Часть I
Глава I
Осень. 1534 год.
В замке «Золотая клетка» все ожидали вести о том, кого родит королева.
-Кого родила наша королева?- с нетерпением спросила Филиппа Говард.
-Девочку. Мертвую девочку.- ответила старая повитуха.
-Как жаль...-слукавила молодая девушка- А как её самочувствие? Надеюсь, роды прошли легко?
-К сожалению, нет. Её Величеству очень плохо. У неё сильное кровотечение. А мысль о потере ребёнка лишь усугубляет ситуацию.
-Бедная женщина. За что ей все эти наказание? Надеюсь, Бог ещё подарит нашей королеве наследника.- женщины перекрестились- Аминь! Я отойду ненадолго в свои покои. Помолюсь за здоровье Её Величество. А вы пока побудьте с ней.
-Конечно, леди Говард.
Филиппа приподняла подол своего платья и быстрыми шагами направилась к себе в комнату. Она как можно скорее хотела сообщить своей семье счастливую новость. Вот он, тот самый долгожданный день, который может изменить жизнь её семьи раз и навсегда. Очередная мертворождённая девочка. Это новость окончательно разочарует короля по отношению к жене. Он и без того, был холоден к ней в последнее время. Потерял к некогда любимой Жозефине всякий интерес, а сейчас и вовсе остынет.
Филиппа открыла дверь своей комнаты и поклонилась родителям, которые сидели на небольшом диване у окна.
-Ну, кого она родила?- Александр Говард вскочил с места.
-Очередная мертвая девочка!- счастливо заявила девушка.
-Слава Богу!- с облегчением выдохнула Луиза Говард- Она ещё ниже упала в глазах короля. Старая кляча, которая даже живую девку на свет не может принести.
-Её падение- это наш триумф!- уверено сказал Александр.
-Ну что, мне написать письмо для Кэтрин? Сестра уже довольно долго ждёт вашего разрешения, чтобы вернутся из Франции.
-Да, можешь уже ей написать. Пусть возвращается.- задумчиво ответил мужчина.
-О чём вы задумались?- обратилась к нему жена.
-Пара воплотить эту чудную идею в реальность.
-Что за идея?- Луиза улыбнулась.
-Скажи Филиппа, как себя чувствует королева?
-Повитуха сказала, что ей очень плохо. У неё сильное кровотечение.
-Великолепно!- Александр сложил руки за спиной и начал медленно ходить по комнате- А королю уже сообщили об очередных неудачных родах его жены?
-Нет. Слуги боятся идти к нему с подобной новостью. Никто не хочет навлекать на себя гнев самого короля.
-Великолепно!- вновь повторил мужчина.
-О чём это вы?- Луиза начала стучать ногтями по подлокотнику дивана- Скажите, что вы задумали?
-Я давно это планировал. Если всё пройдёт, как я задумал... если у Кэтрин всё получится... мы станем неприкосновенными.- его маленькие круглые глаза заблестели.
-Да объясните нам уже!
-Послушайте меня обе.- взволнованным голосом начал Александр- Забудьте наш старый план. С сегодняшнего дня мы начинаем действовать по-новому. Наша Кэтрин должна стать не фавориткой короля. Она станет его королевой!
-Что за бред?- Луиза усмехнулась.
-Мама права.-тихо сказала Филиппа- Как он жениться при живой жене?
-В этом деле мы ему поможешь.
Женщины молча на него смотрели.
-Сейчас я пойду к королю и сообщу ему новость о неудачных родах его благоверной. Естественно это его расстроит. Затем я сообщу ему ещё одну плохую новость- королева в тяжелом состояние и с трудом цепляется за жизнь. Когда он её навестит и убедится в моих словах, я сделаю последний ход. Я натолкну, короля на мысль о скорой кончине Жозефине и его шансе женится вновь. На молодой и здоровой девушке, то есть, на моей малышке Кэтрин.
-Забудьте это немедленно!- Луиза вскочила с места- Нам будет достаточно того, чтобы Кэтрин сумела соблазнить короля, а после родила ему сына.
-Нет! Я не стану подкладывать под него свою дочь в качестве очередной фаворитки или развлечения. Кэтрин сможет добиться большего, если ей помочь. И мы ей поможем!
-А если Жозефина не умрёт? Что делать если она поправится и встанет на ноги?
-Мы этого не допустим.
-Как же?
-Не будь на столько глупой!- зашипел о злости мужчина- Наша старшая дочь Филиппа работает фрейлиной королевы. Она днём и ночью рядом с ней. Надо будет лишь подсыпать горстку волшебного порошка ей в еду или воду. Тогда измученная душа Жозефины воссоединится на небесах со своими детьми. Она уснёт вечным сном. Вот и всё!
-Довольно!- Луиза побледнела от страха- Нас всех головы лишат лишь за подобные слова и мысли.
Александр усмехнулся, услышав слова жены.
-Если не рискнём, то ничего не получим.- он подошёл к Филиппе и взял дочь за руки- Дорогая моя девочка, неужели ты не захочешь видеть свою сестру на троне? Королевой! Мы станем членами королевской семьи. Ты хотя бы представляешь за кого сможешь выйти замуж, будучи младшей сестрой королевы? Все самые богатые и именитые мужчины Мирграда будут и твоих прелестных ног. Ты станешь второй женщиной в королевстве. Если всё удачно сложится, я и тебя смогу выдать замуж за одного из родственников короля. А в будущем ты сможешь выдать свою дочь замуж за сына Кэтрин, и она станет королевой. Ты только подумай милая, каких высот мы сможем достичь, если ты нам немного поможешь.
От слов отца у Филиппы на лице заигралась жадная улыбка.
-Филиппа, не смей соглашаться.- приказала девушке её мать.
-У меня и вправду будет всё, о чём вы только, что сказали?- её чёрные глаза заблестели.
-Конечно моя девочка.- Александр обнял дочь за плечи- Всё! Абсолютно всё!
-Надо подсыпать ей немного сонного порошка?
-Да, и старая кляча уснёт вечным сном, а мы поднимемся на вершину мира.
-Филиппа, не смей соглашаться.- повторила Луиза.
-Я стану второй женщиной королевства.- юная леди Говард прикусила губу- Пусть я и не стану королевой, зато моя дочь в будущем сядет на трон.- Филиппа посмотрела на отца- Я согласна.
-Прекрасно!- торжественно заликовал Александр- Ты приняла правильное решение.
-Вы оба сошли с ума...- Луиза закрыла лицо руками и тяжело вздохнула- Ваша глупая идея сведёт нас в могилу. С позором!
-Молчи! Не порть это прекрасное мгновение своими глупыми нравоучениями.
-Не бойтесь мама. Лучше довертись отцу. Его план посадит на трон сыновей и дочерей семьи Говардов - превосходен. Мы станем правящим родом. Наш род превратится в сильнейший дом Мирграда.
-Аминь!- сказал Александр- За род Говардов! За дом Говардов!- мечтая добавил он.
-Аминь.- поддержала его Филиппа
-А сейчас я пойду к королю и начну воплощать наш план в реальность. Ты с матерью не теряйте время. Садись за стол и начни писать своей сестре. Велите ей немедля вернутся. Но про наши планы не слово. Просто напишите, что Кэтрин пара вернутся в Мирград.
-Хорошо отец.
В предвкушение своей победы Александр направился в покои короля.
Глава II
-Ваше Величество,- обратился к королю Эдуарду Александр- я пришёл к вам с дурной вестью.
Мужчина стоял спиной к своему советнику и молча смотрел из окна на внутренний двор своего замка.
-Её Величество, наша любимая королева...
-Кто?- спросил Эдуард Ланкастер II.
-Девочка...-голос Александра дрожал- мертвая девочка, милорд.
Король отпустил голову и тихо выругался. Затем он медленно повернулся лицом к своему советнику и выпрямил свои широкие плечи.
-А как её самочувствие?- холодно сказал он.
-Её Величество прибывает не в лучшем состояние.
-Вот как. И что с ней?
-Большая кровопотеря, плохое самочувствие, кажется ещё жар... нашей королеве совсем плохо...
-Уверен она поправится, как и в предыдущие три раза.- Эдуард усмехнулся- Она даже девочку не способна родить.
-Милорд,- Александр отпустил голову.
-Что?
-Вы не желайте навестить королеву?
-Зачем?
- Ваш визит может поспособствовать её скорейшему выздоровлению.
-И что потом?- он сел за свой рабочий стол.
-Чем быстрее наша королева поправится, тем скорее она вновь сможет понести ребёнка.
-Ребёнка?- закричал король и ударил кулаком по столу- За десять лет нашего с ней брака, она забеременела всего четыре раза, и каждый раз рожала мне мертвых девочек. Она не способна, даже дочь живую и здоровую родить. За десять лет, что я с ней живу, я так и не взял в руки долгожданного сына, которого она мне обещала до свадьбы.
-Уверен, господь подарит вам и нашей королеве наследника...
-Наследник? А когда Жозефина успеет мне его родить? Ей уже почти тридцать лет. Другие женщины в её возрасте своих дочерей уже замуж выдают, а не питают надежду о рождение сына. Я женат на ведьме, которая убивает собственных детей у себя в чреве.
-Милорд...
-Уйди прочь! Оставь меня.- Эдуард закрыл лицо руками.
Видя разгневанного короля Александр радовался в сердцах. Его корыстный план начал давать свои плоды.
-Конечно, мой государь.- он поклонился Эдуарду и вышел.
Александр вернулся в свои покои. Жена и дочь поднялись с мест и поприветствовали его.
-Как он отреагировал?- спросила Луиза.
-Разочарован! Разгневан! Он даже не думает о том, чтобы навестить её.- мужчина налил себе бокал вина и на одном дыхание выпил его.
-Что именно сказал король?- с нетерпением уточнила Филиппа- Он уже задумался о новом браке?
-Доченька, ты не представляешь в каком он состояние. Король эту клячу не капли не жалеет. Наоборот, он злится на неё, ненавидит. Называет Жозефину ведьмой, которая убивает своих детей у себя в чреве. Он даже выругался на неё.
-Святые небеса!- вскликнула девушка и захлопала в ладоши.
-Что вы намерены делать дальше?- Луиза недовольно посмотрела на мужа и дочь.
-А дальше мы приступим к исполнению второй части моего плана.- Александр подошёл к своему рабочему столу и вытащил из его ящичка серебряный перстень.
-Что это?- Филиппа с любопытством посмотрела на украшения.
-Это моя дорогая кольцо с секретом.- он отодвинул крышку, где была изображена роза и под ним показался небольшой отсек- Купил его пару недель назад у одного итальянского купца. Правда, ведь чудо?
-И с какой целью оно было вами приобретено?- страх нарастал внутри Луизы с каждой минутой всё больше.
-При помощи этого перстня Филиппа пронесёт в покои королевы сонный порошок.- он улыбнулся дочери- Уже после первой дозы у неё начнётся жар и бред. После второй сильные головокружение и обмороки. А третий добьёт королеву. Причём бесследно. Никто не поймёт, что она умерла от отравления. Все подумают, что это родильная горячка отправила её в мир иной.
-Да простит вас господь!- Луиза перекрестилась.
-Мама, перестаньте. Всё это мы делаем во благо своей семьи.
-Филиппа права. Могла бы поучится у дочери уму разуму. Жозефина достаточно правила. Причём без успешно. Теперь настал черед нашей дочери. Лучше скажите, вы письмо подготовили для Кэтрин?
-Конечно.- Филиппа взяла со стола лист бумаги и протянула её отцу.
-И что вы тут написали.- он присел на кресло и начал читать:
«Дорогая Кэтрин!
Пишу тебе, чтобы сообщить счастливую новость. Наши дела прекрасны, как никогда ранее. Близиться нас час! Поэтому тебе пара вернутся из Франции. Тебя ждёт место при дворе короля Мирграда.
С любовью твоя сестра, Филиппа».
-Почему ты сама не написала дочери?- обратился Александр к своей жене- Не хочешь вмешиваться? Боишься?
Луиза ничего не ответила. Она молча смотрела на мужа.
-Понятно. Посмотрим на твоё поведение, когда твоя дочь сядет на престол.
-Вот когда стану матерью королевы, тогда и не буду бояться от совершенных поступков и их последствий.
-Не долго тебе ждать осталось.- из внутреннего кармана своего кафтана Александр достал небольшой мешочек- Первую дозу она должна принять уже сегодня вечером, чтобы ночью её одолел жар и бред. К утро я уговорю короля навестить Жозефину. Скажу, что ночью ей стало ещё хуже. Он естественно из чувство жалости и благородство сходит в покои жены. Увидев её в подобном, состояние он ни на минуту не станет сомневаться, что она погибла своей смертью.- он насыпал немного порошка в отверстие перстня, а затем аккуратно закрыл его крышечку- Сделай всё тихо и незаметно. Поняла?
-Да. Когда подсыпать ей вторую и третью дозу?- обратилась Филиппа к своему отцу.
-Завтра до обеда и ближе к вечеру. Послезавтра утром её не станет!
-Хорошо. Я всё сделаю как надо.
-Молодец, моя девочка. Ещё немного, ещё немного и настанет время нашего триумфа.
Воодушевленная словами своего отца Филиппа поцеловала ему руку.
-Мне пора идти в покои королевы. А то меня начнут искать.
-Иди и будь аккуратна.
-Я не подведу.
-Не подведи нас, и ты получишь за своё дело щедрое вознаграждение.
-Не сомневайтесь во мне отец.
-Молодец, моя девочка.
-Скоро увидимся.
Глава III
Королева Жозефина лежала у себя на кровати и тихо молилась. Шторы в её комнате плотно закрывали окна, и свет исходил лишь от пару свечей, которые горели над камином. Рядом с ней на небольшом кресле сидела Филиппа, которая с нетерпением ждала, когда королева уснёт и та сможет подсыпать ей первую дозу яда. Девушку не мучала совесть и сомнения. Она была поглощена планами о своём будущем. Ей хотелось как можно скорее возвысить на трон свою сестру, дабы та, потом помогла ей заключить брак с одним из сильнейших мужчин в королевстве. Филиппа перебирала в голове потенциальных кандидатов и явным фаворитом среди них, был племянник короля, сын его покойной сестры, принц Питер. Красивый молодой человек.
Покойная сестра короля Виктория в своё время отказалась от выгодного брака в другом королевстве. Она полюбила простого дворянина и тайна вышла за него замуж. Когда девушка узнала, что ждёт ребёнка, она вместе с мужем убежала в деревню. Виктория вернулась во двор Эдуарда с ребёнком на руках, когда её муж умер от чахотки. Она надеялась, что брат жалится и простит ей совершенный поступок. Но, этого не произошло. Король пришёл в ярость, когда увидел сестру и её наследника. Бездетный Эдуард обезумел и приказал повесить сестру за ослушания. Своего племянника он оставил в живых. На случай если у рода Ланкастеров больше не родиться наследник мужского пола. Питер смог вписать своё имя в список престолонаследников ценной жизнью собственной матери. Молодому человеку при подобном происхождение выгодный брак с представительницами королевских семей из других стран явно не светил. Он мог рассчитывать на союз, только с богатой наследницей из Миргарада. Ито, лишь в том случае если у его дяди не родиться сын. В случае рождения наследника от правящего монарха Питера ожидала быстрая смерть.
Но, Филиппа надеялась, что если сестра подарит Эдуарда наследника, то он в свою очередь жалиться над Питером и оставит его в живых. В таком случае у девушки откроются новые перспективы.
«Королевский сирота. Хороший вариант. Раз не меня выдаёте замуж за короля, то хотя бы за его племянника замуж пойду и стану невесткой короля Мирграда. Это весьма удачный союз».- подумала девушка.
Мысль о том, что на трон сядет её младшая сестра Кэтрин угнетала Филиппу и порой сильно обежала, но, увы, против решения отца она не могла пойти. Ей с самого детство приходилось слышать от родителей, что Кэтрин красивее и умнее, поэтому у неё больше шансов на выгодный брак и жизнь при дворе. Филиппа, будучи старшей в семье Говардов всегда была в тени своей младшей сестры, молодой и амбициозной Кэтрин, которая добивалась любой собственной цели вне зависимости от последствий.
«Ну ничего,- вновь задумалась девушка- как говорит отец «ждать осталось не долго».
-Леди Говард, подайте мне воды.- голос Жозефины дрожал.
-Конечно моя королева.- она подошла к столику, где стояли золотой кувшин и небольшой стакан.
Филиппа налила воды, а затем очень быстро отодвинула крышечку на своём перстне и посыпала в кубок яд. В комнате было темно, благодаря чему все её действия оставались незамеченными.
-Вот моя королева, пейте.- она помогла женщине приподняться, после чего преподнесла отраву к её губам.
Ничего не подозревая измученная и усталая Жозефина выпила всю воду.
-Благодарю, леди Говард.
-Отдыхайте моя королева. Уверена, очень скоро вы избавитесь от всех своих мучений.
Королева вновь начала молится, едва опустив свою голову на подушку. Она без умолку, что-то говорила, а после поднимала свою дрожащую руку и перекрашивалась.
Филиппа посмотрела на обессиленную женщину и с облегчением выдохнула. Ей не долго осталось служить и приклонятся перед ней. Очень скоро народ Мирграда будет приветствовать свою новую повелительницу.
Наступила глубокая ночь.
Яд медленно, но верно начал действовать. Жозефину одолевал сильный жар. Королевские доктора наливали ей одну лечебную настойку за другим. Но, всё было бесполезно. Мужчины разводили руками и не понимали в чём дело. Жар усиливался с каждой минутой.
Спустя несколько часов королеве стало ещё хуже. Женщина начала бредить. Она говорила, что-то бессмысленное и непонятное.
-Что с ней?- обратилась главная фрейлина к одному из докторов- Почему Её Величеству так резко стало плохо?
-Я понятие не имею, юная леди. Мы с коллегами делаем всё возможное, но состояние нашей королевы продолжает ухудшаться.
-Неужели всё связано с её неудачными родами?
-Ничего точного я сказать не могу.- мужчина виновато отпустил голову.
За разговором главной фрейлины и доктора незаметно подслушивала Филиппа. Девушка то и дело проходила мимо беседующих, дабы не упустить не единого слово.
-Леди Маргарет,- прервала их разговор Филиппа.
-Да, леди Говард.
-Будет лучше если мы по меньше будем болтать и больше молиться за здоровье нашей королевы.
Маргарет удивлено посмотрела на Филиппу. Та в свою очередь недовольно закатила глаза.
-Хотите сказать, что состояние Её Величество меня не волнует? И что на данный момент я просто болтаю? Да будет вам известно, что я разговаривала с доктором именно о самочувствие королевы.
-Будет лучше, если мы помолимся.- повторила девушка.
-Вот как...- Маргарет с трудом удержала свой гнев.
-Дамы,- вмешался доктор- сейчас не время спорить. Каждая из вас права по своему. Леди Говард, если вам так угодно идите в часовню и помолитесь о здравье нешей королевы. А вы леди Маргарет, прикажите позвать священика.
-Зачем?
-Кажется медицина здесь безсильна.
-Я оказалась права.- ликовала Филиппа- Надо молиться.
-Вот идите и молитесь!- главная фрейлина королевы зажала свою хрупкую лодонь в кулак.
-С вашего позваления.- девушка покланилась и вышла.
Вслед за ней из покоев Жозефина вышла одна из служанок.
-Куда это ты?- спросила у неё леди Говард.
-Леди Маргарет отправила меня за священиком.
-Хм,- она усмехнуласьи пошла дальше по коридору- ну иди. Я тоже скоро приду помолиться. За упокой души Жозефины.
Войдя в кабинет отца Филиппа неудуржалась и расмеялась.
-Хорошие слухи уже до нас дошли.- Александр обнял дочь- Замок стоит на ушах. Все годают - доживёт королева до утра или нет?
-До утра доживёт! Но не дольше.- они присели за стол- Как мама?
-Хорошо. Она в нашей спальне, молится за нас всех. Считает мы совершаем великий грех. И за это нас отправят в ад.
Улыбка мгновена пропала с лица девушка. От слов отца у неё мурашки по спине пробежали.
-Ну, ну, доченька, не стоит воспринимать слова матери в серьез. Лучше расскажи мне про её самочувствие, ведь мне надо ещё королю отчитаться.
-Жозефина в плачевном состояние. Она уже начала бредить, а её жар не могут сбить лучшее доктора королевства. Уверена, если её в таком состояние увидит король, то он поверит в легенду о том, что она покинула наш бренный мир от родильной горячки.
-Ты моя умница!- Александр гордо заулыбался- Надо теперь пойти к королю и уговорить его навестить жену.
-У меня такое предчувствие, будто он обрадуется, когда овдовеет.
-Ну, это естественно. Бедный мужчина избавиться от этой больной и старой клячи.
-Тогда и блеснёт наша Кэтрин!
-Ярче любой звезды на небе.
Филиппа прикусила губу и решилась завести с отцом разговор о собственном замужестве.
-Отец, я понимаю, что дочерям нельзя о подобном говорить со своими отцами, но думаю, в данный момент мы должны отложить скромность в сторону.
-О чём ты?
-Я хотела поговорить о своём замужестве. А точнее за кого именно вы меня планируйте выдать замуж, когда моя младшая сестра займёт своё место рядом с королём?
-Я так понимаю, у тебя есть кандидат, раз ты решила уточнить этот вопрос?- Александр внимательно посмотрел на дочь.
-Да, по правде говоря.- девушка покраснела.
-И кто же?
-Племянник короля, принц Питер.
-Ты высоко размахнулась.- мужчина выпрямился на стуле. Слова дочери его явно удивили.
-Смею напомнить, что вы собирайтесь сделать из моей младшей сестры королеву, при живой королеве.
-Ты на мои слова не обижайся, но Кэтрин красива и не по годам умна. Она любого мужчину отпустит к себе на колени. Вспомни, как ей удалось за один вечер свести с ума Эдуарда. На протяжение всего бала король глаз не сводил с Кэтрин. Он пожирал её глазами и в тот же вечер предложил твоей сестре стать его любовницей. Но, ей хватила ума и она отказалась. После чего король был заинтригован Кэтрин ещё больше.
-Но, вам этого оказалось мало, и вы отправили её во Францию, чтобы по возвращению король без колебания сделал Кэтрин своей фавориткой. Но ей и этого мало. Она теперь в королевы рвётся.
-Она рвётся на самый вверх, потому что уверена в себе. На данный момент весь французский двор от неё в восторге, и ты это прекрасно знаешь. Даже сам король Франции ею не на шутку заинтригован и хочет сделать нашу Кэтрин своей любовницей. Но, она отказалась очередному королю, потому что...
-Потому что она, как всегда заслуживает большего! Подавайте ей трон, а не тайные встречи!
Александр заметил обиду в глазах дочери.
-Не надо обижаться на мои слова. Я знаю, ты выбрала Питера, чтобы обзавестись титулом принцессы. Я прав?
-А я этого не заслуживаю?- ответила вопросом на вопрос Филиппа- Я своей жизнью рискую избавляясь от Жозефины. Ещё не факт, что Кэтрин сможет пробить себе дорогу к трону. Вдруг король другую захочет?
-Молчи!- вскликнул мужчина- У неё всё получится.- он перевёл дыхание- А ты выйдешь замуж за главного советника Эдуарда.
-За герцога Уайта?- ужаснулась Филиппа.
-Что тебя не устраивает?
-Он старик!
-Ему и пятидесяти нет. Он вдовец и второй человек в королевстве. На твою удачу у него даже сына нет. Одна единственная дочь, леди Маргарет.
-Я с ней прекрасно знакома. Главная фрейлина королевы. Самодовольная выскочка!
-Выйдешь замуж за её отца и родишь ему законного наследника, сможешь отправить Маргарет на второй план. А когда твоя сестра станет королевой, то ты и её должность приберёшь к рукам.
-Но, он стар, а мне всего двадцать.
-Повторяю тебе ещё раз. Уайт второй человек в королевстве, а Питер всего лишь запасной принц. Последствие неудачного брака младшей сестры короля. Эдуард предпочтёт повторить судьбу английского короля Генриха, чем оставит престол племяннику. Да и к тому же, тебе навряд ли удастся повести под алтарь этого самодовольного павлина. Питер не на шутку увлечён Элизабет, дочкой графа Стаффорда.
-Вот именно! Питер не сможет заключить брак с принцессами из других королевств. Он лишь по материнский линии Ланкастер. Но, здесь он может прекрасно обустроиться. Вы допустите, чтобы рядом с вашей дочкой была соперница. Только представьте, что будет, если Кэтрин не сможет родить королю наследника, а Элизабет сможет. В таком случае они устроят переворот, да и народ не будет против от короля, у которого есть наследник.
Александр нахмурился.
-Ты думаешь, я потерплю этого сопляка? Я избавлюсь от него спустя пару недель после свадьбы твоей сестры. У неё не должно быть конкурентов.
-Ну, зачем избавляться, когда из запасного принца можно сделать страховку? Ведь будет куда лучше если мой ребёнок родится от Питера. В любом случае, мы придём к власти. Какая вам разница, которая дочь на троне? Главное, чтобы мы были у власти.- взмолилась Филиппа- Наша семья- Говарды.
Александр молча выслушал свою дочь.
-Твоё предложение меня вполне устраивает. Я о нём думал, причём не раз, но есть одно большое препятствие на нашем пути.
-Какое же?- с нетерпением спросила Филиппа.
-Сам король. Он избавиться от нежелательного претендента на трон, после рождение собственного наследника.
-А может и жалиться, если своего сына руки возьмёт.
-Не будь глупой. Эдуард не станет женить своего племянника, пока у него у самого не родится сын. Ведь в подобном случае ему придётся готовится к перевороту, ну или вообще к скорой смерти. Так что твой принц -это гиблый вариант. Лучше не упусти Уайта. Он хоть и стар, но кусочек лакомый. Поняла моя дорогая?
-Да.- чуть слышно ответила Филиппа.
-Я никогда не посоветую тебе плохого.- Александр поднялся с место и поправил свой кафтан- А теперь я пойду к королю. Ему пора навестить женушку.
Филиппа молча проводила отца взглядом. Её глаза наполнились слезами. Она вновь не смогла дать отпор отцу и согласилась с его решением. И вновь всё прекрасное достанется Кэтрин, а она продолжит быть её тенью.
Глава IV
Кабинет Александра Говарда был смежен с его супружеской спальней. Услышав шум из соседней комнаты, Филиппа приподнялась с место. Дверь спальной открылась и на пороге появилась Луиза. Женщина улыбнулась, увидев дочь.
-Слушала твой разговор с отцом.- она присела напротив Филиппы- Уже начали делить власть? Забыли, что Жозефина ещё жива?
-Это не на долго. - уверено ответила девушка.
-Думала, за принца замуж выскачешь, а после и вовсе на трон начнёшь претендовать?- Луиза закатила глаза.
Филиппа молча сидела.
-В плане строение коростных целей твоему отцу сам дьявол уступит. У него каждый вздох заранее запланирован. Он давно хотел подсунуть тебя Уайту, только не знал, как тебе эту новость преподнести, но ты сама сегодня сделала всё за него.
-Почему всё лучшее всегда достается Кэтрин?- Филиппа вытерла слёзы- Я на правах старшей дочери заслуживаю лучшего, но в итоге, номер два - это я, а не она.
-Твоя младшая сестра с самого детства умела настаивать на своём, а ты была тихой и всегда соглашалась с отцом. Вот ты сама и сделала из себя тень.
-Это жестоко и не справедливо. Кэтрин получит короля, а мне достанется старый вдовец?
-Раньше надо было протестовать. Ты сама в очередной раз собственными руками поставила сестру выше себя. Надо было сначала отцу условие, поставить, которые были бы выгодны для тебя, а потом уже соглашаться, ему помогать.
-Я хочу замуж за Питера!- потребовала девушка.
-Это глупая идея. Тут я с твоим отцом согласна. Король не позволит своему племяннику обзавестись семьей и наследником, пока у него у самого нет сына. При дворе есть и другие состоятельные и титулованные молодые люди, но, увы, ты свой шанс упустила. Уверена, твой отец уже с завтрашнего дня начнёт устраивать твой брак с Уайтом.- Луиза поднялась с места- Надо было и меня хоть иногда слушать.- она поцеловала дочь- Думаю тебе пора к королеве. От службы тебя ещё не освобождали.
-И это всё? Вы мне не поможете?- взмолилась Филиппа.
-Уже нет, ведь твой отец тебе плохо не пожелает.- женщина вернулась в спальню.
Филиппа упала на колени и начала креститься. Всё пошло не так, как она планировала...
-Надо дать отпор. Поставить условие...- шепнула она- я не стану убивать ради триумфа Кэтрин. Пусть устроят и мне выгодную партию или сестричке придётся самой пробивать себе дорогу к власти.
Девушка вышла из кабинета и побежала к часовне. Ей нужно было попросить у Бога прощение за принятое решение. Впервые за двадцать лет своей жизни она твердо решила поставить отцу условие. Она пошла против главного мужчины своей семьи. Подобное принятое решение, девушка считала непростительным грехом. Филиппа задыхалась в собственных слезах. Всё дорогу она то и дела перекрещивалась и молилась.
«Ну уж нет!- подумала она- Я и пальцем не шевельну, пока вы не согласитесь на мои условие. Я доделаю начатое, только взамен на брак с Питером».
-Леди Говард.- её остановил голос Маргарет.
Молодая баронесса обернулась и слегка поклонилась ей.
-Что с вами?- Маргарет побледнела увидев заплаканное лицо девушки- Почему плачете?
-Я молилась за нашу королеву.- слукавила Филиппа- Я молилась и плакала.
-Какая преданность.- Маргарет приподняла брови- Браво! А теперь ступайте за мной. Нам нужна помощь в покоях Её Величества.
-Как самочувствие миледи?- она ждала худшего.
Главная фрейлина опрокинула голову назад и тяжело вздохнула. По её реакции Филиппа поняла, что Жозефине стало ещё хуже.
-Ей плохо.- девушки посмотрели друг другу в глаза- Будем надеется, что до визита короля ей станет лучше.
-Милорд уже объявил о своём визите?- её голос вздрогнул от страха.
-Пока нет, но уверена, он всё равно, рано или поздно придёт. Речь идёт о его жене. Обожаемой жене.- последние слова Маргарет выговорила с особой интонацией.
-Да, конечно.- леди Говард выдохнула с облегчением- Так чем мне вам помочь?
-Работы не мало. Следуйте за мной.
Филиппа не стала больше ничего говорить. Она ещё раз посмотрела в сторону башен часовни и перекрестилась, мысленно подобным способом прося прощение у Бога за грех, который очень скоро она совершит...
***********
Хранитель покоев короля Уильям Спенсер стоял за дверью его спальни с низко опущенной головой. Не молодой мужчина с кучерявыми черными волосами невольно слушал, как Эдуард развлекался со своей очередной юной любовницей. Их голоса эхом разносились по всему коридору. Он шагал из стороны в сторону с нетерпением ожидая момента, когда девушка покинет покои короля и мужчина наконец отправится спать. Пусть и ненадолго, но всё же отдохнёт. Его мысли прервались, когда по коридору быстро зашагал барон Александр Говард.
-Сэр Уильям, добрый вечер.- мужчина выглядел встревоженным.
-Добрый. Что привело вас сюда в столь поздний час, барон?- спросил хранитель покоев.
-Мне нужно увидеть Его Величество, срочно.
-Он занят. Вы этого не слышите?- Спенсер улыбнулся краем своих тонких губ.
-Сэр Уильям, не время шутить. Моё дело не требует отлагательства.
-И что за срочность?
-Королеве после родов стало хуже. Его Величеству не помешало бы её навестить.
-Неужели нельзя потерпеть до утра? Вы же знайте, он не любит когда его отвлекают от особо важных дел.- хранитель вновь улыбнулся.
-Утром в его визите может уже не будет надобности.
-Советник, я бы попросил, следит за словами. Вы сейчас не о простолюдинки подобное сказали.
-Вот именно.- Александр сделал тревожный вид- Ей становится хуже с каждой минутой.- он подошёл ближе и начал говорить шёпотом- У бедной женщины жар. Она бредит, что-то непонятное. Королевские доктора лишь руками разводят. Они не знают, что делать дальше. Быть может ей станет лучше, если её навестит любящий супруг.
Спенсер отошёл в сторону и несколько секунд о чём-то думал. Затем вернулся и одобрительно покачал головой в сторону барона.
-Хорошо, я зайду к нему и попрошу принять вас. Сами будете докладывать ему дурные вести. За последствие не отвечаю.
-Согласен.
Хранитель покоев подошёл к дверям королевской спальни и тихо постучался.
-Что?- раздался грозный голос Эдуарда.
-Милорд, к вам пришёл советник Говард. У него новости о самочувствие королевы. Вы бы не могли уделить ему немного времени? Утверждает, что дело не может быть отложено до утра.
Воцарилось тишина.
Мужчины замерли на месте в ожидание худшего.
Неожиданно двери распахнулись, и на пороге появился король. На нём был лишь тёмно-синий кафтан, он недовольно посмотрел на Александра, а тот в свою очередь смерено отпустил перед королём голову.
-Милорд, прощу простить меня за то, что посмел побеспокоить вас в столь поздний час, но у меня срочная новость для вас.
-Что с ней?- безразлично спросил Эдуард.
-Доктора говорят, что здоровья Её Величества оставляет желать лучшего. Она измучена жаром и болями по всему телу. А совсем недавно и вовсе начала бредить...
-Вот как, моя женушка сходит с ума? И чем же я ей могу помочь, раз доктора бессильны над её недугом?
-Милорд, вы ободрите миледи духом своим визитом. Быть может королеве станет лучше, когда она увидит вас в своих покоях.
-Неужели Жозефине настолько плохо, что я должен к ней идти прямо сейчас?- он был раздражён словами своего советника.
-Прощу вас, государь.
-Хорошо.- нехотя согласился Эдуард- Я буду у Жозефины через полчаса. Мне нужно привести себя в порядок. Кстати, передайте своей дочери, она кажется одна из фрейлин моей жены, пусть приведут в надлежащий вид королеву и её опочивальню. Я не желаю посещать место напоминающий мне лазарет.
-Всё будет сделано милорд!- Александр вновь поклонился Эдуарду, а затем краем глаза заглянул в его спальню.
Мужчина заметил обнажённую женскую фигуру, которая сидела на кровати и играла своими волосами. В молодой особе советник узнал леди Кристину. Она, как и его дочь работала у королевы фрейлиной. Девушка радостно вскочила со своего место, когда король вернулся к себе.
-Продолжим?- с нетерпением спросила Кристина.
-Чуть позже. Мне надо ненадолго отлучиться...- хранитель покоев закрыл за государем дверь.
-У вас всё?- обратился он к Говарду.
-Да, спасибо за помощь.- не теряя не минуты, Александр направился к покоям королевы.
У дверей стояло несколько стражников и две служанки. Александр велел одной из служанок немедля позвать к нему леди Маргарет и его дочь.
-Господин советник,- начала Маргарет- что за срочность?
-Я только, что был у короля. Его Величество, через некоторое время придёт навешать миледи.
В отличие от главной фрейлины, лицо которой засверкало в улыбке, Филиппа побледнела от услышанных слов.
-Хвала небесам! Уверена, после визита государя нашей королеве станет лучше.
-Милорд приказал, чтобы к его приходу королева и её покои выглядели подобающе. Поэтому юные леди, постарайтесь всё подготовить.
-Конечно.- радостно сказала леди Уайт.
-Тогда преступайте.- барон посмотрел на свою дочь- Постарайтесь сделать всё идеально.
Филиппа отвела глаза в сторону. Её худое тельце затрясло, словно осенний лист, при сильном ветру. Она понимала, что у неё потребует отец после визита короля.
«Надо будет ему сказать, уверенное «нет», чтобы он согласился на мои условия»- подумала девушка.
Глава V
В коридоре раздались тяжёлые шаги. Они направлялись в сторону покоев королевы. Услышав их, женщина взволновано начала поднимать своё обессиленное тело. Леди Маргарет помогла ей присесть на кровати.
-Как я выгляжу?- дрожащим голосом спросила Жозефина.
-Вы прекрасны.- ответила Маргарет.
Двери распахнулись, и в плохо освещенную комнату зашёл король.
Королева ему улыбнулась и поприветствовала.
-Милорд, для меня большая честь видит вас здесь.
-Как вы себя чувствуйте, миледи?- вид больной женщины раздражал его.
-С божьей помощью скоро встану на ноги.- чуть слышно сказала Жозефина.
-Я этому не удивлюсь. Вам ведь не в первый раз, после неудачных родов, вновь на ноги вставать. Это становится вашей дурной привычкой, моя дорогая.
Слова мужа оскорбили женщину. Она опустила голову и не стала показывать ему своих слёз и обиды. Все кто находились в комнате в тот момент, слушали и запоминали каждое слова, дабы потом разнести свежие сплетни.
-Раз вам лучше, я не буду больше занимать своего и вашего времени. Всего доброго.- Эдуард развернулся и ушёл, даже не дождавшись ответа Жозефины.
Королева вновь легла на свои подушки. Слёзы катились по её бледным щекам, и она ничего не могла сделать. Женщине было безразлично, что на неё смотрели слуги и поданные. Она забыла про все правила и просто дала волю чувствам.
-Все немедля покиньте покои Её Величества.- приказала леди Маргарет- Миледи нужен покой и отдых.
Присутствующих возмутило подобное заявление. Им хотелось остаться и узнать, что будет дальше.
-Я сказала немедля!- повторила в более грубой форме девушка.
-Оставьте их леди Уайт.- раздался голос королевы- Они забыли слова совесть и честь. Им куда важнее новости и слухи.
Филиппа с послушным и заботливым видом поклонилась Жозефине и вышла. Её примеру нехотя последовали и остальные.
-Стервятники!- возмутилась Маргарет.
-Я ему абсолютно безразлична. Наверное, ему будет в радость весть о моей смерти.- Жозефина спрятала лицо руками- Король настолько охладел ко мне, что даже не постыдился оскорбить меня в присутствие свидетелей.
-Не говорите так моя королева. Милорд просто омрачён вестью о ваших неудачных родах.
-Его омрачает то, что я жива. Думайте, я не догадываюсь, обо всех интригах, которые плетут за моей спиной. Приближенные к нему семья не знают, которую из дочерей подсунут ему ради того, чтобы те радели от короля наследника. Он меняет любовниц так часто, что даже имена их не запоминает, а это прошлогодняя история с Кэтрин Говард...
-Прощу, перестаньте. Кто бы, что не задумывал, их планом не дано осуществится. Вы законная жена короля, его королева. Любимая народом Мирграда повелительница. Не одна из них не добьется того, чего добились вы. Что касается наследника, то вы его обязательно родите. Не стоит грустить из-за этого.
-Как же я могу родить наследница, если он совсем меня не навешает? Ему провести время с очередной малолетней любовницей куда приятней...
-Не грустите. Лучше поспите и успокойтесь. Его Величество навестил вас, это уже хорошо. Дай Бог, он скоро, только к вам будет ходить.
Все кто покинули покои королевы стояли за её дверью и подслушивали. Филиппа же и вовсе прижалась к двери.
-Леди Говард,- к ней подошёл мальчик.
-Что?- рявкнула она.
-Это вам.- он передал её сложенную пополам бумажку.
Девушка отошла в сторону подальше от посторонних глаз и прочла его.
«Немедля явись в мой кабинет».
Она сразу поняла, что записка была от отца. Убрав записку в рукав своего платья, Филиппа поспешила к нему. На этот раз, она чувствовала себя более уверенной.
-Вы желали меня видеть?- они устроились за небольшим столиком.
-Ты молодец!- радостно заявил барон Александр- Король просто в бешенстве. Он готов собственноручно убить жену.
-Сильно разгневался после визита?
-Он в ярости. Говорит подобное немощное создание, не сможет дать короне наследника.
-Что прикажите делать дальше?- Филиппа в упор смотрела на отца.
-Что и планировали.- он вытащил из кармана небольшой мешочек- Дай мне свой перстень.
-Нет.- девушка убрала руку под стол.
-Что?- лицо Александра исказилось.
-Я недоделаю начатое, пока вы, не согласитесь на мои условия.- уверенно заявила она.
-Перечить мне вздумала?- мужчина грозна поднялся с место- Какие ещё условие? Всё уже решено.
-Раз всё решено, пусть, тогда Кэтрин приедёт и сама добьёт королеву. Я не буду пачкать руки в крови ради её благополучия.
Поведение Филиппы удивило Александра. Он явно не ожидал отпора от своей тихой и скромной дочки.
-Ну и как по твоему, я должен устроить тебе партию с Питером?- он злобно вытаращил глаза.
-Как отец королевы у вас должно хватить влияния. Тем более король души не чает в нашей Кэтрин, пусть она слова замолвит за моё благополучие. Он ей не откажет. Или вы всерьёз решили, и Питера в мир иной отправить, а из меня куклу для старика сделать?
-Следи за словами! Ты как с отцом разговариваешь?!- мужчина обратно сел на место- Как ты не понимаешь, Питер угроза для короля. Я тебе уже всё объяснил... почему та такая глупая и настырная?
-Я всё поняла и готова подождать. Пусть наш брак состоится, после рождения сына Кэтрин.
-Силой решила взять его себе?
-Я тоже хочу именитого и титулованного мужа, у которого в жилах королевская кровь.
Александр о чём-то задумался и начал барабанить пальцами по столу. Происходящее казалась ему абсурдом. Женщина даёт отпор главе семьи. За подобное Филиппу следовала отправить в монастырь и сделать из неё монашку, но этот шаг мог привести к необратимым последствиям.
-Значит, хочешь замуж за принца?- он продолжал барабанить пальцами по столу.
-Да.
-Не боишься, что он головы может лишиться на второй день после рождение королевского сына? Он ведь запасной принц. Жив, пока у Эдуарда, нет своего законного наследника.
-Замуж за него пойду и только! - Филиппа продолжала настаивать на своём.
-Глупая.- Александр усмехнулся- Ну, хорошо, если ему будет суждено остаться в живых, я похлопочу за ваш с ним брак. Хотя это навряд ли случиться. Ты лучше Уайта не упусти. Он с каждым днём всё ближе к короне. Его власть, почти на ровне с королевской.
-Значит, вы мне поможете?
-Помогу.- он покачал головой- Чтоб завтра Эдуард овдовел.
-Будет сделано, не волнуйтесь.- Филиппа сняла перстень с пальца и передала его отцу.
Александр насыпал в него порошок и аккуратно закрыл. Воодушевлённая Филиппа взяла перстень обратно и вышла из кабинета.
-Не думала, что вы когда-нибудь пойдёте на поводу у женщины.- Луза вышла из спальни.
-Это называется «пыль в глаза».- Александр расправил плечи.
-Просветите?- жена селя напротив него.
-Пусть доделает, что от неё требуется, и мы благополучно выдадим Кэтрин за короля, а дальше я знаю, что делать.
-Никакой свадьбы с Питером?- уточнила Луиза.
-Конечно. Это наивная девочка думает, что у этого запасного принца долгая жизнь, но ведь это не так. Поэтому пусть мечтает, а когда наступит нужный срок, то она сама убедиться в моих словах. Питер и день лишний не проживёт... парнишка погибнет при трагических обстоятельствах сразу же.
-Знаю. Это всё знают. Но, Филиппа вбила себе эту глупую идею в голову, только от зависти к младшей сестре. Решила подобным способом стать с ней на один уровень.
-Глупая. Я ей отец, а не враг и плохого не посоветую. Если бы этот Питер и впрямь был выгодной партией, то я бы обязательно устроил их брак, но, это гиблый вариант.
-Успокойтесь. Не стоит из-за этой юношеской страсти гневаться на неё. Тем более, сейчас мы не в силах её разубедить. В данном случае лучше подождать. Время покажет и докажет Филиппе, какой глупый выбор она сделала.
-Согласен. Когда собственными глазами увидит остывшее тело своего Питера, тогда и поверит нам. И замуж за Уайта пойдёт.
Луиза прикусила губу.
-Может ей и впрямь кого по моложе найти?- неуверенно обратилась к мужу женщина.
-Что значит по моложе?- Александр вновь разгневался- Это идеальный кандидат. К чему ей эти сопляки?
Луиза виновата, отпустила голову.
-Да, вы правы.
Разговор супругов прервал стук в дверь.
-Войдите.- приказал Александр.
В комнату зашёл молодой человек. Один из слуг короля.
-Господин советник, простите, что потревожил вас в столь поздний час, но я здесь по приказу короля.
-Что случилось?- он вскочил с места.
-Его Величество желает вас видеть, прямо сейчас.
-Конечно.- мужчина поправил свой кафтан и не сказав более не слова выскочил из кабинета.
-Боже, надеюсь это ночная аудиенция к добру.- Луиза перекрестилась и тихо помолилась вслед за уходящим мужем.
Женщина, даже не догадывалась, на какой разговор позвал её мужа король.
Глава VI
Александр зашёл к королю с низко опущенной головой. Эдуард жестом предложил ему присесть с ним за стол.
-Благодарю милорд.- он поклонился и присел на указанное ему место.
-Как твои дела Александр?- Эдуард говорил медленно и не громко.
-Благодарю, всё прекрасно.- взволнованно ответил советник.
-Как поживает твоя семья?
-Грех жаловаться. У нас с божий воли и вашей милости всё хорошо.
-А как твоя дочь, Кэтрин?- король посмотрел прямо в глаза Александра.
-Прибывает в добром здравие. Служит фрейлиной при дворе французской королевы.- волнение нарастала в нём с каждой секундой всё больше.
-Наверное, ею все очарованы?
-Не хочу восхвалять Кэтрин, но она на редкость умная и красивая девушка. К ней всегда было приковано слишком много внимания.- барон Говард решил воспользоваться ситуацией и не упустил возможности восхвалить свою дочь.
-Да, к её красоте и уму, даже я был готов склониться.
-Милорд,- Александр не смог скрыть своего восторга- для нас это большая честь!
-Слышал, совсем недавно Кэтрин французского короля очаровала.- в голосе Эдуарда прозвучала нотка ревности- Этот прохвост, даже предложил ей стать своей любовницей.
-Да, это так. Но, моя дочь целомудренная и непорочная дева, которая ещё ребёнком поклялась разделить своё ложе, только со своим законным мужем.
-Великолепно. Она достойна, быть женой венценосных мужей.
-Благодарю Ваше Величество за столь добрые и красивые слова. Если бы Кэтрин была здесь и услышала их, то она обязательно вас отблагодарила бы. Но, к сожалению, для своих дочерей я не вправе искать слишком именитых супругов. Моя семья занимает не столь важные ступени при дворе. Что уж говорить о браке с венценосными персонами. Пусть мои дочери и хороши собой, а Кэтрин и вовсе великолепна, но, к сожалению дальше небольших дворянских семей она рассчитывать не могут.
-Мужчине, у которого в семье растёт столь прекрасное создание не стоит недооценивать своё положение при дворе. Мой друг и брат по короне Генрих, нашёл свое семейное счастье именно с простой девушкой, ради которой, даже брак расторг.
-Мы об этом подвиге слышали. Этот брак настоящая воплощение того, что любовь и справедливость восторжествовала.- Александр радовался словам короля, но скрывал свои эмоции за скромной улыбкой.
-Искренни надеюсь, что и в Мирграде, когда-нибудь восторжествует справедливость.- задумчиво сказал Эдуард.
-Конечно, милорд.
-А Кэтрин не хочет вернуться в родные края?
-Если на то воля нашего государя, то я немедленно прикажу ей вернуться в Мирград.
-Будь добр, сделай это.
-Будет выполнено незамедлительно. Кэтрин приедет в Мирград в самое ближайшее время.
-Мы будем ждать её с нетерпением.
Александр поднялся с места, глубоко поклонился королю и ушёл.
Мужчина сверкал от счастья. Вот он, настоящий триумф. Эдуард признался, что хочет видеть рядом с собой не Жозефину, а Кэтрин. У него всё получилось. Он добился своего. Дело осталось совсем за малым.
Рассказав жене, об этой судьбоносной беседе, Александр довёл свою супругу до слёз. Женщина присела на край кровати и тихо заплакала. Ей не верилось, что всё ими спланированное так легко начало сбываться. Единственное, что немного всё же омрачило женщину, это мысль о том, что им ещё предстоит избавиться от королевы. Главного препятствия. Александра перемены в настроение жены обрадовало. Он гордился тем, что смог окончательно убедить супругу в правильности своих действий и намерений.
*************
Тем временем, воспользовавшись отсутствием леди Маргарет, Филиппа подсыпала в питьё королевы очередную порцию яда. Несчастная женщина ничего, не подозревая выпила воду, что в итоге привело к необратимым последствиям. Буквально спустя час Жозефина начала истекать кровью. От сильного кровотечения она подала в обморок и совсем лишилась сил. Доктора лихорадочно бегали вокруг неё, пытаясь помочь, но было уже поздно. Филиппа стояла в стороне и наблюдала за всем происходящим. Она поняла, что ей не придётся в третий раз спаивать королеву. Вторая доза сделал своё дело.
К утру бездыханное тело Жозефины тихо лежала на перепачканной кровью кровати. Безутешная Маргарет Уайт сидела рядом с ней и оплакивала свою покойную госпожу.
Александр Говард получив от дочери долгожданную записку, расцеловал от счастья жену со словами:
-Она оказалась куда слабее, чем мы ожидали. Жалкая слабачка, померла, наконец-то!
Мужчина отправился с этой новостью к королю. Александр заметил, как весть о гибели жены вызвала легкую улыбку на губах Эдуарда. Долго горевать и оставаться вдовцом он явно был не намерен.
На следующее утро по приказу короля, покойную Жозефину отпели в часовне замка и отправили в мир иной со всеми полагающими почестями. Народ и многие, кто служил при дворе, горевал по своей любимой, но несчастной королеве. Но, для многих семей её смерть открыла двери к новым возможностям. Знатные и именитые поданные короля, у которых росли дочери, сразу начали искать способы, каким путём свести своих красавиц с овдовевшим государем. Многие, даже не постыдились и пришли на похороны так, будто на балл собрались. Эдуард, тоже не стал долго носить траур. Уже на третий день, после кончины Жозефины он приказал организовать бал, куда пригласил весь свет. Праздник длился до самого утро. Гости ели, пили и танцевали до самого утра. Сам король менял своих партнёрш по танцу одну за другой. А на утро и вовсе пригласил в свои покои самую юную красавицу своего двора, леди Маргарет Уайт. Главную фрейлину покойной Жозефины. Та с радостью согласилась и мигом забыла о своем горе и трауре. Прелестница леди Уайт не покидала королевские покои ещё три дня. Знать сразу поняла, что она новая фаворитка Эдуарда. А некоторые и вовсе начали шептаться, что ей удастся повести Его Величества под алтарь.
Больше самого Эдуарда смерть Жозефины обрадовала лишь семью Говард. Их немного омрачала весть о новой королевской фаворитке. Но Александр был уверен, что Маргарет окажется временным развлечением.
-Стоит лишь моей Кэтрин благополучно добраться до Мирграда, как он обо всех забудет и именно мою дочь Эдуард провозгласит новой королевой.
************
Через две недели к королевскому замку подъехала невзрачная карета. Из неё вышла высокая худая девушка с тёмно-каштановыми волосами. Она широко улыбнулась своим родителям и старшей сестре и поцеловала их.
-Кэтрин, моя красавица, я рад тебя видеть.- радостно сказал Александр.
-Взаимно отец.- Кэтрин Говард горда подняла голову- Ну, когда я предстану перед ним?
-Не торопись, мы представим тебя сегодня ночью во время бала маскарада. А до того, тебе надо отдохнуть и привести себя в порядок.
-А за одно и наш новый план прослушать.- заявила Филиппа.
В кабинете отца Кэтрин внимательно выслушала Александра. Ей всё пришлось по нраву.
-Я справлюсь, не волнуйтесь.- уверенно сказала она- Главное, чтобы вы и дальше мне помогали, не боясь последствий.
-В этом можешь не сомневаться.