Глава II
К главным воротам замка «Золотая клетка» подъехала роскошная карета, на котором гордо развевался флаг и герб рода Талботов – серебряный орёл с распахнутыми крыльями на зелёном фоне. Худые женские пальцы отодвинули шторку на окне кареты. Мария Талбот взглянула на слуг и нескольких именитых господ, которые по приказу королевы вышли их встречать.
- Принца Виктора среди них нет. – недовольно отметила юная герцогиня.
- Ты знаешь его дурной характер, - сказал ей отец, Эрик Талбот – он тебя в открытую невзлюбил. А наш с твоей тетей план поженить вас, лишь больше охладил его к тебе.
- Наверное, он сейчас развлекается с этой грязновкровкой Гейтс. От неё наш наследник, просто в диком восторге.
- Он юный дурочек и не больше. – Эрик выглянул из окна – Виктор всё ещё надеяться, что ему разрешат связать себя узами брака с этой плебейкой.
- Это плебейка, как вы её назвали, весьма неплохо взлетела. Из обычной гардеробщицы во фрейлины пробилась. – Мария старалась не показывать своей обиды.
- Как взлетела, так и упадёт! – подбодрил её отец – Я не позволю ей встать у тебя на пути.
- Тётя ещё ничего конкретного на счёт нашей свадьбы не сказала?
- Нет, король всё противиться.
- Видимо наш Виктор пошёл в папочку – упёртый и целенаправленный.
- Не стоит забывать, что он отпрыск двух могущественнейших семей Мирграда – Ланкастеры и Талботы. – гордо заявил Эрик.
- Надеюсь, следующим наследником этих двух великих домов станет мой сын, рождённый от Виктора.
- Не волнуйся дочь моя, я не позволю этой шлюшки занять твоё место на троне. Мы Талботы, были, есть и будем самой приближённой семьёй к короне. А теперь подними выше голову Мария, и пойдём на праздник.
Отец и дочь надели свои маски. Марии досталась роль Красоты, а Эрик был в образе Охотника.
Они вышли из кареты и с гордо расправленными плечами направились к дверям замка. Мария лишь на мгновение остановилась. Она подняла голову и посмотрела на королевский флаг – чёрный волк на белом полотне.
- Гордый и могущественный, - шепнула девушка – как и все Ланкастеры.
- Скоро и ты станешь одной из них.
- Аминь!
Для бала маскарада главный зал замка преобразили до неузнаваемости. По приказу принцессы Натали все стены были задрапированы тёмно-красной и чёрной материей. По углам зала были расставлены огромные вазы с белыми розами, которые заранее были выращены в зимнем саду, а над потолком были проведены канаты, на которых весело резвились канатоходцы. В самом центре зала величественно стояли четыре трона, для короля с королевой, и их детей.
Королевские повара превзошли все ожидания. Они один за другим подавали божественно украшенные и невероятно вкусные блюда: жареный карп, гуси, лебеди, несколько сортов оленины, фаршированный павлин и почти десяток вид рыб. Марципан в форме животных и человечков, засахаренные фрукты, а самым невероятным произведением кулинарного искусства стала пряничная фигура замка «Золотая клетка», которая гордо красовалась на столе королевской семьи.
Музыканты заиграли таинственную мелодию, автором которой был принц Виктор. Первыми в зал вошли члены королевской семьи. Вслед за ними Эрик и Мария, а затем и все остальные. Гости начали танцевать. Ночь веселья и волшебства была торжественно открыта.
- Слова Богу ты вернулся. – сказала королева Изабелла своему брату – Мне нужна твоя помощь.
Они медленно танцевали в центре зала.
- Прости за то, что оставил тебя. Но, мне нужно было уехать ненадолго в Хейменгард. Моя бедная дочь очень тяжело перенесла смерть своей матери. Я должен был её поддержать и побыть с ней некоторое время.
- За два месяца, что вас с Марией не было, это грязнокровка Анна превратил наш замок в цирк уродов. – женщина с трудом сдерживала свой гнев.
- Что ещё она натворила? – мужчина незаметно отвёл сестру в сторону.
- Она уговаривает Виктора на тайное венчание.
- Вот…- Эрик выругался – Самоуверенная поганка!
- Мне пришлось вмешать во всё это Натали. – королева посмотрела в центр зала, где весело танцевала принцесса вместе со своими фрейлинами.
- Как она решила действовать?
- Обратилась за помощью к нашему старому другу Лусиану, тот в свою очередь обещал сделать всё, что от него требуется.
- Если у Натали ничего не получится, то я сам избавлюсь от этой проблемы. – злобно заявил мужчина.
- Что намерен делать?
- Выкраду её незаметно и передам цыганам, пусть повеселиться с этой фарфоровой куклой.
- А если слух о том, кто причастен к исчезновению Анны, дойдёт до Виктора?
- Не волнуйся, у меня есть верные псы, которые за хорошую оплату, что угодно сделают. Кстати, что-то я не видел сначала бала эту мерзавку в зале. Где она?
- Наверное, снова выкинет свой старый трюк – заявиться посередине праздника, дабы привлечь к себе, как можно больше внимания.
- Как же мне надели её выходки! Хочется по быстрее поставить финальную точку в этом вопросе и начать готовится к свадьбе Виктора и Марии.
- По-твоему, я этого не хочу? – Изабелла посмотрела на сына, который равнодушно прошёл мимо Марии и направился к дверям зала.
- Куда это он?
- Уверена, он пошёл к Анне. Небось, возьмёт её сейчас под руку, и заявиться с ней на праздник, словно она его будущая жена.
- И ты его не остановишь? Он опозорит мою дочь, твою племянницу!
- Как ты себе это представляешь? Мне просто схватит его за шиворот, и вернуть обратно в зал? Не забывай, что он наследник престола, а не простой сын пастуха, который выполняет всё, что ему велят. Да и к тому же, если мы предпримем попытку остановить его, то Виктор запросто на глазах у всего двора, устроит нам всем скандал, и тогда опозорена будет не одна Мария, а мы все. Лучше подождать и посмотреть на то, что нам подготовила Натали.
- Господь всемогущий, - Эрик сжал руки в кулак – столько проблем, и все они по вене грязной шлюшки.
- Анна напоминает мне Кэтрин Говард. Околдовала моего сына, и теперь вертит и крутит наследником, как ей вздумается.
- Она ещё за всё ответит! Повторит судьбу Кэтрин! Никто не имеет право оскорблять дом Талботов. – ему всё труднее удавалось сдерживать себя в руках.
- Не показывай свой гнев на людях. Не стоит в такой момент привлекать к себе слишком много внимания. Уверена, план Натали сработает, и мы избавимся от этой Анны уже сегодня.
- Не злись на мои слова, но Натали самая достойная представительница рода Ланкастеров и Талботов.
- В этом я с тобой согласна. Но, увы, что поделать, мир принадлежит мужчинам.
- Мир хоть и принадлежит мужчинам, но мужчинами владеете и управляете вы – женщины.
- Спасибо за комплемент!