ПРОЛОГ: Часть 3: Падение в Неизвестность
Вокзал стал пустеть. Пассажиры приходили и уходили, их торопливые шаги растворялись в шуме новых прибывших. В воздухе сохранялся запах металла и старых пергаментов, переплетённый с едва уловимой сладостью заколдованного чернил — отличительная черта магических транспортных узлов Сказочного Мира.
Лиз стояла на платформе, скрестив руки на белом боевом костюме с высоким воротником. Материал блестел под светом фонарей, идеальное с серебристыми акцентами на её перчатках и сапогах. Ветер играл с её белоснежными волосами, заставляя их танцевать, как лёгкие огоньки в вечернем тумане.
Мирель оглянулась в последний раз, её красная коса качалась, когда она поправляла ремень сумки.
— Постарайся не натворить неприятностей, пока меня нет, Лиз.
Лиз усмехнулась.
— Обещать не могу.
Мирель весело закатила глаза и ступила на поезд. Мелодичным звоном двери поезда закрылись. Лиз смотрела, как её подруга исчезает за матовым стеклом, а поезд медленно уходит вдаль. Она выдохнула, потёрла перчатки друг о друга.
Снова одна.
Мысли унеслись. Профессор Мерлин. Это имя всё ещё странно сидело в её голове. Встретить легенду было достаточно пугающе, а встретить того, кто несёт на себе тяжесть самой истории? Это было совсем другое. И потом был Дариан. Лиз морщится при этой мысли.
Она его покалечила.
Не навсегда — она надеялась, но тёмная магия не ранит чисто. Она остаётся, как чернила, пролившиеся на страницу, и сколько бы ты ни пытался их стереть, след останется. Он заслужил урок скромности, но не такой.
Может, она проверит его. Может быть.
Но прежде чем она успела больше об этом подумать, внезапный треск прорезал относительную тишину вокзала.
Портал разорвался в воздухе.
Под капюшоном человек пошатнулся, его плащ развевался, словно его выбросило из другого мира. Крутящийся вихрь за его спиной излучал жуткие, меняющиеся цвета — фиолетовый, обсидиановый и вспышки серебряного света, странные и нестабильные.
Раздались крики, когда на платформу ворвались стражи Академии, выставив оружие.
— СТОЙ!
Паника распространилась по вокзалу, как лесной пожар. Пассажиры разбежались, чемоданы грохотали на землю, магические заклинания вспыхивали в воздухе, защищая от угрозы. Лиз сделала шаг назад, её мышцы напряглись. Кто он, от кого убегает?
И тогда —
Кто-то врезался в неё сзади.
Она чуть не потеряла равновесие, руки метались в поисках опоры, но под ногами уже не было земли. Мир вокруг неё накренился — нет, рушился — как она падала в вихрь портала.
Последнее, что она увидела, прежде чем портал поглотил её целиком, — это мигающие огоньки вокзала, выражения шока на лицах стражников, замороженные во времени.
А потом — пустота.
Тягучее, безвоздушное чувство давило на грудь. Её дыхание сбивалось. Цвета вился мимо, искажаясь и перекручиваясь, как разрушающийся сон, превращающийся в реальность. Её белоснежные волосы развевались вокруг неё в замедленной съёмке, пойманные странными течениями глубин портала.
Она инстинктивно протянула руку, но её пальцы схватили лишь пустоту.
Холодная паника сжала её ребра.
Куда это меня ведёт?
Вопрос едва успел возникнуть в голове, как свет изогнулся, исказился — а затем сжался, поглотив её в неизвестность.
(( 𐀔 ))
Лиз падала уже, казалось, целую вечность. Воздух свистел у неё в ушах, ревя, словно далёкая буря. Перед глазами мелькали полосы переливающихся цветов — фиолетовый, золотой, сапфировый — сливаясь в калейдоскоп света. Она пыталась сосредоточиться, пыталась схватиться за что-нибудь, за хоть что-нибудь, но вокруг был только бесконечный, пустой мрак.
Всё в порядке, сказала она себе, сглатывая подступающую тошноту. Это должно закончиться. Рано или поздно.
И это закончилось.
Удар пронзил её, как молот. Боль пронеслась по позвоночнику, когда её тело с глухим стуком врезалось в землю, вышибая весь воздух из лёгких. На какое-то мгновение она просто лежала, оглушённая, только стон сорвался с губ в знак протеста. Всё тело ныло, конечности казались тяжёлыми, как свинец, не желая слушаться.
Она заставила себя сесть, поморщившись.
— Ай. — Горько пробормотала она. — Ну вот это было совсем лишним.
Её взгляд прояснился, и она моргнула, осматриваясь. Лес.
Не зачарованный, не один из тех сказочных рощ, наполненных шёпотом невидимой магии. Просто... деревья. Высокие и неподвижные, их тёмные силуэты вытягивались к небу, а листья едва шевелились в полном отсутствии ветра. Никаких светящихся фей, никаких шепчущих ив, никаких журчащих ручьёв, несущих эхо забытых заклинаний.
Обычность.
Лиз поёжилась. Тишина была неправильной. Неестественной.
Она с усилием поднялась на ноги, отряхивая с одежды грязь. Её костюм был белоснежным, дополненным гладкими серебристыми пластинами, защищавшими плечи и руки. Лиф плотно облегал её фигуру, усиленный изящными механическими соединениями, позволявшими двигаться свободно, не жертвуя защитой. Белые ботфорты, украшенные металлическими вставками, доходили до колен, их подошвы слабо гудели от остатков энергии падения.
Её длинные белоснежные волосы, обычно растрёпанные и непокорные, были собраны в две косички, лишь несколько прядей выбились и упали на лицо.
Она медленно выдохнула. Оценить ситуацию.
Последнее, что она помнила... что? Академия? Дуэль? Вокзал? Портал? Всё, что было до падения, расплывалось, как смазанные чернила на странице.
Лиз сжала кулаки.
Одно было ясно: это не то место, где она должна быть.
(( 𐀔 ))
Лес тянулся бесконечно, густой лабиринт из узловатых корней и шепчущих листьев, которые словно сговорились мешать Лиз на каждом шагу. Её полёт через портал длился всего мгновение — ощущение невесомости, свет, сгибающийся вокруг неё, как в сновидении. Но эта прогулка? Она казалась вечностью.
Раздражённо она прижала пальцы к холодному металлическому обручу, зажатому вокруг её запястья — зачарованному ограничителю, подавляющему магию. Каждый раз, когда она пыталась призвать хотя бы искру молнии или соткать из теней что-то полезное, обруч пульсировал и шептал в ответ раздражающую фразу: «Ошибка. Запрещённая зона.»
Лиз застонала. Ну конечно, запрещённая зона. Скорее всего, Серебряный Мудрец Шёпота — позаботился о том, чтобы она не поджарила кого-нибудь случайно. Или специально.
Воздух пах сырой землёй и далёким дождём. Её белоснежные сапоги, украшенные тонкой серебряной вышивкой, хрустели под ногами, ломая ветки. Её форма выглядела так, словно этот лес никогда не видел ничего подобного. Весь этот наряд, элегантный и боевой одновременно, ясно давал понять: она не отсюда.
Наконец деревья начали редеть, и гнетущая тишина леса сменилась открытым пространством.
У входа в город возвышался массивный камень, потрёпанный временем, но всё ещё величественный. Его поверхность покрывали изящные символы фей, которые мягко мерцали в ускользающем свете. Чёткими буквами было выведено:
«Мышкин»
«Добро пожаловать в заповедник сказок»
Лиз нахмурилась. Эти символы...
Я их уже где-то видела.
Но где? В архивах Академии? В какой-то детской сказке? Это чувство знакомости липло к ней, как запах старых чернил и пожелтевших страниц, но объяснения у неё не было.
Отмахнувшись от беспокойства, она шагнула вперёд.
На первый взгляд Мышкин был... поразительно нормальным. Уютные улочки, выстроенные пастельными домиками. Рыночные прилавки, откуда торговцы выкрикивали предложения о свежем хлебе и блестящих амулетах. Когда солнце скрылось за крышами, в окнах зажглись мягкие золотые огни. Мирный городок, не затронутый хаосом Академии или скрытыми угрозами Сказочного Мира.
Лиз уже почти ослабила бдительность.
Пока не увидела ЭТО.
Избушка Бабы Яги.
Стоя на массивных, искривлённых куриных ногах, дом печально известной ведьмы гордо возвышался прямо на центральной площади. Его деревянные стены были исписаны странными узорами, а перекошенные окна светились загадочным теплом. Он не прятался в мрачном, проклятом лесу. Не утопал в тумане, не источал ауру ужаса.
Он был туристической достопримечательностью.
Группа посетителей — одетых в обычную, современную одежду — толпилась у подножия хижины, фотографируя её, смеясь и указывая, как её лапы то и дело двигались, словно у нетерпеливой птицы.
У Лиз чуть челюсть не отвисла.
— Что за...
Она изучала Бабу Ягу на первом курсе Академии. Одна из самых загадочных и устрашающих ведьм в истории сказок, та, что заключала тёмные сделки и ставила невозможные испытания.
А теперь её дом — просто экспонат?!
Прежде чем Лиз успела переварить этот абсурд, туристы заметили её.
Девушка с белоснежными волосами. В наряде, словно вырванном из фэнтезийного сражения.
Шёпот прошёл по толпе мгновенно.
— Ого, посмотрите на её костюм!
— Она, наверное, часть шоу!
— Быстрее, фото с ней!
Лиз даже не успела осознать происходящее, как её окружили, вспышки камер ослепили её.
— Мисс, можно с вами селфи?
— Вы выглядите так круто!
— Какая детализация, шикарный косплей!
Лиз резко попятилась, расширенными глазами глядя на них.
— Что? Нет, стойте, я не...
Слишком поздно.
Кто-то схватил её за запястье, пытаясь поставить в позу для фотографии. Другой осматривал её волосы, бормоча что-то о качестве парика. Паника вспыхнула в груди.
УБРАТЬСЯ. СЕЙЧАС.
Резким рывком Лиз вырвалась и сорвалась с места, вихрем пронеслась по ближайшему переулку, пока восторженные голоса не растворились в гуле вечерней толпы.
Она прижалась спиной к каменной стене, переводя дыхание, её сердце бешено колотилось.
Мышкин... где я слышала это имя?
Что-то здесь не так. Эта странная знакомость. Символы. И то, как сказки—настоящие сказки—были здесь всего лишь развлечением.
Лиз резко выдохнула и выпрямилась.
Нужно найти ответы. И быстро.
Лиз двигалась с инстинктивной ловкостью, её тело приспосабливалось к потере магии так, словно она тренировалась для этого момента всю свою жизнь. Ей не нужны были заклинания, чтобы взобраться на крыши — её руки находили края кирпичной кладки, сапоги цеплялись за деревянные карнизы, и через несколько секунд она уже балансировала на крыше одного из домов Мышкина.
Серебряный Мудрец лишил её магии, но не физических способностей. Эта ошибка им дорого обойдётся.
Она мчалась по крышам, её движения были быстрыми и точными. Холодный воздух кусался за кожу, но Лиз едва его замечала, перепрыгивая через трубы и уверенно ступая по шатким черепицам. Внизу мир двигался в своём привычном, медленном ритме — пары гуляли рука об руку, родители вели детей по мощёным улицам, туристы задерживались, чтобы запечатлеть последние золотые оттенки заката. Всё было таким... обычным.
Ни зачарованных существ, прячущихся в тенях. Ни сказочных пророчеств, висящих над головами этих людей. Просто обычный вечер.
На мгновение Лиз почувствовала себя посторонней, наблюдающей за миром, который ей не принадлежал. Она никогда не знала жизни без магии, без тяжести своего наследия, давящей на плечи. Завидовала ли она этим людям? Возможно. Но сейчас было не до зависти.
Что-то здесь не так.
Её острый взгляд заметил движение на крыше школы — огромную фигуру, её массивный силуэт выделялся на фоне темнеющего неба. Зелёный. Неестественный. Неправильный.
Монстр.
И в воздухе, заточённые в мерцающие пузыри, парили три девочки, погружённые в странный, зачарованный сон.
Лиз напряглась, инстинкты взвились в боевую готовность. Она уже собиралась прыгнуть вперёд, когда произошло нечто ещё более странное.
Перед чудовищем стояла рыжеволосая девочка её возраста, выплёвывая слова, словно пламя. Без заклинаний. Без зачарованного оружия. Просто... читая рэп?
Лиз едва не сбилась с шага. Абсурдность момента на мгновение её заморозила — её мозг отчаянно пытался осознать увиденное. И как бы это ни было нелепо, это сработало.
Монстр издал гортанный звук, а затем рассыпался в воздухе.
Лиз не успела даже переварить произошедшее, как что-то тяжело ударило её по голове.
Вспышка боли.
Резкий вдох.
А потом—
Тьма.
Последняя мысль Лиз перед тем, как провалиться в бессознательное состояние, была не страхом.
И даже не недоумением.
А раздражением.
Потому что тот, кто её только что вырубил, об этом сильно пожалеет.