1
Танос повержен — и, один за другим, начинают возвращаться люди. Все — кроме Питера Паркера. Тони думает, что у вселенной какое-то дурное чувство юмора: воскресить всех, кроме одного — ради которого всё это и затевалось, и без которого ему к чёрту не нужна такая победа. Он приходит к выводу, что таков его злой рок. Тони Старк имеет всё. Кроме... Он залпом осушает бокал и бросает взгляд на экранные новости. Слезливые, радостные воссоединения перемежаются репортажами и интервью: Мстителей восхваляют, их превозносят, даже тех, кого до недавнего времени считали вероятной угрозой.
Мелькают рекламные ролики, и начинается следующая программа; спецвыпуск о Роджерсе и Барнсе. Тони швыряет бокал через всю комнату, и стекло со льдом рассыпаются по полу, оставляя после себя оглушающий звон.
Второй визит к Мэй проходит лучше, чем предыдущий; на этот раз она не захлопывает перед его носом дверь в то же мгновение, как видит, кто перед ней. Вместо этого она просто смотрит на него в упор, не мигая. Для Тони эти мгновения длятся целую вечность, он замирает на месте, не смея шелохнуться. Страх и вина сковывают его разум, концентрируясь где-то в районе солнечного сплетения, бушуя внутри него, подобно морю в смертельный шторм. Тони свыкся с тем, что в подобные моменты у него под рукой всегда оказывается ром. Не то чтобы это помогало. Мэй, наконец, отходит в сторону, и Тони следует за ней на кухню. Они присаживаются за стол. Она ничего ему не предлагает. — Зачем вы пришли, мистер Старк? Тони не знает, что ей ответить. Он в курсе, что его здесь быть не должно, что он последний, кого хочет видеть Мэй. Но он чувствует себя обязанным быть тут, рядом с той, кто был так близок с Питером. Но теперь, когда он здесь — это уже слишком. Для них обоих. Мэй обхватывает себя руками и смотрит куда-то совершенно пустым взором. Тони не может оторвать взгляд от стола, изучая древесное волокно. Груз всего этого настолько титаничен, и Тони должен сказать хоть что-то — что угодно. Он должен извиниться, должен пообещать, что вернёт его. Обязательно вернёт. Пообещать, что больше никогда так не облажается. Её телефон звонит, и она просит прощения, выходя из кухни. Он слышит, как она плачет, и встаёт, чтобы уйти — когда его взгляд цепляет эту дверь. Ноги сами несут его к ней, и он нажимает на ручку. Комната Питера выглядит такой же, как и в тот день, когда он вовлёк парня, — ребёнка, — в свои проблемы. С единственным дополнением — на его рабочем столе стоит их совместное фото в рамке. Они сделали его по дороге домой из Германии. На лице Питера сияет широкая восторженная улыбка, в то время как Тони выглядит слегка удивлённым и сдержанно смотрит в объектив. Он едва успевает добраться до машины, когда его настигает приступ панической атаки.
Нам нужно поговорить. — А тебе нужно убраться из моей мастерской. — Тони. Прошу. Тони не прерывает работу, игнорируя Стива; он надеется, что тот поймёт намёк. Возможно, Мстители и реорганизовались, официально возобновив службу, но он не станет лезть в это дерьмо. Снова. — Неужели мы не можем просто поговорить? — Стив предпринимает очередную попытку; его голос тих и полон боли. Тони бросает инструменты на стол, но не оборачивается. — Как долго ты будешь отталкивать меня? — Всё тебе нужно растолковывать, Кэп, — наконец, отзывается Тони голосом, исполненным недоброжелательности. — Так что если ты не стал вдруг экспертом хоть в чём-то помимо своих долбанных обучающих роликов, предлагаю развернуться и чесать отсюда. С секунду Стив молчит. А после едва слышно замечает: — Пойми: так не может продолжаться. Ты должен есть. Тебе нужно выбираться из этой комнаты и хоть немного отдыхать. Брюс... — Я это всё уже слышал. Он не понимает. Ни один из вас. Я сам со всем разберусь. Стивен видел... — Стивен видел возможное, а не окончательное будущее! — прерывает его Стив, от бессилия срываясь на рык. — Думаешь, загонять себя в могилу — это выход? Думаешь, этим ты его вернёшь? — Я не бросаю своих друзей, — огрызается Тони. Он сжимает пальцами край стола, чтобы унять дрожь. — Забота о себе не означает, что ты его бросаешь. Как ты сумеешь сделать хоть что-то, если у тебя даже не останется сил, Тони? Смех Тони пустой и мрачный, как сама Бездна. — Думаю, с тебя на сегодня хватит, Роджерс. Убирайся отсюда. К чёртовой. Матери.
Дерьмово выглядишь, — замечает Стивен, пригубливая свой чай. Тони совсем не удивлён. Он несколько недель не выходил из мастерской. Каждый раз, когда он оказывается близок к разгадке, он неизменно утыкается в тупик. Раз за разом он продвигается в решении этой головоломки — чтобы прийти туда, откуда начал. Тони потирает уставшие глаза. — Я почти у цели. — Ты почти претендуешь на звание Королевы Мусорных Баков, — поправляет Стивен. — От тебя несёт. Вставай. Прежде чем он может возразить, они оказываются в личном крыле Старка. Стивен устраивается у окна и делает ещё один глоток чая. — Приведи себя в порядок. У меня есть информация. — Какого... — Я абсолютно уверен, что чувствую твой запах даже из астрала. Ради Бога, приятель — прими душ. — Я должен... — Ты же не хочешь расстраивать мальчика? — Стивен приподнимает бровь, его тон не оставляет места возражениям. — Так что вымойся. И побрейся. А то ты похож на грустного грязного йети. - — Слишком большая разница. Больше, чем мы предполагали, — бормочет Тони, один за другим изучая результаты, что принёс ему Стрэндж. Это отчёт с медэкспертиз людей, возвратившихся из Камня Души. Он уже беседовал с теми, кто был возвращён из их команды — и ни один из их ответов не совпадал с ответами других: некоторые из Мстителей заявили, что по ощущениям их отсутствие длилось пару часов, в то время как другие утверждали, что пропали на несколько дней. Третьи, такие как Т'Чалла, и вовсе не заметили своего исчезновения. Новые результаты, собранные со всех уголков мира, показывали, что люди могли отсутствовать долгие недели, за редким исключением — даже годы. И медэкспертизы подтверждали физические изменения. Тони начинает мерять шагами комнату, пока Пятница запускает все известные ей алгоритмы, пытаясь выяснить закономерность и выделить структуру полученной информации. — Люди продолжают возвращаться, Тони, — добавляет Стивен. — Буквально вчера вернулся ещё один. Сассекс. Его не было всего час. Тони кивает, слушая лишь вполуха то, что говорит ему Стрэндж. — Он появится, — спустя некоторое время произносит Стивен. — Знаю, — Тони не отрывается от корректировки данных для шифрования новых кодов искина. — Я его и верну. - Позади ещё один месяц. За это время появляется шесть человек — и Питера среди них нет. Исследования Тони продолжаются. Его дроны круглосуточно ведут поиски «воскресших», пока Тони работает, время от времени прикладываясь к бутылке виски.
Один. Два. Три пальца. Тони превышает своё уже давно забытое правило «в три пальца», проливая часть янтарной жидкости на пол. Он делает большой глоток, затем следующий — и оглядывает мастерскую. Он возился с запчастями, сваривал новые детали для «игрушек». В ушах гремит «Металлика», на руках — остатки смазки и железная пыль. Один. Два. Три. Что угодно, чтобы забыться, заполняя эту бесконечно чёрную бездну, беспрепятственно просочившуюся в него и заполнившую каждый уголок его разума.
Мм, так значит, мы всё ещё заливаем горе и слезы очередной смертельной дрянью. Восхитительно. Стивен. Тони опрокидывает в себя бокал как раз тогда, когда тот внезапно трансформируется в чашку. С чаем. Грёбаный Стрэндж. — Не делай так, — Тони пытается выдавить угрозу, но из его горла булькают лишь какие-то бессвязные звуки. — Завязывай, Старк. Мы, чёрт возьми, делом заняты. Тони его игнорирует. — Тони, я знаю, тебе... — Они устраивают поминальную службу, — наконец, выговаривает Тони. Его голос сломан. — Я был... — он осекается, и из его груди вырывается лающий смешок; он на грани срыва. Стивен слышит его прерывистое дыхание, которое всегда сопровождает начало истерики у людей. — Они просят меня произнести речь. Чёрт. Чёрт. Минуло семь месяцев с тех пор, как они победили Таноса. Очень немногие ещё числятся среди пропавших без вести — однако многие в тот день погибли по причине оставшихся без водителей транспортных средств, пассажирских судов и боевого оснащения. Они заслуживают того, чтобы им отдали почести. Тони думает о молодом парне, который умер, когда оперирующий его врач исчез. Думает об инциденте возле школы в Квинсе, когда оживлённый перекрёсток вдруг остался без регулировщика. Он думает о катастрофе в метро на Седьмой Авеню; выживших не осталось. Он думает о... Он никогда не перестанет думать о Питере — как он холодеет, становится хрупким, как крыло бабочки. И крошится в его руках, обращаясь в ничто. — Почему он ещё не вернулся? — неясное бормотание Тони затихает где-то там, внутри его разверзающейся Бездны, скалящей свою ненасытную уродливую пасть. — Что я делаю не так?
Как это было? — спрашивает Тони, когда Стивен на миг прерывает свой рассказ о том, как его чуть ли не исключили из университета — «за занятие непристойностями» в кабинете нейробиологии. — Как это было? — Стивен приподнимает брови, выуживая из стопки виниловых пластинок одну и показывая Тони название. Группа «Queen». — Как любимый выпуск альбома. Тони почти его не слушал, поэтому не совсем понимает, при чём здесь британская рок-группа. — Твоё исчезновение. В твоём отчёте... Ты лишь сообщил, что прошёл один день, но не вдавался в подробности. Так что произошло? — О, — Стивен делает глубокий вдох и едва заметно улыбается своей самоироничной улыбкой. Воспоминания делают его голос низким и бархатистым. — Это было идеально. — Идеально? В каком смысле? — резко уточняет Тони. — Я очнулся нейрохирургом. И Кристина была моей женой. Я сразу понял, что это иллюзия. — И что ты сделал, когда понял? — Провёл операцию. У пациента диагностировали глиому головного мозга на поздней стадии, — он смотрит на свои руки; дрожь никуда не исчезла. — А потом, придя домой, занялся любовью со своей женой, — он вздыхает — задумчиво, с лёгким сомнением. — И вернулся в этот бренный мир.
Тони выбирается из-под своего последнего «детища»; он весь потный и не принимал душ несколько дней подряд, но впервые за всё это время его переполняет энергия. Он осматривает своё творение, проводя ладонью по гладкому металлу. А затем, отступив на шаг, улыбается. Он не берёт в рот ни капли вот уже неделю. (Он должен был быть уверен, что сделает всё идеально. Тони не рискует лишний раз, когда дело доходит до такого рода вещей.) — Устроим-ка тебе тест-драйв, малышка, — Тони игриво шлёпает её по капоту. Когда автомобиль плавно сходит с крыши здания по боковому съезду, он не может сдержать улыбки. Питеру понравится его Спайдермобиль. — С днём рождения, малыш, — шепчет Тони в прохладное ночное небо.
Девятнадцатый день рождения Питера уходит так же, как и приходит. Тони считает, было бы неплохо снова увидеться с Мэй, но раздумывает и вместо этого открывает банковский счёт на её имя. Он делает взнос, которого должно хватить на аренду жилья, одежду и обучение Питера. И ещё на много нужных и не совсем вещей. Деньги лежат мёртвым грузом — Мэй к ним даже не прикасается, — но Тони всё равно держит счёт открытым. Мстители начинают заново формировать сплочённый коллектив, они объединяются, и нынешняя их связь друг с другом оказывается крепче, чем когда бы то ни было прежде — однако Тони решает держаться от Роджерса как можно дальше. Теперь он осознаёт, что его прежнее и продолжающееся избегание больше связано с ревностью, нежели с предательством. Ему не хочется даже думать об этом. Тони не трогал спиртное уже несколько недель и не собирается нарушать свой расшатанный мир. У него нет времени зацикливаться на Роджерсе и на том, как у того, судя по всему, всё отлично складывается. Он, наконец, находит себе отдушину и полностью посвящает всё своё время и силы возобновлённым поискам Питера.
С момента разгрома Таноса минуло девять месяцев. Тони потягивает свой кофе, пролистывая новости, когда Стивен практически врывается к нему на кухню через портал, материализуясь посередине комнаты. — Чёрт возьми, Стрэндж! Сколько раз я должен повторить тебе так не де... — Боже правый, Тони. Надень штаны, — Стивен закатывает глаза, игнорируя сдавленные ругательства Старка; похоже, тот пролил кофе себе на ноги. — Я нашёл Питера. Кружка с кофе выскальзывает из рук Тони и падает на выложенный кафелем пол. Стивен лишь пристальнее вглядывается в его лицо. — Ты сейчас что, собираешься вслед за кружкой? Или мы можем начать?
То есть, ты считаешь, что причина, по которой он так и не вернулся, заключается в том... что он пытается вернуться. Стивен кивает. — Камень Души, по сути — самоорганизованная вселенная. В ней свои законы, свои порядки. Каждый раз, как он пытался выбраться, он создавал измерение внутри измерения. Вот почему он ещё не вернулся. Он... загнал себя в ловушку. — Так как мы его оттуда вызволим? — Тони едва сдерживается, чтобы не начать злиться. Они могут обсудить все детали и позже. Он должен вернуть Питера — прямо сейчас. Тони нетерпеливо барабанит дрожащими пальцами по столу, пытаясь сконцентрироваться — желание действовать так велико, что он начинает испытывать непреодолимую тягу сию секунду вытрясти из Стрэнджа всё, что тот успел и не успел найти. — Он так долго пытался — его было почти не различить. К счастью, Питер перестал создавать новые витки измерений, и я смог уловить его присутствие. Всё внутри Тони скручивается в один огромный узел, тянущий его вниз. Девять месяцев. Девять грёбаных месяцев. И они смогли найти его лишь потому, что юноша... сдался. — Вперёд, — в голосе Тони — плавящаяся сталь. — Расскажешь по дороге. — Погоди, Тони, — тихо окликает его Стивен, заставляя остановиться. — Ну что ещё?! — рычит тот. — Время... В Камне Души оно течёт совершенно по-иному. А Питер... Он ушёл слишком глубоко. И пробыл там немалое количество времени. Слишком много времени, Тони.
Что ты имеешь в виду? — требует тот. — Просто хочу сказать... будь готов.
Стивен открывает портал, и Тони видит на другой стороне себя — немного моложе, в смокинге и явно находящегося в Башне Мстителей. Тони с какой-то тоской рассматривает представшую перед ним картину. Рядом с ним молодым определённо стоит юноша; он частично видит его профиль, и этого недостаточно, чтобы точно узнать в нём кого-то, но его черты кажутся ему смутно знакомыми. Тони пытается выглянуть из-за чёртового плаща Стивена, чтобы рассмотреть получше. Однако, он упускает свой шанс — через секунду портал закрывается... и перед ним предстаёт парень в костюме-тройке. Его волосы уложены в прическу и зачёсаны набок, на скулах присутствует тень щетины, а тёплые карие глаза медленно расширяются в разрастающемся ледяном ужасе. Это Питер. Тони не сводит с него глаз; его руки дрожат, когда он тянется к нему.
— Т-Тони?! — выдыхает Питер. И делает шаг назад. — Что... Что происходит?