Глава 38. Король призраков
Впереди показалось странное, толстенное дерево, намного ниже исполинов. Мун обогнул его и очутился у края пропасти. Всё. Дальше двигаться было некуда.
Луна была рядом. Круглая, желтая, она висела над черной пропастью, даже не окруженная серым куполом тумана. Она замерла над темнотой, которую не могла осветить, а вокруг мерцали звезды, и небо оставалось чистым, темно-синим.
Сердце Муна яростно забилось и перестало принадлежать мальчику, оттого что тот не понимал, что дальше делать, и одновременно от восхищения красотой, что замерла перед ним. Чувства мальчика смешались воедино, он даже не пытался понять, что сейчас хочет сотворить. Он будто бы растворился над пропастью и улетел куда-то к луне, оставив всё тут, у кусочка припорошенной снегом скалы. А чувства будто бы разлились, пропала и скорбь, и гнев и все остальные эмоции. Смешанный клубок души уже не мог быть распутан. Наверное, это и привлекло зверя, незаметно подкравшегося к Муну сзади.
— Ты же знаешь, что я разорву тебя на части. Зачем ты пришел? — раздался хриплый низкий голос.
В одно мгновение Муна охватил смертельный ужас. Он развернулся и увидел перед собой волка, огромного, с белой шкурой и короной на голове. Корона была золотая, зубчатая, с громадными цветными драгоценными камнями. Легенды не врали — взгляд волка было самое страшное, что Мун видел в жизни. Человеческий, пронизывающий насквозь, и сразу же повергающий. Мун упал на колени. Палка сама выпала из дрожащей, ни на что сейчас не годной руки. И все же Король задал вопрос. Надо было ответить. Кое-как справившись с телом, Мун прошептал:
— Ты мне нужен, чтобы найти маму и подругу. Можешь помочь мне?
Волк не стал отвечать. Он мгновенно обратился в туман и влетел в Муна.
— Ты внутри?! Что тебе от меня надо?! — прокричал Мун. Моментально побледнело все тело. Стало трудно дышать. Воздух мальчик глотал, как рыба. Затем он стал перекатываться по утесу и мечтал, чтобы голову его разорвало, поскольку ужас, её терзавший, был непереносим. Нет, это были не конкретные страшные мысли. Волк истязал неосознанным страхом, и это причиняло нестерпимые страдания. Сердце билось, как сумасшедшее. Мун уже не мог управлять телом и лишь бескровными губами произнес едва слышно:
— Остановись...
Волк медленно «вытек» из мальчика, принял образ зверя и подошёл вплотную к тяжело дышавшему Муну.
— Ты знал, что так будет. Зачем ты искал меня?
— Ты должен помочь мне... или я тебя убью... — еле произнес мальчик.
Волка, казалось, слова Муна не удивили. Он подошел к краю обрыва и вонзил взгляд в луну. Мальчик тем временем восстанавливал дыхание.
— Ты странен, — произнес волк. — Ты непонятен мне до конца, хотя твоя душа уже мечтает покориться мне, лишь бы уберечься от мук. Так почему я тебе должен помогать, и как ты меня убьешь?
— Ты должен мне помочь, потому что больше никто не может!
— Я ничего тебе не должен.
— Какой же ты Король, если не помогаешь, когда кроме тебя никто помочь не может! Зачем тебе тогда твое могущество?! — сказал Мун отчаянно, уже не думая, что за такие слова может с ним сделать волк. Зверь промолчал и снова устремил взгляд на луну.
— Как ты хочешь меня убить? Этой палкой? — неожиданно произнес волк.
— Да... Мне хоть и говорили, что твоя шкура крепче любой стали, но у меня нет выбора. — Мун решил, что лучше выкладывать всё начистоту, разговаривая с существом, которое видит тебя насквозь.
— Прощай, человек. Ты слишком слаб. Сейчас ты обратишься в ничто. — сказал волк глухо, разевая страшную пасть с безупречно острыми клыками.
— Подожди! — воскликнул уже бледный, слившийся со снегом Мун. — Я..я... очень хочу послушать твою песню... Я слышал ее однажды... Сердце каменело...
— Ты услышишь её, если хочешь, только моя песнь разорвет твоё сердце от страха. Не боишься?
— Нет, она просто... прекрасна... Я хотел Вам сказать, что мы люди, конечно, ничтожны по сравнению с Вами, но есть удивительная черта в нас... Мы можем совмещать несколько чувств... Смеяться от страха, плакать от счастья... если мне все равно уготована смерть, я хочу умереть слушая Вашу мелодию...
Волк опустился на утес. Закрыл глаза и глухо произнес:
— Есть у меня общее с людьми. Никакому призраку это не дано. Когда я вижу прекрасное, моя душа поет.
Он повернул голову к луне и завыл. Точнее, запел. И Мун не кривил душой, говоря, что песнь волка прекрасна. Это была самая завораживающая мелодия, но в душу мальчика она вносила ужас. Все больше и больше, с каждым мгновением; и как всегда времени на осуществление плана оставалось все меньше. А план был прост. Трясущимися от страха руками Мун взял палку; выронил ее; с еще большим трудом поднял её. Теперь надо было подойти к волку, благо тот смотрел на луну и мальчика не видел. Вставая и падая, так как не слушались ноги, роняя несколько раз свое орудие, Мун, наконец, подошел к призраку. Сердце билось уже с такой силой, что способно было вот-вот прорвать грудную клетку. Последние секунды оставались до потери сознания. Мун занес палку над непробиваемой шкурой... волк, не замечая мальчика, продолжал выть свою песню... В одно мгновение измученный Мун, налетев на зверя, всадил палку в открытую пасть поющего зверя.
Вряд ли внутренности волка были такими же непробиваемыми, как и шкура — так думал Мун, это была его последняя надежда. Волк замолчал и опустил голову на снег. Мун лежал рядом, обессиленный и измученный. Наконец, зверь открыл глаза. Спокойным взглядом он посмотрел на Муна. Мальчик взглянул с трудом в глаза призраку. Волк выплюнул палку: она была вся красной. Затем начал кашлять с кровью. Мун и не предполагал, что у призрака может быть кровь. Волк кашлял и кашлял, и кровь постепенно заполнила окружающий соперников снег.
— Ты почти убил меня, — прохрипел волк и снова плюнул кровью. — Я скоро умру.
Мун слушал, не шевелясь.
— Я обязан передать корону новому Королю, в особом месте. Только оно далеко отсюда. Не уверен, что дойду. Ты должен помочь мне.
— Извините... — произнес Мун, запинаясь. Почему-то к страху примешалось чувство вины. — Мне надо найти маму и подругу...
— Они там, — перебил мальчика волк.
— Где?.. — ошеломленно спросил Мун.
— Туда, куда я иду. В самую тьму леса. Тебе одному не добраться туда, хоть ты и смел, и чист душой. Мне теперь тоже не дойти. Я даже не могу обратиться в туман от раны, которую ты мне нанес. Она не сравнится ни с пулей, ни с ножом. Ты поразил меня в самое нутро. Причем, главным твоим оружием стала не палка. А то, что ты преодолел страх — моё оружие против тебя. Теперь мы необходимы друг другу. Пойдем, пока я не умер.
Волк взглянул на луну, глаза его были полны тоски.
— Я знаю, ты ощутил, что такое расставание, — прохрипел призрак Муну. — Луна держит меня, и нужно уходить, иначе я умру у неё на глазах. Это больно, но нужно сделать шаг, иначе никогда не сможешь расстаться, а это иногда необходимо.
Волк побрел прочь с утеса неуверенными шагами, постоянно сплевывая кровавые слюни. Мун и не думал что-либо говорить, его мысли были скомканы. Он шёл за Королем, медленно с остановками. Постепенно Лес погружался во мрак. Волк спотыкался всё чаще, отдыхать приходилось дольше. Муну становилось всё тяжелее верить, что они дойдут... хоть куда-нибудь.
Многочисленный отвратительный писк раздался сверху. Мун сжал палку и замер, волк спокойно продолжал идти. Сверху к путникам слеталась орда летучих мышей. Их было не меньше сотни. Витиевато кружась, они с огромной скоростью летели к Муну, разинув маленькие клыкастые пасти в плотоядной улыбке.
— Подождите! — крикнул Мун волку.
— Иди спокойно, они ничего не сделают.
— Вы уверены?!
— Да.
— Летите прочь! — ответил Мун и резким ударом палки отбросил мышь, что подлетела уже к самому лицу.
Остальных зверей это, похоже, задело. Они стали еще громче пищать. Мун побежал и спрятался за дерево — несколько мышей пролетело мимо. Призраки начали собираться для новой атаки.
— Зачем ты бьешься с ними? — прохрипел волк, остановившись и посмотрев на битву мальчика со зверьми.
— Мне кажется, они хотят меня съесть заживо!
— Это отребье? Они даже не могут тебя укусить.
— По-моему, это не так! — закричал Мун, отбив еще одно нападение. Летучие мыши собрались на очередную атаку. Своим роем они закрывали и без того темный купол и готовились упасть на Муна, стоящего около дерева с палкой и остервенело готовящегося отразить очередное нападение. Вдруг на него одним прыжком, преодолев, по меньшей мере, пять метров, прыгнул волк. Он снова поднес, как недавно, свою оскаленную пасть к лицу Муна. В глазах зверя была ярость.
— Зачем ты вкладываешь столько сил, ненависти, души в эту палку? — прорычал волк. — Этим летающим тварям нужно только одно: чтобы ты их замечал. Отмахнись от них, а еще лучше не замечай! Я же сказал тебе, они ничего не сделают!
— Но они кажутся такими опасными!
— Им даже душа твоя не нужна; пролетят сквозь неё, а ты будешь потом ворочаться в страхе всю ночь. Ты убил меня, Короля призраков, и обращаешь теперь внимание на эту падаль? Почему вы, люди, так восприимчивы ко всякой мелкой дряни? Отмахнись от них и иди своей дорогой. Эти призраки — всего лишь занозы, которые остаются в душах после мелких неудач. Плохой погоды, глупой обиды, нелепой ссоры. Чем больше ты вкладываешь силы для борьбы с ними, тем сильнее они и слабее ты. Отмахнись, человек, и пойдем дальше.
Мун выслушал рык волка на одном дыхании. Нельзя сказать, что он всё понял. Главное всё-таки осталось в голове: надо идти за волком. Вот только летучих мышей стало еще больше. Они слетелись огромной стаей и неслись к поверженному навзничь мальчиком волку. Отмахнуться от них в таком положении было трудно. Тут волк поднял голову и испустил рык, от которого у Муна чуть не остановилось сердце.
Летучие мыши тотчас начали кружить вокруг Муна и волка, пока все не сели на снег и склонили мерзкие головы перед Королем, как верноподданные рабы. Волк сплюнул кровь и произнес:
— Летите во все окраины Леса. Говорите всем, кого встретите, что Король умрёт. И скоро будет новый Король. Пусть все сходятся в Тайную Рощу.
Летучие мыши тотчас вспорхнули и понеслись прочь по разным направлениям. А призрак и Мун двинулись дальше.
Лес становился другим, Мун чувствовал это. Ему начало казаться, что за ними глядят из-за каждого дерева, отовсюду стали раздаваться шепоты, казалось, что даже ветер следит за ними с волком. Сам воздух наполнился ожиданием. Лес готовился к чему-то очень важному.
Муну хотелось бежать как можно быстрее, так как отовсюду мелькала опасность. Раненый волк еле плелся, оставляя за собой кровавый след. Мальчику пришла мысль, что не только за ним, но и за зверем могут сейчас охотиться. Мальчик понимал, что его корона — это лакомый кусок для многих призраков. Кто знает, может, надев ее любой, призрак становится Королем?.. Эти мысли мучали еще больше, чем неуверенная поступь волка в Лесу, где надо бежать сломя голову.
На ту самую поляну, где располагались пруды и пересекались радуги, спутники вышли без приключений. Только тут теперь не было ни души. Пустота, и даже лунные радуги больше не мерцали. Да, Лес мгновенно изменился, когда Мун проткнул волка. Что-то назревало.
Мун не мог больше молчать. Идти так в тишине, и не перекинуться хотя бы парой слов, было для мальчика сложно. Он собрался с духом и решил узнать у волка, что это за Тайная Роща, куда они идут. В этот момент из-под снежного покрова выскочила, как стрела, огромная кобра. Она тут же обвила мальчика с ног до головы, сдавила его так, что Мун не мог дышать. Голова призрака медленно приблизилась к уху мальчика, кобра прошипела:
— Вот и конец. Зачем ты вылез в этот Лес? Понимаю, что тебе сложно ответить, твои ребра скоро сломаются и вопьются в сердце. Мне придется говорить за тебя.
Мун испытывал невыносимую боль. Змея сжимала и сжимала его, как будто испытывала на прочность. Глазами мальчик искал волка, но нигде не находил. Почему он не помогает?
— Мыши летают и шепчут всему Лесу, что Король умирает. Я знаю, ты идешь в Тайную Рощу, и еще я знаю, что ты сомневаешься. Это правильно. Тебе не дойти туда и не найти то, что нужно. Остановись здесь и умри.
— Эта тварь пытается уцепиться за сомнения твоей души. Отбрось сомнения, — прозвучал знакомый хриплый голос. — Поверь мне, мы дойдем до Рощи.
Змея в тот же момент «развязала» Муна и подлетела к волку, который уже не мог стоять и лежал на снегу.
— Ваше Величество! — издевательски прошипела змея. — Вот кто придумал для мальчика такое испытание — идти в Рощу!
Змея превратилась в туман, сделала в воздухе несколько пируэтов, и вновь упала на землю.
— Я прошу прощения, Ваше Величество, — в той же издевательской манере продолжила кобра. — Я совсем забыла об учтивости. Мой Вам поклон.
Змея опустила слегка голову.
— Только, боюсь, вы его не видите. Мне кажется, Вам сложно поднять свою голову, чтобы даже просто посмотреть мне в глаза.
— Ничтожная тварь, убирайся прочь. Тебе здесь нечем поживиться.
— Да что Вы, Ваше Величество? А душа этого мальчика? А Ваша корона? Мальчик преисполнен сомнениями, и я его понимаю.
Змея развернулась к Муну, который до сих пор не мог отдышаться.
— Идти неизвестно куда, неизвестно сколько, неизвестно зачем. Это по-человечески глупо, — вдруг кобра снова обернулась к волку и подлетела к самым его глазам. — Корона не тяжела? Я могу помочь — навсегда помочь.
Кобра вытянула длинный раздвоенный язык и начала облизывать корону. В этот момент волк одним прыжком пролетел вместе со змеей, в которую впился когтями, несколько метров до дерева. Зверь прибил змею к стволу и та, как читалось в её испуганном взгляде, ничего не могла поделать.
— Несись в Тайную Рощу и жди там избрание нового Короля. Только вряд ли ты, ничтожество, станешь им. Ты даже этого мальчика не сможешь сломить.
Волк отпустил кобру. Та, извиваясь, шипела непонятные слова с огненно-ненавистным взглядом, пока не скрылась под снежным покровом. Волк упал. Мун тут же подбежал к нему.
— Эта тварь пожирает сомнения. Раз она на тебя напала, значит, ты сомневаешься. Но ты держался — значит, можешь бороться. Чтобы дойти до Тайной Рощи, отбрось все сомнения. Хорошо?
Волк это произнес так тепло, что Мун не смог удержаться и обнял призрака за шею, покрытую кровью.
— Спасибо... — прошептал мальчик, уткнувшись в шкуру зверя.
— Дальше я пойду один, — ответил волк.
Мун оторопел. Волк тяжело дышал и посмотрел в глаза мальчика.
— Впереди будет много таких тварей. Рано или поздно я не смогу тебе помочь.
— Нет! Мы сможем! Вы ведь скоро и сами не сможете ходить! Только со мной Вам дойти до Рощи!
— Я дойду, мне помогут. И не одна тварь не захочет на меня напасть, потому что я им стану не нужен.
— Ваша корона... Даже эта ничтожная змея захотела власти и снять с Вас эту корону.
— В этом всё дело. Мы встретимся у Тайной Рощи. Я отдохну и дойду, а Корону я отдам пока тебе.
Муну показалось, что у него поднялась температура и от жара он растопит всё вокруг.
— Ты гораздо сильнее меня, Мун. У тебя больше шансов дойти с ней до Тайной Рощи. Только тебе еще рано отправляться в такой поход. Есть один человек, который сможет тебе помочь. Он знает дорогу и, скорее всего, не откажет в помощи. Вырви синий камень из Короны, на котором выгравирован цветок. Предложи его тому человеку. За такую награду он согласится на что угодно.
Мун хотел задать тысячу вопросов, но время уходило. Мун это чувствовал.
— Как я найду этого человека?
— Он сейчас на Ярмарке. Он может тебе помочь не потому, что его душа светла как алмаз на фоне лунного света, а потому что давно почернела и превратилась в пепел. Он не нужен ни одному призраку, для них он сам уже как призрак. Эти слова должны тебе помочь. И положи камень в правый карман — это важно.
Мун ошеломленно смотрел, как волк сгибает пред ним голову. Мальчик взял корону.
— Я помогу тебе выбраться.
Волк завыл свою печальную песню, и тут же наверху приоткрылся над Лесом кусочек купола, а на снег упал лунный свет. Песнь волка была не страшной, а грустной, пронизанной прощанием, тем прощанием, когда уходишь навсегда и больше не увидишь нечто дорогое тебе. Муну захотелось плакать. Зверь повернулся и сказал:
— Иди по тропе, что освещает тебе луна.
— Простите, почему Ваша песня так грустна?! — не выдержал Мун, обращаясь к волку припав на колени.
— Потому что теперь иду в одиночестве. Больше мне не увидеть свет луны, но сейчас она нужнее тебе. Иди по тропе.
Мун взял Корону и спрятал ее в подкладку пальто, чтобы никто не мог видеть эту драгоценность. Волк сказал последние слова достаточно властно, чтобы мальчик шел, не задавая лишних вопросов. Мальчик пошел по узкому лучу света, что исходил от луны. Когда он вышел за пределы поляны, раздалась тихая песнь волка. Она резала сердце насквозь своей тоской, и Мун, несмотря на бессилие, побежал, пообещав себе как можно скорее вернуться в Лес.