Царство стервятников

С трудом преодолевая слабость, я попыталась открыть глаза и подняться. Рядом со мной мелькали рабочие, их одежда пропитана резкими запахами солярки и табака. Этот зловонный аромат подступил к горлу неприятным комом. Когда группа мужчин, обсуждая что-то между собой, скрылась вдали, я осознала, что нахожусь на неизвестной железнодорожной станции. Я лежала на деревянной скамье, ощущая холод и жесткость под собой. Похоже, меня оставили на ближайшей станции, как только заметили. Но почему никто не разбудил меня? И как получилось, что я не проснулась, не почувствовала, как меня подняли и куда-то перенесли?

Голова кружилась, слабость разливалась по телу. Холодный ветер пробирал до костей, я съёжилась. Вокруг возвышались старинные здания с изящными колоннами и узорчатыми фронтонами. Когда-то здесь явно кипела жизнь, но теперь станция выглядела заброшенной. Над закрытыми окнами висела тусклая вывеска «касса», а табло расписания оставалось пустым. В какой-то наивной надежде я постучала в закрытое окно, словно там мог находиться забытый кассир, который проснётся и придёт на помощь. Но чуда не произошло: касса продолжала стоять безмолвной и холодной, не предлагая ни тепла, ни света, ни хоть капли ясности в происходящем.

Платформа казалась совершенно пустынной: ни станционных смотрителей, ни пассажиров. Лишь группа грузчиков, шумно переговаривающихся между собой, занималась разгрузкой вагонов, слаженно перемещая ящики и мешки. Ничего больше не оставалось, кроме как обратиться к ним, в надежде узнать хоть какую-то информацию. Подойдя ближе, я застыла, узнав тот самый паровоз, на котором незнакомец увез мою маму. Единственным изменением было то, что теперь к нему были прицеплены ещё и грузовые вагоны.

— Уйди с дороги! — заворчал один из грузчиков, которого почти не было видно из-за деревянного ящика.

Я попятилась в сторону, но и там помешала другому человеку.

— Не путайся под ногами! Сказано же! — рявкнул второй, — И зачем тебе вообще надоумило идти сюда?! — пробормотал он себе под нос уже уходя.

Я поспешила за ним.

— Извините, сэр, не подскажите, какая это остановка?

Мужчина, которому было около пятидесяти, замедлился и показал полное непонимание: — Это главная станция королевства, после разгрузки паровоз отправится обратно за товаром. 

— Выходит, это конечная остановка? И тут все высаживаются? 

— Какая посадка? Этот поезд уже пять лет как не возит пассажиров. 

— Мне казалось, что именно в этот поезд села я вместе с мамой. Но я потеряла сознание в вагоне, а очнувшись, оказалась здесь одна. 

— Сумасшедшая, — пробормотал он, увеличивая шаг, насторожённо удаляясь. Мужчина всё дальше отдалялся, а вместе с ним и моя надежда.

Обернувшись, я увидела невысокую женщину в скромной одежде: синяя шерстяная туника и простой фартук были неопрятны и мяты, как и её подол с рукавами. Седые волосы были небрежно собраны в пучок, придавая ей вид человека уставшего и изнурённого. Женщина бросила на меня раздражённый взгляд, фыркнула и настойчиво повторила:

— Следуй за мной, побыстрее.

— Извините, — пролепетала я, — могу я узнать, куда мы идём и зачем?

Она оставила мой вопрос без ответа и молча направилась к станции. Мы прошли через просторные каменные залы, пустые в это раннее время, и углубились в узкие коридоры. Каменные стены исходили холодом, а редкие керосиновые лампы освещали путь, создавая мрачную атмосферу. В какой-то момент я попыталась заговорить с ней, но все мои попытки оказались тщетны. Она не отвечала ни на вопросы о ее имени, ни о направлении, куда мы следуем. Лишь бросив раздражённый взгляд через плечо, она фыркнула и больше не удостаивала меня вниманием.

Поглощённая мыслями, я не заметила, как проводница остановилась перед массивной деревянной дверью. Пересекши порог, мы вошли в старинный архив. Аромат книг и мягкий свет из арочных окон создавали уютную атмосферу. Деревянный пол приветствовал нас скрипом, а массивные книжные стеллажи скрывали стены. В центре зала несколько посетителей были погружены в чтение за столиками. Женщина уверенно сняла с полки толстую книгу с потрёпанным переплётом и направилась к кафедре.

— Итак, как тебя зовут? – спросила она, листая страницы.

— М-Малика Вильер, – ответила я дрожащим голосом, надеясь на помощь.

— Прекрасно. Мар-ле-на, – сказала она, вписывая имя в книгу. Я была озадачена. Пока моё внимание было приковано к этому, я даже не заметила, как она исказила мою фамилию.

— Я... Простите, это не моё имя, – запинаясь, произнесла я.

Она, игнорируя мои слова, захлопнула книгу так, что пыль поднялась клубами в воздух, заставив её чихнуть. Женщина убрала книгу в сторону и направилась к выходу, кинув короткое указание следовать за ней.

Прибыв в вестибюль, я была ошеломлена увиденным. Впереди простирался огромный зал, заполненный бесчисленными шестерёнками различных размеров, образующими единый механизм. Гул, скрип, громыхание и рокот наполняли пространство, временами становясь оглушительными. Изумлённо оглядываясь, я следовала за проводницей, наблюдая за увеличивающимся числом снующих людей, занятых своими делами. Подняв взгляд, я заметила молодых парней, занятых на подвешенных подмостках под потолком. Их количество поражало; они выглядели миниатюрными на фоне огромных шестерёнок, но проворно справлялись со своими задачами. Одни регулировали скорость вращения, другие следили за механизмом, как пояснила моя проводница, ловко лавируя между рабочими и обмениваясь с ними парой слов.

Поднявшись по узкой лестнице, мы оказались на третьем уровне вестибюля. В отличие от первых двух, где кипела работа, здесь царила угнетающая тишина. Маленькие окна едва пропускали свет сквозь заляпанные грязью стекла, а в углах висели паутины. Пол, деревянный и ветхий, кое-где был прогнившим, доски лежали разбросанными.

В конце коридора я заметила трех девушек, занимающихся разбором коробок и ящиков. Их движения были слаженными и уверенными, словно они давно привыкли к подобной работе. Первая девушка привлекла мое внимание своими огненными волосами, волнисто ниспадающими до плеч. Ее мягкие черты лица придавали ей дружелюбный и открытый вид. Несмотря на небольшой рост, в движениях чувствовалась энергия и уверенность, она излучала тепло и живость, словно свет, освещающий окружающее пространство.

Рядом с ней трудилась девица, чья фигура была выше моей на полголовы. Черные волосы, частично собранные в простую прическу, подчеркивали резкие черты ее лица. Ее проницательный и холодный взгляд словно пронизывал насквозь, вызывая трепет и уважение. Она казалась воплощением строгой сосредоточенности, и даже в её спокойных и размеренных движениях читались уверенность и независимость.

Последняя из трёх оставила впечатление своей сдержанностью: девушка с темно-пепельными волосами и пронизывающе голубыми глазами. Острые черты лица были как будто высечены из мрамора, а в её безразличном выражении таилась скрытая отрешённость. Она методично перебирала ящики, погруженная в свои мысли, и казалась недоступной для окружающих. Даже на расстоянии от неё веяло прохладой и отстраненностью, словно она находится в другом, известном лишь ей мире.

Наше появление прошло незамеченным, пока проводница не прочистила горло, привлекая внимание присутствующих. Знакомство длилось недолго; меня представили как новую сотрудницу, она пообещала, что все необходимые вещи доставят в какую-то комнату. Удивление промелькнуло на лицах девушек. Я невольно поёжилась, когда они синхронно повернули ко мне головы с нескрываемой враждебностью в глазах.

—Никого нам не надо! Мы и сами справляемся! — с раздражением отозвалась черноволосая девушка, слегка приподняв бровь, обращаясь к женщине.

Скривившись, та начала объяснять, что больше не знает, куда девать новых прибывающих на станцию, и потому передала меня им. Не дождавшись ответа, она неспешно направилась обратно на первый этаж.

— Мне нужно вернуться, — вырвалось у меня.

— Не стоит тебе туда возвращаться, — с беспокойством посоветовала девушка с рыжими волосами, которая, казалось, была единственной, кто не смотрел на меня со злобой или равнодушием.

—Зачем ты её останавливаешь, Катерина? —с издевкой в голосе поинтересовалась девушка, что несколько минут назад бранилась со старухой, —Нам-то какое дело, что с ней сделается?!

—Что ты имеешь в виду? — с волнением спросила я, заметив её насмешку.

Но девушка лишь кротко засмеялась и продолжила разбирать ящики. Катерина бросила осуждающий взгляд на подругу и подошла ко мне, приобняв меня за плечо и извиняясь за поведение Алисы, так звали девушку Она объяснила, что всё это из-за её трудного характера и непростой судьбы. Признаться, к словам Алисы я была тогда довольно равнодушна.

— Всё в порядке. Можешь объяснить, почему ты остановила меня? — спросила я, стараясь оставаться собранной и уверенной. Катерина поёжилась, прежде чем ответить:

— Если уйти с рабочего места без разрешения, стража заставит тебя выполнять грязную работу в подземельях под станцией на несколько часов.

Если попытаешься сбежать, они будут преследовать тебя до конца твоих дней. И, когда наконец найдут, устроят показательную казнь.

Слова Катерины эхом отдавались в моём сознании, и каждой клеткой тела я ощутила, насколько мрачное и суровое место окружает меня. Эти неписаные законы, жёсткие в своей бесчеловечности, делали станцию тюрьмой, из которой, казалось, невозможно было выбраться. Но меня не покидала мысль о маме. Я чувствовала, что должна вернуть её, и страх перед последствиями отступал на задний план перед этой целью.

— Я не боюсь смерти. Я обязана найти маму, — уверенно сказала я, встретив встревоженный взгляд Катерины.

—Твоя мама пропала? Что произошло?!

— Мою маму увезли на паровозе в неизвестном направлении, но в последний момент я успела запрыгнуть в вагон. Но очнулась я уже здесь, совершенно одна...

— Мне жаль это слышать. Но знаешь, что странно? На нашу станцию ни приехать, ни уехать нельзя. Ты обязательно должна во всём разобраться! —Катерина, заключила меня в тёплые объятия, от которых становилось немного спокойнее. После чего она рассказала мне мрачную историю о двух братьях, которые, отчаянно стремясь сбежать из этого мрачного места, рискнули на побег. Им удалось добраться до соседнего города, но вскоре их поймали и публично казнили на станции, заставив всех присутствующих почувствовать страх и безысходность. С тех пор никто не решался на побег — это стало предупреждением для всех.

— Значит, я буду первой, кто сумеет сбежать, — твёрдо сказала я, полная решимости. Моё намерение было непоколебимым: я верну маму, даже если придётся бросить вызов этому мрачному месту и его законам.

Я приняла решение начать работать с девочками, чтобы выяснить больше о законах этого места и о том, как их можно обойти. Каждое утро, когда мы собирались я старалась подгадывать моменты, чтобы задавать вопросы Катерине. Она была единственной, кто не боялся поддержать беседу и делиться своими мыслями Алиса и третья девушка, как я позже узнала её имя — Линна, были немногословны. Они держались в стороне и мало что рассказывали. Катерина же поведала, что этой железнодорожной станции больше ста лет и многие годы она функционировала без человеческого контроля. Но пять лет назад вспыхнула война, причиной которой мог стать тяжёлый кризис в королевстве. В этот период работа станции была остановлена, что лишь обострило проблемы. Из-за этого было принято решение отправлять сюда людей. С каждым годом их число только увеличивалось. Все те винтовые лестницы и переходы, что я видела, оказались частью пристройки для управления работой шестерёнок. Людей перемещают сюда всё больше, хотя работы не прибавляется, и теперь станция всё больше напоминает импровизированную тюрьму.

— А как вы сюда попали? — спросила я

— Мы были долгое время в бегах, но однажды ошиблись и нас поймали, — ответила Катерина, её голос дрожал от воспоминаний.

— Катерина! — Алиса грозно посмотрела на неё, словно требуя замолчать.

Катерина кивнула в знак извинения, а затем жестом пригласила меня следовать за ней. Она привела меня к горе деревянных ящиков. В них были аккуратно сложены мечи, луки, стрелы, щиты и детали доспехов.

«Неужели в наше время до сих пор это всё используется?» – подумала я.

Практически всё было новое, выкованное и сшитое совсем недавно. Однако было несколько ящиков, стоящих поодаль. На вид сами коробки выглядели старыми и грязными. И именно их мне и отдала Алиса. Подойдя ближе, я ощутила неприятных тяжелый запах с небольшим привкусом железа. Ещё не открыв первый ящик я поняла, там что-то в крови. И я не ошиблась. В ящике лежала гора мечей, испачканных кровью.

— Это вещи солдат после боя. Тебе нужно будет их начистить и сложить в новые ящики. —объяснила Алиса.

Запах крови, резко ударивший в голову, пробудил во мне воспоминания о дне смерти Макса. Стало ясно, что Алиса оставила для меня самую грязную работёнку. Но деваться было не куда, и я, взяв в руку тряпку, приступила к работе. Брав в руки всё новые мечи перед глазами вставали солдаты. Молодые ребята, ещё не познавшие жизни, мужчины, что храбро сражаются за свою родную землю и за свои семьи. Не знаю, как прошел бой, но было ясно, что он был не из лёгких. На этих мечах смешалась кровь противников. Сколько же людей ранили и убили эти мечи, сколько трупов видели.

Я оторвалась от работы и увидела за грязным окном черный силуэт ворона: огромная птица прислонилась к стеклу и пристально колыхала крыльями. Ее глаза, словно капли пролитой крови, леденили душу. В ту же секунду небо потемнело: тучи сомкнулись над крышей, и порыв ветра бросил в окна осколки ветвей. Вся эта мгла словно втягивала свет, а настойчивый стук клюва отдавался в груди страхом.

Я закрыла лицо руками и опустилась на пол, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Когда я снова открыла глаза, всё вокруг изменилось. Вороны не было, тучи рассеялись, и мягкое утреннее солнце проникло в комнату через окно. Ветер стих, сменившись щебетом птиц. В помещении воцарилась спокойная тишина.

Нельзя было больше здесь оставаться — все предупреждения и проклятья отступили перед жаждой свободы. Девочки отправились собирать доспехи, и шанс вырваться из этого места открылся передо мной с манящей надеждой.

Не теряя ни секунды, я рванулась к лестнице. Тревога сжимала сердце, каждый шаг отдавался гулом в ушах. Я пробиралась мимо толпы, стараясь не выделяться, надеясь лишь на то, что впереди ждет выход.

За поворотом коридора обнаружилась тяжелая дверь. Легкий щелчок — и она открылась. Отсюда шаг до темного леса, где скрывались тенистые тропы, и еще чуть дальше — крыши города и его каменные стены.

До ворот города оставалось немного, но ноги уже устали. Адреналин подгонял, не давая замедлиться. Уже у ворот стояли стражники, увлеченно беседовавшие с кучером грузовой повозки. Я без колебаний запрыгнула в телегу. Сердце громко стучало, казалось, его слышали все вокруг. Старые доски скрипнули, колеса тронулись, и мы поехали.

Я почувствовала, как волнение утихает, и, когда повозка начала двигаться, я осторожно выпрыгнула из неё на другой стороне. Теперь мне нужно было понять, куда двигаться дальше. Оказавшись в черте города, я огляделась.

Теперь вся дорога лежала впереди. Суровый городской воздух обжигал лицо, но я наконец ощущала себя живой. Мышцы стягивались болью, но разум прояснился: впереди — свобода. Я сделала первый шаг по брусчатке, и только в этот момент позволила себе оглянуться — на свободу, которая начиналась прямо там, где заканчивались эти стены.

Город встретил меня прохладой и тишиной, нарушаемой лишь отдаленным гулом голосов и мерным стуком колёс повозки.

Улица была освещена фонарями, бросавшими причудливые тени на высокие фасады домов. С одной стороны улицы возвышался величественный собор, его шпиль упирался в небо, словно пытаясь дотянуться до звезд. С другой - возвышалось здание с богато украшенным стеклянным куполом, придающим этой части улицы особое очарование и элегантность. Вдоль тротуара тянулись аккуратные ряды маленьких столиков, за которыми уже сидели первые посетители - жаворонки, наслаждаясь утренним кофе. Воздух вокруг наполнился дивным ароматом свежей выпечки.

Далее по улице, стояли очаровательные старинные европейские дома с черепными крышами. Все они были украшены сложными резными элементами. Большие окна с витражами излучали теплый свет. За шторами мелькали силуэты. Из труб вился серый дымок. Я смотрела как неохотно просыпались горожане.

Пройдя ещё дальше, вид города сильно поменялся. Оказавшись в новом районе, я заметила, что дома стали более скромными, не такими величественными, как в центральной части. Улицы сузились, и зелень клумб уступила место пыльным тротуарам. Многие прохожие были одеты в простую, почти деревенскую одежду, и их взоры приковывались ко мне. Несколько аристократов, в элегантных костюмах, просто проходили мимо, увлечённо беседуя со своими компаньонами. В этот момент я поняла, что привлекаю внимание людей своим внешним видом.

. — Добрый день! Меня зовут Камилла, и у меня есть лавка здесь, — сказала она, с интересом разглядывая меня. — Мне показалось, что вы хотите сменить наряд? Вы явно не отсюда!

— Да, всё верно, — ответила я, немного смущаясь. — Чувствую, что моя одежда слишком выделяется на фоне остальных. Камила кивнула, как будто понимая мои переживания. — Уверена, у меня найдётся что-то подходящее для вас.

Лавка Камиллы была заполнена различными безделушками, сувенирами и множеством нарядов, преимущественно для женщин. Каждый из них имел собственное очарование и был по-своему уникальным. Девушка настойчиво показывала мне один наряд за другим и удивилась, когда я сказала, что мне нужно что-то простое. В конце концов, она привела меня к сдержанному уголку магазина, где я обнаружила скромное платье тёмно-болотного цвета длиной до колен, с белыми рукавами до запястий, и почти чёрные штаны. Комплект дополняли простые сапоги на небольшом каблуке, которые подходили по цвету. Они были изготовлены из дешёвой кожи, а из-за тонкой подошвы я ощущала холод под ногами. Хотя этот образ подходил мне идеально, я не могла позволить себе ни его, ни уж тем более более роскошные наряды, которые предлагала Камила. Проблема была в том, что у меня не было денег, а если бы и были, они бы здесь не подошли, так как в этом мире существовали свои законы и валюта.

— Четыре золотых, — спокойно объявила Камилла, несколько озадаченная моим выбором.

— Извините, но у меня нет таких денег.

— В таком случае, ничем не могу помочь, — развела руками Камилла.

— Может, я могла бы взять его в долг? Я найду деньги и верну! — предложила я отчаянно.

— В это сложное время мы не можем давать товар в долг. — Женщина внимательно посмотрела на мой медальон. — Очень красивый медальон... Похоже на ручную работу... Вряд ли второй такой найдётся. — Камила призадумалась. — Может, обменяемся? Я дам тебе одежду, а ты мне в качестве платы отдашь медальон?

Я замерла, услышав предложение Камиллы. Этот медальон был мне невероятно дорог как память. Макс, мой возлюбленный, подарил его мне и теперь, когда его больше нет, это — единственное, что осталось мне от него.

Пальцы нежно коснулись медальона на моей шее, и я вспомнила взгляд Макса в тот день, когда он сделал мне этот подарок. Теперь мне предстояло принять трудное решение. Я не могла позволить себе остаться в этом мире совсем без средств, особенно когда мой внешний вид так выделяется. Но потеря единственной вещи, связывающей меня с Максом, казалась мне невыносимой.

— Этот медальон очень важен для меня, — сдавленно проговорила я, пытаясь сдержать дрожь в голосе. — Он подарен мной человеком, которого я потеряла.

Видя сомнение в моих глазах, Камила мягко сказала: — Я понимаю, как это должно быть тяжело. Но я могу предложить тебе не только одежду, но и несколько других вещей, которые могут пригодиться в пути — например, карту и кое-какие припасы. И если однажды ты захочешь, можешь вернуться и обменять медальон на деньги.

Я вздохнула, ощутив, как в сердце зарождается борьба. Прижав медальон к груди, я поняла, что должна принять решение. С тяжёлым сердцем я рассталась с медальоном в обмен на новоприобретённое, столь необходимо мне снаряжение. и покинула лавку, направившись в гущу города. Погружённая в размышления, я не заметила, как ко мне приблизилась незнакомка, облачённая в неброскую одежду. Она прикрывала лицо тканью и носила покрывало на голове. Она схватила меня за руку, настойчиво удерживая.

— Судьба говорит, что то, что ты ищешь, находится здесь, — произнесла она уверенно.

— Вы непреклонны в своих словах, но даже не знаете, что я ищу, — возразила я.

— Ты ищешь свою маму, — спокойно ответила гадалка.

— Откуда вам это известно?

— У меня есть дар, я вижу то, что не доступно глазу.

— Я в это не верю. У меня даже денег нет на подобные развлечения. Лучше поищите кого-нибудь другого для своих иллюзий!

— Моя дорогая, я не престарелая мошенница. Я лишь помогаю открывать людям глаза на истину! Знай же: тебе не нужно возвращаться на родину, твоя мама совсем неподалёку.

— Как вы можете это доказать? Где она?

— Этого я не знаю, мой дар указывает лишь направление.

— Вы просто обманываете! — В порыве гнева я бросилась прочь от неё.

— Лучше иди обходным путём, дорогая, перед тобой грядёт обвал, — негромко добавила она.

Однако я не слушала, раздражение взяло верх, и я направилась по улице напролом. Вдруг раздался грохот, осыпалась пыль. Я подняла голову и увидела, как обломки каменной арки надвигаются на меня. Убежать не было времени, валун был в нескольких метрах. Я инстинктивно закрыла голову руками, но меня молниеносно отбросили в сторону. Какой-то парень, выглядящий как воин или стражник, спас меня. Он упал поверх меня, но тут же встал и растворился в толпе, так и не дав мне шанса рассмотреть его лицо. В изумлении от произошедшего, я вспомнила слова гадалки. Немедля, я бросилась туда, где видела её, но она уже исчезла.

Я должна была как можно быстрее исчезнуть, ведь обвал привлёк внимание не только зевак, но и городской стражи. Вскоре я услышала, что на станции заметили мой побег, и теперь стражи прочёсывают окрестности. Вдруг я заметила вывеску: таверна. Я стряхнула с себя пыль и уверенно шагнула внутрь, надеясь, что это место станет моим укрытием, где меня не станут искать в первую очередь.

Внутри было не менее людно, чем на улице. Я приметила свободное место у барной стойки и направилась туда.

— Добрый день. Чем могу помочь? — обратилась ко мне полная женщина за стойкой.

— Здравствуйте, можно ли здесь разложить карту?

— Конечно, милочка! Мы рады каждому гостю!

Я поблагодарила её и уселась за стойку, развернув карту перед собой. Мой палец скользил по ней, отмечая детали. На правом краю была изображена станция, защищённая с севера длинным горным хребтом. Далее по тропе, которой я бежала, виднелся замок. Я удивилась, что не заметила его по пути – видимо, густой лес скрывал его от взгляда. Из столицы отходили три тропы: одна на юго-запад в место под названием "мертвая пустошь", другая на северо-восток в горную сторону, к небольшому озеру. Рядом с озером была карандашная пометка "водопад" с маленькой стрелочкой. Вероятно, это ориентир, который нужно запомнить. Тропа раздваивалась, не доходя до озера, и вела на запад, к границе, за которой начинались обширные степи и лесополосы. В верхней части леса я заметила жирную волнистую линию, за которой едва можно было разобрать надпись "Кор... Рот..." — карта обрывалась на этом месте.

— Всем оставаться на местах! — прозвучал резкий приказ, когда в зал вошли люди в доспехах, держа в руках алебарды. Они внимательно изучали лица посетителей, и один из них, явно старший, с капитанскими знаками отличия, поймал мой взгляд. На его лице тут же отразилось решение. В борделе повисла напряжённая тишина — никто не смел пошевелиться или выдать себя лишним звуком.

Капитан подал знак схватить меня. Я быстро свернула карту и спрятала её в потайной карман платья. Пытаясь вырваться, вскочила на ноги, но один из стражников мигом прижал меня лицом к столу, а другой надел кандалы на руки. Меня, возможно, грубо тащили между столов, я спотыкалась и падала, но всё-таки приходилось подниматься, когда меня сильно хватали за плечи и тянули к выходу. Всё происходило как во сне, когда мы покинули бордель. Последним, что я помню, был приказ капитана развернуться спиной. Внезапно почувствовалась удар о щёку, дыхание пронизывало её, а что-то мелкое подобное песку застило мои глаза и неприятно кусало щёки.

***

— Прекрасно. Она останется без сознания на некоторое время. Отведите её в сарай до вынесения приговора, — скомандовала юная фигура, затянутая в огромный капюшон, который скрывал её лицо от посторонних глаз. Её голос звучал резко и властно, словно она была полностью равнодушна к тому, что происходило вокруг. В воздухе витала напряженность, а в глазах стражников читалась смесь страха и уважения.

— Ты должна доложить Госпоже! — заметил старший стражник, обращаясь к девушке с настороженностью. Она лишь слегка кивнула, не желая углубляться в объяснения, шагнула к своей лошади, изящно и уверенно взобралась в седло.

. — Я сделала то, что требовалось. Этого достаточно. Если буду нужна, пришлите за мной гонца, — произнесла она, её голос оставался холодным, С этими словами девушка поскакала прочь из города.

***

Яркий свет, пробивающийся сквозь щели между досками старого сарая, внезапно разбудил меня, заставив приоткрыть глаза. Я лежала на тонкой подстилке из сена, которое, казалось, впитало в себя все запахи этого места — влажность, плесень и что-то ещё, нечто гнетущее. С крыши капала вода, создавая монотонный стук, который резонировал в моей голове. В сарае было темно и сыро, а холод пробирал до костей, заставляя меня дрожать. Я с трудом поднялась на ноги, чувствуя, как слабость охватывает меня, и, прихрамывая, подошла к металлической калитке. Я не могла понять, где нахожусь, но инстинктивно осознавала, что попала в ловушку — меня поймали... арестовали. В голове пронёсся рассказ Катерины о казненных на станции людях. Совсем обессиленная, я прекратила дергать прутья калитки, которые были холодными и жесткими на ощупь, и упала на землю, чувствуя, как земля подо мной холодна и влажна. С улицы доносились обрывочные фразы, которые смешивались в моем сознании, создавая хаос. Голова кружилась, в ушах звенело, и я не смогла разобрать и половины того, что слышала.

Внезапно дверь сарая распахнулась, и внутрь вошёл стражник. Он грубо схватил меня за воротник и вытащил во двор. Я сопротивлялась, но он был слишком силён. Во дворе меня ждал капитан и несколько солдат. Они смотрели на меня с презрением и насмешкой. Я стала задыхаться. Юноша лишь пренебрежительно хмыкнул и едко отпустил меня, отчего я рухнула на землю.

—Да она больная! Небось через три дня уже концы отбросит! Может бросить её здесь, капитан?!

—Ещё чего! Пусть и больная, но мы покажем народу, что будет за неповиновение! Окуните её в воду, не оклемается – ей же хуже.

Стражник тут же схватил меня и потащил к деревянному стулу, а рядом с ним стояло железное ведро, полностью заполненное водой. Я пыталась вырваться, но он был неумолим. Он посадил меня на стул и опрокинул ведро на мою голову. Ледяная вода хлынула на меня, пробирая до костей. Я закричала от холода и боли. Стражник снова схватил меня. Я была вся мокрая и дрожала от холода. Капитан и солдаты стояли рядом, наблюдая за мной с довольной ухмылкой. Похлопав солдата по плечу в знак одобрения, капитан вместе с остальными направились к выходу.

Стражник подошёл ко мне, присел на корточки и развернул меня к себе. Неожиданно его взгляд изменился. Он уже не был злым как у зверя, а по истине человеческим.

— Прости меня. Я не хотел этого делать. Я молюсь и каюсь каждую ночь, да только понимаю, что никто меня не простит за эти деяния.

Его слова поразили меня. Я не ожидала услышать такое от человека, который только что пытал меня. Я посмотрела в его глаза и увидела там боль и раскаяние.

— Мы должны быть верны королеве и не поддаваться «жалости».

Эти солдаты были слепыми орудиями в руках королевы и выполняли её приказы, не задумываясь о последствиях.

— Командир уже ушёл так что можешь опереться на меня. Я тебе помогу.

— М-мен-ня уб-б-бь-ют? — мой голос должал.

Стражник грустно посмотрел на меня. Он явно не хотел давать мне ложных надежд. Ничего не ответив, он довёл меня до главной площади у подножия замка, на которой уже скопился народ. Никто не сдерживал бурного обсуждения. Внимание всех было приковано к балкону, где стояли молодая девушка и юноша.

— Приветствую вас, жители Домино! — громко произнесла девушка, подняв руку к небу, как будто призывая к вниманию высшие силы. — Сегодня на главной станции королевства была совершена первая попытка побега за последние несколько лет! — продолжила она, и в ее голосе звучала гордость, смешанная с презрением. — Но она провалилась! Запомните, люди Домино — никто не избежит суда за неповиновение королеве!

Сил стоять не было, я еле держалась на ногах, пошатываясь из стороны в сторону, всё тело пробила сильная дрожь. Подняв глаза, я столкнулась взглядом с молодым человеком, стоящим рядом с девушкой на балконе замка. Сюртук красил его, хотя был явно скромнее платья девушки. Но всё равно юноша производил впечатление. Он молчал, будто вовсе не вслушивался в слова девушки, лишь некоторые высказывания заставляли его скривиться. Он проницательно смотрел на меня, пока я слушала речь девушки.

— Принцесса, кажется, этой девушке не здоровится, — тихо произнес юноша, обращаясь к девушке, которая продолжала свою речь. — Похоже на то, — ответила она с ноткой безразличия. — Но какая разница? Это не поможет ей избежать казни. — Но всё-таки перед вынесением решения нужно выяснить причину побега, — настаивал юноша, его голос звучал настойчиво, хотя он говорил с уважением. Принцесса, казалось, была раздражена его вопросами. Она вскинула брови, и в её глазах мелькнула искра злости. — И всё же, принц, — произнесла она с холодной решимостью. — Королева велела с этим не затягивать. — В законе не говорится о конкретном наказании за побег, — ответил юноша, его тон становился всё более уверенным. — Вы, принцесса, несколько лет назад уже казнили двух парней, и я закрыл на это глаза. Но через несколько дней я стану королём, и я не могу позволить себе оставлять такие дела без внимания.

Девушка отошла в сторону позволяя принцу покинуть балкон. Люди были в смятении. Через несколько минут толпа начала расступаться, и я увидела, как принц, уверенно шагая, направляется в мою сторону. Его величественная фигура выделялась на фоне смятения, и в тот момент, когда он поднялся на платформу, где стояла я вместе с двумя дружинниками, все взгляды устремились к нему. Как только принц наступил на первую ступень, стражники встали в стойку. В этот момент я почувствовала, как подо мной уходит опора, и, потеряв силы, рухнула на землю. Вокруг меня раздавались шёпоты и удивлённые возгласы.

— Вам плохо? — обеспокоенно спросил принц. — Прошу, встаньте с колен! — добавил он, но я не могла подняться.

Время словно замедлилось, и минута тянулась бесконечно. Ноги и руки дрожали, но, собрав всю волю в кулак, я наконец смогла встать на ноги, хотя это было настоящим испытанием.

— Как ваше имя? — спросил принц, его взгляд был полон внимания.

— М-ма-рле-на, — произнесла я с дрожью в голосе, стараясь не выдать своего страха.

— Сколько вы работаете на станции? — продолжил он, не сводя с меня глаз.

— Неделю, — ответила я, чувствуя, как сердце колотится в груди.

— Скажите, Марлена, почему вы сбежали?

— Прошу простить меня, но я оказалась на станции по ошибке. Я ищу свою маму и не знаю, как оказалась в этом месте.

Принц, нахмурив брови, тихо проговорил: — Ещё одно доказательство, что порядки в стране нужно менять незамедлительно. Его слова были полны решимости и понимания. — К моему сожалению, нынешние порядки обязуют наказать вас за побег. Я присуждаю вам десять ударов плеткой, после чего вы вернётесь на станцию, вам выдадут всё необходимое для вашего выздоровления. Постараюсь сделать всё возможное, чтобы помочь вам. — произнёс он, и его голос звучал с глубоким сожалением.

С этими словами принц покинул площадь, оставив меня в окружении стражников. Меня привязали руками к деревянной опоре, и я почувствовала, как страх и боль сжимают моё сердце. Удары плетки были жестокими, и каждый из них отзывался в моей душе, как громкий крик о помощи. Когда всё закончилось, и меня развязали, мир вокруг меня начал расплываться. Я окончательно потеряла сознание.

Проснулась я в теплой небольшого размера комнате, на первый взгляд ничем не примечательной. Комната была уютная, с деревянными стенами и полом, вдоль одной из стен тянулся ряд маленьких кроватей, возле каждой из них стояли небольшие сундуки и тумбочки, куда можно было спрятать личные вещи. В центре комнаты располагался круглый столик, окруженный тремя большими креслами. Под ними был уложен аккуратный коврик, создававший домашнюю атмосферу.

Повернув голову, я заметила на тумбочке вату, эластичный бинт и склянку с прозрачной жидкостью. В комнату вошла Катерина и села на соседнюю кровать.

— Это для обработки твоих ран, — объяснила она, кивнув на тумбочку. — Тебя прилично досталось... Говорят, ты прямо падала с ног.

— Честно говоря, я уже попрощалась с жизнью, — призналась я, вспоминая события недавнего времени.

— Мы все боялись, что тебя не пощадят. Но я так рада, что ты жива. Ты подарила нам надежду на то, что принц Алан окажется достойным правителем. Может быть, мы сможем наконец обрести счастье и свободу.

Я улыбнулась, хотя ещё не до конца понимала, каково значение этих событий.

Катерина поставила бутылку с водой на тумбу и продолжила:

— Наверняка ты хочешь пить после всего пережитого. Отдыхай, теперь ты в безопасности.

— Ты куда-то уходишь? — спросила я, приметив её нерешительность.

— Да, я направляюсь в архив. После смены у нас есть немного времени, так что мы с девчонками часто бываем там. Я бы пригласила тебя с нами, но, думаю, тебе ещё нужно восстановить силы.

Катерина встала, собираясь уходить, оставив меня одну в тишине комнаты. Взяв медикаменты, я вышла на балкон. Деревянный пол под палящим солнцем за целый день сильно нагрелся, так что сидеть на нем было одним из лучшим чувством за сегодня. Я сняла платье оставив только легкую маечку, что служила подкладкой. На склянке, почти что сорванная этикетка, гласила: «Зеленый Хвойник». Перечеркнуто, а снизу предписано: «Раствор лечебный». Открыв его, я принюхалась. Запах напоминал смолу ели, хвои и шишек и всё с небольшим дымков. Я намочила ватку в растворе и стала обрабатывать раны. Боль и жжение были невыносимыми. Сквозь сжатые зубы я проходилась по ранам, то и делая, что отдергивала руку в болевом потоке. После чего я перебинтовала самые тяжелые из них.

Немного посидев ни о чем не думая, я поднялась на ноги и стала осматривать виды.

Вдалеке стояли величественные горы, пускай и невысокие, но точно непроходимые. Со стороны востока виднелся лес, в котором птицы и звери провожали последние лучи солнца. И ветра не было. Тишина. Будто это место больше не хотело пугать.

В голове крутились мысли, одна накладывалась на другую, образовывая кашу. Появилось так много вопросов, на которые у меня не оказалось ответов.

Прошло несколько часов с тех пор, как солнце скрылось за горизонтом, и на темном небе начали вспыхивать первые звезды. Переодевшись, я ожидала возвращения девочек. Спустя несколько минут они ворвались в комнату, оживлённо обсуждая что-то. Внезапно Алиса поспешно вышла на балкон и, не раздумывая, ловко запрыгнула на ограждение. Она предостерегла меня не следовать за ней, после чего спрыгнула вниз. Ошеломлённая, я повернулась к остальным девочкам, но они, поглощённые беседой, не обратили на это внимания. Я схватила первую попавшуюся накидку, торопливо запрыгнула на ограждение и последовала за Алисой.

Увидев, что я бросилась за ней, Алиса, не успев уйти далеко, остановилась. Несколько маневров и я очутилась на земле.

— Как ты так...?! — удивлённо начала Алиса.

— Это долгая история, но когда в процессе получаешь раны... Ау! — ответила я, пытаясь перевести дух.

— Я ведь предупреждала тебя не следовать за мной!

— Прости, но я не могла поступить иначе. Вам было запрещено покидать станцию, а теперь ты прыгаешь с высоты как ни в чём не бывало.

—Я лишь ухожу на время. К тому же я делаю это скрытно.

Я ощутила лёгкую иронию в её словах.

— Вернись в комнату. Пока нас не заметили.

Она развернулась и стремительно ушла. Подождав немного, я вновь рванула за ней. Алиса скользнула мимо спальных корпусов, ловко вскарабкалась на водосточную трубу и бесшумно поднялась на крышу. Перебежав по трём крышам, она спрыгнула и исчезла из виду.

Подойдя ближе, я обнаружила, что она оказалась на старинной колокольне, наклонившейся к земле. Хотя ограждения были ржавыми и непрочными, звоница казалась стойкой. На верёвке висели несколько небольших колоколов. Я последовала за Алисой, почти беззвучно спускаясь. Девушка сразу поняла, кто стоит у неё за спиной. Задавать вопросы или упрекать меня она не стала. Она просто присела, отряхнув с пола осевшую пыль и грязь, в разные стороны, и облокотилась на колонну. Первый раз мне удалось рассмотреть её наряд более детально. Одета Алиса в прекрасное короткое черный костюм, выше колен, что так подходил к её черным, как ночь волосам. Широкий пояс прекрасно подчеркивал её фигуру. И наряд полностью описывал её характер. Дерзкая, храбрая, никого не боящаяся. Она, как пантера, готова впиться в глотку любому, кто встанет у неё на пути. Но сейчас она спокойно сидела предо мной и устало глядела вдаль. Откуда-то снизу послышались голоса стражников, что совершали последний обход.

—Лучше присядь. —Тихо посоветовала Алиса.

Я медленно, стараясь не делать лишних движений, присела на самый чистый участок пола. Голоса стали тише, свет от ламп становилось все меньше. Теперь нас окружала лишь тишина и не просветная мгла. Но вдруг тучи стали стремительно расступаться перед ярким светом луны и сияющими в небе звездами.

—Расскажешь кому-нибудь про это место — убью.

—Не волнуйся, рассказывать не стану... А что это за место?

—Заброшенная колокольня. После битвы за замок Королева не стала её восстанавливать. Отчего она стала никому ненужной. А я люблю это место. Здесь почти не бывает охраны, а вид тут открывается великолепный. Никто другой такой красоты тебе точно не покажет.

Отсюда мы видели железнодорожные пути, что уходили далеко в даль, исчезая в тумане.

—Почему ты всё делаешь наперекор? Мы предупредили, что за побег могут казнить, но ты не послушала! Я сказала не идти за мной, но ты прыгнула вслед.

—Просто меня учили жить по своим правилам. Если ты верен свои принципам - иди до конца, не под кого не подстраиваясь! Сбежала со станции, потому что, знала, что мне тут не место, А прыгнула за тобой, потому что не знала можно ли тебе доверять.

—Сейчас мнение изменилось? —спросила Алиса.

—Возможно. Вы во многом отличаетесь от других.

—Просто мы так же, как и ты, не готовы мириться с чужими правилами.

Алиса немного помолчала, а после добавила:

—Если хочешь покинуть станцию, тогда объединись с нами.

—Почему?

—Потому что мы планируем свергнуть монархию.