ПРОЛОГ: Часть 1: Тьма внутри Тебя
Яркая вспышка тёмного тумана рассеялась, оставляя после себя лишь исчезающие остатки проклятия, поверженного финальным ударом Лиз. Она тяжело дышала, серебристо-белые пряди прилипли ко лбу, пока она пыталась восстановить равновесие. Перед ней лежал артефакт, пульсирующий зловещим светом, сопротивляясь очищению даже после битвы.
Лиз смахнула пот со лба, её рука в перчатке замерла над реликвией. В тот момент, когда её пальцы коснулись поверхности, резкий выброс магии пронзил её тело, заставляя отдёрнуть руку с коротким шипением.
— Чёрт... — пробормотала она, разминая пальцы. Жгучая боль напоминала, что этот артефакт был далеко не обычным.
Но времени на сомнения не было. Стиснув зубы, Лиз обеими руками схватила реликвию, игнорируя обжигающий импульс, и решительно двинулась вперёд.
Финальный этап экзамена Академии Стражей Сказок¹ был прост по задумке, но жесток в исполнении: найти проклятый артефакт, нейтрализовать его тьму и доставить его куратору до истечения времени. Это было испытание, проверявшее выносливость и мастерство будущих защитников магического мира.
Когда Лиз приближалась к назначенному месту встречи, другие ученики третьего курса тоже выходили из своих сражений, каждый неся свой артефакт. Кто-то выглядел победителем, кто-то — измождённым, а некоторые прихрамывали, ожидая помощи целителей Академии.
Но не успела она дойти до стола куратора, как знакомый звонкий голос прорезал воздух.
— Лиз! Подожди меня!
Лиз обернулась и увидела рыжеволосую вихрь, несущуюся к ней. Внучка Ариэль, Мирель, неугомонная и жизнерадостная, прижимала к груди древний свиток. Несмотря на грязь и пот после битвы, она всё равно излучала привычный, заразительный оптимизм.
— Как прошло? — с улыбкой спросила она, поравнявшись с Лиз.
Лиз выдохнула, пожав плечами.
— Проклятие было упрямым. Чуть не сожгло мне пальцы, когда я коснулась артефакта.
Лиз подняла реликвию — зазубренный, обсидиановый кулон, переплетённый золотыми прожилками, ещё потрескивавший от остаточной магии.
Мирель присвистнула, с восхищением разглядывая артефакт.
— Выглядит жутковато. Ты его оставишь после очищения?
Лиз усмехнулась:
— Если он не попытается меня убить.
Они вместе направились к столу куратора, ощущая, как битва ещё пульсирует в их жилах. Экзамен подходил к концу, но студенты знают, что настоящее испытание никогда не заканчивалось. Ведь быть Стражем — значит не просто сражаться с проклятиями. Это значит стоять на границе легенд и реальности, встречать тени забытых историй и нести на себе тяжесть самой магии.
(( 𐀔 ))
Заслуженный отдых... или нет.
Лиз потянулась, закинув руки за голову, и устало застонала, прислонившись к гладкому каменному перилам внутреннего двора Академии. Вечерний воздух был свеж, наполнен лёгким ароматом зачарованных цветущих вишен — дара из королевских садов Азии, которые, по легенде, даровали умиротворение. Только вот умиротворённой она себя не чувствовала.
— Думаю, я просто просплю неделю, — заявила Лиз, запуская руку в свои серебристо-белые волосы. — А заодно пересмотрю свои жизненные решения. Может, пойму, действительно ли мне подходит вся эта стражеская суета.
Рядом Мирель весело рассмеялась, поправляя выбившиеся пряди своей рыжей косы.
— Ты говоришь это после каждого экзамена. А через пару дней уже либо участвуешь в дуэли, либо гоняешься за каким-нибудь проклятым артефактом.
Лиз фыркнула, отмахиваясь.
— Ну, в этот раз — точно нет. Я серьёзно! Только сон, еда и, может, немного драматического созерцания потолка.
— До тех пор, пока кто-нибудь не втянет тебя в драку?
Лиз закатила глаза:
— Да кто бы—
Рывок. Свист воздуха.
Мир перевернулся.
Лиз едва успела среагировать, резко уйдя в сторону, когда удар просвистел опасно близко от её рёбер. Её ботфорты едва коснулись земли, как она вновь пришла в движение, перекатываясь через низкий удар, направленный в её ноги.
Рефлексы сработали сами собой. Лиз мгновенно ответила серией быстрых ударов. Её тело двигалось, как сжатая пружина, высвобождая энергию в каждом точном выпаде.
Против неё стоял юноша с тёмно-каштановыми волосами и пронзительными зелёными глазами — принц Дариан, внук принцессы Беллы. Его стойка была безупречной, как у хищника, выслеживающего добычу, а в движениях читалась уверенность. Он блокировал её удары с пугающей лёгкостью, отводя их с грацией опытного дуэлянта. Его шёлковая туника переливалась в свете, украшенная гербом Академии, а чёрно-золотая форма струилась вокруг него, словно тени на лунном поле.
Они были соперниками. Особенно потому, что оба стремились стать лучшими в своём классе. И всё же в расчётных атаках Дариана было что-то, что злило Лиз сильнее любой дружеской конкуренции.
Она и не заметила, как всё переросло в бой. Ещё мгновение назад она шутила Мирель, а теперь она уже дралась, ощущая, как под формой выступает пот.
Дариан усмехнулся, ловко уклоняясь от очередного удара Лиз и переходя в контратаку.
Лиз попыталась блокировать — слишком медленно.
Вспышка боли разорвала её щёку.
Его удар ногой пришёлся точно в цель, отправив её в полёт. В следующий миг её спина с глухим стуком ударилась о каменный пол. Мир закружился, а потолок Академии растёкся перед глазами в размытой дымке.
— Ладно... — прохрипела Лиз, уставившись вверх. — Возможно, перед этим мне всё-таки стоило поспать.
Она с трудом поднялась на ноги, прижимая ладонь к ноющему месту на щеке, где под пальцами пульсировала тупая боль. Удар был таким неожиданным, что она всё ещё не могла прийти в себя — перед глазами плясали звёздочки. Несколько секунд она просто стояла, тяжело дыша, балансируя между шоком и нарастающим раздражением.
— Ты вообще в своём уме?! — рявкнула она, бросая яростный взгляд на Дариана.
Дариан стоял в нескольких шагах, его стойка была непоколебимой, взгляд — непроницаемым. Герб его королевского рода сиял на укреплённой тунике, а зачарованная ткань всё ещё мерцала остатками магии.
Вокруг них эхом разносился шум других поединков, наполняя тренировачный зал Академии Стражей приглушённым гулом битвы.
Лиз резко вдохнула, её пальцы едва заметно дрожали, когда она изо всех сил боролась с непреодолимым желанием броситься вперёд. Самодовольная ухмылка на лице Дариана только подливала масла в огонь.
— Ты наслаждаешься этим, да? — выплюнула она, смахивая большим пальцем кровь с разбитой щеки.
Дариан усмехнулся, лениво потянувшись, словно смахивая с себя не следы боя, а простую досаду.
— Разумеется. — Его голос был гладким, раздражающе спокойным. — Ты делаешь это таким увлекательным.
Лиз рванулась вперёд, её кулаки разрывали воздух, заставляя Дариана уйти в глухую защиту. Их поединок уже привлёк внимание Академии — студенты столпились по краям тренировочного зала, перешёптываясь, наблюдая во все глаза. Это была не просто очередная тренировочная схватка — между ними так никогда не бывало. С первого года они были соперниками, всегда подталкивая друг друга становиться быстрее, сильнее, лучше. Но в этот раз всё было иначе.
Удары Лиз стали резче, а пинки — сокрушительнее. Дариан, искусный дуэлянт, встречал её с той же мощью, что и всегда, блокируя, уклоняясь, контратакуя с привычной грацией. Но под азартом боя в Лиз что-то закипало — что-то тёмное, беспокойное, царапающее грани её контроля.
Он выигрывал.
Он всегда оказывался быстрее на долю секунды, на шаг впереди. И Лиз... Лиз устала.
Дариан уклонился от очередного удара и ответил сокрушительным пинком в её бок, отправив её скользить назад по каменному полу. В толпе раздались ахи. Лиз стиснула зубы, тяжело дыша, её грудь вздымалась от ярости, бурлящей внутри. Она не могла проиграть — не снова.
Что-то опасное всколыхнулось в ней.
Сила, к которой она редко позволяла себе прикоснуться.
Её вены загорелись огнём тёмной магии, таящейся в её крови.
Лиз замерла. Она знала, чем это грозит, но в этот миг желание победить — наконец-то его победить — перевесило разум.
Вокруг её пальцев заплясали тёмные искры, сгустки теневой энергии собрались в ладони. Дыхание сбилось, а глаза мигнули — из ярко-голубых стали пронзительно-жёлтыми.
Ухмылка Дариана дрогнула, в ней мелькнуло нечто более осторожное.
— Элиз—
Она двинулась прежде, чем он успел договорить.
Тьма вырвалась вперёд — сырая, неукротимая, рванулась в дуге чёрной энергии. Дариан едва успел отреагировать, прежде чем удар пришёлся ему в грудь.
Глухой хруст.
Он отлетел, словно тряпичная кукла, и с грохотом рухнул на каменный пол. В зале повисла тишина. Одежда Дариана, прежде безупречная, теперь была изорвана, а по ткани и коже под ней расползались чёрные обожжённые следы.
На секунду всё замерло.
А затем раздался голос — резкий, властный, полный ярости.
— ДОСТАТОЧНО!
Ветер вихрем пронёсся по залу, когда вперёд шагнул профессор Мерлин, его синие мантии развевались, словно пламя. Легендарный чародей взмахнул посохом, и в тот же миг остатки тёмной магии, ещё дрожавшие в воздухе, рассеялись.
Лиз пошатнулась, её дыхание было сбивчивым. Осознание того, что она сделала, обрушилось на неё, как цунами.
Дариан лежал неподвижно.
Его ярко-зелёные глаза едва приоткрылись, только чтобы тут же зажмуриться от боли.
Остальные ученики замерли, поражённые.
— Немедленно отведите его в лазарет. — Голос Мерлина был холодной сталью, не терпящей возражений.
Двое старших студентов поспешили вперёд, осторожно поднимая Дариана. Он поморщился, но отмахнулся от их помощи, его обычное бравадо померкло от боли.
Лиз не двигалась.
Её руки всё ещё дрожали, остатки силы угасали, оставляя после себя тонкие нити чёрного тумана.
Она не хотела заходить так далеко.
Не хотела причинить ему боль.
Но она это сделала.
И теперь ей предстояло ответить за это.
Мерлин повернулся к ней, его пронзительный взгляд встретился с её глазами, и Лиз пробрал озноб.
— Элизабет Рэйвеншейд. — Его голос стал тише, но в нём чувствовался вес, от которого у неё перехватило дыхание. — Ты немедленно отправишься к Светилам.
Толпа расступилась, когда Лиз сглотнула, чувствуя, как её ноги стали тяжёлыми, словно камень.
Она всё ещё слышала шёпот студентов.
Всё ещё ощущала горящий взгляд Дариана, пока его уводили.
И, хуже всего, она всё ещё чувствовала тёмную магию внутри себя.
Голодную.
Ждущую.
Она потеряла контроль.
⋆ ˚｡⋆୨ ʚɞ ୧⋆ ˚｡⋆
Академия Стражей Сказок — это престижное учебное заведение в Сказочном Мире, где готовят студентов защищать магию сказок. Находясь в скрытом, зачарованном замке, академия предлагает строгую программу обучения магии, боевым искусствам, созданию зелий и написанию историй. Студенты проходят сложное испытание «Испытание Сказок», чтобы доказать свою ценность и стать Стражами, которые охраняют живые истории от магических и земных угроз.