Глава первая. Перевертыши
Империя Ардейл.
- А хочешь с нами добро творить?
Я смотрела на лежащего у моих ног человека. Странный какой бродяжка - одежда рваная, волосы всклокоченные, а вот кожа белая - белая. Еще и украшение на шее висит, по виду - довольно дорогое, откуда у оно бродяги? Я присмотрелась внимательнее - похоже на стекло, только блестит сильнее, солнечные лучи отражаются, преломляясь на гранях. Красиво, только вот висит на обрывке ткани, а не на цепочке.
Если этого бродягу умыть и причесать, то можно выдать за аристократа. Бродяжка прикрыл глаза рукой и посмотрел на меня. Я в свою очередь гордо выпрямилась, это чтобы он понял, что творить добро - это дело благородное во всех отношениях. Бродяжка помолчал, все еще щурясь на солнце и потом пожал плечами. Я кивнула - сразу видно, что дел у него других нет. Надо еще Эйрина спросить, может он против будет? Вряд ли конечно, но уточнить не помешает.
Я села на корточки рядом с новым знакомым и подала руку.
- Меня Хана зовут, а тебя? - Бездомный посмотрел на мою ладонь с удивлением. В первый раз что ли ему руку подают? Бедняга, как люди не справедливы! Я с жалостью посмотрела на бродягу и сказала:
- Давай, пожми мне руку и будем друзьями. - Улыбнулась я при этом как можно ласковее и добрее.
Бродяжка еще некоторое время с недоумением смотрел на мою ладонь, а потом пожал ее. Ладонь у него оказалась сухая и твердая, сразу понятно - с характером человек. Бродяга посмотрел мне в глаза и хрипло произнес:
- А...Аз. - Я кивнула, первый шаг пройден. Аз сидел на земле и смотрел вокруг так, словно не был здесь миллион лет как минимум. Я нахмурилась. Может у него контузия или еще чего?
Аз крутил головой, а я его рассматривала. Да...он явно не из крестьян, тут не только цвет кожи, но и посадка головы, и осанка, и взгляд говорят о высоком происхождении. В кустах зашуршало и повернув голову я обнаружила Эйрина, который стоял, сложив руки на груди и подозрительно рассматривал Аза.
- Кто такой? - Аз посмотрел на Эйрина и гордо задрал подбородок.
Я ответила за него:
- Это Аз, я его нашла. - Эйрин улыбнулся и кивнул.
- Нашла? Тогда ладно.
Потом посмотрел на Аза и сказал:
- Тебе есть куда пойти? - Аз внимательно посмотрел на Эйрина, чуть прищурив глаза и отрицательно мотнул головой.
Эйрин снова нахмурился и с легким кивком произнес: - Можешь присоединиться к нам, если хочешь конечно. - Я радостно посмотрела на Аза. Так и знала, что Эйрин не откажет. Вот и первое доброе дело!
Аз попробовал встать, но тут же упал. Я подала ему руку, но он даже не заметил ее. Я кинула взгляд на Эйрина, он слегка пожал плечами.
Ну и ладно, если Аз не хочет моей помощи - не буду предлагать.
Аз тем временем поднялся и гордо посмотрел на нас. Я ободряюще ему улыбнулась - пусть почувствует себя сильным. В кустах снова зашуршало и через несколько мгновений перед нами предстал Айрис. Мы дружно повернулись к нему. Принц растерянно почесывал макушку и внимательно рассматривал нашу компанию. Посмотрев на Аза, Айрис нахмурил брови и пристально посмотрел в глаза Эйрину. Эйрин слегка кивнул и повернувшись к Азу сказал:
- Я дам тебе одежду, до ближайшего села тебе придется идти пешком. - Аз кивнул.
Я от радости чуть в ладоши не захлопала. Путешествие только началось, а первое доброе дело уже сделано!
Вообще, надо бы у Эйрина поподробнее узнать, зачем нам по Империи шататься, в Лотаре тоже страждущие есть, так что работы и там непочатый край.
Аз отряхнул свои обноски и, гордо выпрямившись, полез в кусты. Я рассмеялась.
Вот эти мужчины странные! Зачем ломиться в кусты, если можно их обойти? Тем более, что куст тут один единственный, пусть и довольно большой. Может они думают, что там волшебная нора, ведущая именно на эту поляну?
Я посмотрела на Айриса и Эйрина, которые все еще играли в гляделки. Что-то в облике Айриса меня насторожило. Я принялась рассматривать Их Высочество внимательным и придирчивым взглядом.
Так, что тут у нас? Руки - две штуки, ноги - две штуки, голова - одна. Хм...все вроде бы на месте. Волосы - белые, глаза - фиалковые. Хм...волосы...а...так вот оно что! У Айриса отсутствуют рожки! Я нахмурилась (это чтобы сразу было понятно, что я усиленно думаю).
Помниться у папеньки Их Высочества рожки тоже отсутствовали, поэтому я его сразу и не признала. Хотя видела я его всего один раз, и не особо рассматривала, если честно. К тому же глаза у меня тогда были опухшие и помниться ревела я безостановочно.
Айрис с Эйрином закончили передачу мыслей на расстоянии и повернулись ко мне. Я слегка кашлянула (это я у Эйрина научилась) и ткнула Айрису в голову с вопросом:
- Где? - При этом я скорчила грустное лицо. Мало ли он и сам не в курсе, что у него рога потерялись?
Они конечно не были большими и ветвистыми как у оленя, но я думаю, что он ими гордился и дорожил. Натирал любовно мастикой по утрам, весной украшал полевыми цветами и травами, придающими особый аромат, а зимой - орехами и шишками. К тому же, Лейрис сказал, что только у отпрысков Императора есть эти самые рожки, а значит для Айриса рожки - это особый вид короны. Я бы точно расстроилась, если бы корону потеряла. Айрис смущенно посмотрел на меня (видать не привык, когда в голову пальцем тыкают) и переспросил:
- Что "где"? - Я собрала волю в кулак и отошла от Их высочества подальше.
Помниться мне, Иван Грозный гонцов на кол сажал, если те плохую весть приносили. А весть о потере "короны" радостной и светлой никак не назовешь. Айрис меня наверное на кол не посадит, но кто их знает, этих особ коронованных?
- Где твои рожки? - Ну вот, страшная фраза прозвучала. Я полезла в карман за тряпочкой. Дам ему платочек, если рыдать удумает.
Айрис похлопал глазами и улыбнулся.
- А...я их спрятал. - Фууу...значит он их не потерял.
Спрятал? Ну это в принципе тоже логично.
Фантазия тут же нарисовала мне Айриса, который натужно сопя, откручивает свои рога, а потом, под покровом ночи закапывает их в саду под кустом сирени. Затем, утирая скупую мужскую слезу, передает Карту Сокровищ Рейгану, на случай если он, Айрис, из путешествия не вернется. И много лет спустя, Рейган - постаревший и беззубый, трясущейся рукой будет натирать братские рога мастикой каждое воскресенье, чтобы они заняли почетное место на каминной полке, рядом со стаканом, в котором будет лежать Рейгановская вставная челюсть.
Эйрин подошел ко мне, подтолкнул в спину в направлении кустов, и сказал: Было бы много проблем, если бы Айриса узнавали в каждой деревне. - А...а я-то подумала, что он побоялся, как бы его "корону" во сне кто-нибудь не свинтил.
Мы вывалились из кустов, и направились к Лирам. Аз стоял чуть в стороне от Лиров и хмуро смотрел себе под ноги.
Вообще, может предложить Азу на Кише поехать? Нехорошо это - самой ехать, а страдалец позади плестись будет.
Я подошла к Азу и потянула его за руку, чтобы он подошел к Кишу поближе. Киш выкинул фокус - изогнулся дугой, и поскакал боком.
Интересно, он теперь возомнил себя танцором балета?
Эйрин с любопытством наблюдал за нами, а потом опять кивнул Айрису. Что у них там за секреты?
Я подошла к Кишу, который напряженно смотрел на Аза, шерсть на спине у него при этом была вздыблена и уши слегка прижаты к голове. Я погрозила Кишу пальцем - нечего Аза обижать. Сейчас мы его переоденем, умоем и будет как нормальный человек выглядеть.
Когда я залезала на Киша, то случайно задела коленом котомку, в которой сидел щенок.
А что...неплохая идея.
Я слезла с Киша, сняла котомку и пошла к Азу. Аз все еще смотрел под ноги, кулаки у него при этом были крепко сжаты.
Бедный, понимаю тебя. Меня тоже всегда злило, когда ко мне относились с жалостью или пренебрежением.
Когда я подошла, Аз посмотрел на меня своими черными глазами и нахмурил брови еще сильнее. Я ему улыбнулась и протянула котомку.
- Вот, это тебе. - Аз взял котомку и заглянул в нее. На лице у него отразилось истинное ликование. Да, я сразу поняла, что Аз тоже щеночков любит. Довольная собой я потопала к Кишу. Азар с ужасом смотрел на щенка, которого ему подсунул мальчишка. Щенок был еще маленький, глаза пока что не сменили цвет и были ярко-голубого цвета. Но окрас говорил о том, что перед Азаром щенок Твари. И не просто Твари, а любимого пса Темного Владыки. Азар, будучи фаворитом Владыки, видел Белого Пса и даже его, любимый питомец Властелина Темного Мира повергал в состояние близкое к ужасу. Белый Пес не был таким же большим, как и Темные Твари - по размеру он был чуть больше Лира, но в отличии от Темных Тварей, Белый был чрезвычайно умен и хитер. Кроме этого, Белый, несмотря на небольшие габариты отличается огромной силой и кровожадностью.
Азар посмотрел на щенка еще раз. Если его мать не вернулась в Темный Мир, и бродит где-то неподалеку, кого-то порвут на куски. А если учесть то, что Азар пришел в этот мир не полностью, а потеряв часть своей силы где-то между мирами, можно предположить, что этим "кто-то" будет именно он. Потому что сил защититься от Пса у него нет, да и Пес его скорее всего не признает.
Азар вздохнул.
Светлые побери этого белокрылого демона! Если бы он не помешал, Азар бы пришел в мир полностью, да и тот проклятый Светлыми принц со своим кристаллом...
Азар посмотрел на своих новых спутников и холодно улыбнулся. Белокрылого он узнал не сразу, а только благодаря появлению принца. Но именно это позволило ему сориентироваться и изобразить невинность.
Надо держаться как можно ближе к врагу, изучить его повадки и слабые места. Все можно обернуть в свою пользу, главное просто набраться терпения.
За многие века, что Азар провел в Темном Мире, этот мир изменился до неузнаваемости. Когда Азар открыл глаза, он не сразу понял, куда его выбросило порталом. Когда над Азаром склонился этот странный пацан, он немного удивился - надо же как люди обнаглели, и только потом он понял, что пацан видит перед собой человека. Сначала Азар не хотел принимать приглашение мальчишки, но потом решил, что не потеряет ничего. Наоборот - сможет изучить этот изменившийся мир, а заодно узнать, на месте ли еще Оракул.
Я устроился на Лире и посмотрел на Айриса. Принц был несколько задумчив, но учитывая обстоятельства - это нормально. Губы сами по себе растянулись в улыбке.
Как вовремя нам попался этот Аз. Сначала я принял его за обычного бродягу - одежда порвана, покрыт грязью с головы до ног, но вот при ближайшем рассмотрении найденыш оказался не так прост. Айрис тоже это понял, и похоже он, так же как и я рад нашей встрече.
Опаленные волосы, одежда и внешний вид навели меня на определенные размышления. По Азу сразу понятно, что он не простой воин, крестьянин, да он даже не человек. Хотя Хана и не поняла этого. Учитывая то, что мы с Айрисом присутствовали в Темной Башне, и я приложил руку к смерти Избранного Темными, одна и та же мысль посетила нас - есть вероятность, что перед нами Темный Бог. Насколько мне известно - это вполне возможно, хотя в книгах о таком говориться как о мифе. Надо у Айриса поинтересоваться, что он по этому поводу думает.
Я пришел к выводу, что либо нас посетил самый слабый из всех Высших, либо Темный пришел не полностью. А если учесть то, что тело Избранного Темными мы так и не обнаружили - вероятность того, что Аз никто иной, как один из Темных очень и очень велика. Приход Темного - не повод для радости, но в данном случае, мы ничего не можем изменить. Тем более, что если бы Темный мог что-то сделать, он бы уже сделал. Его бездействие говорит о многом. Например о том, что никакой он не Темный, а обычный человек.
Самым разумным, на данный момент, решением является решение держать этого Аза как можно ближе к себе, и не спускать с него глаз. Айрис похоже уже что-то решил, надо будет выяснить у него на привале. Айрис погрузился в воспоминания. Если он правильно помнит, в дневнике Клай что-то упоминал о Старших Темных, а так же о последствиях применения кристалла Лоса. Старший принц кинул беглый взгляд на Эйрина, который раздумывал над чем-то, лицо при этом у него было весьма и весьма довольное. Похоже, Эйрин пришел к тому же выводу, что и Айрис. Только вот повода для радости Айрис в этом не видел. Если он прав, то новый спутник - один из Темных, которому все же удалось проникнуть в этот мир. Когда Айрис увидел его, он едва сдержался, чтобы не застыть с открытым ртом.
Айрис, будучи уверенным в смерти Избранного не следил за ним, когда они были в Темной Башне, кинжалы Эйрина всегда достигают цели. Зато Айрис был уверен, что кристалл, который висит на шее у Аза, лежал под ногами Избранного. Никто не обратит обратит внимание на многогранный камень. Никто, кроме мага.
Кристалл был продолговатый и узкий, по форме напоминал лезвие, если не брать в расчет то, что он был многогранным. Но, если это действительно Темный - почему он до сих пор бездействует? Возможно, Аз действительно простой бродяга.
Айрис был абсолютно уверен, что Избранный не исчез вместе с Башней, он исчез раньше. Тело Избранного так и не нашли, хотя искали тщательно. В одном принц был уверен - Избранный Темными мертв.
Айрис посмотрел на Эйрина, тот пристально взглянул ему в глаза и приподнял одну бровь. Айрис кивнул. Похоже, с этого момента начнется столь милая сердцу Эйрина игра.
Империя Ардейл. Примерно семьсот лет назад.
В беседке в саду сидели двое. Эйрин улыбался, слегка прищурив глаза, а маленький Айрис над чем-то раздумывал. Эйрин помолчал еще немного и сказал: - Ну что, согласен? - Айрис нахмурился и посмотрел внимательно на Эйрина.
- Как ты сказал, эта игра называется? - Эйрин улыбнулся.
- У нее нет названия, я ее сам только что придумал. - Айрис кивнул и чопорно произнес:
- Будь добр, разъясни мне еще раз. - С Эйрином надо быть очень осторожным.
Эйрин кивнул и сказал:
- Ты и я будем противниками. Каждый из нас имеет в своем распоряжении какие-то факты, некоторые из них могут оказаться ложными, некоторые - неполными. Побеждает тот, кто обманет противника. Ясно? - Айрис кивнул.
Звучит конечно просто, но с Эйрином глупо рассчитывать на что-то простое. Принц вздохнул и сказал:
- А факты мы откуда знаем? - Эйрин кивнул, довольный вопросом.
- Некоторые нам известны изначально. К примеру - ты знаешь, что я - лейтенант Акадэмии, верно? - Айрис кивнул.
- Я знаю - что ты - будущий Император. - При напоминании об Императорском долге Айрис поморщился, хоть ему и мало лет, но быть Императором он не хочет совсем.
- Понятно. - Эйрин кивнул и продолжил.
- Остальные факты мы предоставляем друг другу сами, или добываем их путем наблюдения за противником. К примеру, я могу тебе сказать, что больше всего на свете я ненавижу книги. Что ты на это скажешь? - Айрис широко открыл глаза и уставился на Эйрина.
Такой наглой лжи он от него не ожидал. О безумной любви Эйрина к книгам Айрису было известно, как никому другому. Айрис нахмурился и сказал:
- Это - неправда. - Эйрин кивнул. - А что заставляет тебя думать, что это - неправда? - Принц гордо задрал нос и ответил:
- Я много раз видел тебя с книгой в руках или в библиотеке. - Эйрин холодно улыбнулся и ответил:
- А вдруг я делал это специально? Чтобы у тебя сложилось ложное впечатление? Кто заподозрит аристократа, любителя книг и благородного воина в неблаговидном поступке?
Айрис кивнул, хотя и не совсем понял, зачем Эйрину это надо. Эйрин же сделал благодушное лицо и сказал:
- Обрати внимание, у тебя на шее висел медальон, а сейчас его нет. - Айрис с удивлением посмотрел туда, где должен был быть медальон.
Как и сказал Эйрин, медальона там не было. Эйрин улыбнулся.
- Я его снял, сможешь мне сказать, когда именно?
Айрис задумался, он был уверен, что утром медальон был на шее. Этот медальон подарила ему мать, и маленький принц им очень дорожил. Куда же он мог подеваться? Айрис вздохнул и посмотрел на Эйрина, который задумчиво разглядывал облака. Айрис принялся вспоминать все, что он делал сегодня. Подумав некоторое время, Айрис пришел к выводу, что потерять медальон он не мог, а это означает, что кто-то его снял. Эйрин все так же смотрел на облака, всем видом показывая, что он тут ни при чем. Айрис вздохнул и сказал: - Я знаю, что медальон не у тебя. - Эйрин посмотрел на него и ухмыльнувшись сказал:
- С чего ты взял? - Айрис победно улыбнулся и ответил:
- Потому что, он все еще на мне. - С этими словами маленький принц завел руку за спину и потянул цепочку. Из-за того, что на Айрисе сегодня была рубашка с высоким горлом, он не ощущал цепочку кожей, но поразмышляв над словами Эйрина и сопоставив некоторые факты, принц пришел к выводу, что Эйрин врет. Эйрин слегка склонил голову и сказал: - Как ты догадался? - Айрис, весьма довольный собой начал рассказ.
- Когда ты сказал, что факты могут быть ложными, ты хотел меня запутать, для того, чтобы я начал тебя подозревать. - Эйрин кивнул.
Если бы Айрис начал в нем сомневаться - обмануть его было бы проще простого.
- Кроме того, я знаю, что ты не подходил ко мне настолько близко, чтобы снять медальон. В тоже время, ты мог разрезать цепочку кинжалом, так, чтобы медальон упал. Но все кинжалы при тебе. - Эйрин опять кивнул.
- Таким образом, я пришел к выводу, что либо я потерял его сам, либо он все еще при мне. - Эйрин хлопнул его по плечу и сказал:
- Ну что ж, похоже ты понял в чем суть. Дальше все будет намного сложнее.
Как и обещал Эйрин, тот первый раз был самым легким. Со временем игра усложнялась, Айрис научился учитывать и сопоставлять множество фактов, не имеющих другу к другу, казалось бы, никакого отношения. Именно благодаря этой способности Айрис уверился в собственной проницательности, и поддался гордыне. Которая и сыграла с ним злую шутку.
Айрис улыбнулся и вынырнул из воспоминаний. Похоже, Эйрин решил вспомнить славное прошлое. Если Аз действительно Темный, но по каким-то причинам скрывает это, так же как и скрывает свою силу, самым разумным бедет держать его как можно ближе к себе. Темный наверняка преследует некую цель, и основная задача - выяснить, чего он добивается. Если конечно они не ошиблись, и Аз - действительно Темный.
Айрис размял шею и мягко улыбнулся. На привале можно будет более подробно ознакомиться с дневником Клая, а сейчас лучше всего не подавать виду, что он что-то подозревает. Я с тоской смотрела по сторонам. Да уж...скукота да и только. Эх, жалко Ноэля нет, и Лейриса. С ними добрые дела творить совсем весело. Нет, с Эйрином тоже хорошо, но они с Айрисом как в гляделки поиграли, с тех пор так молчат.
Я оглянулась на Аза, который торжественно нес щенка на вытянутых руках. Картина весьма забавная, могу сказать. Оборванец тащит котомку, словно Олимпийский факел и лицо при этом у него ну очень гордое.
Так, надо бы у Эйрина выяснить про добрые дела, да и вообще как мне этот стиль-то придумать? Хикар показала мне семь форм, а сколько их всего должно быть? Я подъехала к Эйрину.
- Эйрин! - Он посмотрел на меня и слегка изогнул бровь. Я тоже изогнула бровь - чем я хуже Эйрина?
- Мммм?
- Если честно, я не очень хорошо понимаю суть того, что мы собираемся делать. - Эйрин чуть склонил голову вбок и сказал:
- Что именно тебе непонятно?
- Ты сказал, что мы добрые дела будем делать, так? - Эйрин кивнул.
- Верно.
- А как добрые дела связанны с путем воина? - Эйрин вздохнул.
- Смотри, ты же знаешь, что такое гордыня? - Настал мой черед кивать.
- Знаю.
- Поддаться гордыне для воина равносильно смерти. Потому что, как только ты уверуешь в свою непобедимость - можешь считать, что ты уже проиграл. Ясно? - Я опять кивнула.
- Угу.
- Для того, чтобы ученик не поддался гордыне, а так же не забыл о своем долге, после Четвертого Крещения его отправляют по Империи, в путешествии его сопровождает наставник. Во время путешествия ученик совершенствуется, как духовно, так и физически. Набирается опыта от других воинов или людей.
- Получается, что я должна учиться у других? - Эйрин кивнул.
- Верно. За все то время, что есть у нас в запасе, мы скорее всего успеем посетить все четыре Заставы, и множество городков. Возможно, мы заедем в Долину Бер, где ты сможешь перенять что-то от Мастеров Ше'д'Ар. Могу тебе сказать, что создать свой стиль - дело нелегкое. Алин к примеру отказался проходить Пятое Крещение, так же как и Делл.
Я с удивлением посмотрела на Эйрина. Алин отказался проходить Пятое Крещение? Это с его-то уровнем владения мечом? Интересно. - А почему он отказался? - Эйрин посмотрел на солнце, которое уже клонилось к горизонту и сказал:
- Алин испугался. - Я сложила губы трубочкой в попытке присвистнуть. Как обычно, вместо свиста я издала "фффффф" и решив, что долг мой исполнен, то есть удивление выказано в полной мере, спросила:
- Испугался? Алин? - Эйрин посмотрел на меня и ответил:
- Он сказал, что не хочет чтобы его же собственное мастерство поглотило его без остатка. Такое тоже возможно. - Я нахмурилась.
- Например?
- Например, как тебе известно, настоящее мастерство можно приравнять к чуду. К чуду, которое ты творишь собственными руками, понимаешь?
- Угу. - Мне вот думается, что ничего в этом страшного нет.
- А теперь представь, что ты каждый день только и занимаешься, что любуешься своим мастерством, забыв о себе, о других, о жизни что кипит вокруг. Твой мир сосредотачивается на твоем умении, вся твоя жизнь заключается в нем. - Вообще, Эйрин сам говорил, что жизнь воина - в постоянном совершенствовании собственного мастерства.
- Мммм... А разве не это является образом жизни настоящего воина? - Я, чрезвычайно довольная собой, уставилась на Эйрина.
Вот ты и попался на противоречии. Сначала говоришь, что воин должен тренироваться каждый дань, а потом говоришь - что ничего хорошего в этом нет.
Эйрин прищурил глаза и сказал с улыбкой:
- Как только воин приходит к выводу, что он добился всего, чего мог добиться, истинного мастерства, другими словами, он перестает стремиться к большему. Его разум и душу поглощает красота того, что он умеет. Ты же видела, как Алин мечом владеет? Завораживает? - Я кивнула.
Алин действительно Бог мечей, да и Эйрин тоже. - И все равно, мне не понятно.
- Видишь ли, когда мы говорим "добиться мастерства" мы имеем ввиду, что ученик должен найти свой путь, по которому он будет идти всю свою оставшуюся жизнь. Самым главным тут является осознание того, что истинного мастерства добиться очень и очень сложно. Всегда есть что-то к чему ты можешь научиться. Нет предела, понимаешь? - Если честно, то я не поняла, точнее поняла, но не до конца, но на всякий случай кивнула.
Подумаю над этим позже.
Пока мы мило беседовали, Лиры вынесли нас к селу. Село было большое, сразу видно - люди не бедствуют. К тому же, везде висели разноцветные ленты и самодельные фонарики. Праздник у них что ли?
Кстати, надо еще кое-что спросить.
- Эйрин, а как я узнаю, что прошла Пятое Крещение? - Эйрин улыбнулся.
- На твоем медальоне, с обратной стороны появиться прозвище - второе имя, данное тебе Богами.
Мы въехали в село, где видимо готовились к какому-то празднику. Они и к лучшему - быстрее найдем ночлег и сможем взять еды в дорогу. К тому же этого Аза не помешает искупать и переодеть, и лошадь ему надо взять.
Айрис остановил Лира и сказал:
- Наверное, будет лучше, если мы подождем здесь, пока Эйрин со всем разберется. - Я кивнул и направил Лира к зданию в центре небольшой площади. Село действительно очень большое, даже площадь есть. Я остановил Лира перед крыльцом и поднялся наверх. Постучав в дверь и получив приглашение войти, я толкнул ее. Как я и предполагал, дом оказался общественным. В таких домах, насколько мне известно, собираются крестьяне, когда приходит время делить участки для засева. На одной из скамей сидел старик, к которому я и подошел.
Я поклонился - к старикам надо относиться уважительно, тем более, что мы рассчитываем на помощь.
Старик кивнул и посмотрел на меня.
- Чего желает молодой воин?
- Мы ищем ночлег и еды в дорогу. Одному из нас нужна лошадь. - Старик задумался и ответил через несколько минут: - Переночевать можете здесь. Сегодня празднуют свадьбу старшей дочери нашего старосты, так что места в домах не осталось. Гостей со всей округи понаехало. Еды в дорогу соберем, лошадь можно у кузнеца спросить. Он себе молодого мерина взял, а старый в стойле простаивает. Не знаю правда, если он вам подойдет, Сол хотел его на живодерню продать.
- Возьмем то, что есть. - Старик кивнул.
Я внимательно посмотрел на старика, надо задать ему еще один вопрос, который беспокоит меня с того момента, как мы въехали в село.
- На улице пусто. Разве не принято в Империи гулять весь день на пролет?
Свадьбы в Империи празднуют с размахом - гуляния затягиваются на несколько дней. Но, все гуляния начинаются при свете дня, особенно - гуляния свадебные. Делается это для того, чтобы Высшие благословили брак и молодых. Под покровом тьмы даже проклятых не хоронят. Старик пронзительно засмеялся и посмотрел на меня налитыми кровью глазами.
- Сейчас молодые отдыхают. Гуляние начнется после заката, а вы сейчас можете в баньку сходить, попариться. - Я склонил голову.
У меня еще есть время отправить за пределы поселка Хану, нам с Айрисом придется остаться здесь. Главное, чтобы старик не понял, что я догадался.
- Спасибо. - Старик кивнул и потерял ко мне интерес.
Я вышел из здания и сел на Лира. Солнце почти скрылось за верхушками деревьев.
Айрис рассматривал украшения и размышлял. Время сейчас для свадьбы неподходящее, обычно свадьбы осенью играют, это традиция. Село же было украшено, везде висели ленты и фонарики. А самое странное в том, что улицы абсолютно пусты. Даже лая собак не слышно. Тишина стоит такая, словно здесь не к празднику готовятся, а к похоронам.
Из здания вышел Эйрин. Нахмурив брови лейтенант сел на Лира и направился к ним. Хана с любопытством смотрела по сторонам, лицо Аза не выражало ничего. Эйрин подъехал к ним, и Хана с обожанием посмотрела на него. Айрис улыбнулся, потому что как только девушка уставилась на Эйрина, тот сразу перестал хмуриться. Эйрин посмотрел на Аза и сказал:
- Мы с Айрисом осмотримся здесь, а вы пока осмотрите село. - Аз кивнул, Хана слезла с Лира и сказала:
- А чего его с обратной стороны осматривать?
- Эээ...на случай, чтобы враги не подкрались. - Эйрин покраснел, но Хана не заметила и кивнув потащила Аза за руку.
Эйрин посмотрел на Айриса и сказал:
- Они свадьбу праздновать будут. - Айрис удивленно поднял брови.
- Свадьбу? Сейчас? - Эйрин кивнул.
- Это не самое худшее. - Принц подался вперед.
- А что самое худшее?
- То, что "гулять" они будут после заката. - Айрис резко выпрямился и еще раз осмотрелся. То, что "гулянье" начнется после заката, а людей сейчас не видно говорило об одном - они попали в поселение перевертышей.
Мальчишка тащил Азара за руку так, словно от этого зависела его жизнь. Как только они пересекли ограждение и оказались за пределами поселения, Азар оглянулся. От поселения буквально разило злобой, ее практически можно было потрогать. Странно, что никто этого не заметил. Мальчишка потянул Азара за руку и тот злобно на него шикнул. Парень уставился на него в недоумении.
- Что с тобой? - Азар посмотрел на пацана.
- Ты знаешь, кто такие перевертыши? - Хана покачал головой.
- Нет, а кто они? - Темный на мгновение прикрыл глаза.
Можно сейчас ничего не рассказывать, и отправить пацана под благовидным предлогом обратно в поселение. Как только солнце сядет, перевертыши встанут и тогда эту троицу не ждет ничего хорошего. Но без них Азар может не найти Оракул или потратить на его поиски слишком много времени. А время для Азара сейчас важнее всего. чем дольше он находиться в таком виде, тем труднее ему будет вернуться в свое нормально состояние. Сейчас еще можно собрать частицы своей силы, рассеянные между мирами. Застрять здесь в человеческом теле Азар не хотел абсолютно, а это означает, что придется помочь своим спутникам. Пацан все еще смотрел на Азара, ожидая ответа.
- Перевертыши - это существа, которые питаются людьми, ну и в принципе всеми, кто не является представителями их племени.
Хана открыл рот и рванул обратно, Азар схватил его за рукав.
- Не спеши. Насколько мне известно, всех перевертышей уничтожили много столетий назад, так что я могу ошибаться.
Азар был уверен, что поселения перевертышей были уничтожены еще тогда, когда он был одним из Светлых. Тогда перевертышей сжигали целыми поселениями, а связанно это было с тем, что они могли убить даже Бога. Перевертыши не были порождением этого мира, откуда они появились не знают ни Светлые ни Темные, но угрозу они представляют для всех. Даже странно, как они умудрились жить таким большим поселением, и никто их даже не заметил?
Пацан продолжал тянуть Азара за руку, отвлекая от мыслей. Темный посмотрел на пацана и сказал:
- Как только зайдет солнце, появяться перевертыши. - Хана кивнул.
- Их же можно убить, верно? - Азар кивнул.
- Да, надо рубить голову. - Пацан уже приплясывал от нетерпения.
- Если ты закончил, давай пойдем обратно. - Хана с тоской смотрел на солнце, которое уже практически скрылось за горизонтом.
Я положил руки на пояс, настороженно оглядываясь вокруг. Айрис смотрел на солнце, которое почти село. Как я сразу не догадался, что село не из простых? Хотя только по украшениям догадаться было невозможно. Мало ли что люди празднуют. Похоже старик - один из старейших, раз уж не побоялся при свете солнца сидеть в здании. Если верить книгам, последнее поселение перевертышей было уничтожено еще во времена передела этого мира между Богами. До нас дошли только мифы и предания, сейчас перевертышами непослушных детей пугают.
Сзади послышался топот, и я обернулся. К нам бежала Хана, таща за руку Аза. Увидев их, я похолодел. Специально отправил их за пределы поселения, перевертыши не пересекают определенную черту, и если верить преданиям, эта черта пролегает там, где находиться граница поселения.
Темные! Кто мог подумать, что такое огромное поселение перевертышей окажется настолько близко от Акадэмии? Хана бежала к нам, а за ее спиной садилось солнце. Айрис убрал руки в рукава, и склонил голову. Аз оглядывался в поисках какого-нибудь оружия. Когда Хана подбежала к нам, солнце окончательно скрылось за горизонтом.
Старик смотрел на заходящее солнце, тонкие губы изогнулись в усмешке. Наконец-то, Великий Ашар послал своим детям пищу. Когда-то, когда Ашар был единственным Богом этого мира, он оделял своих детей милостью, за что те были ему благодарны и приносили жертвы. Когда в этот мир пришли новые Боги, они развязали войну, угодную великому Ашару. Племя ашеров в те дни процветало, пищи было великое множество. И не просто пщи, а божественной пищи.
Рашар визгливо рассмеялся.
Действительно, как еще назвать пищу, приготовленную из Богов?
Но Боги нашли способ убить ашеров - любимых детей Великого Бога, новые Боги жгли их огнем. Приходили в поселения днем, при свете солнца, когда ашеры были беспомощны. Боги дали им презрительное прозвище "перевертыши", за то, что ашеры жили при свете луны. Ашеры ненавидели Богов, ашеры начали бояться.
Чтобы спастись, ашеры стали откладывать яйца в большом количестве, как можно глубже, чтобы дети повременили с приходом в этот мир. Из одного такого яйца вылупился и Рашар. К тому моменту Боги уже поделили мир между собой и каждый занял свое место.
Когда сын ашеров появился на свет, кладку охранял один беззубый старик, он нарек новорожденного Рашар, и поведал ему о мире, в котором тому предстоит жить и о пище, которую дает им Ашар. Кроме Рашара из яиц не вылупился никто, и долгие века Рашар был один, но сегодня...сегодня все яйца пошли трещинами. Вот почему Рашар украсил поселок, в котором некогда жили люди.
Великий Бог Ашар заставил людей построить свой поселок прямо над кладкой ашеров, детей своих. Для того, чтобы у них была пища, свежая кровь и нежное мясо. Рашар добывал пищу потихоньку, чтобы никто ничего не заподозрил. Постепенно он входил в силу, научился контролировать людей и принимать их облик, он обнес поселок границей, чтобы люди не могли покинуть это место.
Рашар с радостью посмотрел на улицу.
Как вовремя появились эти путники! Зря он сказал тому беловолосому о ночном гулянии, но с другой стороны, нет ничего слаще, чем страх. Когда пища боится, ее мясо становиться слаще, нежнее, оно дурманит голову, заставляя забыть об осторожности.
Младенцам нужна пища, они слабы, но в силу войдут быстро, тем более, что двое из путников - дети Ааш'э'Сэй, а их мясо - самое вкусное для ашеров, если не считать Богов.
Как только солнце село, старик начал изменяться - его челюсть сильно выдвинулась вперед, губы раздвинулись, обнажая острые клыки, с которых капала красная слюна. Тело свело судорогой и когда старик выпрямился, то более не напоминал человека. Тело его удлинилось, руки вытянулись, на пальцах появились длинные когти.
Рашар был рад, наконец-то, его одиночество закончиться. Я стояла рядом с Эйрином, который с тоской смотрел на меня. Я гордо задрала подбородок и сказала:
- Я тоже воин! - Айрис поднял голову и улыбнулся, Эйрин вздохнул и подвинул меня себе за спину.
Земля зашевелилась, над поверхностью показались трехпалые руки, с тонкими как лезвия когтями. Я закрыла глаза и крепко сжала Кейрины.
Солнце только что село, все вокруг окрасилось синим. Мне не было страшно, наверное я испугаюсь потом, когда все закончиться. Сейчас для меня самое важное - защитить тех, кто мне дорог, я не могу стоять в стороне.
Я глубоко вздохнула и открыла глаза. Лучше бы я их не открывала - из под земли вылезали чудовища. Морды их были похожи на волчьи, челюсти сильно выдавались вперед, огромные красные глаза смотрели на нас с непередаваемой злобой. Тонкие белесые тела были покрыты слизью, ребра выпирали, а руки болтались где-то на уровне колен.
Из того здания, в которое заходил Эйрин появился еще один. Судя по виду - самый взрослый из всех. Тело его было покрыто серой шерстью, когти достигали земли.
Я посмотрела на Айриса, который достал руки из рукавов и теперь поигрывал стилетами.
Правильно, если уж изнеженный принце не боится - мне тем более стыдно. Нас обступали со всех сторон, перевертыши шли, слегка покачиваясь, с зубов капала красная слюна. Боги, сколько же их? Аз дернул меня за рукав и сказал:
- Рубить голову. - Я кивнула, хорошо, что мы Аза встретили, вон он сколько всего знает. Эйрин повернул ко мне голову и сказал:
- Не дай им себя укусить, тебе понятно? - Я опять кивнула.
Эйрин кинул кинжал в ближайшего перевертыша, тот обиженно взвизгнул и подался назад. Прозрачная жидкость, видимо заменяющая у перевертышей кровь, тугими каплями падала на землю. Его собраться кинулись к нему, раздирая его тело когтями.
Странно, Аз сказал, что себе подобных они не едят.
Лиры, все как один изогнули спины и оскалились, я посмотрела на Киша, пожелав ему удачи в этом бою.
Азар смотрел на то, как перевертыши раздирают когтями белесое тело. Когда один из перевертышей, дрожащей рукой, запихнул кусок плоти в пасть, Азар передернулся.
Это совсем плохо, судя по тому, что перевертыши еще лысые, они недавно вылупились. А раз они не брезгуют плотью собственного собрата, значит они действительно голодны.
Азар сжал кулаки, если бы с ним была магия, он бы сейчас не крутил головой в поисках оружия.
Темный закрыл глаза. Какая жалкая смерть для фаворита Темного Владыки!
Азар презрительно ухмыльнулся, разве это не смешно, когда твоя жизнь зависит от тех, от кого ты собирался избавится при удобном случае?
Темный посмотрел на своих спутников.
Похоже, особого страха они не испытывали, только вот Эйрин отодвинул Хану себе за спину. Азар прищурился.
Если они отсюда выберутся, мальчишку можно будет использовать в своих целях. Он уже решил, какой подарок принесет Владыке Темного Мира.
Эйрин вполне может занять место одного из Младших Темных. Только вот ни мальчишка, ни принц, лишенный магии интереса для Аза не представляют. Зато своим поступком Эйрин показал Азару свое слабое место.
Аз улыбнулся еще шире.
Сейчас можно притворится другом, а потом решить, как использовать это в своих целях.
Азар повернул голову и наткнулся взглядом на забор, сделанный из тонких шестов. Дерево конечно не сравнится с металлом, и уж тем более не сравнится с любимым оружием Темного – косой, но лучше что-то, чем ничего.
Азар ударил ногой по забору, выламывая из него прут. За спиной булькнуло и, обернувшись, он увидел, как один из перевертышей оседает на землю. Айрис выдернул стилет из основания черепа перевертыша. Азар кивнул и сказал:
– Руби голову, быстрее. – Несмотря на то, что новорожденные перевертыши слабы, они могут подняться.
Айрис пожал плечами и одним резким движением перерезал перевертышу горло. Голова перевертыша откинулась назад. Замахнувшись еще раз, Айрис перебил позвоночник. Отсеченная голова покатилась по земле.
Аз кинул взгляд на Эйрина, который продолжал кидать кинжалы, а Хана подчищал за ним.
Темный ухмыльнулся, может от мальчишки будет больше пользы, чем он предположил сначала.
Эйрин и Хана неплохо работают в паре – мальчишка ждал, пока Эйрин метнет кинжал и в момент, когда перевертыш застывал, Хана подбегал к нему и отрубал голову Кейринами.
Рашар упал на колени и взвыл.
Неужели великий Ашар отвернулся от детей своих? Почти весь выводок был уничтожен, Рашар плакал красными слезами. Среди ашеров нет любви, как только младенец вылупляется, он защищает себя сам, но Рашар так верил в то, что эта кладка, последняя из оставленных предками, поможет вернуть былое величие их племени.
Рашар поднялся с колен, из груди вырвался рык. Красными глазами он смотрел на щуплого человека, который с радостью рубил головы младенцам.
Рашар пригнулся – одному ему не выстоять против двух Ааш'э'Сэй, да и тот с шестом не так прост, как показалось, но вот мальчишку он заставит заплатить.
Рашар бросился вперед. Когда он достиг пацана, тот с удивлением посмотрел на него. Рашар оскалился, и в момент, когда челюсти почти сомкнулись на шее мальчишки, чья-то рука оттолкнула мальчишку, зубы скользнули по ткани.
Рашар с ненавистью посмотрел на беловолосого.
Через мгновение голова последнего из перевертышей покатилась по земле.
Солнце поднялось над верхушками деревьев, заливая красноватым светом огромное пепелище, оставшееся на месте поселка. Сейчас, под лучами рассветного солнца еще было видно останки обезглавленных тел, но как только солнце встанет в зените, от костей не останется ничего.
Солнце, благословенное Высшими солнце, сожжет остатки той заразы, что уничтожила целое поселение людей . По дороге ведущей в сторону Южной Заставы ехали трое всадников, за ними следовал оборванец с котомкой в руках.
Дорога мягко стелилась перед нами, солнце стояло в зените и пекло нещадно. Странное дело, после той ночи страх так и не приходил. Хотя, может это и нормально? После того, что я увидела в Сейне, наверное я разучилась бояться.
Я потянулась к фляге, с удручением обнаружив, что воды осталось буквально на один глоток. Ну хоть сколько-то, уже хорошо. Я выпила остатки божественной влаги, правда облегчения это не принесло. Даже наоборот – вода была теплая, почти горячая и пить мне захотелось еще сильнее. Я вздохнула и посмотрела на раскаленное небо. Может мне кто-нибудь объяснить, как в этом мире смена времен года происходит? Буквально сутки назад мы покинули Акадэмию и было холодно. Была зима. А сейчас – самое что ни на есть лето. Жаркое, сухое.
Эйрин ехал чуть впереди, рядом с ним ехал Айрис.
Аз, ехал позади меня и все время молчал. Киш грустно таращился вниз, на дорогу. Да...я тебя понимаю.
Эйрин повернулся ко мне и подозвал жестом. Я кивнула и показала Кишу, что надо идти вперед, к Эйрину.
Котенок тяжело вздохнул и поплелся вперед.
Когда я подъехала, Айрис радостно улыбнулся и сказал:
– Мы тут решили в лесу переночевать. – Сказать по правде, мне идея не очень по душе пришлась.
Лес я конечно люблю, но не в такой зной. Я посмотрела на Айриса и спросила:
– А что, до города мы сегодня не доберемся? – Вопрос разумный, смею заметить.
Когда мы покинула Акадэмию, то направились на юг, а в этой местности я не бывала. Хотя само направление радовало, на юге как всем известно, обычно располагается море. Айрис покачал головой и ответил:
– Нет, если поднажмем, то к вечеру будем в Шайре. Просто Эйрин сказал, что тут неподалеку есть небольшая река, можно поудить рыбу.
При слове "поудить", глаза Их Высочества подернулись туманом, и я пришла к выводу, что рыбачить ему раньше не приходилось.
Я посмотрела на Эйрина, а он просто улыбнулся. Только вот от улыбки этой сердце забилось быстрее, и кровь к щекам прилила. Я улыбнулась в ответ и пожала плечами – хотят в лесу ночевать, значит переночуем. Надо бы Аза спросить, может он против. Я повернула голову к Азу , который ехал на лошади,
Лошадку мы ему добыли в нормальном поселке, которого достигли через пол дня, после того, как покинули поселок перевертышей.
Вообще, с того дня, как я откопала его в тех кустах, он от силы сказал два слова. Да и внешность у него была к разговору не располагающая – брови нахмурены, взгляд настороженный. Я подъехала к Азу, который так и держал перед собой щенка. Вот это привязанность!
– Аз! – Аз посмотрел на меня и мило улыбнулся.
Когда мы остановились во втором поселке, Азу удалось помыться и переодеться, так что сейчас он был похож на нормального человека. Еще бы хмурится перестал – и женить можно.
– Что? – Я улыбнулась.
– Как ты смотришь на то, чтобы заночевать в лесу? – Аз пожал плечами.
– А что?
– Да нет, ничего. Мы просто порыбачить хотим. – Аз нахмурился и переспросил:
– Порыбачить?
– Ага, а ты что, не рыбачил никогда? – Мне стало его жаль. Я наверное была права – Аз из аристократов, а они только охотой развлекаются.
– Нет. – Голос Аза выражал растерянность. Я ободряюще хлопнула его по плечу и сказала:
– Тебе понравится, это почти так же весело, как и творить добро!