Глава 45. Новый Король.
Войдя в Лес, путники огляделись. Мун после слов Пятого ожидал больших перемен, но ничего такого не наблюдалось. Словно разгадав мысли мальчика, Пятый сказал:
— Перемены нас ждут впереди. И сзади. И сверху, и снизу. Везде. Будь начеку.
Они двинулись. Пятый шел уверенно, хотя никакой тропы не было. Откуда он знал дорогу, Мун даже не предполагал, но верил, что идут они правильно. Скоро это подтвердилось. Обогнув очередной исполин, они вышли к краю скалы. У самой пропасти лежал раненый, при этом сохраняя благородную позу, Волк. Он смотрел вверх, где рассеялся купол, и волшебным казалось обыкновенное темно-синее небо с огромным количеством звезд. А огромная (непомерно огромная!) луна светила на Землю, даря длинные тени и поглощая тьму. Волк медленно отвел от нее взгляд и обернулся на путников. Мун и Пятый замерли.
— Ты взял корону? — тихо прохрипел Волк, сплюнув кровь.
Мун кивнул. Пятый не смог скрыть удивление от происходящего. Волк, сам Король призраков, общается с ними как человек...
— Втроем у нас больше шансов дойти до Рощи. — произнес Волк, посмотрев на Пятого.
— Она далеко? — спросил почтенно мальчик.
— Нет. Просто путь слишком опасен. Пойдемте. Лес стремительно меняется.
Они медленно двинулись вдоль обрыва: Волк шел первым, за ним Пятый, замыкал Мун. Мальчик наслаждался небом, которого не видел уже слишком давно, но возможность скоро увидеть маму и Лэй сбивала дыхание и заставляла сердце снова и снова разгонять по телу ощущение полета. Он отдал бы многое, чтобы их процессия двигалась быстрее, но чтобы попросить об этом Волка, не могло быть и речи. Даже Пятый почтенно шёл молча, хотя явно не привык двигаться столь медленно.
Внезапно со всех сторон налетели черные птицы, те, о которых рассказывал Пятый. С зубами в клювах и отвратительно-наглыми взглядами. Они начали кружить и издавать мерзкие звуки. Пятый не стал долго думать и выпустил несколько патронов.
— Не надо, — тихо произнес Волк.
Птицы тут же сели всей своей стаей, преграждая путь.
— Люди и умирающий Король, — сказала самая крупная, вышедшая из стаи птица. — Далеко собрались? Уж не в Рощу ли?
И раздался хохот остальных. Пятый вскинул ружьё и прицелился точно в голову птице.
— Опусти, — прошептал Мун. — В этом нет смысла. Всех мы не перебьем.
— Правильно, человек! — неожиданно воскликнула птица, услышав Муна. — Я скажу больше: скоро будет новый Король Леса, и мы станем его помощниками. Как же это называется у людей? Ммм... Санитары Леса! Да! И очистим его от людей, и от всяких городов, вроде Ярмарки...
— Пошли прочь, — произнес Волк с большим трудом.
— Слушаемся, Ваше Величество! — ответила птица, и вновь раздался хохот. Тем не менее, приказ начал выполняться. Стая вспорхнула и, сделав несколько кругов вокруг путников, улетела восвояси.
Волк, ничего не сказав, пошел дальше. Пятый и Мун переглянулись. Мальчик понял значение этого взгляда: Лес действительно меняется, если уже такие ничтожные призраки, как черные птицы, смеют глумиться над Королем. Что же будет в Роще, где соберутся самые могущественные звери?
Прокручивая эти мысли, Мун не заметил, как их дорога ушла с края обрыва в глубь леса. Сияние луны больше не пробивалось сквозь деревья, и синее небо со звездами пропало за плотным куполом. Путники шли еще медленнее. Волк еле передвигался и часто падал. Мун порой хотел помочь подняться Королю, но Пятый придерживал мальчика. Кто знал, как отреагирует на это призрак?
Они шли медленно, но все же шли. За ними тянулся шлейф крови Волка. Пятый уже не опускал ружье. Звуки куда-то исчезли, превратившись в плотный сдавливающий голову гул. Внезапно среди стволов появились небольшие деревца, самые обычные, что можно встретить зимой. И все же в них было нечто странное... Голые ветви не просто торчали в разные стороны от стволов. Все они тянулись в одном направлении, как раз туда, куда шли путники. Казалось, что эти деревья, дай им только волю, пойдут туда: настолько выразительными были эти безлистные ветви, похожие на разухабистые застывшие лапы.
— Неужели... — прошептал Пятый и опустил оружие.
Впереди показался синий свет. Гул постепенно спадал. Деревца становились все выше и стали походить на скелеты. Муну казалось, что за ними следят. Сотни глаз. Дикая паника обрушилась на душу. Путники обогнули очередной исполин и вышли в Рощу. Сверху пробивался синий свет. У деревьев, на деревьях, возле деревьев располагались отвратительные, милые, страшные, причудливые звери. Все они молча следили за подошедшей троицей. Роща размещалась под наклоном. Волк доковылял до никем не занятого самого ветвистого дерева и остановился. Ветви этого дерева начали двигаться, пока оно не превратилось в роскошный трон из веток. Волк с трудом водрузился на него. Пятый и Мун встали рядом. Звери были везде вокруг. В огромную Рощу сошелся весь Лес. Сверху летали бесчисленные стаи птиц, самые разные, всех цветов, окрасок и размеров. Из-под снега вырывались тысячи насекомых всех видов. Те, что умели летать, наполняли собой воздух, иные снова прятались под снег, чтобы вынырнуть где-нибудь в другом месте Рощи. Больших зверей было так же несметно, и Мун молил свои сосуды не разорваться из-за бешеной пульсации, которая возникала при одном взгляде на них. На другой стороне Рощи был различим еще один трон, более скромный, где восседал бегемот. Муну даже показалось, что это был тот самый призрак, которого он видел в пруду, но на раскопки в памяти времени не было. В центре Рощи, из-под снега вынырнула колоссальных размеров Кобра. Сделав несколько пируэтов и разогнав от себя мелких зверей и насекомых, она чуть не разорвала своё лицо в широчайшей улыбке. Шепот в Роще прекратился, и все приковали взгляды к ее жутким желтым светящимся глазам.
— Я всё не могу понять: наш Король сошел с ума или нет? — прошипела Кобра, голос её сам по себе наводил дикий ужас, разлетаясь во все углы Рощи. — С одной стороны, он пришел без короны, понимая, что дни его сочтены и Королем ему быть недолго. Это разумно. Но привести в Рощу людей — это чистое сумасшествие!
Раздался громкий одобрительный гул. Мун различил в нем вопли гиен, черных птиц, змеиное шептание. С иными звуками он не встречался, но все они тоже наводили ужас. Голова готова была разорваться.
— Я прошу всех успокоиться, — раздался бас бегемота. — Твоё недовольство справедливо, но все обвинения выдвигаются в ходе Заседания, которое я начинаю только сейчас. Так что попрошу всех замолчать.
В Роще вновь возникла тишина. Тишина перед очередным взрывом. Величественный бегемот, как понял Мун, был кем-то вроде судьи или председателя.
— Итак, — сказал зверь, — мы все видим, что наш Великий Король умирает.
Тут же раздался хохот гиен. Бегемот решил не обращать внимания на такое пренебрежение, т. к. оно не даст процессу передачи короны состояться. Он просто продолжил:
— Сегодня мы собрались, чтобы выбрать нового Короля призраков. Я прошу Великого Короля отдать корону для продолжения церемонии.
К Волку подошли четыре белых пушистых зверька — те самые, что неоднократно встречались Муну в Лесу. Они поклонились Волку и протянули лапки, чтобы взять корону. Все замерли. Волк начал сильно кашлять, выплевывая сгустки крови. Кобра, презрительно доселе смотревшая на Пятого и Муна, перевела взгляд на Волка и прошипела:
— Мы должны ждать, пока этот повелитель страха откашляется и сподобится передать корону? Может, он будет подыхать еще долго... Неужели нет возможности ускорить процесс?
— Закрой свой рот, ничтожная, — вдруг произнес Волк, прокашлявшись. По Роще пронесся шепот.
Кобра тут же превратилась в туман и подлетела к Волку. Их морды встретились.
— Ты... — прошипела кобра и обернулась ко всем зверям. — Скоро этот повелитель, что питался страхом людей, обратится в ничто. Почему мы должны ждать этого момента, если и так всё ясно? Если и так понятно, кого вы пришли воздвигнуть на трон! Того, кто сделает душу любого человека покорной, и вам всем достанется её частица! О да... Страх... Он силён... Он вездесущ, и есть почти в каждом человеке. Но он делает людей сильнее! Он дает им власть над многими из вас! Преодолевая страх, человек возвышается над праздностью, над ленью, над пустотой... Страх наполняет смыслом никчемные человеческие души! Волк был могучим, но он был против вас! Пусть отдаст мне корону и сделает её обладателя — Королем!
Раздался одобрительный гул. Мун сжал голову руками. Звуки невозможно было выносить. Пятый сделал то же самое и даже сел на колени. Бегемот только развел руками. Закон был принят.
— Сколько у тебя патронов? — спросил Волк у Пятого.
— Не знаю, — еле прошептал тот.
— Выпусти все ей в голову. Я устал её слушать.
Раздался выстрел. И тут же гул в Роще перерос в шепот. Такого никто не ожидал... Кобра на несколько секунд обратилась в туман, затем вернулась в былое обличие. Её морда была искажена свирепостью. Бегемот пытался что-то сказать, но его никто не слушал. Заседание пошло наперекосяк, и с этим он уже не мог ничего поделать.
Тем временем поднялся на лапы Волк. Шепот постепенно стал стихать, и даже Кобра вернулась в центр Рощи. Наступило молчание. Все ждали слов Волка. Он посмотрел в сторону змеи и произнес:
— Ты станешь Королевой призраков, я поздравляю тебя. И первые твои жертвы — перед тобой.
Мун и Пятый попятились было назад, но почувствовали злобное дыхание поджидавших их там зверей. Люди оказались в ловушке! С лица Кобры медленно сошла свирепость. Появилась обычная улыбка. Волк продолжил:
— Да. Больше я не смогу тебя сдерживать. Ты будешь всемогуща. Поздравляю. Мое правление кончилось. Вот справа от меня мужчина, жаждущий богатства. Я подарил ему драгоценность, несметную в его мире. Укуси его и убей эту боль.
— Ох, а ты не так глуп, мой Король... — прошипела Кобра и поползла к трону.
— Не смей даже приближаться, я снова всажу тебе пулю! — свирепо прокричал Пятый и вскинул ружье. В ответ захохотали гиены, птицы и прочие твари.
— Нет у тебя пуль, да и зачем они тебе? — зашипела Кобра. — Я помогу тебе. Я сделаю так, что ты не будешь чувствовать боль. Один укус — и я выведу тебя из леса. И помогу заглушить боль. Как? Ты забудешь Эви.
И снова начал нарастать одобрительный гул тварей.
— В отличие от Волка, я не мучаю страхом, не повелеваю страхом. Я просто снимаю боль. Я уничтожаю то, что мучает душу. Тебя терзает нищета, на которую жизнь обрекла вас с Эви... Я помогу забыть твою любимую, чтобы ты мог вернуться к прежней жизни, а не работать где-то грузчиком! Разве это плохо?
Кобра была все ближе. Наконец, змея разинула пасть и бросилась к шее Пятого. Раздался выстрел. Кобра взвыла, обратилась в туман и упала обратно к призракам. Пятый подождал, пока она снова превратится в свирепого зверя, и тихо произнес на всю Рощу:
— Это у меня нет пули? Да, я выпустил до этого все патроны в тебя. Но был еще один. Насладись синим изумрудом из короны, которую ты мечтаешь надеть. Спасибо, Ваше Величество, за богатство, но я, использовал Ваш драгоценный камень, коль он так похож на пулю, в иных целях: для последнего выстрела. Пускай с ним улетучились мои мечты о безбедности, но я не позволю никому заставить меня забыть об Эви!
В Роще царило молчание, пока не раздался тихий хриплый смех. Это был смех Волка.
— Это ваша будущая Королева, мои друзья-призраки. Это она говорит, что люди мечтают избавиться от боли. Это она утверждает, что людям нужна БЕССМЫСЛЕННОСТЬ. Взгляните: она не смогла повергнуть в свою бессмысленность даже одного из самых падших людей, так как он предпочел любить и быть нищим, чем жить в богатстве и забыть печали. Она слаба и ничтожна. И ей вы хотите поклоняться?
В Роще началось нечто невообразимое. Хаос накрыл её. Такого это место вряд ли видело. Мун посмотрел на умирающего Волка. Король всё знал. Он знал, что Пятый поступит именно так. Пятый же сидел на снегу и старался отойти от произошедшего. Каждый зверь пытался докричаться до другого, но это было бесполезно. Наконец, Волк снова встал, и все замолчали.
— Вы хотите нового Короля? — молчание продолжилось. — Он у Вас есть. Недавно, минуту назад, Вы приняли закон, что обладатель короны и есть Король. Когда Кобра предложила ускорить процесс. Что же, пусть обладатель Короны и станет Королем призраков. Надевай её Мун. Я приказываю.
То, что было до этого в Роще, не сравнить с наступившим. Да и Мун не только потерял дар речи, но и, кажется, способность двигаться и нормально мыслить. Он смотрел широченными глазами на Волка и ничего не понимал. Тем временем, пока ужасающий гул перерастал в нечто неописуемое, четыре белых зверька подошли к Муну, помогли ему достать корону из пальто. Главный зверек показал Муну, что надо припасть на колено. Гул, визг, ор, шипение продолжались. Мун припал. Другой зверек подошел и водрузил корону на голову Муну. В следующий момент все замолчали.
— Поздравляю, призраки. У Вас новый Король, — прохрипел Волк.
Мун с ужасом смотрел на змей, Кобру, драконов, черных птиц и прочих тварей. Все глаза уставились на него. А затем каждый призрак склонил голову. Волк был последним. Он приподнял голову и произнес:
— Найди свою маму и девушку. И помни о Синем цветке.
Мун собирался спросить еще многое Волка, но тот опустил голову и больше её не смог поднять. Бывший Король умер.