Война за трон

Глава I

Роскошное платье из белого атласа вышитое драгоценными камнями и серебряными нитями ожидала Кэтрин. Она должна была войти в бальный зал в образе светлого ангела. При помощи своих служанок и старшей сестры девушка переоделась и дополнила свой наряд золотыми туфельками и жемчужным гребнем, который стал настоящим дополнением к её темно-каштановым волосам.

-Я прекрасна!- уверено заявила Кэтрин, смотря на себя в зеркале.

-М-да, кто бы сомневался.- Филиппе с трудом удавалось сдержать свою зависть- Отец не малых денег отдал за твой наряд. Даже мне, за мои заслуги, он на подобное не стал раскошеливаться. Пришлось обойтись старым образом древнегреческой нимфы.   

-Не завидуй. Я всё сполна оправдаю.

-Будем надеяться. Выйдите.- приказала Филиппа служанкам.

Девушки покорно поклонились и вышли.

Оставшись наедине Филиппа, решила на серьезный разговор с сестрой.

-Ты ведь знаешь, что я сделала ради твоего триумфа?

-Да, отец всё мне рассказал.- ответила Кэтрин.

-Он тебе не рассказал в обмен, на что я согласилась пойти на подобное?- она говорила шёпотом.

-Я и это знаю.- Кэтрин приподняла свою изящную бровь- Уверяю тебя сестра. Когда пробьёт мой час, я обязательно воздам тебе по всем заслугам.

-Не подведи меня. Узнай кто о том, что мною сделано… моя голова станет украшением входных ворот замка.

-Не стоит из-за этого волноваться. Это наш с тобой маленький секрет, благодаря которому нам теперь открыты все двери.- сестры обнялись- А теперь пойдём и блеснём на балу, ярче всех звёзд на небе. Пусть все кто там находиться станут нашими тенями.

-Ну, на подобный успех можешь, надеется ты. Мне придётся вновь стоят позади тебя, пока ты будешь купаться в лучах славы и мужского внимания.

-Долой не уверенность!- Кэтрин взяла сестру за руку- Как ты собираешься становиться женой самого принца Питера, когда так сильно сомневаешься в себе?

-Я, не ты. Я не королева балов и мужских сердец.- смущенно ответила Филиппа.

-Голову выше сестра моя. Настал наш долгожданный час.

-Мне бы хоть немного твоей самоуверенности…

-А её у тебя мало?- Кэтрин улыбнулась- Ты дала отпор отцу. Выдвинула свои условия и заставила его согласиться с тобой. Ты устранила главную преграду нашей семьи. Ты и только ты! Будь уверенна, у тебя всё получиться. А если, что, я тебе помогу и поддержу.

-Спасибо.- они вновь обнялись.

-Пойдём. Пока моему будущему мужу вновь какая-нибудь соплячка голову не вскружила.

                  Глава II

Под громкую музыку и пламя сотни свечей гости прятали свои лица и вовсю веселились. Кэтрин зашла в зал и с первых минут начала приковывать к себе внимание, причем не только мужское. Иди медленно по залу она то и дело ловила восхищённые взгляды. Её оголенные плечи и руки заставляли оборачиваться одного мужчину за другим. Но, они все были ей не к чему. Кэтрин внимательно старалась разглядывать каждого гостя, дабы по быстрее найти короля. На это у неё не ушло много времени. Крупный темноволосый красавец в костюме охотника выделался из толпы. Он был в окружении самых именитых красавиц королевства. В том числе Кристины и Маргарет. Увидев, как девушки, то и дело всеми способами пытаются привлечь внимание короля, Кэтрин усмехнулась и обратилась к своей сестре:

-Кто эти две дурочки, которые готовы убить друг-друга ради одного лишнего взгляда короля в их сторону?

-Это Кристина и Маргарет. Они обе в последнее время зачистили в покои Его Величества. А Маргарет и вовсе в фаворитки пробилась.

-Жалкое зрелище.- она вновь усмехнулась.

-Не стоит её недооценивать. Она та ещё хищница. Пока была жива Жозефина, леди Уайта стала её верной собачкой, пробилась в главные фрейлины и сохраняла образ целомудренной девы. Но, уже на третий день после её смерти, она окружила короля своей лаской и заботой.

-А что же Кристина?

-Это и вовсе не церемонилась. Посещала Его Величества при живой жене.  Говорят в свои шестнадцать, она предстала перед ним, как настоящая жрица любви. Никогда не отказывает и всегда готова любить нашего государя. Король от неё в диком восторге.

-Так почему он увлёкся Уайт? Причём не на шутку.

-Ему захотелось попробовать хорошую девочку. А она сумела воспользоваться моментам.

-И они стали конкурентками?

-Да.

-Банально.- Кэтрин поправила свои локоны- Пора им показать, кто здесь королева.

Она медленно и уверенно прошла мимо Эдуарда. А затем на мгновение остановилась и слегка обернулась, посмотрев на него нежным и чувственным взглядом. Женственность её тела, гордая походка и соблазнительные формы не оставили короля равнодушным. Он последовал за ней забыв о всех красавицах, которые окружали его. Кэтрин вышла из зала и повела вслед за собой Эдуарда в уединённый и спрятанный от всех глаз темный уголок в конце коридора.

-Открой лицо и покажись, прекрасная незнакомка.- Эдуарда встал прямо напротив Кэтрин.

-Вы меня не узнали, милорд?

От услышанного голоса у мужчины появилась улыбка на лице.

-Вернулась, моя девочка.- он буквально прижал её к стене, а затем резко сдёрнул с неё маску- С возвращением!

-Благодарю.- страстно шепнула Кэтрин.

Эдуард обнял её одной рукой и захотел поцеловать, но она в самую последнюю секунду отвернулась.

-Примите мои соболезнование в связи с утратой жены.

-Сейчас не время о ней говорить.- улыбка пропала с его лица- Не порть этот прекрасный миг. Я так давно ждал твоего возвращения.- он обнял её крепче и все же сорвал недолгий поцелуй с её губ.

Кэтрин оттолкнула Эдуарда в сторону, и сделал оскорблённый вид.

-Я тебя обидел?- король сделал шаг вперёд.

-Не подходите ко мне милорд. Я не из тех легкомысленных девиц, которые готовы броситься в ваши объятия при первом удобном случае. Неужели я дала вам повод так вести себя по отношению ко мне?     

-Ты сама повела меня вслед за собой…

-Как вы могли обо мне подобное подумать. Я лишь вышла из зала и захотела отдохнуть от громкой музыки, а вы последовали за мной и решили развлечься со мной прямо здесь, в коридоре.- она пустила слезу.

Увидев это Эдуард, словно ребЁнок, подбежал к ней и осыпал поцелуями.

-Я не хотел обидеть тебя.

-Вы не просто обидели меня, вы оскорбили мою честь.- Кэтрин демонстративно вытерла слёзы и отошла от него на несколько шагов- Хорошего вечера.

-Подожди,- взмолился король- неужели ты так быстро уйдёшь?

Ничего ему, не ответив, она убежала.

Разгневанный Эдуард вернулся на бал. Найдя в толпе Александра, он грубо схватил его за руку и отвёл в сторону.

-Когда Кэтрин вернулась в Мирград?

-Сегодня.- испуганно ответил мужчина.

-Почему я об этом узнал, только что, совершенно случайно?- король был похож на разъярённого зверя.

-Я решил не отвлекать вас столь незначительными новостями.

-Ты решил? Решаю здесь, только я.

-Простите милорд. Я не знал, что для вас её возвращение на столько важно.-Александр пищал словно мышь.

-Иди и немедленно уговори её прийти в мои покои.- приказал Эдуард.

-Простите меня милорд, но Кэтрин никогда на подобное не согласиться. Даже под угрозой смерти.- Александр виновато отпустил голову- Я ведь говорил вам, что она возляжет, только рядом со своим мужем.

-Я дам ей всё чего она захочет! Приведи её ко мне!

-Не могу… Кэтрин не напугать смертью и не заманить роскошью.

Эдуард, тяжело дыша, провёл рукой по своему лицу.

-Завтра во время моей утренней прогулки ты уговоришь Кэтрин присоединиться ко мне. Или я обвиню тебя в измене короне и лишу голову.

-Я постараюсь государь.- Александр поклонился королю и вышел из зала.

                    *************

-Ну, какая была у него реакция?- Кэтрин сидела на краю кровати в своей небольшой комнате.

-Он словно дикий и голодный зверь, которого манят жирным и сочным куском мяса.- радостно заявил ей отец.

-Великолепно! Я и не сомневалась.

-Я, конечно, знал, что у него на тебя будет неадекватная реакция, но подобного я не ожидал.- Александр был в восторге- Он желает видеть тебя завтра рядом с собой на утренней прогулке.

-Я откажусь.

-С ума сошла? Он грозился меня в измене обвинить и головы лишить.- он улыбнулся- Ты его рассудка лишила.

-Даже так?- Кэтрин довольно зашагала по комнате- Тогда пойду, но сделаю вид напуганной и обиженной девочки, которая согласился прийти на встречу с тираном, только ради спасения своего отца.

-Ты великолепна, моя дорогая.

-Я знаю.

В отличие от Кэтрин, Филиппе не везло в личной жизни. Девушка старалась всеми способами привлечь к себе внимание принца Питера, но ей это не удавалось. Молодой человек был увлечён сразу несколькими молоденькими девочками, а в её сторону за весь вечер, даже ни разу не посмотрел. Обиженная Филиппа убежала из бала вся в слезах.

Заметив триумф одной дочери, и падение другой, Луиза Говард выпила бокал вина и ушла утишать Филиппу. Она старалась убедить дочку в неправильности её выбора, но та продолжала настаивать на своём.

-Всё равно он будет моим.

-Отступи от этой идеи.- Луиза гладила дочь по голову, та лежала у неё на коленях.

-Нет.

-Это опасная и глупая затея.

-У меня всё получиться. Кэтрин мне поможет.

-Неужели ты настолько наивная? Про твои угрозы и желания забудут сразу, как Кэтрин сядет на престол

-Сестра оценит мой поступок по достоинству.  

Луиза равнодушно махнула рукой. Она закатила глаза и больше ничего не сказала.

                Глава III

На следующее утро Кэтрин встала раньше всех. Восемнадцатилетняя красавица решила надеть тёмно-зелёное платье с белыми кружевами в области декольте и рукав для прогулки с королём. Она вся сверкала от счастья. Мысли о предстоящей встрече заставляли её улыбаться.

Дверь её комнаты распахнулась.

-Ты готова?- спросил Александр.

-Да.- радостно ответила Кэтрин.

Утренняя прогулка короля по округе замка длилась не больше одного часа. Он ходил или ездил верхом наслаждаясь просторами своих владений в окружение своей свиты. Сегодня он предпочёл пешую прогулку. В качестве своего собеседника Эдуард выбрал леди Кэтрин Говард. Она шла с ним бок о бок и они о чём-то тихо беседовали. Остальные по приказу короля держались, как можно дальше, дабы не помешать его разговору с интересной спутницей.           

-Кэтрин, моя радость,- воодушевленно начал король- я счастлив, что ты приняла моё приглашение и составила мне компанию.

-Как же я могла его не принять?- она сделала напуганный вид- Вы ведь грозились моего отца головы лишить.

Эдуард рассмеялся.

-Не принимай в серьёз мои слова. Я это сказал, чтобы напугать его и подобным способом добиться своей цели.

-То есть, погулять со мной?

-Да.

-А вы не думали, что обо мне при дворе скажу?- Кэтрин надула губы.

-О чём ты?

-После этой прогулки обо мне начнут сплетничать. А я не хочу становиться главной темой для разговора и дурных слухов. Не хочу сейчас, кого-либо оскорбить своими словами, но я не Кристина и Маргарет, милорд.

-Кэтрин,- он взял её руку и поцеловал- не сравнивай себя с ними. На счёт тебя у меня серьёзные намерения. Можешь не сомневаться в моих словах.

-Как же мне не сомневаться в ваших словах, когда вы несколько минут назад убеждали меня не принимать в серьёз ваши слова о казни моего отца?

Король вновь рассмеялся.

-Какая же ты шустрая девочка. Не перестаю тобою восхищаться.- они оба остановились- Кэтрин, мы оба свободные и самостоятельные люди. Нам не к чему долго церемониться, дабы объясниться друг-другу в своих чувствах.  

-Я вас не понимаю.

-Понимаешь, прекрасно понимаешь. Я давно тебе признался в своих чувствах, ждал взаимности, но ты, раз за разом отвергаешь меня. Так больше не может продолжаться.

-Ваша светлость,- девушка посмотрела в сторону свиты, которая шла за ними.- Да, я прекрасно понимаю вас. Но я, кажется, ясно дала вам понять, что между нами ничего быть не может. Я вам не леди Маргарет, Кристина или любая другая легкодоступная дама вашего двора. Я не стану торговать своей честью.

-Я боготворю тебя и твою девичью честь. Вот поэтому я и решил, что именно с тобой проведу остаток своих земных дней. Кэтрин, я хочу видеть тебя рядом собой днём и ночью. Я желаю, чтобы ты стала моей королевой, чтобы ты родила моего долгожданного сына.

-Милорд,- она смиренно опустилась перед ним на колени и поцеловала его руку- для меня нет большей чести.

Толпа не услышала слов, но от увиденного ахнула. Они начали перешептываться. Александр Говард замер в ожидание…

-Так ты согласна?- король помог ей подняться с колен.

-Мой король, для меня, как для простой девушки ваши слова, словно божье благословение. Но, увы…

-Что?- Эдуард испуганно посмотрел на неё- Ты мне отказываешь?

-Нет, я как девушка не вправе ответить вам на подобный вопрос. Пусть мой отец, как глава нашей семьи даст свой ответ.

-А ты? Ты согласна?

-Милорд,- Кэтрин сделала небольшую паузу- будьте уверены, я стану для вас самой верной и примерной женой.

-Кэтрин,- Эдуард взял её за руки- ты только, что подарила мне целый мир.

Она улыбнулась ему невинной и милой улыбкой. Мужчина был очарован Кэтрин. Её добротой, нежностью и невинностью.

Кэтрин же, умело продолжала скрывать за своей невинностью настоящего стервятника, который, наконец, добился своей цели. Глаза девушки блистали ярче звёзд на ночном небе. По выражению лица дочери Александр понял, что их план дошёл до пика. От радости мужчина трижды перекрестился и поблагодарил Бога.

Эдуард жестом позвал к себе главу семьи Говардов. Тот, спотыкаясь, подбежал к королю и поклонился перед ним.

-Вы желали меня видеть, милорд?- его ноги тряслись от радости.

Толпа с ещё большим интересом начала наблюдать за всем происходящим.

-Желал! Александр,- воодушевленно начал король- мой советник и верный друг.

-Ваше величество…- мужчина начал дрожать ещё больше.

-Я думаю, нам пара породниться.

-Милорд, что вы имеете ввиду?

-Я имею союз твоей дочери со мной.

-Государь…- Александр от услышанного чуть ли не прослезился- Разве мы достойны подобной чести?

-Твоя дочь достойного всего самого лучшего на свете. Корона это лишь самое малое, что я могу ей предложить взамен на её любовь.

-Это величайшая честь для нас.

-Будем считать ты согласен.

-Конечно, мой милорд!- Александр вновь поклонился.

Король повернулся лицом к своим поданным.

-Да будет всем известно, что через три дня в часовне замка состоится наша с леди Кэтрин венчание.

                Глава IV  

Луиза вместе с дочерью сидела в небольшой гостиной комнате, которая перешла в их владения, после того, как их семью приняли при дворе. В ней было минимум мебели и несколько картин, которые висели над небольшим камином. Сама Луиза занималась шитьём, а вот Филиппа гадала на картах.  Девушка славилась своим невероятным талантом предсказывать в точности своё будущее и тех, кто к ней обращался. Её слова не раз сбывались, из-за чего дамы двора чуть ли не в очередь к ней выстраивались. Вот и на этот раз Филиппе стало интересно узнать, что её ждёт в ближайшем будущем. Она с интересом разглядывала каждую карту.

-И что они тебе говорят?- обратилась к ней мать- Уже предсказали скорое замужество за принца Питера?

-К сожалению нет.- она грустно вздохнула.

-Что так тяжело вздыхаешь?

-Уже в который раз делаю расклад, но карты ничего хорошего не предсказывают.

-Что показывают?- Луиза поднялась с дивана и присела за стол к дочери.

-Ну, в начале, как не странно всё хорошо.- Филиппа провела тонкими пальцами по картам- Здесь у нас взлёт, корона, величие, но потом резко идёт крах, падение и смерть…

-Полный бред! Как после подобного великолепия может последовать крах и падение? Тем более смерть? Ты видимо ошибаешься…

В эту секунду в комнату ворвались счастливые Кэтрин и Александр.

-Гадаешь?- вскликнул мужчина- Угадай, что только, что случилось?

Женщины поднялись с мест и с недоумением переглянулись.

-Ну, сестрёнка, твои карты предсказали моё скорое замужество?- сквозь смех спросила Кэтрин.

-Замужество?- удивилась Луиза- За кого? Что происходит?

-За короля!- вскрикнул Александр- Король попросил руки нашей дочери, а после нашего согласия объявил перед всей свитой о свадьбе.

Луиза и Филиппа бросились обнимать и поздравлять Кэтрин. Женщины расплакались от счастья.

-Через три дня нашу дочь обвенчается с Эдуардом, а он в свою очередь преподнесёт ей корону.

От слов мужа у леди Говард слёзы сменились на громкий смех.

-Вот видишь,- она посмотрела на Филиппу- твои карты не соврали – взлёт, корона, величие! А всё остальное – это бред!

-Через считанные дни,- Кэтрин перевела дыхание- мы станем членами королевской семьи. Я начну править!  

-Господь услышал мои молитвы!- закричал Александр.

                 *************

-Каков мерзавец!- Марк Уайт швырнул кафтан в сторону- Так умело воспользоваться ситуацией и подсунуть под короля свою дочь.

Маргарет стояла в углу кабинета и старалась не показывать своих слёз.

-Как она так умело смогла его соблазнить?- шепнула девушка.

Отец недовольно взглянул на неё.

-Это я должен у тебя спросить, а не ты у меня. Ты ведь уверяла меня в том, что у тебя всё под контролем, будто король тобой очарован и души в тебе не чает. Что пошло не так?

-Я не знаю.- Маргарет вытерла слёзы- Всё было просто прекрасно, пока вчера на балу не объявилась она…

-Какого черта, ты так быстро прыгнула в его койку? Надо было ещё немного поддержать дистанцию. Сохранив и укрепив за собой роль хорошей девочки. Тогда он бы не повёлся на хитрости этой стервы.

-Мне нужно было ещё совсем немного времени, но это гадина меня опередила.  

-Черт… Вот шлюха, ты смотри, как во время вернулась и быстро дала о себе вспомнить. Эдуард, конечно, тоже хорош. Мог бы забыть её, а нет, сохранил к ней чувство, а она этим при первом удобном случае воспользовалась. Вот дрянь! Я её недооценил.

-Надо от неё избавиться.

-Как? Ты не видела это представление, которое она сегодня умело устроила?- Марк Уайт метался из одной стороны своего кабинета в другую.

-Выход есть всегда.- тихо сказала Маргарет.

-Какой? Король уже объявил точную дату своего венчания с этой ведьмой.

-Выход есть всегда.- задумчиво повторила девушка.

-Ты мне, что-то недовариваешь.- мужчина остановился напротив своей дочери- Есть план?

-Не совсем план, а скорее идея.

-Говори, не молчи. Если, что, то я помогу его осуществить.

-У вас ведь есть друзья и знакомые при королевском дворе во Франции?

-Да, причём не мало. А что?

-Они смогут найти и отправить нам подробности из прошлой жизни нашей Кэтрин?

-Смогут, если я попрошу и заплачу.

Отец и дочь улыбнулись.

-Пусть найдут и откапают всё грязное белье, которое она решила оставить во Франции.

-А мы его в свою очередь умело преподнесём его королю.

-Я почему-то уверена, что будущая королева не так идеальна, как кажется.

    -Идеальных людей не бывает?- усмехнулся Марк.

    -Конечно, нет. Даже если этот брак и свершиться я клянусь сделать всё, чтобы разрушить его. Из-за Кэтрин Говард я лишилась не только венценосного будущего, но и своей репутации. Король сначала использовал меня, а потом бросил. Я им этого не смогу простить. Не быть им счастливыми.

-Это всё твоя легкомысленность. Не надо было его к себе так быстро подпускать, тогда быть может на месте Кэтрин сейчас была бы ты. Не горюй из-за этого. Я завтра поговорю с королём. Уверен, он выдаст тебя замуж за одного из представителей лучших домов нашего королевства. Ведь ты была его фавориткой, пусть и не долго, но это уже привилегия при поиске твоего будущего мужа. Короли всегда отдавали в надежные руки своих любовниц.

-Король очень быстро и легко от меня избавился. Он так просто не отыграется.

Марк заметил ярость и ненависть не только в словах дочери, но и в её глазах.

-Успокойся, в данной ситуации, самое главное сохранить ясность ума, тем более, как действовать против твоей обидчицы, ты уже сама придумала.

-Надеюсь, на сей раз удача нам улыбнётся.

-Не сомневайся в этом.

                  ***********

Вечером Кэтрин пригласила к себе сестру. В отличие от всех остальных членов семьи Говардов комната Кэтрин отличалась своими масштабами и интерьером. В нём было много дорогой резной мебели из красного дерева, картин в золотых рамах, а её кровать ничем не уступала кровати покойной королевы.

Сестры присели за стол. Кэтрин велела служанкам покинуть её покои, дабы они не помешали их разговору. Оставшись наедине,  она попросила Филиппу погадать ей на картах.

-Что именно хочешь узнать?- спросила Филиппа.

-Пусть твои карты скажут, какой брак меня ожидает.- девушка выглядела взволнованной.        

-Хочешь знать, насколько будешь счастливой?

-Мне важно знать абсолютно всё. Даже то, сколько детей у меня будет. Когда родится мой наследник? Будет ли мной доволен король? Будут ли у него любовницы или он останется верен, только мне?

-Я настолько точно не смогу сказать.- Филиппа начала раскладывать карты.

Кэтрин с любопытством начала разглядывать каждую карту.

-Ну что там?- с нетерпением спросила она.

-Здесь идёт дама с короной, то есть ты. Король, сердце…

-Он в меня влюблён?

-Даже больше. Здесь страсть, сильное влечение и чувство.- Филиппа бросила ещё несколько карт.

Девушка побледнела в лице и это заметила Кэтрин.

-Что там?- волнение возросло в ней в разы- Не молчи.

-Опять эти карты.- встревоженно ответила Филиппа.

-Какие? Что они обозначают?

-Разрушенный замок, который символизирует падение, разрушения величия, а потом и вовсе череп.- она посмотрела на сестру- Знак смерти.

Кэтрин вскочила из-за стола.

-Бред!

-Мама сегодня утром сказала также.

-Ты уже сегодня гадала?

-Да. Когда вы гуляли с королём.

-И твои карты показали, тоже, что и сейчас?- уточнила младшая из сестёр Говард.

-Да. Они уже в который раз твердят об одном и том же.- Филиппа развела руками- Не знаю, что ними.

-Значит, они ошибаются.- Кэтрин улыбнулась.

-Мои карты не могут ошибиться.

-Могут. Сегодня утром король мне сделал предложение. Я через три дня королевой стану, а они, про какую-ту смерть твердят. Мы с мамой правы. Твои карты несут бред. Ну, или ты потеряла свой талант.

-Надеюсь, ты права.

-Конечно, права. Другого варианта быть не может.- Кэтрин вновь присела за стол- Знаешь, что я завтра попрошу у короля?

-Что же?

-Распустить двор покойной королевы.

-Начнёшь собирать свою свиту?

-Да. В первую очередь должностей лишаться фрейлины. Особенно Маргарет и Кристина. Я добьюсь того, чтобы он сослал их со двора. Мне не к чему держать под носом тех, кто смогли очаровать моего короля, пусть и ненадолго.

-Избавляешься от конкуренции?- сестры весело рассмеялись.

-Естественно! Я не наивная Жозефина, которая собрала вокруг себя хищниц в лице молодых красавиц королевства, а те в свою очередь отодвинули её в сторону.

-И кто же будет входить в твою свиту?

-Соберём невзрачных девушек из рода Говардов. Желательно не из богатых семей, чтобы они меня, ради должности и место при дворе просто боготворили. А ты моя дорогая, станешь моей главной фрейлиной.

-Спасибо, тебе за это сестра.

-Тебе ли меня благодарить? Это я тебе своим положением обязана.- Кэтрин и Филиппа взяли друг-друга за руки.

-Мы должны действовать взаимовыгодно.   

-Да. Сестра, ты и дальше должна мне помогать.- попросила Кэтрин.

-Можешь во мне не сомневаться.- Филиппа говорила уверенно.

-Ты должна будешь контролировать каждый шаг девушек из моей свиты и вообще любой девушки живущей при дворе, чтобы они лишний раз в сторону Эдуарда не посмотрели. Будешь контролировать каждый их шаг, слова и вздох. Мне конкурентки не нужны. Хотя бы до того момента, пока я не рожу наследника и не укреплю свою позицию в королевстве.

-Будь спокойна, не одна из этих серых мышек не сможет и на несколько метров близко к королю подойти, пока я рядом с тобой. Да и к тому же, Эдуард в тебе души не чает. Стань ты его женой, он на других и не посмотрит.

-Знаю, но всё равно, я ему не доверяю. Мужчины очень ветреные и опасные натуры.

-Ну, в моей верности ты можешь не сомневаться.

-Спасибо.  

Филиппа прикусила губу.

-Я надеюсь, ты щедро оплатишь за мою верность, Кэтрин?  

-Ты о своём браке с Питером?- уточнила девушка.

-Да.

-Можешь не сомневаться, я устрою тебе лучшую партию и сделаю тебя второй женщиной в Мирграде.   

                Глава V  

Своё следующее утро будущая королева начала с визита к королю.

-Кэтрин, моя радость, как я рад тебя видеть.

-Благодарю милорд.- она сделала перед Эдуардом глубокий реверанс.

-Присаживайся рядом со мной.

Кэтрин приподняла подол своего золотого атласного платья вышитого драгоценными камнями и присела за один стол с королём.

Эдуард жестом приказал всем слугам покинуть его рабочую комнату.

-Признаюсь, когда мне сказали, что ты пришла ко мне с визитом, я сначала не поверил, но теперь ты сидишь здесь, рядом со мной…

-Теперь верите?- Кэтрин широко улыбнулась.

-Да.- Эдуард пожирал глазами юную девушку.

Она же в свою очередь сделала застенчивый вид и отвела от него глаза.

-Я тебя смущаю?

Кэтрин ничего не ответила, лишь тихо захихикала.

-Ты чудо!- король был полон восторга- Я никогда раньше не встречал подобных женщин. В твоём присутствие, я теряю рассудок. Ты не представляешь, как мне тяжело сдерживать себя.

-Ещё два дня, мой милорд.- Кэтрин протянула свою худую ручку и легонько коснулась пальцев короля.

От этого прикосновения Эдуард вздрогнул. За считанные мгновения его бросила сначала в холод, а потом в жар. Это реакция не осталась не замеченной Кэтрин.

-Не одна женщина не действует на меня, как ты.- страстно зашептал король- Мне не терпеться, как можно скорее овладеть тобой.

-Поверьте, милорд, я не меньше вашего сгораю желанием, как можно скорее оказаться в ваших любящих объятиях.- она вновь провела своими пальчиками по его пальцам.

-После нашего с тобой венчания, я не выпушу тебя из своих покоев ещё несколько дней.

-Вы меня смущайте.- Кэтрин закрыла лицо руками- Я наверное больше не буду к вам приходить пока мы с вами не поженимся. Я не привыкла слышать подобные слова…

-Нет.- приказал Эдуард- Даже не смей думать о подобном.

-Тогда, вы впредь больше не говорите подобных слов. Ведь я решилась на визиты к вам, только после вашего официального объявления о нашей свадьбе. Вы согласны?

-Как я могу тебе отказать?-он аккуратно взял её руку в свою, а затем нежно поцеловал.

Кэтрин вновь смущенно улыбнулась.

-Милорд,- тихо начала она- я к вам с просьбой.

-Говори, что ты хочешь? Я исполню любое твоё желание!

-Я хотела попросить вас о том, чтобы вы распустили двор покойной королевы. Понимаю, что моя просьба очень может болезненно для вас прозвучать, тем более вы не так давно её потеряли, но если это возможно…

-Не слово больше!- уверено сказал Эдуард- Хочешь распустить двор Жозефины и собрать свой?

-Да, если это возможно… хотя я не настаиваю…

-Я сейчас же велю избавиться от всех подхалимов этой бездарной, но уже к счастью усопшей королевы. Можешь уже сегодня начать собирать свою свиту. Вели собирать самых ярких и начитанных представителей нашего королевство. Пусть тебе прислуживают самые именитые персоны и личности Мирграда.    

-Милорд,- Кэтрин забила в ладоши- благодарю вас. Это так великодушно с вашей стороны. Надеюсь, вы не будете против, если при моём дворе начнут службу несколько дам и молодых людей из моей семьи?

-Моя девочка, ты вправе делать всё, что захочешь.

Она посмотрела в глаза короля, а потом отвернулась.

-Что ты ещё желаешь? Не стесняйся, проси всё, что угодно твоему сердечку.

-Ваше величество, а можно ли сослать с королевского двора леди Маргарет и Кристину?

-И зачем?- шутя, поинтересовался Эдуард.

-Их присутствие меня…- Кэтрин надула свои губки- Я многое слышала о них и о вас…

-Ты ревнуешь?- мужчина громко рассмеялся.

-Да…- она отпустила голову.

-Моя королева.- Эдуард встал с место. Кэтрин поднялась вслед за ним- У тебя нет конкуренток. Ты богиня, пред которой я склоняюсь. Они покинут твой замок до обеда. Будь в этом уверена.

От этих слов у девушки перехватила дыхание. Кэтрин пустил слезу.

-Не знаю, что сказать. Разве подобное возможно? Меня, простую девушку воспевает сам король… Чем же я заслужила подобное счастье?

-Этот вопрос должен задавать я, а не ты. Чем я заслуживаю твоё появления в своей жизни? Моя Кэтрин.- он обнял её.

На этот раз Кэтрин не стала сопротивляться. Она наоборот прижалась к нему сильнее, а потом и вовсе позволила Эдуарду поцеловать себя.

-Я словно в прекрасном сне, который так долго ожидал.- король провёл рукой по её волосам.

Она же в свою очередь молчала и изо всех сил старалась смотреть на него влюбленными глазами.

-Очень скоро ты станешь моей.

-Я жду этого с нетерпением.

-Ждать осталось немного.

Кэтрин глубоко вздохнула.

-Мне пора, мой милорд.

-Так скоро?- воспротивился Эдуард.

-К сожалению, не желаю, что обо мне дурное слово или слухи распустили.

-Ты чиста и прекрасна словно ангел.

-Благодарю за добрые слова.

Эдуард вновь взял её руку и поцеловал.

-И всё же, ты меня заставляешь страдать. Я будто сижу у моря, но не могу напиться и утолить свою жажду. Я весь пылаю огнём, когда вижу тебя.

-Милорд, по сравнению с огнём, который горит во мне, ваш – это всего лишь пылающий уголёк. До скорых встреч.- она поклонилась королю и направилась во двор замка, где гуляли молодые дамы королевского двора.

Среди них Кэтрин очень быстро узнала свою сестру. Молодые девушки узнали приближающуюся к ним фигуру. Они недовольно начали перешептываться друг с другом. Филиппе их поведение не понравилась. Но, не зная, как и что им ответить она решила промолчать. Всё равно с ними со всеми очень скоро разберётся сама Кэтрин.

-О чём шепчитесь?- обратилась Кэтрин к Маргарет.

-Да так, просто беседовали.- спокойным тоном ответила та.

-Позвольте уточнить с каких пор, когда к вам на встречу идёт будущая королева вы вместо того, чтобы встречать её поклоном, начинайте перешептываться?  

-Ах, простите, что оскорбили вас.- весело сказала Кристина.

-Не успела выйти в свет в обществе короля, так люди тебе уже кланяться должны?   

-Верно подметили, леди Уайт. К тому же, я не просто на прогулку с королём вышла. Я составила ему компанию, как его будущая жена. В отличие от вас двоих.- Кэтрин гордо подняла голову- Кстати, по личному приказу короля, весь двор покойной королевы распущен с этой минуты. А вы двоя,- она посмотрела на Кристину и Маргарет- и вовсе покидайте двор. Это тоже приказ моего будущего мужа.

-Не смей!- зашипела Маргарет.

-Или что? Что ты мне сделаешь? Забыла своё положение? Бывшая игрушка короля. Чтобы сегодня до обеда покинули королевский замок. А что касается остальных, то теперь вы просто живёте при дворе. Если будете противиться или пойдёте против меня, то повторите их участь.- она вновь посмотрела на Маргрет и Кристину- Всем всё понятно?

-Да.- ответили девушки и поклонились пред Кэтрин.

Филиппа смотрела на сестру с восторгом. Она подошла и гордо встала подле неё.

Самый глубокий реверанс перед будущей королевой исполнила леди Элизабет Стаффорд. Сама Кэтрин не предала этому особого значения, но вот Филиппа с особой ненавистью посмотрела на избранницу принца Питера. Молодая белокурая девушка, заметив это, ради собственного благополучия и перед  ней поклонилась. Филиппа в свою очередь лишь высокомерно закатила глаза и отвернулась. Ей была неприятна лесть со стороны конкурентки.         

Сестры Говард ещё раз посмотрели на напуганных придворных, а потом с довольными походками вернулись в замок.

Не сдержав слез, Кристина разрыдалась. А Маргарет наоборот, скрыла свою обиду и не стала показывать её при остальных девушках. Она тихо затаила злобу на Кэтрин, пообещав в ту минуту самой себе уничтожить самодовольную выскочку.  

                ************

-Ваша будущая родственница настоящая ведьма.- жаловалась Элизабет своему любовнику в лице принца Питера.

-Знаю, только не понимаю, почему дядя её выбрал? Настоящая стерва, которая прячет свою истинную натуру под маской хорошей девочки.

-Неужели король этого не замечает?

-Видимо она ему так сильно понравилась, что он видит в ней, только хорошее.

Они лежали на кровати в объятиях друг-друга. Покои принца были невероятно роскошны. Меха, порча, шелка, дорогие картины, золотые приборы и красное дерево. Молодой представитель из правящего рода Ланкастеров любил наглядно показывать свой уровень и статус.

-Представляйте, она сегодня лишила меня должности придворной дамы?

-До меня этот слух уже дошёл.- молодой человек усмехнулся- Она весь двор покойной Жозефины распустила… Боже,- Питер поднялся и сел на край кровати- ещё месяц не прошёл со дня её смерти,  дядя уже новую жену себе подобрал и через два дня на ней жениться.

-Видимо, он и впрямь её сильно любит.

-Это не любовь, а обычная страсть. Уверен, он к ней остынет уже через пару месяцев.

-Интересно, что будет с нами, после их свадьбы?

-С нами?- уточнил Питер.

-Да.- Элизабет обняла его- Интересно, нам разрешат жениться?

Принц вскочил с места и гневно посмотрел на девушку. Она испуганно отпустила голову.

-Я, кажется, не один раз говорил, что не женюсь на тебе, а ты никак не отступаешь. Перестань поднимать эту тему. Уже весь Мирград считает тебя моей будущей женой.

-А чем я вас не устраиваю?

-Я женюсь на более выгодной девушке.

-Интересно на ком?

-На какой-нибудь принцессе из соседних королевств, ведь трон и корона Мирграда навряд ли мне достанутся. Дядя вон молодую красавицу себе завёл, а после рождения их сына, мне и вовсе оставаться здесь опасно, мало ли, что им в голову придёт.- Питер отчаянно вздохнул.

Молодой человек понимал, что участь запасного принца решится за считанные минуты, после рождения наследника от правящего монаха.

Элизабет стало смешно от услышанного. Её любовник Питер всё ещё питал надежду, что сможет устроить свой брак в другом королевстве. Она закатила глаза. К счастью, в этот момент принц стоял к ней спиной и он не заметил насмешек девушки.  

-Не стоит думать о плохом.- начала утишать его Элизабет- Быть может его величество не станет делать подобного.

-Я жив, пока не родиться его сын. Поэтому мне нужно, как можно скорее уговорить его женить меня. Причём подальше от Мирграда. Если не он, так родственнички его будущей жены могут разглядеть во мне угрозу. Моему положению можно только посочувствовать. А ты всё свадьбой бредешь.    

Элизабет недовольно покачала головой.

-Ну, раз не женитесь, то с работой при дворе хотя бы поможете?

-Интересно как? Дядя меня не во, что не ставит. Я ни разу не был у него на аудиенции. Он не хочет меня видеть. Мы с ним, даже не разговариваем. Он меня слышать не желает мой голос. Терпит, пока у самого наследник не родиться.- снова повторил принц.

-Что мне делать?

-Просто поживи, пока при дворе, а потом посмотрим.

                     ************

Ближе к обеду родители Кристины проводили убитую горем дочь со двора.

Вслед за ней подъехал и экипаж Маргарет. Отец поцеловал её на прощание и велел не отчаиваться.

-Не отчаивайся моя девочка. Она ещё ответить за каждую пролитую тобою слезу.

-Прощайте отец.

За всем происходящим следила Кэтрин. Она смотрела с наслаждением из окна своей комнаты на плоды своей очередной победы. Увидев расстроенную Маргарет, Кэтрин, рассмеялась и самодовольно помахала ей рукой на прощание.

Глава VI

Кэтрин вовсю готовилась к свадьбе. Сразу несколько портных готовили её подвенечное платье. Его шили из белого атласа, а область рукавов и талии украсили кружевами, жемчугом и бриллиантами. Вышивали платье золотыми нетями. От короля Кэтрин уже получила несколько гарнитуров украшений, которые из поколения в поколения передавались женщинам рода Ланкастеров. Гардероб будущей леди Ланкастер ничем не уступал гардеробам английских и французских королев. Девушка купалась в роскоши и богатстве.

-Именно ради такой жизни стоит убивать!- с восторгом сказала Кэтрин и посмотрела на свои новые наряды и украшения- Не терпеться примерить одну из этих корон или тиар с моими новыми платьями.

-Ты будешь прекраснее луны на небе.- поддержала её Филиппа.

-Уже завтра, на меня наденут корону и объявят королевой. А ты вступишь в свою новую должность. Мечты сбываются! Вот он триумф семьи Говардов.

На следующее утро под звон колоколов в часовню замка вошла Кэтрин. Каждый сидящий пристально наблюдал за её шагоми. Луиза и Филиппа заливались слезами радости, а Александр едва сдерживал себя. Сама невеста шла уверенно и без тени сомнения на лице. Король смотрел на неё словно очарованный. Она медленно поднялась по лестнице и встала рядом с ним.

После долгой речи священника, которую Кэтрин вытерпела с трудом, он, наконец, обратился к ней с заветным вопросом.

-Согласна ли ты Кэтрин Говард взять себе в мужья Эдуарда II из рода Ланкастеров, короля Мирграда? Быть ему верной и преданной женой?

-Согласна.- не раздумывая быстро ответила Кэтрин.

-Согласен ли ты Эдуард II Ланкастер, король Мирграда, взять себе в жены Кэтрин Говард?

-Согласен.

-Перед лицом Господа и его детей я объявляю вас мужем и женой.

Эдуард надел на левый безымянный палец Кэтрин перстень украшенный рубинами и алмазами. Они обернулись к присутствующим с широкими улыбками на лице. Девушка крепко сжала руку своего новоиспечённого мужа в своей руки, и тихо шепнула ему на ухо, как она счастлива и рада от всего происходящего.  

-Я вас люблю, милорд!- страстно добавила Кэтрин.

-Куда меньше, чем я тебя.

В сопровождения двора молодожены прошли в большой зал, где в честь их венчания был организован большой и роскошный бал.

Наутро, после свадьбы Эдуард проснулся в своей кровати, а рядом с ним лежала Кэтрин. Мужчина ничего не помнил о прошедшей ночи. Его молодая супруга, смеясь, заявила, что его беспамятство причина того, что он слишком много выпил.   

Через три дня по приказу короля Эдуарда, Кэтрин была коронована, как новая королева Мирграда.