Скованные кровью

Сражение было окончено. Разбойники отступили, бросив раненых и павших, а отряд наконец смог перевести дух. Их силы были на исходе, но никто из них не пострадал серьёзно. Единственная, кто казалась по-настоящему потрясённой, была Астрид — девушка, которую они спасли.

Она сидела на камне возле разрушенной башни, тяжело дыша. Её руки дрожали, а в глазах читался страх. Она всё ещё не могла поверить, что выжила.

Сигурд опустился рядом с ней, снял бурый плащ и накинул ей на плечи.

— Ты в порядке? — спросил он тихо.

Астрид кивнула, но голос её был хриплым:

— Спасибо... если бы не вы... я бы...

Она не смогла закончить фразу.

— Ты в безопасности теперь, — твёрдо сказал он.

Остальные тоже собрались вокруг. Лив подошла первой, сжимая в руках амулет, который всё ещё пульсировал слабым светом.

— Кто они были? — спросила она.

Астрид глубоко вдохнула, стараясь взять себя в руки.

— Банда, которая охотится за выжившими, — ответила она. — После того как тени разрушили деревни, эти люди решили воспользоваться хаосом. Они не просто мародёры... они охотятся на людей. Они убивают, грабят и забирают тех, кто слабее.

— Сколько их? — нахмурился Бьорн.

— Я не знаю точно... — Астрид закуталась в плащ. — Их много, они постоянно передвигаются. Главарь... он жестокий человек. Он убил моего брата, когда мы пытались сбежать. Я вырвалась, но я знала, что он не оставит меня в покое.

Тишина повисла между ними.

— Но почему они охотятся именно за тобой? — спросила Ингрид, внимательно глядя на неё.

Астрид замялась.

— Они считают, что я знаю что-то ценное.

— Так ты знаешь? — мягко спросила Лив.

Девушка медленно кивнула.

— Я знаю, где находится одно из древних святилищ.

Они устроили привал недалеко от места битвы, спрятавшись в густом лесу. Бандиты вряд ли вернулись бы так быстро, но рисковать не стоило.

Сидя у костра, Астрид рассказывала свою историю.

— Мой отец был одним из старейшин нашей деревни. Перед тем как тени уничтожили наш дом, он передал мне старые записи. Он сказал, что есть одно место, которое может быть безопасным. Древнее святилище, о котором никто не знает. Там скрыт артефакт, который, возможно, поможет восстановить равновесие.

Лив и Бьорн переглянулись.

— Ты знаешь, где это место? — спросила Лив.

— Я помню, как мой отец говорил о горах на севере, — ответила Астрид. — Он называл это место „Долина Забытых". Но туда добраться почти невозможно. Это место защищено... чем-то древним.

— Чем именно? — спросил Сигурд.

— Не знаю. Он сказал только одно — „никто, кто зашёл слишком далеко, не вернулся".

Новое решение

— Мы должны пойти туда, — сказала Лив.

— Ты уверена? — спросил Бьорн. — Мы только что едва выжили в битве с этими мерзавцами. И теперь ты хочешь отправиться в какое-то забытое всеми место, куда никто не смог добраться?

— Мы ищем способ спасти наши земли, — твёрдо ответила Лив. — Если этот артефакт действительно поможет, мы не можем его упустить.

Бьорн вздохнул и кивнул.

— Хорошо. Тогда уходим на рассвете.

Астрид впервые за вечер выглядела спокойной.

— Я покажу вам дорогу.

Но ни она, ни кто-либо ещё не мог предсказать, что их ждало впереди...

На рассвете отряд собрал свои вещи и двинулся на север, оставляя позади сожжённые деревни и следы недавней битвы. Астрид шла впереди, показывая путь, но всё время оглядывалась, будто боялась, что за ними кто-то следит. Её тревога передавалась остальным, даже Бьорн выглядел напряжённым.

Несколько часов спустя они пересекли узкое ущелье и вышли к холмам, с которых открывался вид на заснеженные пики северных гор. Впереди начинался трудный путь. Чем дальше они продвигались, тем тише становился лес, а воздух наполнялся странным напряжением.

Астрид вдруг остановилась и замерла, глядя на землю перед собой.

— Здесь что-то не так, — сказала она, её голос звучал приглушённо.

Лив приблизилась, глядя туда, куда указывала девушка. Под их ногами земля казалась неровной, словно покрытой тонким слоем камня, который мог провалиться в любой момент.

— Что это? — спросил Сигурд, сжимая лук.

— Я слышала легенды об этих местах, — медленно сказала Астрид. — Древние племена строили подземные тоннели, чтобы скрываться от врагов. Эти ходы могут быть ещё целыми... или уже разрушенными.

Как только она произнесла эти слова, земля под ногами дрогнула. Лив едва успела отступить назад, когда поверхность под Сигурдом и Ингрид начала оседать.

— Отходите! — крикнул Бьорн, но было поздно.

Земля разверзлась, и их двоих утянуло вниз.

Лив закричала, бросившись вперёд, но Бьорн схватил её за руку, не давая прыгнуть в образовавшийся провал.

— Они живы! — уверенно сказал он, глядя вниз. — Мы должны найти другой путь вниз.

Торвальд, всё это время молча наблюдавший за происходящим, шагнул вперёд.

— Если это действительно часть древних тоннелей, там может быть выход. Но мы должны торопиться.

Лив кивнула, и они двинулись дальше, следуя по краю обрыва, надеясь найти спуск.

Тем временем, внизу, Ингрид и Сигурд очнулись в узком туннеле. Свет проникал через щель в потолке, но вокруг них царила тишина.

— Отлично, — пробормотал Сигурд, поднимаясь на ноги. — Теперь мы ещё и под землёй.

Ингрид осматривалась, её руки дрожали от неожиданного падения, но, к счастью, они оба были целы.

— Нам нужно двигаться, — сказала она, глядя вперёд. — Здесь не просто тоннель...

Вдоль стен виднелись резные символы, покрытые вековой пылью. Они выглядели так, будто кто-то оставил их специально, как предупреждение.

— Думаешь, мы здесь одни? — спросил Сигурд, приглушённо шагая вперёд.

Ингрид не ответила, но внутри неё уже зарождалось чувство, что они пробудили нечто древнее... и оно уже наблюдало за ними.

Сигурд провёл рукой по древним символам на стене. Они были вырезаны с удивительной точностью, но время стерло их края. Ингрид внимательно осматривала туннель — воздух здесь был сухим, но в нём чувствовался слабый запах гари, будто когда-то здесь что-то горело.

— Эти тоннели не просто укрытие, — тихо сказала она, щурясь в полумраке. — Здесь происходило что-то важное.

Сигурд кивнул, но его больше беспокоило другое. С момента падения он не слышал ни единого звука кроме их шагов, ни крыс, ни капель воды, ни сквозняков.

— Слишком тихо, — пробормотал он.

Ингрид хотела было ответить, но вдруг замерла. Где-то впереди мелькнуло движение. На первый взгляд показалось, что это просто игра теней, но потом снова. Быстро, почти незаметно.

— Кто-то здесь есть, — прошептала она, сжимая посох.

Сигурд медленно достал стрелу и натянул лук, прищурившись в темноту.

— Покажись, — бросил он, но ответа не последовало.

Они двинулись вперёд, медленно и осторожно. Туннель расширялся, открывая огромный зал, перекрытый высокими колоннами. В центре стоял древний каменный алтарь, покрытый теми же символами, что и стены.

— Это место... — Ингрид провела рукой по древним письменам. — Оно создано для...

Но она не успела закончить.

Из темноты раздался хриплый выдох.

Они резко обернулись, и в тот же момент что-то двинулось из-за колонн. Высокая тень, похожая на человекоподобную фигуру, но её движения были неестественными, словно её тело было сломано и снова собрано неведомой силой.

Глаза существа светились слабым белым огнём. Оно сделало шаг вперёд, и в ту же секунду факелы на стенах внезапно вспыхнули, освещая зал.

Сигурд резко отступил назад, натягивая тетиву, но фигура не атаковала.

— Это не тень, — прошептала Ингрид, её дыхание участилось.

Существо подняло руку, и заговорило голосом, который эхом разнёсся по залу:

— Вы не должны были сюда входить...

Сигурд и Ингрид переглянулись.

— Кто ты? — спросила Ингрид, сжимая посох.

Существо слегка склонило голову, словно изучая их, а затем заговорило снова:

— Я — последний хранитель. Последний из тех, кто видел начало и конец.

Сигурд не опустил лук, но голос существа не был враждебным. Скорее, в нём звучала усталость.

— Что ты охраняешь? — спросил он.

Существо подняло руку и указало на алтарь.

— Врата. Они должны оставаться закрытыми. Если их открыть... всё, что было запечатано, вернётся.

Ингрид нахмурилась.

— Запечатано? Что ты имеешь в виду?

Хранитель медленно поднял голову, и в его глазах вспыхнул свет.

— Вы идёте по пути, который уже был однажды пройден. И однажды он привёл к разрушению.

В этот момент туннель снова задрожал.

— Ваши друзья... они тоже близко к тому, чтобы узнать правду.

Сигурд и Ингрид переглянулись. Что-то происходило.

И где-то там, наверху, Лив, Бьорн и Астрид уже сталкивались с новой угрозой...

Лив, Бьорн и Астрид продолжали путь вдоль обрыва, выискивая место, где могли бы спуститься в подземелье и найти Сигурда с Ингрид. Земля под ногами была рыхлой, покрытая скальными выступами и редкими кустарниками. Ветер усиливался, принося с собой запах сырости и пыли.

— Если здесь есть тоннели, значит, должен быть вход, — пробормотал Бьорн, осматривая склоны.

— Они могли попасть в ловушку, — добавила Астрид, поправляя плащ. — Если туннели рушатся, может не быть другого выхода.

Лив кивнула, с тревогой вглядываясь в расщелины между камнями. Её мысли были сосредоточены на друзьях внизу, но рядом с ней Бьорн украдкой наблюдал за Сигурдом.

— Сигурд, наверное, сейчас сам себе руки кусает, что не может нас найти, — усмехнулся он, стараясь разрядить обстановку.

Астрид подняла бровь.

— Он часто так делает?

Бьорн ухмыльнулся, а затем взглянул на неё внимательнее.

— Скажем так, если он считает кого-то важным, он сделает всё, чтобы этот человек был в безопасности.

Астрид опустила взгляд, а Лив сделала вид, что не слышит.

— Вы с ним давно вместе путешествуете? — тихо спросила она спустя минуту.

— С детства, — ответил Бьорн. — Он всегда был самым хитрым из нас, но если тебе нужно, чтобы кто-то стоял рядом до последнего — это он.

— Я заметила, — Астрид слабо улыбнулась.

В этот момент Лив обнаружила небольшой проход в скале.

— Здесь!

Они быстро направились внутрь.

Тем временем, внизу, Сигурд смотрел на Хранителя, но его мысли постоянно возвращались к тому, осталась ли Астрид в безопасности. Весь разговор о запретных вратах волновал его меньше, чем возможность, что что-то могло случиться с ней.

— Если врата нельзя открыть, зачем они здесь? — спросила Ингрид.

— Они были созданы для защиты, но также могут стать оружием, — ответил Хранитель.

Сигурд сжал кулаки.

— Ты говоришь загадками. Мы пришли сюда не для того, чтобы разгадывать головоломки. Мы ищем выход.

Хранитель слегка склонил голову.

— Вы хотите уйти? Тогда задайте себе вопрос — к чему вы хотите вернуться? К миру, который рушится? Или к тому, что может его спасти?

Сигурд прищурился, но прежде чем он успел ответить, сверху раздался звук осыпающихся камней. Кто-то приближался.

— Это они! — радостно сказала Ингрид.

Через несколько мгновений из прохода, ведущего наверх, показались Лив, Бьорн и... Астрид.

Сигурд выдохнул с облегчением, но быстро спрятал это за маской спокойствия.

— Вы целы, — пробормотал он, делая шаг к ней.

— Пока да, но мы столкнулись с чем-то странным, — ответила Астрид, задержав его взгляд чуть дольше, чем следовало бы.

Бьорн заметил это и еле сдержал ухмылку.

— Кажется, у нас тут не только загадки древних, но и кое-что поинтереснее, — усмехнулся он.

Сигурд бросил на него предупреждающий взгляд, но Астрид уже отвернулась, будто не расслышала.

Лив обернулась к Хранителю.

— Мы нашли друг друга, но что теперь?

Хранитель сделал шаг вперёд, его взгляд изучал всех их сразу.

— Теперь вам предстоит сделать выбор.

Хранитель окинул их долгим, оценивающим взглядом. В его глазах светился отблеск чего-то древнего, почти всеведущего, но в то же время печального. Он сложил руки за спиной, и его голос разнёсся эхом по древнему залу.

— Вы пришли сюда не просто так. Это место — перекрёсток судеб. Вы можете уйти и забыть о том, что узнали, или остаться и принять последствия. Но знайте, что, сделав выбор, пути назад не будет.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Бьорн, сжимая рукоять меча.

— То, что вы ищете, лежит за этими вратами, — Хранитель кивнул на огромные каменные створки, покрытые древними рунами. — Но каждый, кто пересекает этот порог, оставляет часть себя. Врата требуют жертвы.

Лив осторожно приблизилась, амулет на её груди начал светиться мягким золотистым светом, будто реагируя на присутствие древней силы.

— Какой жертвы?

— Это зависит от вас, — тихо ответил Хранитель. — Судьба сама выберет, что вы должны оставить. Это может быть воспоминание, часть вашей силы... или нечто большее.

Тишина повисла в зале.

Ингрид напряжённо оглядела врата, чувствуя, как что-то неведомое зовёт её из глубины.

— А если мы не откроем их?

— Тогда вы уйдёте с этой тайной, но без ответов. И возможно, этого окажется недостаточно, чтобы спасти ваш мир.

Астрид сделала шаг вперёд, сжимая плащ на груди.

— Если в этих вратам скрыта истина о разрушении наших земель, мы не можем просто уйти.

Сигурд бросил на неё быстрый взгляд. Он заметил, как её пальцы дрожат, но голос оставался твёрдым.

— Ты уверена? — спросил он, сделав шаг ближе.

Астрид посмотрела на него и на мгновение задержала взгляд.

— Я знаю, что не могу просто бежать дальше, — прошептала она. — Если есть шанс что-то изменить... я приму его.

Сигурд склонил голову, пряча лёгкую улыбку.

— Ты смелее, чем кажешься.

— А ты только сейчас это понял? — она улыбнулась в ответ, но в её глазах всё ещё читался страх перед неизвестностью.

Лив обернулась к остальным.

— Я не могу принять решение за всех. Но я пойду.

Бьорн тяжело вздохнул.

— Ты правда думала, что мы тебя оставим?

Ингрид кивнула.

— Раз уж мы зашли так далеко, пора идти до конца.

Торвальд коротко хмыкнул, но промолчал. Он давно знал, что сопротивляться было бесполезно.

— Что ж, — произнёс Хранитель, его голос обрёл почти печальную торжественность. — Ваш выбор сделан.

В тот же момент руны на вратах начали светиться, а воздух в зале сгустился, наполняясь древней магией.

Каменные створки медленно начали расходиться, открывая перед ними путь в темноту...

И никто из них не знал, что ждёт их за этим порогом.

Хранитель окинул их долгим, оценивающим взглядом. В его глазах светился отблеск чего-то древнего, почти всеведущего, но в то же время печального. Он сложил руки за спиной, и его голос разнёсся эхом по древнему залу.

— Вы пришли сюда не просто так. Это место — перекрёсток судеб. Вы можете уйти и забыть о том, что узнали, или остаться и принять последствия. Но знайте, что, сделав выбор, пути назад не будет.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Бьорн, сжимая рукоять меча.

— То, что вы ищете, лежит за этими вратами, — Хранитель кивнул на огромные каменные створки, покрытые древними рунами. — Но каждый, кто пересекает этот порог, оставляет часть себя. Врата требуют жертвы.

Лив осторожно приблизилась, амулет на её груди начал светиться мягким золотистым светом, будто реагируя на присутствие древней силы.

— Какой жертвы?

— Это зависит от вас, — тихо ответил Хранитель. — Судьба сама выберет, что вы должны оставить. Это может быть воспоминание, часть вашей силы... или нечто большее.

Тишина повисла в зале.

Ингрид напряжённо оглядела врата, чувствуя, как что-то неведомое зовёт её из глубины.

— А если мы не откроем их?

— Тогда вы уйдёте с этой тайной, но без ответов. И возможно, этого окажется недостаточно, чтобы спасти ваш мир.

Астрид сделала шаг вперёд, сжимая плащ на груди.

— Если в этих вратам скрыта истина о разрушении наших земель, мы не можем просто уйти.

Сигурд бросил на неё быстрый взгляд. Он заметил, как её пальцы дрожат, но голос оставался твёрдым.

— Ты уверена? — спросил он, сделав шаг ближе.

Астрид посмотрела на него и на мгновение задержала взгляд.

— Я знаю, что не могу просто бежать дальше, — прошептала она. — Если есть шанс что-то изменить... я приму его.

Сигурд склонил голову, пряча лёгкую улыбку.

— Ты смелее, чем кажешься.

— А ты только сейчас это понял? — она улыбнулась в ответ, но в её глазах всё ещё читался страх перед неизвестностью.

Лив обернулась к остальным.

— Я не могу принять решение за всех. Но я пойду.

Бьорн тяжело вздохнул.

— Ты правда думала, что мы тебя оставим?

Ингрид кивнула.

— Раз уж мы зашли так далеко, пора идти до конца.

Торвальд коротко хмыкнул, но промолчал. Он давно знал, что сопротивляться было бесполезно.

— Что ж, — произнёс Хранитель, его голос обрёл почти печальную торжественность. — Ваш выбор сделан.

В тот же момент руны на вратах начали светиться, а воздух в зале сгустился, наполняясь древней магией.

Каменные створки медленно начали расходиться, открывая перед ними путь в темноту...

И никто из них не знал, что ждёт их за этим порогом.

Вы сказали:

дальше

ChatGPT сказал:

ChatGPT

Как только массивные каменные створки начали расходиться, воздух в зале наполнился давящим гулом. Лив почувствовала, как амулет на её груди нагрелся, реагируя на скрытую силу, пробуждающуюся за вратами. Остальные инстинктивно положили руки на оружие, но Хранитель поднял руку, предупреждая их.

— Нет смысла готовиться к бою, — произнёс он. — То, что скрыто внутри, не может быть побеждено клинком или стрелой.

Тьма за вратами была плотной, как густой туман, но вскоре их глаза привыкли, и перед ними открылся широкий каменный коридор, уходящий вглубь горы. На стенах мерцали древние символы, испуская слабое зелёное свечение.

— Что-то мне это совсем не нравится, — пробормотал Сигурд, внимательно изучая узоры. — Обычно такие проходы ведут либо в ловушку, либо в могилу.

— Или к истине, — тихо ответила Астрид, делая шаг вперёд.

Сигурд бросил на неё быстрый взгляд. Он знал, что она боится, но в её голосе была твёрдость, которой раньше не было.

— Ты правда уверена, что хочешь идти первой?

— Ты предлагаешь мне отступить? — в её глазах мелькнула искра вызова.

Сигурд усмехнулся, отступая назад.

— Ладно, только не забывай, что если что-то схватит тебя в темноте, я первый тебя вытаскивать не побегу.

— Какой благородный защитник, — фыркнула она, но её губы изогнулись в лёгкой улыбке.

Лив шагнула первой, а остальные последовали за ней. Туннель был узким, но постепенно расширялся, открывая перед ними огромный зал, спрятанный в сердце горы.

В центре зала стоял алтарь, но он выглядел иначе, чем те, что они видели раньше. Он был сделан не из камня, а из гладкого чёрного металла, испещрённого рунами, которые вспыхнули красным светом, как только они приблизились.

— Это... не похоже на святилище стихий, — прошептала Ингрид, проводя рукой по воздуху. — Здесь что-то другое... Древнее.

Торвальд подошёл ближе и, нахмурившись, осмотрел руны.

— Это не просто место поклонения, — сказал он. — Это... печать.

Лив напряглась.

— Печать?

Торвальд кивнул, медленно проводя пальцами по металлической поверхности.

— Этот алтарь — не источник силы. Он запирает её.

И в тот же миг земля под их ногами дрогнула.

Раздался низкий, зловещий гул, словно сама гора издала стон. Символы на алтаре вспыхнули ярче, а затем... что-то начало двигаться в темноте за ним.

Сигурд мгновенно выхватил лук, а Бьорн поднял меч.

Из теней медленно вышла фигура.

Она была человеческой, но лишь отчасти. Ростом выше любого из них, тело её казалось полуразложившимся, но не от смерти, а от чего-то худшего. Глаза существа были пустыми, но в их глубине горело осознание.

Оно смотрело на них так, словно знало их.

— Вы... пришли, — раздался голос, похожий на хриплое эхо, разносившееся по залу.

Лив почувствовала, как её дыхание перехватило.

Этот голос...

— Я вас ждал.

Существо сделало шаг вперёд, и в тусклом свете факелов они наконец увидели его лицо.

Бьорн замер, будто в него ударила молния.

Потому что перед ними стоял Хрольф.

Его отец.

Тот, кого они считали мёртвым.

Бьорн застыл. Его пальцы сжались на рукояти меча, но он не сделал ни шага. Остальные тоже не могли поверить своим глазам.

Хрольф стоял перед ними, но это не был тот человек, которого Бьорн помнил. Его кожа приобрела мертвенно-серый оттенок, на руках виднелись глубокие трещины, будто каменные жилы пробрались под кожу. А глаза... В его глазах больше не было жизни, только тёмное свечение, исходившее из глубины, как у тех теней, что они сражались раньше.

— Отец... — голос Бьорна был тихим, но в нём читалась смесь боли, шока и гнева.

Хрольф усмехнулся, но это не была тёплая улыбка. Это был холодный, почти механический жест.

— Ты вырос, сын.

— Ты должен был быть мёртв, — прошептала Лив, но тут же осознала, что сказала.

Хрольф перевёл на неё пустой взгляд и ухмыльнулся ещё шире.

— Мёртв? — он шагнул ближе, и с каждым его движением от пола поднималась тонкая пыль. — О нет, девочка. Я не умер. Я стал... чем-то большим.

— Что ты сделал? — Ингрид сжала посох, но голос её дрожал.

— Я нашёл правду, — ответил Хрольф спокойно, проводя рукой по поверхности алтаря. — То, что запечатали здесь, было не проклятием... а даром. Силой, которую глупцы пытались скрыть.

— Ты позволил теням вселиться в тебя, — пробормотал Торвальд, нахмурившись.

— Я позволил себе стать тем, кем всегда должен был быть, — Хрольф поднял руку, и в тот же миг тени вокруг него начали двигаться, словно живые.

Бьорн сделал шаг вперёд, его кулаки сжались.

— Это не ты. Это не мой отец.

Хрольф посмотрел на него, и на мгновение в его взгляде мелькнуло что-то человеческое.

— Твой отец пал в тот день, когда вы с Лив сбежали. Этот человек был слаб. Он думал, что сила приходит с властью. Но настоящая власть — это контроль над судьбой. Над самой жизнью.

Бьорн хотел ответить, но Лив первой сделала шаг вперёд.

— Ты говоришь о власти, но посмотри, что стало с тобой. Ты — не человек. Ты лишь сосуд для того, что жило в этом месте веками.

Хрольф склонил голову, словно обдумывая её слова, но затем рассмеялся.

— Может быть. Но это не имеет значения. Ведь теперь я — часть этого мира. Часть его самой сути.

Он протянул руку, и в тот же миг воздух в зале завибрировал. Алтарь засветился, а затем внезапно треснул, испуская мощный взрыв энергии.

Лив отлетела назад, ударившись спиной о колонну, а Ингрид едва удержалась на ногах. Бьорн бросился вперёд, но его тут же окружили тени, сдерживая.

— Ты никогда не был богом, отец, — прорычал он, сжимая меч.

Хрольф наклонился к нему, его голос стал тише, но от этого не менее зловещим.

— Ты прав. Но я стану им.

И в этот момент каменный пол разломился, открывая путь в бездну.

Из тьмы, что скрывалась под алтарём, вырвалась новая сила, древняя и первозданная, и в ней читался лишь один смысл — разрушение.

В тот миг, когда из-под алтаря вырвалась бездонная тьма, воздух сгустился, словно сам мир затаил дыхание. Волна энергии ударила в стены, разбрасывая их, как песчинки, и отряд едва не потерял равновесие.

Бьорн, несмотря на хаос, бросился вперёд, прорываясь сквозь движущиеся тени.

— Нет! — закричал он, но было поздно.

Хрольф, раскинув руки, позволял темноте обволакивать своё тело, впитывая силу, скрытую веками. Её чернильные потоки скручивались вокруг него, превращая плоть в нечто иное — не совсем человеческое, но и не полностью принадлежащее теням.

— Вы не понимаете... — голос его разнёсся эхом, резонируя со стенами зала. — Я не просто сосуд. Я стал их частью. Их хозяином.

Лив с трудом поднялась, чувствуя, как магия амулета едва держит её сознание в ясности.

— Это не власть, Хрольф. Это зависимость, и ты сам это знаешь. Ты не управляешь тенями. Они используют тебя!

Её слова прорезали пространство, и на миг глаза Хрольфа вспыхнули чем-то похожим на осознание, но это мгновение прошло так же быстро, как появилось.

В этот момент Сигурд, который всё время держался в тени, метнулся вперёд, натягивая лук.

— Я не позволю тебе взять его!

Он выпустил стрелу, на её наконечнике сверкнула выгравированная руна защиты. В последний момент Хрольф поднял руку, но стрела всё же задела его плечо. Из раны вырвался не кровь, а густая тьма, которая заклубилась в воздухе.

Хрольф вздрогнул, его тело на мгновение замерло, будто от удара он вновь осознал свою человеческую сущность.

— Ты смеешь... — прошипел он, но его голос задрожал.

— Смею, — твёрдо ответил Сигурд, вставая перед Астрид, словно инстинктивно защищая её.

Хрольф стиснул зубы, его пальцы сжались в кулаки.

— Вы слишком поздно это поняли, дети. Всё уже началось.

И тогда из бездны начали вырываться они.

Не просто тени, не просто сущности — это были голоса прошлого, души, поглощённые веками. Их безликие образы вздымались, сливаясь в единую массу, а затем начинали разъединяться, обретая формы.

Лив почувствовала, как её сердце сжалось, когда одна из фигур обрела знакомые очертания.

— Мама...?

Тень остановилась, её призрачные черты напоминали женщину, которую Лив едва помнила, но хранила в своём сердце.

— Не смотри на них! — резко выкрикнула Ингрид, чувствуя, как магия вокруг становится нестабильной.

Но было поздно. Голоса, шепчущие древние тайны, проникали в сознание каждого из них, соблазняя, искушая, обещая силу, потерянную историю или возможность изменить прошлое.

Бьорн вцепился в рукоять меча так сильно, что костяшки побелели.

— Нет. Мы не отдадим вам наши души.

— Но разве ты не хочешь узнать, что могло быть? — зашептал голос в его голове, и перед ним появилась призрачная фигура маленького мальчика, похожего на него самого. — Разве ты не хотел быть тем, кого отец любил больше?

— Тише... — прошептал Бьорн, но голос уже проник в его сознание.

Астрид, едва стоя на ногах, смотрела на тени с ужасом.

— Я... я слышу брата...

— Это не он! — крикнул Сигурд, грубо дёрнув её за плечо, выводя из транса.

Лив тряхнула головой, её взгляд сосредоточился на амулете. Единственный способ остановить это — закрыть бездну.

— Мы должны разрушить источник!

Хрольф усмехнулся, слыша её слова.

— Ты можешь попробовать... но цена будет выше, чем ты думаешь.

Лив уже не слушала. Она шагнула вперёд, поднимая амулет над головой, и его свет вспыхнул с новой силой, осветив весь зал.

Сигурд снова натянул тетиву.

— Что бы ты ни задумала, сделай это быстрее!

Бьорн, наконец, очнулся от иллюзий прошлого, его взгляд встретился со взглядом Лив.

— Готова?

Она кивнула.

— Закроем это место навсегда.

Но никто из них не мог предсказать, что именно бездна выберет в жертву, прежде чем исчезнуть...

Когда свет амулета разорвал темноту, весь зал содрогнулся. Бездна под алтарём завопила тысячами голосов, вырываясь потоками теней, которые метались, пытаясь спастись от уничтожающего света. Земля дрожала, а стены покрылись трещинами, словно сама реальность не выдерживала борьбы между светом и тьмой.

Лив стояла в центре всего этого хаоса, её лицо было бледным, но решимость в глазах не угасала. Амулет вибрировал в её руках, и чем ярче он сиял, тем сильнее истончалась связь, удерживающая разверзшуюся бездну.

Хрольф закричал, его голос смешался с хрипами существ, что теперь рвались наружу. Он цеплялся за силу теней, но даже он не мог сопротивляться разрушению, которое Лив запустила.

— Ты думаешь, что сможешь меня уничтожить? — прохрипел он, делая шаг вперёд, но его тело уже начинало разрушаться. Тени больше не слушались его, они метались по залу в панике, ощущая приближение неизбежного конца.

— Нет, — Лив подняла глаза, её голос прозвучал неожиданно мягко. — Я думаю, что ты сам уничтожил себя.

Хрольф зарычал, но в его взгляде мелькнул страх. Он знал, что она права.

Бьорн наблюдал за этим, его сердце колотилось. Он не знал, что чувствовать. Перед ним стоял его отец, но в то же время — не он. Человек, которого он уважал и боялся в детстве, превратился в нечто чужое, в нечто, что теперь угрожало всему миру.

— Отец... — прошептал он.

Хрольф посмотрел на него. И на мгновение, всего лишь на мгновение, в его глазах мелькнуло осознание.

— Бьорн... — он произнёс имя сына почти так, как прежде. Но затем его лицо исказилось в боли, и он сжал голову, пытаясь сопротивляться чему-то внутри себя.

— Ты можешь бороться с этим, — крикнул Бьорн, делая шаг вперёд.

— Нет... — голос Хрольфа дрогнул. — Я... не могу...

Тени вокруг него завыли, его тело начало терять форму, словно его душа разрывалась на части.

И тогда бездна выбрала свою жертву.

Сначала это было лишь шевеление в воздухе, но затем оно стало чем-то реальным. Потоки тени внезапно схватили Лив, затягивая её в сторону алтаря.

— Нет! — закричал Бьорн, бросаясь к ней.

Но прежде чем он успел дотянуться до неё, перед ним выросла преграда из вихря тени.

Лив чувствовала, как что-то внутри неё разрывается. Амулет в её руках вибрировал всё сильнее, но теперь уже не она контролировала его, а он контролировал её.

— Они хотят забрать её! — крикнула Ингрид, отчаянно пытаясь использовать магию воздуха, чтобы остановить процесс.

— Мы не можем этого допустить! — Сигурд выстрелил несколько раз в потоки тени, но стрелы просто растворялись в них.

Астрид наблюдала за этим с ужасом. Она вспомнила древние истории, легенды о том, как бездна всегда требует плату. И если врата закрываются, они всегда берут кого-то с собой.

— Это ловушка, — прошептала она.

Лив уже почти исчезла в бездне, когда Бьорн, не думая больше ни о чём, впрыгнул за ней.

Сигурд, Ингрид и Астрид закричали, но в следующее мгновение тени поглотили их обоих.

Зал содрогнулся в последний раз, и всё исчезло в ослепляющем свете.

А затем наступила тишина.

Когда Ингрид пришла в себя, она лежала на каменном полу. Всё вокруг было разрушено. Стены пещеры обвалились, алтарь был разбит, и лишь слабое эхо магии ещё висело в воздухе.

Сигурд помог подняться Астрид, но они оба сразу поняли, что чего-то не хватает.

Лив и Бьорна не было.

— Нет... — прошептала Ингрид, ошеломлённо осматривая руины.

— Они... они исчезли? — Астрид подняла руку ко рту, её глаза наполнились слезами.

Сигурд, сжав кулаки, сделал шаг вперёд. Он подошёл к тому месту, где несколько мгновений назад была бездна. Теперь здесь был просто расколотый камень.

— Они не могли просто исчезнуть, — его голос был резким, полным негодования. — Мы должны их найти.

Ингрид посмотрела на небо сквозь трещину в потолке пещеры. Ветер медленно кружил пыль, словно сам мир прощался с кем-то.

— А если они попали туда, откуда уже не вернутся? — тихо спросила она.

Сигурд резко развернулся, его глаза вспыхнули гневом.

— Они не умерли! Я не позволю им исчезнуть просто так!

Астрид подошла к нему ближе, осторожно положив руку на его плечо.

— Мы найдём их. Но сначала нам нужно понять, куда их забрало это место.

Сигурд тяжело дышал, его пальцы сжались вокруг лука так сильно, что побелели костяшки.

— Я не оставлю их, — его голос дрожал.

Ингрид вздохнула.

— Тогда мы идём за ними.

Они не знали, куда ведёт этот путь. Но одно было ясно — Лив и Бьорн не исчезли навсегда.

Просто теперь они находились в другом месте.

В месте, где даже свет не осмеливался проникнуть.

Мир замер в ожидании.

Лив открыла глаза, но вокруг была только тьма. Она не чувствовала земли под ногами, не слышала ни ветра, ни голосов. Лишь пустота.

Где-то вдалеке прозвучал слабый стон, и она резко обернулась.

— Бьорн?!

Шаг вперёд — и под ногами появилась каменная поверхность, холодная, древняя, будто сделанная не людьми. Её дыхание стало прерывистым, и в груди сжался страх.

Но потом она увидела его.

Бьорн лежал неподалёку, тяжело дыша, его рука была сжата в кулак, а тело покрыто пылью.

— Бьорн! — Лив бросилась к нему, опускаясь на колени.

Он застонал, приоткрывая глаза.

— Мы... живы?

— Да, но... — она огляделась. — Где мы?

Ответа не последовало. Вокруг них была бескрайняя пустота, словно они оказались между мирами.

Бьорн с трудом сел, потирая висок.

— Это не наш мир, но это и не бездна...

Лив вдруг заметила, что амулет на её груди больше не светится.

— Магия здесь не работает, — прошептала она.

— Значит, мы должны найти выход без неё, — Бьорн поднялся на ноги, протягивая ей руку.

Она ухватилась за неё, и он помог ей подняться.

— Держись рядом, — сказал он.

— Всегда, — тихо ответила Лив.

Тем временем в мире живых Ингрид, Сигурд и Астрид покинули руины. Они знали, что времени мало, и что если Лив и Бьорн ещё можно спасти, они должны действовать немедленно.

— Ты уверен, что мы найдём их? — спросила Астрид, её голос был наполнен тревогой.

Сигурд не ответил сразу. Он остановился, глядя на рассвет, который окрасил небо в алый цвет.

— Да, — наконец сказал он. — Мы должны.

Они направились на север, туда, куда вели древние легенды.

Там, где начинались истинные пути богов.

Вдалеке от всего этого, в тенях разрушенного мира, Хрольф ещё не исчез.

Он стоял среди развалин, его глаза всё ещё горели остатками силы. Он знал, что проиграл эту битву, но война ещё не была окончена.

— Я вернусь, — прошептал он в темноту.

И тени ответили ему.

Конец... или только начало?