Кав-Зуув
Чудовищные песнопения звучали всё громче и громче. На вершине горы, черневшей в лунном сиянии, меж стволов уродливых деревьев цвета смоли, виднелись жуткие силуэты танцующих существ, которые являли себя миру в свете алых огней, будто повисших в воздухе. Приближаясь к месту демонического шабаша, я вспоминал разговор с Кев-Туагом, астрологом из города Фирр. В этот город меня привела жажда знаний и слухи о нечестивой горе Кав-Зуув. Изучая оккультизм, я понял, что встреча со сверхъестественным обязательно сделает человека умнее, если только не погубит его.
Именно это желание узнать больше остальных и привело меня в Фирр. Город был основан ремесленниками и торговцами - переселенцами из шести деревень, расположенных севернее, ближе к горе. С тех пор в Фирре сменилось несколько поколений, и жители почти забыли о страхе, который некогда внушала им Кав-Зуув. Получить ответы на свои вопросы я мог только у старейших жителей, ещё помнивших древние предания. Целый день я ходил по лавкам и кабакам, задавая неудобные для местных вопросы. Лица старожилов, испещрённые глубокими морщинами, по которым фиррцы читали прошлое, как книгу, сразу же менялись, и старики обычно отмалчивались. К середине дня дошло до того, что заметив меня, старые фиррцы сразу же терялись в толпе, а жители помоложе провожали меня недоверчивым взглядом. Моя одежда, отличная от бежевых костюмов горожан, оказалась слишком приметной. Потратив много времени и сил, я уже не надеялся прояснить хоть что-то о горе и окутавшей её тайне.
В конце дня, усталый и подавленный, я зашёл в книжную лавку, которая привлекла меня изображением звёздного неба над входом. Внутри было плохо освещено, в тени стояли ряды полок с сотнями книг и свитков. Отвлекшись на их названия, я не сразу заметил, как из полумрака вышел владелец лавки. Облачённый в тёмно-синюю мантию, с такими же, как у всех стариков, морщинами, но с ещё живым, горящим взглядом, он производил вид человека, многое узнавшего за свою жизнь. Торговец представился Кев-Туагом, астрологом и астрономом. В его облике было что-то, что заставило меня задать вопрос о горе Кав-Зуув. Как я и предчувствовал, старый астролог был не похож на других жители Фирра и охотно согласился побеседовать со мной. Рассказывая мне историю горы, Кев-Туаг смотрел куда-то в невидимую даль:
- Раньше, - как ты, наверно, знаешь, - вокруг Кав-Зуув располагались деревни. Но около трёхсот лет назад почти все жители переселились к югу от горы и основали Фирр. Причиной переселения послужила проклятая гора. Время от времени жители окрестных деревень слышали по ночам звуки песнопений, долетавших с горы. Видели они и горящие огни, словно висевшие меж древесных крон. Когда же самые любопытные и смелые поднимались на гору, то не находили там ничего, кроме следов от когтистых лап. Таинственные песнопения звучали с перерывами в двенадцать или шестнадцать дней, и конца им не было видно. Больше всего пугала мысль о том, что под покровом ночи неизвестно откуда появляются десятки или даже сотни невидимых глазу существ, распевают хором свои жуткие песни на незнакомом языке, а под утро, как звери, прячутся от людских глаз в своих укрытиях. Да и сам лес был зловещим: сплошь чёрные деревья с кривыми, точно лапы паука, ветками. Но покидать свои дома жители решились только после того, как у них стал регулярно пропадать домашний скот. Люди догадывались, что невидимые демоны уносили животных на вершину горы, однако утром не находили никаких следов -- ни на горе, ни рядом с ней. Не дожидаясь, когда начнут пропадать и люди, деревенские заложили Фирр, вдали от горы, на которой и сейчас иногда слышны голоса, сливающиеся в единый хор.
Кев-Туаг рассказал, что однажды, в ясную лунную ночь, он смотрел в сторону горы и заметил признаки начинавшегося земного разлома: деревья смещались и расходились друг от друга, точно отступая от линии разлома. Но астролог отвлёкся, а вернувшись к наблюдению, нашёл гору в её первоначальном виде, словно ничего и не было.
Казалось, Кев-Туаг и сам проявлял интерес к горе. Он сказал, что считает ее гораздо более опасной, чем принято думать, и предложил мне перекусить, прежде чем продолжить свой путь. Пока я утолял голод сочными фруктами, астролог закрыл двери в лавку и вынес откуда-то из комнаты, спрятанной за ширмой, глиняный горшок. В центре горшка росли чёрные ветки с крошечными листками.
- Однажды я тоже поднялся на Кав-Зуув, правда до заката. Оттуда и принес то, что ты видишь. Это не деревья, хотя и похожи на них внешне. Под землёй формируется тело, от которого растут надземные части. Я не знаю, что такое гора Кав-Зуув, но уверен, что это место гораздо более древнее, чем можно предположить. Некоторые говорят, что со временем гора стала больше, -- будто бы от скопления в ней зла. Если сможешь найти ответы на свои вопросы, возвращайся и расскажи мне.
Попрощавшись с Кев-Туагом, который щедро снабдил меня вином и съестным на дорогу, я вышел из города через южные ворота и направился к горе, видневшейся далеко на линии горизонта. Чтобы пересечь обширную равнину, лежавшую передо мной, мне понадобилось немало времени. Поравнявшись с развалинами прежних домов фиррцев, я с беспокойством отметил, что заход солнца уже близок. Но отступать было глупо, тем более, что если Кав-Зуув и открывает свои секреты, то непременно ночью. По мере того, как я приближался к горе, вокруг становилось всё тише и темнее. Природа этого края пребывала в полном оцепенении.
Подъём на гору совпал с восходом трёх лун и закатом солнца. В лунном сиянии от чёрных стволов горных деревьев, ритмично колыхавшихся под напором ветра, исходило темно- зелёное, изумрудное сияние. Неожиданно откуда-то сверху до меня донеслись первые звуки таинственных песнопений. Вместе с ними на вершине стали появляться алые огни. Я побрел на звук песнопений, несмотря на усталость. Теперь мне казалось, что деревья колышутся не от ветра, а в такт звукам с вершины. В голову пришла мысль, что если мне суждено умереть здесь, то я хотя бы узнаю тайну горы Кав-Зуув. Лунный свет окрашивался алыми огнями, и мне казалось, будто я смотрю сквозь цветные стёкла. Наконец я вышел к опушке на вершине горы. Здесь, ближе к солнечному свету, росли не только чёрные деревья, но и густые кустарники. Сквозь них я и увидел ровную поляну, разделённую надвое разломом земли. Из этой пропасти, из недр земли выползали темно-красные монстры, мордой похожие на летучих мышей, а телом на человекоподобных насекомых с крыльями-складками за спиной. Тем не менее, я был уверен, что насекомыми эти существа, ростом на пять-шесть голов выше человеческого, не были. Их грудные конечности были похожи на человеческие, но имели длинные когти. Ноги походили на лапы дракона. Выбравшись из пропасти, монстры тут же слизывали алый нектар, стекавший с чёрных стволов. Словно пьяные, они вливались во всеобщий хоровод, дёргаясь в такт своим песням. Они беспорядочно вращали красными глазами и издали походили на умалишённых. Каждый из монстров был полностью поглощён чудовищной вакханалией, так что спустя какое-то время я уже почти не боялся оказаться замеченным.
Отвлёкшись, я не увидел, как с неба в разверзшуюся пропасть упало что-то большое и тяжёлое. Но уже спустя мгновение туда же посыпался дождь из бычков, баранов и других животных. Посмотрев наверх, я увидел сквозь кроны деревьев, что животных приносят такие же твари, как и те, что вылезли из дыры в земле. Они сбрасывали животных вниз, а затем присоединялись к поющим, танцующим и лижущим нектар чудовищам. Наблюдая за происходящим, я потерял счёт времени; увиденное гипнотизировало меня. Очнулся я от ещё более странного события. Я почувствовал, что земля под моими ногами внезапно пришла в движение. Края земляного провала принялись то сходиться, то расходиться, напоминая гигантские челюсти.
Мне показалось, что это и вправду могли быть челюсти с мириадами зубов внутри, а вся гора Кав-Зуув - это нечто живое, только присыпанное землёй, словно хищная рыба, укрывшаяся в иле. А эти странные существа, должно быть, имели своей главной целью приносить Кав-Зуув пропитание. Чем бы ни была эта гора, она питалась - в том числе живыми существами. Думаю, увиденное Кев-Туагом было не чем иным, как моментом кормёжки. Возможно, гора и правда стала больше, разжирела на многолетних жертвоприношениях. Всю ночь я недвижно сидел в зарослях кустарника и наблюдал. Казалось, я вообще не мог заинтересовать опьянённых существ, сбрасывавших в недра горы крупных животных из чьих-то стад. Быть может, мне приснилось, но я помню, как около меня прошло одно из этих существ, издавая горловой звук. Сложно описать внешность этих тварей людям, не встречавшимся ранее с чем-то подобным. Иногда их взгляд казался полным безмятежности, но чаще в нём читалось безумие или одержимость. Под утро я заснул глубоким сном, но все же успел заметить, как существа единым роем заползали в горную пасть, точно возвращавшиеся в улей пчёлы. Там все время они и прятались, в горе, в теле своей кормилицы, поившей их алым, дурманящим нектаром. Очнулся я, когда солнце стояло уже высоко. За секунду до окончательного пробуждения мне вспомнились события ночи, и всё тело содрогнулось, точно подчиняясь инстинкту самосохранения...
Поднявшись на ноги и стряхнув с одежды и наплечного мешка землю, я вышел на поляну. На ней и правда невозможно было увидеть последствий вчерашнего шабаша, не считая примятой когтистыми лапами травы. Случайно мой взгляд упёрся в ствол дерева, по которому ещё стекал тягучий розоватый сок. Подойдя ближе, я почувствовал исходящий от него сладковатый запах. Мне внезапно захотелось попробовать его на вкус, но я удержался, и, достав из мешка флягу с вином, опустошил её, а затем собрал внутрь столько сока, сколько смог. Помимо всего прочего, мне хотелось поделиться увиденным с Кев-Туагом - единственным человеком, который был способен меня понять. Мне всё казалось, что этот нектар был не простым наркотиком, а чем-то другим, неизведанным, как и вся Кав-Зуув, и настоящий алхимик и чародей должен подойти к его изучению очень ответственно. С другой стороны, нельзя было исключать того, что со временем нектар утратит магические свойства, и я принесу в Фирр ничем не примечательную жидкость. Спускаясь с горы, я снова обратил внимание на чёрные деревья. Даже на стволах можно было заметить мельчайшие листки. Это и правда были лапы паука, а не обычные деревья.
Я постарался запомнить всё, что увидел на Кав-Зуув как можно лучше, чтобы затем описать в книге. Путь до Фирра казался более долгим, чем тот, что я проделал вчера от города до горы. Желание выпить собранный нектар меня не оставляло и чем ближе я подходил к Фирру, тем больше оно усиливалось. Пройдя после полудня через городские ворота, я уже был уверен в том, что непременно выпью хоть часть нектара демонов. Кев-Туаг встретил меня с радушием. Спасаясь от чужих глаз и ушей, он закрыл свою лавку и увёл меня в закрытое ширмой помещение, которое освещалось десятком свечей, горящих фиолетовым пламенем. В глазах Кев-Туага сверкало любопытство. Астролог сообщил, что всю ночь наблюдал за горой Кав-Зуув с крыши своей лавки и снова видел движение леса, точно из-за разлома земли, а также наблюдал огромных птиц, кружащих над горой. Я рассказал ему об увиденном ночью. Собранный мной нектар заинтересовал старика.
- Теперь у меня не осталось сомнений в том, что Кав-Зуув - это спящий в земле монстр, - сказал старик, вытаскивая свой горшок с чёрными ветками. - Похоже на то, что описанные тобой демоны время от времени кормят Кав-Зуув живой плотью, а всё ради её сока. Быть может, эти демоны были созданы Кав-Зуув в качестве кормильцев, а нектар с чёрных стволов -- награда для них. И раз уж ты собрал немного, мы должны проверить, как этот нектар действует на людей. Я старше тебя и потому выпью первым. Ты же будешь следить за тем, какое действие он на меня окажет. Если со мной ничего не случится, ты тоже выпьешь.
Слова Кев-Туага показались мне разумными, и я согласился. Налив себе полчаши, астролог с осторожностью выпил содержимое. Нектар оказался тягучим и сладковатым на вкус. Больше старик ничего не смог сообщить, так как не нашёл с чем сравнить зелье демонов. Мне нестерпимо хотелось тоже сделать хоть пару глотков, но разум удерживал меня. Мы с Кев-Туагом сидели в полумраке его каморки, терпеливо ожидая проявления свойств выпитой жидкости. Первое, что почувствовал Кев-Туаг, - сильное опьянение. Затем он пожаловался на тяжесть во всем теле, прилег отдохнуть на кровать в углу комнаты, и вскоре заснул. Больше всего я опасался того, что астролог проснётся таким же безумным, как демоны с горы, - или совсем не проснётся. Мои нервы натянулись, как тетива, в любой момент я готов был вскочить и действовать. Когда в комнате погасла половина свечей, Кев-Туаг проснулся и неспешно поднялся в постели. Я молча ждал. Казалось, астролог спал несколько дней и сейчас вспоминал обстоятельства своей жизни, кто он и где находится. Наконец он встал и потянулся
- Странное дело, -- проговорил Кев-Туаг, - Я чувствую себя превосходно. Так, словно бы впитал все соки земли. Ты принёс замечательный напиток.
Окончательно проснувшись, астролог выглядел посвежевшим. Он продолжал разминать свои конечности, словно его переполняла жизненная сила. Видя эффект нектара, я без колебаний налил себе четверть чаши. Его вкус поразил меня -- так сильно он отличался от всего, что я пробовал до сих пор. Тягучестью он напоминал слизь, глотать его было трудно. Между тем Кев-Туаг снова подошел к фляге с нектаром, взял ее и опорожнил в несколько глотков. Поймав мой удивлённый взгляд, он сказал, что желание выпить нектар было настолько сильным, что он не смог его преодолеть. Он, очевидно, думал, что напиток демонов подарит ему если не бессмертие, то многие сотни лет жизни. Смотря на бодрого и решительного Кев-Туага, я начал терзаться смутными сомнениями.
- Теперь я считаю, - начал Кев-Туаг, - что фиррцы совершили ошибку, сбежав от горы. Им стоило бы гораздо раньше подняться на Кав-Зуув и найти там нектар. Сейчас бы нам уже были известны многие тайны, потому что другой такой Кав-Зуув нигде в мире больше нет.
Сказав, что хочет глотнуть свежего воздуха, Кев-Туаг вышел из лавки. Я последовал за ним. Вдохнув полной грудью, старик посмотрел на небо, по которому круглолицая красная луна вместе с двумя своими сестрами карабкалась всё выше и выше. Затем, не говоря ни слова, Кев-Туаг зашагал по тихим улицам Фирра прочь от своей лавки. Всё, что я мог сделать, - это пойти следом. По мере того, как мы приближались к южным воротам, горожане стали попадаться всё реже и реже. Я видел, как около городских стен Кев-Туаг подозвал к себе бродячего пса и, взяв его на руки, продолжил свой путь. Когда мы вышли из Фирра, я уже не сомневался, что астролог направляется прямиком к горе Кав-Зуув. Чем выше поднималась луна, тем быстрее шёл старик, а под конец он почти перешел на бег.
Когда Кев-Туаг и я вступили в чёрный лес, с горы до нас долетели демонические песнопения, сквозь которые прорывалось блеяние и мычание. В бирюзовом сиянии, исходившем от земли и деревьев, я увидел, как Кев-Туаг одной рукой сжал пасть вырывавшемуся псу, а другой крепко прижал к себе его лапы. Мне было несложно догадаться, зачем старик взял его с собой. Гораздо более неясным казался ответ на вопрос, почему я последовал за Кев-Туагом. Влекла ли меня жажда знаний, или это было действие выпитого нектара? Возможно, что и сам Кев-Туаг не осознавал, что заставило его пойти к горе в такой поздний час. От раздумий я отвлёкся, когда увидел алые огни на ветках деревьев. Их сияние было холодным и мрачным. От монотонных песен демонов Кав-Зуув у меня закружилась голова. Прислонившись к широкому стволу чёрного дерева, я видел, как старик вышел к месту шабаша. В несмолкавшей какофонии звуков послышался громкий лай собаки. Всё происходящее оставалось скрыто от меня зарослями дикого кустарника.
Мне хотелось спать, но я изо всех сил боролся со сном. Когда песнопения стали тише, я раздвинул ветки кустарника и застал момент завершения шабаша на поляне. Жуткого вида демоны с безумными глазами, высунув длинные, красные языки, ползком, точно ящерицы, возвращались в недра Кав-Зуув. Наталкиваясь друг на друга, кусаясь и царапаясь, они десятками вползали в земной разлом, исчезая во тьме. Одним из влезших внутрь был Кев-Туаг, ноги которого я только и успел заметить, прежде чем астролога поглотил мрак Кав-Зуув... Я плохо помню, как бежал прочь от смыкавшей челюсти горы, которая, несомненно, поглотила бы и меня. Зато в моей памяти отложилось раннее утро, когда я пришёл в Фирр в третий раз, проник в лавку Кев-Туага и вынес из комнаты за ширмой глиняный горшок с чёрными побегами. Тогда я решил, что рано или поздно завладею плотоядной горой и заставлю ее служить мне.
