8 ЧАСТЬ.
Прошлой ночью Анналис попрощалась с Биллом и с неимоверной печалью в сердце покинула его. Но их время, проведенное вместе, навсегда останется в её памяти, ярким и незабываемым воспоминанием. Билл показал ей другую жизнь, такую свободную и наполненную мелочами, к которой она так рвалась. Он дал ей надежду, что её жизнь не закончится за стенами башни. Она не могла остаться здесь, не могла забыть о своем долге, который терзал её. Обещание, данное самой себе, тяжелым грузом лежало на ее плечах. Вернуть корону, честь королевства или прожить всю жизнь опозоренной? Как же это всё надоело.
Дорога, по которой двигалась Анналис, вилась между холмами, то спускалась в долины, полные ароматных трав, то взбиралась на вершину, откуда открывался вид на бескрайнее море зелени. Вдали виднелись маленькие деревушки, будто игрушечные домики, разбросанные по полям. Дым из труб, поднимающийся в небо, говорил о том, что в них кипит жизнь. Она направилась туда.
Анналис бродила по узким улицам и ощущала на себе пристальные взгляды местных, их шепотки за спиной. Гёдель смутилась, чувствуя, что она здесь нежеланный гость, и попыталась не обращать на себя внимание, накинув капюшон от плаща. Девушка поглядывала на ларьки, которые ей встречались, и она остановилась возле продуктового. Ей нужно было взять с собой хоть немного еды, ведь чувствовала упадок сил, ибо не ела уже несколько дней.
Закупившись нужными продуктами и складывая в свою сумку, она случайно подслушала чей-то разговор. Аккуратно подглядывая, она замечает королевских всадников. Страх пронизывает её тут же.
— ... пропавшая принцесса Анналис Гёдель, — спрашивал один из них у прохожего властным тоном. — Говорят, она сбежала из замка и может скрываться где-то здесь. Что-нибудь знаете об этом или может видели?
— П-простите, но нет.. Ещё не удавалось встретить в таком маленьком селе почтенных гостей.. — неловко сказал мужчина, улыбаясь стражникам. Его руки дрожали и он старался не смотреть им в глаза, которые заставляли замирать на месте.
Пока один расспрашивал местных жителей о принцессе, другой же всадник внимательно осматривал местность, тут же замечая посреди улицы знакомую королевскую лошадь, которая принадлежала принцессе. А рядом с ней как раз таки сама принцесса, которая смотрела прямо на него в удивлении. Анналис сразу седлает лошадь, оттягивая за поводья и начиная скрываться от них.
— Принцесса здесь! За мной! — воскликнул один из всадников, заставляя других стражников прибежать на зов. Остальные, видя, что она скрывается, кричали, размахивая мечами, и гнали своих лошадей за ней.
Анналис петляла через маленькие улочки и закоулки, чтобы сбить стражу с толку, но они всё равно поспевали за ней и пытались окружить. Нужно было срочно покидать деревню. Конь рванул вперёд и легко перепрыгивая через забор, отделявший деревню от леса. Гёдель, сдерживая дыхание, мчалась по лесной тропинке, слыша позади приближающийся топот копыт. Впереди виднелась густая чаща, и она, не раздумывая, направила лошадь туда.
Лес, который раньше казался Анналис дружелюбным, теперь превратился в беспощадный лабиринт. Густые кроны деревьев загораживали солнце, создавая гнетущую полутьму и мрак, которая скрывала в себе что-то. Толстые ветви деревьев, переплетенные между собой, тянулись к ней, мешая её коню продвигаться. Она уворачивалась от веток, которые чуть не хлестали ее по лицу, и старалась не сбиться с курса. Под копытами путались корни, которые выступали из-под земли, словно змеи. Ей приходилось резко поворачивать коня, чтобы не споткнуться и не упасть. «Куда бежать? Неужели это конец?», — метались мысли в голове Анналис.
Внезапно, из огромных кустов из ниоткуда, прямо над ней, выпрыгнул черный, с блестящей, как смоль, шерстью, крепкий и сильный конь. Им ловко управлял сидевший на нём всадник, который казался на вид разбойником, одетый в темную одежду, а его лицо скрывала маска. Он пересёкся взлядом с Гёдель. Его хищные глаза, проглядывающие сквозь прорези маски, были холодными и безжалостными. Но девушка почувствовала, что этот взгляд ей был до боли знаком, словно она уже где-то его видела.
Разбойник, не говоря ни слова, рванулся вперед неё, проносясь между деревьями, словно тень. Он знал этот лес как свои пять пальцев и девушка поняла, что он пытался увести её от стражников. Но кто он такой и почему он ей помогает? Его конь вытолкнул лошадь Анналис и она, не успев опомниться, уже мчалась по широкой тропе..
Всадник, внимательно смотря вперёд, заметил старое дряхлое дерево, которое от малейшего дуновения ветра сгибалось и готово было разломаться. Он оценил ситуацию одним взглядом и в его глазах зажглась решимость. Парень делает огромный разгон и его лошадь, охваченная яростью, вздыбилась и прыгнул прямо на ствол дерева, ударив по нему со всей мощности сильных копыт. Послышался оглушительный хруст. Дерево с треском падает прямо на дорогу, по которой мчалась королевская стража. Рыцари, не успев среагировать, резко останавливаются, поднимая клубы пыли, их лошади фыркают, сбитые с толку неожиданным препятствием.
Анналис, ошеломленная, глядела на все это, не веря своим глазам. Страх и удивление смешались в ней, не подобрать нужных слов, чтобы описать её эмоций. Она перевела свой полный благодарности взгляд на парня, который уверенно вёл её за собой.
Их лошади останавливаются на глухой лесной опушке. Незнакомец спрыгивает со своего вороного коня и девушка за ним.
— Цела, принцесса? — послышался ей голос, в которой была эта знакомая язвительная насмешка.
Парень стягивает с себя маску и Анналис совсем не ожидала увидеть, что за ней скрывался тот, кто ненавидел всей душой и презирал её. Том.
Она кидается ему в объятия и чуть ли не сбивает с ног, крепко обнимая его.
— Спасибо, Том.. Спасибо! — шепчет она, уткнувшись ему в плечо и рыдая, её голос дрожал от нахлынувших чувств.
— Давай только без этого. — его голос грубоват, он пытался сдерживать свою невозмутимость.
Том тяжело вздыхал и отводил свой недовольный взгляд, пытаясь оторвать Гёдель от себя. Но вдруг чувствует, как она вдруг ослабевает в руках и сваливается с него, но он её подхватил за плечи и приобнял.
— Пойдём уже домой, принцесса..