать всеобщее внимание? — выдавила Линна недовольным голосом. — Это огромный риск...

Больше нельзя было молчать и стоять в стороне, сделав глубокий вдох, я подошла к девочкам.

— Вы правы, но я тоже стремлюсь к свободе, как и вы. — начала было я. — Если мы объединим усилия, то нам будет намного проще достичь того, чего мы так хотим. Я понимаю ваше беспокойство насчёт меня, но я верна своим принципам и никогда не предам тех, кто мне помогал.

Линна внимательно слушала меня, но её глаза отражали недоверие. Она, казалось, не хотела верить моим словам. Я видела, как она напряжена, как сжимает кулаки.

— Марлена, мы не можем просто так верить каждому, кто говорит о свободе. —сказала она, словно выдавливая каждое слово из себя. — Мы должны быть осторожны.

Я понимала её опасения. Я была чужаком в их мире.

— Я не прошу вас слепо мне верить, — ответила я, стараясь держать себя в руках. — Я прошу вас посмотреть на меня как на союзника.

— Хорошо, допустим мы тебе поверим. Но я буду следить за тобой. И если ты попытаешься предать...

— Я не предам, — парировала я.

Линна ничего не ответила, но на мгновение она одобрительно улыбнулась.

— Ну что, выяснили отношения? — Алиса положила руку на плечо Линны. — Нужно срочно подготовить Марлену к балу.

— Что? Какой ещё бал?! — с непониманием посмотрела я на девушек.

— Уже пятый год подряд принц Алан проводит так называемый «Бал надежды». Особенность этого бала в том, что на него могут попасть все желающие.

— А почему этот бал так называется?

— Король Александр, умирая, наказал, что с возвращением его дочери, в Домино наступит мир и благодать.

—Получается для людей бал — символ веры в возвращение наследницы?

— Именно так.

Прервав наш разговор, с первого этажа послышался громкий голос глашатого. Всех собирали внизу.

—Внимание! Внимание! Слушайте внимательно! В нескольких сотнях километров от замка, у лесополосы наша армия наткнулась на небольшой отряд врагов. В целях безопасности армия просит покинуть станцию, на неопределённое время до конца этих боевых действий. Просьба направиться в свои комнаты, и ждать следующих указаний!

Толпа стала стремительно рассасываться, я оглянулась по сторонам, но нигде не увидела девочек. Подумав, что они уже ушли вперед, я направилась за народом, надеясь, что они приведут меня к крылу, где находилась наша комната. Однако, стоя перед дверью на выход из зала, я внезапно развернулась и заметила яркие рыжие волосы Катерины. Через мгновение я увидела и Алису с Линной. Они направлялись к двери, из которой никто не выходил. Я вспомнила, что именно через эту дверь я сбежала прошлым утром. Девочки шли напрямую к ней быстрым шагом. Они не могли перепутать двери, я была в этом крепко уверена, они работают на станции уже много времени. Значит, они не собирались вернуться в комнату. Но почему они не предупредили меня об этом. Времени на размышления осталось мало. Нужно было решить, что делать. За окном послышался громким хлопок, а сразу после последовали легкие вибрации. Все всполошились, пока центр зала ещё не опустел я смогла быстро перебежать на противоположную сторону незамеченной и направится вслед за девочками

Девушки шли той же тропой, что и я вчера, однако на половине пути они свернули с тропы, двигаясь куда-то вглубь леса. Через какое-то время мы оказались на опушке. Я хотела окликнуть девушек, но всякий раз в горле пропадал голос. Я решила подождать, понаблюдать за ними, но чем ближе я подходила к месту, где они скрылись, тем сильнее чувствовала нарастающее напряжение. Из глубины леса доносились странные звуки - глухие удары, как будто кто-то рубил дерево, а может, это были выстрелы? Внезапно воздух прорезал свист, подобный звуку ветра, прорывающегося сквозь ущелье, и я увидела черное ядро, летящее над моей головой, оно задело молодой клен и, упав на землю, сломало ствол почти пополам Леденящий ужас сковал меня, я почувствовала, как кровь отливает от лица, и ощутила жесткий удар в животе. В ушах прозвучал еще один свист. Я упала на землю и прижалась к стволу дерева, словно ища защиту в его грубой коре. Девочки всполошились. Я уловила нечеткие ругательства от Алисы и Линны.

— Это отряд Грея! — процедила Алиса.

— Нужно целиться в пушки! - ответила Линна.

Я высунула голову из-за куста, и увидела, как девочки, закрытые стеной деревьев и кустарников, наблюдают за небольшим отрядом солдат. Внезапно все звуки вокруг резко стихли. Алиса отрывисто выкрикнула что-то, и стремительно отступая от лесополосы, призвала Катерину действовать. Раздались отрывистые выстрелы, около шести-семи, и я снова укрылась за ствол дерева, прикрыв голову руками. Когда я осторожно выглянула, девочек уже не было, а лесополоса загорелась палящим огнем, словно спичка. Я бросилась бежать прочь, обратно к станции. Когда я вернулась, станция полностью опустела. Я обрадовалась, что смогу вернуться в комнату незамеченной, но размеренные шаги стража гулким эхом разносились по пустынным пролетам. Я услышала, как он медленно спускается по лестнице на первый этаж. Проклятье! Я быстро свернула за поворот, но теперь ко мне приближался другой стражник. Я вновь завернула. Скрываясь за поворотами коридоров, я слышала, как звуки шагов приближались. В какой-то момент я остановилась у знакомой деревянной двери архива. Я осторожно дернула ручку и та покорно поддалась. Затаив дыхание, я заглянула внутрь. Никого. Свет, проникавший через высокое окно, тускло озарял стопки пыльных томов, возвышавшихся до потолка. Я неуверенно шагнула внутрь. Проходя мимо бесчисленных стеллажей, я могла разобрать фрагменты старых карт, указов и забытых исторических свидетельств. Стук моих сапог разносился эхом по залу. Я замедлила шаг, стараясь не издавать лишних звуков. Я остановилась у одного из стеллажей, вглядываясь в названия на форзацах, но в тот же миг замерла. В воздухе к запаху парафина и старых книг добавился запах корицы с диким мёдом. Я уже была не одна.

— Что ты здесь делаешь? - прозвучал голос за моей спиной, и я почувствовала, как страх сковывает меня.

Медленно повернувшись, я увидела перед собой девушку с рыжими волосами, аккуратно уложенными в локоны. Ее присутствие принесло облегчение, но в то же время я понимала, что что-то не так.

— Я просто... заснула, а когда проснулась, никого уже не было — мой ответ прозвучал неубедительно даже для меня самой.

—Ты врёшь. После послания гонца в архиве не осталось ни души.

— Тогда зачем ты здесь? — Решила спросить я, пытаясь скрыть свою дрожь.

— Я главная Архивистка. Моя обязанность - убедиться, что все посетители покинули архив и проследовали в свои жилые комнаты.

Девушка с легкостью сняла со стены свечу и потушила её пламя одним лишь движением руки.

— Думала придётся за тобой побегать, но ты сама угодила ко мне. — Благодарю за помощь.

Я с непониманием посмотрела на архивистку. В ответ девушка довольно хмыкнула и указала кивком за мою спину. Я медленно с опаской обернулась: в зал ввели Линну, Алису и Катерину. Они отчаянно пытались вырваться из хватки стражников, но те были сильнее. Один из стражников вручил Архивистке небольшого размера склянку с ярким голубым порошком, переливающимся на солнце. Она высыпала его в ладонь, сделала несколько шагов назад, а затем резко бросила нам под ноги. Мгновенно нас окутал высокий плотный туман, который заглушил все звуки и заставил сердце биться еще быстрее. "Увести их," - услышала я тихий приказ, прежде чем темнота поглотила меня целиком.

Сознание вернулось вместе с тошнотой и головокружением. Мы сидели на полу подземелья, прикованные кандалами к стенам. За решеткой медленно стал появляться тусклый свет, а вместе с ним и темная фигура в капюшоне и следовавшие за ней стражники. Один из них загремел связкой ключей, а затем последовал жуткий скрежет открывшейся двери.

— Ну наконец три раздражающие занозы больше для Фарагонды не проблема! — Ещё не успев снять капюшон своей накидки, я узнала голос Архивистки.

— Предательница! — прорычала Алиса сквозь зубы. — Предала свой народ! Как ты можешь служить Фарагонде?!

— В Домино все служат Её Величеству.

— Трусиха! —выпалила Линна. — Решила откупиться таким образом?! А ты ведь одна из умнейших людей королевства!

— Довольно! — рыкнула девушка. — В скором времени Фарагонда решит, что с вами делать. Будьте уверены — это ваш последний день! — Девушка стремительно вышла из подземелья. Стоило только удаляющимся голосам затихнуть, как на меня устремились негодующие взгляды.

— Это что тогда было, Марлена? — Медленно процедила сквозь зубы Линна, отделяя каждое слово. Казалось, если бы не кандалы меня забили бы до объявления нашего приговора.

— Знаешь, у меня к вам намного больше вопросов. — Единственным моим спасением тогда было задавать встречные вопросы, на моё удивление голос мой совсем не дрожал, в отличии от всего тела.

— Например, почему после приказа возвращаться в жилые комнаты, вы покинули станцию, даже не предупредив об этом? Почему отправились на поле битвы, совершенно без ничего, но каким-то образом собрались атаковать пушки королевской армии? Я пошла за вами только для того, чтобы понять что вообще происходит! Но даже сейчас у меня больше вопросов, чем ответов. Я вернулась на станцию в надежде вернуться в комнату, однако всё пошло не по плану. Я не собиралась сдавать вас, просто мы играем в чужую игру, не зная правил.

Раздражение Алисы сменило нарочитое безразличие. А на лице Линны читались усталость и разочарование. Она не ответила на мои вопросы и не стала требовать ответов от меня. Казалось, их она уже получила. Катерина же молча сидела, поникшая как никогда, и не поднимала взгляда. За небольшой решеткой окна день уже подходил к концу. Нагнетающее молчание сдавливало и без того узкие стены подземелья. А постоянно капающая вода с потолка издевательски била по ушным перепонкам, словно барабаны.

В какой-то момент вода с потолка стала капать сильнее, за окном поднялся ветер, тучи заслонили горизонт. Вода шумела и бушевала. Линна встрепенулась, когда начался дождь. Она долго и упорно сжимала пальцы на руке, вытянутой в сторону окна.

— Бесполезно, — устало сказала Алиса. — Они поставили печати.

Линна тихо выругалась и прекратила попытки. Так, под шум дождя, через некоторое время все провалились в сон. Проспала я по ощущениям около часа. За окном дождь по немного стихал. Я сидела в тишине, смотря на спящих девушек. Противные мысли так норовили влезть в голову. Я тихо стала напевать мелодию, лишь бы чем-то себя занять. Но как вдруг из-за окна послышался глухой звук. Я замолчала стараясь понять, что это было. За окном снова послышалось карканье.

— Песни распеваешь? А? — протягивая гласные поинтересовался ворон.

Я испуганно дернулась, едва сумев сдержав крик. Я подняла голову к окошку.

— Ох и нелегка у тебя будет жизнь... ­ — продолжал рассуждать он.

— Ворон! Говорит! — закричала я про себя.

— Береги корону, а то беда будет! — каркнул ворон и взмахнул крыльями.

«Сон!» — пронеслась в моей голове мысль. Я закрыла глаза и прошептала: «День свой свет несёт, да тьму прогоняет! Ты, чудо ночи, от меня прочь уходи, не возвращайся!» Открыв глаза, я увидела, что ворона уже нет. С облегчением выдохнув, я устало закрыла глаза. Второй раз меня разбудил звук поворачивающегося в замке ключа. Я крепко зажмурила глаза, стараясь не дышать. Неожиданно звуки затихли. Но в тот же миг я услышала приближающиеся шаги. Кто-то опустился рядом со мной. Кто-то поднял мои руки и ключ снова повернулся в замке — я была свободна. Однако я продолжила сидеть с закрытыми глазами, притворяясь спящей. Человек встал и пошёл к девушкам. Оковы были сняты. Сердце бешено заколотилось. Меня охватила паника, всё тело сковал ледяной ужас. Это конец подумала я. Но незнакомец просто покинул подземелье, не закрыв за собой дверь. Осознав, что это единственный шанс спастись, я медленно поползла к девушкам, разбудила их и ничего не говоря указала на дверь. В подземелье мы были уже достаточно давно, поэтому мы с большим трудом собрали все свои силы, чтобы встать на затекшие ноги и направиться к выходу.

В этот раз мы направлялись не в сторону уже известных мне ворот в город, а восточнее, к малым воротам. Ими практически не пользовались и потому они меньше охранялись. У нас оставалось пять минут до закрытия ворот и пятнадцать минут до того, как поднимут отряды на наши поиски. Мы стояли в шаге от входа в город, Алиса и Линна стояли впереди, оценивая шансы попасть в город, оставшись не раскрытыми. Катерина же вместе со мной стояла позади, то и дело оглядываясь назад. Раздался первый громкий звон колоколов с башни замка — это был сигнал поторопиться. Он означал, что в замке произошла непредвиденная ситуация. Если прозвучит второй звон, все городские ворота будут закрыты, а в городе будет усилено патрулирование. А если прозвучит третий звон, то стража будет проверять каждый дом и двор днём и ночью. Тогда наши шансы уйти незамеченными будут ничтожны.

Мы понимали, что время работает против нас, нужно было действовать решительно. Алиса шепнула что-то Линне, и та, мгновенно исчезла в лесу. Не прошло и пяти минут, как яркая вспышка молнии рассекла ночное небо, затем с неба обрушился ливень. Грохот грома содрогнул землю, а ледяной ветер пронесся с невиданной силой. Линна вернулась сквозь бушующую стихию, промокшая до нитки, но не дрожащая. На ее лице была спокойная, уверенная улыбка.

Внезапная стихия застала врасплох двух кумарящих одним глазом стражников, стоящих на посту. Они быстро побежали закрывать ворота, решив не дожидаться окончания последних пяти минут. В это время на дороге показались мы, притворившись жителями города, которых также неожиданно настиг ливень. Промокшие, дрожащие стражники не стали задавать лишних вопросов, поторопили нас войти внутрь.

— И куда мы теперь отправимся?! — поинтересовалась обеспокоенная Катерина, девушке пришлось кричать из-за сильных порывов ветра и грома.

— Я знаю место в восточном районе, где мы сможет укрыться на первое время! Но ты с нами никуда дальше не пойдешь! Хотела отправиться на поиски матери?! Вперёд! На станцию ты уже не вернешься, если, конечно, не хочешь, чтобы тебе точно отрубили голову! Главное, не попадайся страже и тогда ты сможешь вернуться на родину!

— Вы хотите расстаться со мной сейчас?! В такой ураган?!

— Если не идёт Марлена, то и я никуда не пойду! — Неожиданно встала между нами Катерина.

Алиса не поверила своим ушам:

— Сдурела?!

— Ну что ж... — Линна положила руку на плечо подруги, — Это её выбор, Алиса!

Линна развернулась и направилась дальше по улице, не удостоив нас больше ни словом, ни взглядом. Алиса же тяжело вздохнула и медленно направилась вслед за Линной, закрыв лицо капюшоном. Катерина же молча развернулась и бодро зашагала вниз по дороге, будто ничего произошло.

— Прости меня. — сказала я, догоняя девушку.

— Это не ты сдала нас, ты здесь ни причём. Поэтому не извиняйся.

— Почему ты мне доверяешь?!

— Потому что я верю, что ты хороший человек, Марлена. Мне этого достаточно.

— Спасибо, Катерина! Кстати, а куда мы идём?!

— К моей тёте! — Катерина тепло улыбнулась.

— А ты уверена, что нас там не найдут?!

— Абсолютно! — Засмеялась девушка. — Мы почти пришли!

Город давным-давно спал. Завернув за одну арку, другую, мы попали на небольшую улочку. Все окна были закрыты и плотно зашторены, укрывая все ценности своих хозяев от проворных ночных воришек. Дорогу освещали полная луна и несколько тусклых настенных фонарей, но только стоило Катерине взглянуть на них, они тут же тускнели ещё больше. Чуть-чуть не дойдя до конца улицы мы остановились у одного из двухэтажных домов, ничем не отличающихся от других на этой улице. Катерина несколько раз бодро постучала в дверь и почти сразу нам её отворили.

— Тётя Роза! — Обратилась Катерина к женщине и тепло распростёрла руки, чтобы та её обняла.

— Катерина! — вскочила с места молодая женщина, —Живая!

Она крепко обняла Катерину и стало поглаживать по лицу. — Эй, Клара, чего стоишь? — обратилась она к своей собеседнице, — Иди быстрее обустрой комнату для наших гостей! Да поживей!

Роза взяла со стала свечу и открыла нам дверь, впуская внутрь.

— Девушки, поднимайтесь на второй этаж, Клара сейчас всё приготовит, — засуетилась Роза.

Катерина кивнула на деревянную лестницу, ведущую на второй этаж. Комната была небольшой, похожей на коморку с низкими потолками. Катерина поставила свечу на небольшой столик у окна, плотно задёрнула шторы маленького окошка и начала снимать промокшую одежду. Вскоре в комнату вошла Роза с деревянным подносом. На подносе стояли четыре кружки с горячим чаем, а Клара несла полотенца. Катерина поблагодарила Розу за заботу.

— Ну а теперь расскажи, как тебе удалось сбежать со станции? — спросила Роза, усаживаясь рядом с Катериной.

— Чудом, — без раздумий ответила Катерина. — Они каким-то образом узнали, что мы были на том побоище, и арестовали нас.

Роза схватилась за сердце:

— Да вас должны были казнить! Как же вы сбежали?

— Кто-то нас освободил, но мы не знаем кто.

— За вами не было слежки? — забеспокоилась Роза.

— Нет. Это я могу сказать точно, — ответила Катерина. — Ах да, тётя Роза, это Марлена, наша новая знакомая.

— Приятно познакомиться! — Роза окинула меня взглядом.

— Клар, это же та самая с каторги!

— Да... Та самая, — тихо сказала я. — Сколько об этом ещё будут говорить? — тихо обратилась я к Катерине, но она лишь пожала плечами, отпивая глоток чая.

— Что ж... Катерина, Марлена, располагайтесь, — встала с кровати Роза. — Отдыхайте, и не переживайте, вас здесь не найдут. Роза с Кларой покинули комнату.

— У меня вопрос, — начала я. — Откуда у тебя такая уверенность, что нас здесь не найдут?

Катерина лёгким движением надела свободную сорочку и, кротко засмеявшись, ответила:

— Всё потому что моя тётя ведьма.