Глава 7
До полуночи около семи часов. Времени более чем достаточно, но большинство девушек сразу же устремляются на улицу ловить свою "птицу счастья".
Я никуда не тороплюсь, потому что по рассказам сестёр помню, что первый час алмазных ивари будет невозможно поймать. Они будут кружить слишком высоко, лишь дразнясь и не позволяя приблизиться.
В бальном зале остались женихи и самые уверенные в себе невесты. Среди них Мира, Наен, Джису и несколько других знакомых лиц. Музыка сменяется на игривую, слуги выносят закуски и напитки.
Взгляд тянется к Чонгуку. Он для меня словно магнит, я кожей чувствую, где он находится. В этот раз мне едва удаётся рассмотреть оборотня за толпой поклонниц.
Те облепили второго принца Руанда со всех сторон, будто пчёлы медовый пряник. Он, похоже, и не против, щедро раздаёт улыбки, притворяется джентльменом. Что-то рассказывает, обаятельно смеётся, показывая волчьи клыки. Девушки смущённо хихикают, заливаясь краской, а мне словно иглу в сердце вгоняют.
"Дурацкая метка! – ругаюсь про себя, раздражённо поправляя перчатки. – Всё из-за неё! Я так все шансы упущу! А ведь сейчас прекрасная возможность прощупать "подозреваемых", или поговорить с Лисой".
Но, оказывается, Лиса уже покинула зал... Впрочем, я надеюсь перехватить её в конце дня.
О смерти кронпринцессы Руанда я знаю не так уж много. На руках лишь сухие факты. Я слышала их краем уха в прежней жизни.
Факт номер раз: Тело Лисы нашли в конце второго дня отбора.
Факт номер два: На шее Лисы были крупные синяки, как от мужских рук. Именно поэтому я думаю, что виноват мужчина.
Факт номер три: Лису опоили каким-то редким зельем, которое ненадолго блокирует магию. Про это зелье я помню, что оно резко пахнет миндалём.
Факт номер четыре: В кулаке Лисы судорожно сжимала цепочку с кулоном, которую, вероятно, сорвала с шеи убийцы. Та цепочка была с королевским символом Аштарии: чёрным кроликом в золотой короне.
Из-за цепочки Руанд был уверен, что виновата моя семья. Вдобавок, зелье с запахом миндаля нашлось в тайных комнатах нашего замка. Кто-то очень грамотно подставил Аштарию!
– Леди, – вдруг раздаётся над ухом.
Я вздрагиваю и вскидываю взгляд.
– А?
– Можно пригласить вас на танец? – урчащим голосом спрашивает мужчина.
Это один из женихов, темноглазый принц из кошачьего клана. Я вспоминаю имя... Мингю. У Мингю вертикальные пульсирующие зрачки и красивая улыбка. А главное – он один из моих "подозреваемых".
– О, конечно! – я очаровательно улыбаюсь. – Почту за честь.
Мужчина довольно щурит глаза. Вежливо взяв под локоть, он уводит меня в середину зала, где нас подхватывает музыка. Кошачья суть проявляется у Мингю во всём. В голосе, в плавности жестов, даже в мимике. Я же радуюсь, что вчера успела повторить движения с Наен, иначе сейчас точно опозорилась бы.
– Вы здорово щёлкнули по носу ведущего, – мурлычет Мингю, после очередного танцевального па.
– Благодарю.
– Но я бы не стал его прощать так просто.
– Он усвоил урок, а я не хотела скандала. Думаю, вы как принц и политик меня понимаете.
– Вы очень милосердны, – сверкает глазами кавалер, его рука плотнее притягивает меня к себе, – и красивы. Не хотите прогуляться?
– Я потанцую, а потом, пожалуй, сосредоточусь на задании, – сообщаю с извиняющейся улыбкой.
– Я мог бы сделать вас своей фавориткой на этом отборе.
– Неужели я вам так приглянулась?
– Мне нравятся девушки, которые умеют выпускать коготки, – мужчина улыбается как Чеширский Кот. Надо признать, весьма обаятельный, только чересчур настойчивый.
– Девушки с коготками могут и поцарапать.
– О, я совсем не против, – зрачки Мингю пульсируют. А у меня мурашки бегут по спине. Я неловко смеюсь, надеясь, что оборотень так шутит.
– Кстати, – говорит он, кружа меня по залу. – В вас нет магии, а значит, звериная суть должна быть слаба, как увядший лист. Но вы утверждаете, что всё иначе?
– Верно.
– Значит, вы и моего зверя чувствуете?
– Могу почувствовать, есть захочу.
– А что мне сделать, чтобы вы захотели? – шепчет оборотень на ухо, заставляя меня краснеть.
Такое внимание приятно, но одновременно непривычно. Слишком давно я не была на балах в качестве потенциальной невесты.
– Ничего не надо. Давайте, я попробую, – бормочу со смущённой улыбкой.
"Вот он мой шанс проверить, может ли он быть убийцей", – думаю я.
Вздохнув, обращаюсь к внутреннему чутью. Мой кролик в груди навостряет уши, мир преображается. Цвета становятся ярче, запахи острее, звуки громче. Моему кролику Мингю не слишком нравится... Может, потому что он хищник? Запах слишком резкий, аура похожа на поток реки, сбивающий с ног.
Мингю обворожительно улыбается, я осторожно тянусь к его зверю. Это сильная крупная кошка с блестящей чёрной шерстью и ей очень скучно. Она ведёт носом, пытается учуять меня, но я надёжно прячу свой запах.
– У вас крупная пантера и ей невероятно скучно, – отвечаю, выныривая из ощущений.
Мысленно вычёркиваю мужчину из списка подозреваемых. Кем бы ни был убийца, он и его зверь должны быть напряжены как струна. К тому же ни миндального запаха, ни цепочки с кулоном я также не замечаю. Конечно, убийца вряд ли бы носил её на виду, но всё может быть.
– Моему зверю скучно? – удивляется Мингю. – Да, пожалуй это так. Просто он ещё не распробовал вас.
Танец закончился, но жених никак меня не отпустит. Вместо этого он переплетает наши пальцы. Соприкасает ладони. Моя скрыта под тканью, но я всё равно напрягаюсь.
– Не слишком ли вы торопитесь?
– А вы не хотите проверить? – шепчет кот, заглядывая мне в глаза.
– Что именно?
– Вдруг мы подходим друг другу куда сильнее, чем вам кажется?
Он о проверке истинной связи?
– Нет, я пока не готова, – пытаюсь отстраниться, но куда там кролику вырваться из лап пантеры. А что делать? Не отбиваться же с криками? И так репутация скандалистки.
– Я всё же настаиваю, – мурчит Мингю, уводя меня в дальний уголок. Я с ужасом понимаю, что наглый котище пытается стянуть мою перчатку!
– Перестаньте, пожалуйста, – шиплю сквозь зубы.
– Ты кролик, а шипишь как кошечка, – ухмыляется. – Я что-то чувствую между нами.
– А я нет! В Аштарии запрещено снимать перчатку с девушки без её разрешения!
– Доверься мне, я знаю, что делаю.
От возмущения внутри кипит. Не успеваю ответить, как на мои плечи ложатся чьи-то раскалённые ладони.
– Иди погуляй, Мингю, – раздаётся сверху рычащий голос. – Леди обещала мне следующий танец.
Запрокидываю голову и вижу крайне недовольного Чонгука. От его рук расходится жар, спускается по позвоночнику горячей волной, уютно устраивается в груди. Мой кролик-предатель тянется к волку всеми лапками.
Мингю расплетает наши руки и отступает.
– Ещё увидимся, – подмигивает он на прощание.
Я успеваю только моргнуть, как волк уже обнимает за талию и увлекает к другим танцующим.
"Это плохо... очень-очень плохо", – в отчаянии думаю я, чувствуя, как тело наполняется странной лёгкостью, а сердце свинцом.
Музыка, как назло, сменяется на медленную.
Когда мы расходимся в танцевальном па, я буквально кожей чувствую взгляд Чонгука, который скользит по моей шее, груди, бёдрам. Другие девушки смотрят с завистью, но я бы с радостью поменялась с ними местами.
В голове туман, мне не продохнуть от внутреннего жара. Окружающие звуки приглушаются, будто уши заткнули ватой. Мы снова сходимся, и между нами не остаётся пространства. Его горячая рука на моих обнажённых лопатках, спускается ниже, к талии. Это кажется... правильным, но я не согласна! Борюсь с собой, пытаясь разжечь в душе возмущение и гнев.
Он не переносит травоядных!
Чонгук может оказаться убийцей!
Солдаты его страны могут сжечь Аштарию до тла!
Перед внутренним взором всплывают картины: огонь, запах горящей плоти, дым... зелёные глаза, сверкающие из-под забрала... я умираю на ЕГО руках... ОН касается моей обнажённой ладони...
– Так ты и правда принцесса, – звучит над ухом насмешливый голос.
Я вскидываю взгляд. Губы мужчины кривит усмешка, лицо расслабленно скучающее, но взгляд полон чего-то тяжёлого и вязкого. Стоит нам встретиться глазами, как я оступаюсь, теряю нить танца. Чонгук перехватывает мою руку, поддерживает и продолжает вести.
– Верно, – бормочу, пытаясь справиться со зверем. Кролик до того захмелел от близости пары, что готов упасть на спинку и подставить животик. Но меня не так просто покорить. – Удивлена, что вы запомнили меня.
– Вы умеете произвести незабываемое впечатление, леди Дженни. Что на меня вчера, что на других – сегодня. Это такой способ заполучить голоса для прохождения отбора?
– Звучит как упрёк. Но суть испытания именно в том, чтобы заинтересовать женихов.
– И как оцените успехи?
– Очень даже. Не хочу хвастаться, но мне уже поступило первое предложение стать фавориткой, – намекая на Мингю, говорю я. И с тайным торжеством наблюдаю, как в зелёных глазах зажигается недобрый блеск.
– А вы времени зря не теряете, – с ледяной усмешкой говорит Чонгук. – Планируете согласиться?
– Подумаю.
– Потом снова будете отбиваться ножом?
– На этот раз я использую вилку.
Чонгук насмешливо вскидывает брови, оценив шутку.
Мы плывём под музыку. Уже не задумываясь, я правильно ставлю ноги. Краем зрения замечаю ядовитые взгляды других невест. Я чувствую, что теперь моя очередь ткнуть волка шпилькой.
– Должна заметить, – шепчу, – у вас очень много поклонниц.
– Боитесь конкуренции? – самодовольно ухмыляется Чонгук.
– Нет, за вас переживаю. Тяжело, наверное?
– Тяжело?
– Ну, вы же терпеть не можете травоядных. А тут сплошные кролики, олени да еноты. Как вы только терпите?
Волк еле заметно облизывает нижнюю губу, хищно прищуривается.
– Приятно, что вы переживаете за моё душевное спокойствие, леди Дженни. Но меня терзает не скопление травоядных, а совсем другое.
– Что же?
– Любопытство. Я задам вопрос?
– Смотря какой.
– Почему вы прячете свой запах?
– Эм-м, просто он у меня специфический, – выкручиваюсь я, – не хочу уменьшать свои шансы на отборе... Ой! – испуганно пищу, потому что Чонгук вдруг наклоняется и, коснувшись носом моей шеи, с силой втягивает воздух.
У меня подгибаются коленки, контроль на секунду даёт сбой. Уши пылают, словно их кипятком облили. Когда мужчина отстраняется, из его глаз выглядывает зверь. Я буквально вижу проступающего сквозь человеческое обличие волка: опасного хищника с острыми клыками, тяжёлыми когтистыми лапами и густой серебристой шерстью.
– Вы или лжёте, или недооцениваете себя, леди Дженни, – хрипло выдыхает Чонгук. Его объятия становятся железными.
Он кружит меня по залу, но чувство будто я в водовороте, из которого невозможно выплыть. Я вдруг тоже слишком ярко чувствую запах Чонгука – мужской, хищный. В нём дым, морозная клюква, лесная трава. Странная смесь, но кажется, словно аромата вкуснее я в жизни не встречала. Я уже понимаю, что проиграла. Попалась в сети, будто глупая рыбка, и только упрямство не позволяет сдаться.
– Парфюм творит чудеса, – бормочу. Волк хмыкает так, словно я глупость сморозила.
– Слышал, вы можете почувствовать зверя, – говорит он.
– Могу.
– Что скажете про моего?
Я сглатываю ком в горле. "Нет уж! – думаю я. – Слишком опасно, и так реагирую чересчур остро".
– У меня нет настроения на него смотреть, – отвечаю вслух.
– Сэру Мингю вы не отказали, – ухмыляется оборотень.
– Вы подслушивали?
– Случайно получилось. Так почему ваши решения отличаются?
– Сэр Мингю мне понравился. Он милый...
– А я вам не нравлюсь?
– Ни капельки.
– Врунишка, – скалится Чонгук.
Музыка танца подходит к концу, и мы останавливаемся возле дальней стены. В тёмном уголке, где нас почти никому не видно. Я так тяжело дышу, что моя вздымающаяся грудь касается мужской груди. Невидимая цепь между нами уже натянулась до предела, тянет сердце и душу.
Но я встряхиваю головой. Преодолевая сопротивление, отхожу на полшага. Пробую забрать руку.
Волк удерживает несколько мгновений и лишь потом выпускает.
– Спасибо за танец, сэр Чонгук, – присаживаюсь в реверансе.
Волк смотрит сначала на свою опустевшую руку, затем на мою ладонь. Её скрывает перчатка с обрезанными пальцами. Лицо оборотня становится серьёзным, брови сходятся на переносице. Такое выражение Чонгуку очень идёт, превращает из насмешника в серьёзного мужчину.
– Вы знаете, что птицу ивари можно привлечь лишь магией? – вдруг говорит он.
– Да, знаю.
– Тогда как вы собираетесь пройти испытание?
– У меня свои секреты.
– Жульничество на отборе запрещено.
Я нервно поправляю перчатки. Подозрение во взгляде и голосе мужчины мне совершенно не нравится.
– Вы меня обвиняете?
– Пока – нет. Но будьте осторожнее, леди Дженни, за вами пристально следят.
Он показывает куда-то взглядом. Я смотрю в нужном направлении... и вижу королевский балкон. Раздражённого чем-то отца, и Хосока, который упёрся локтями в золотые перила и внимательно смотрит в мою сторону. Его тонкие губы сжаты в линию, глаза полыхают алым. Этот взгляд не предвещает мне ничего хорошего.
Похоже, он до сих пор не сдался... А ведь я пообещала отцу, что если вылечу с отбора, то извинюсь и покорно выйду замуж за мага. Получается, Хосок ждёт, что я провалюсь? Нет, он этого жаждет! Ну почему он просто не найдёт себе другую принцессу?
Тут краем взгляда я замечаю Миру. Она настойчиво уводит мою сестру Наен из зала!
Нет-нет, нельзя оставлять их наедине! Мира снова подставит Наен, и сестра вылетит с отбора. Снова будет плакать ночами в подушку и ходить с несчастными опухшими глазами... Она так и не рассказала, что случилось, лишь повторяла как ненавидит Миру.
– Ещё раз спасибо за танец. Мне пора! – поспешно прощаюсь я с Чонгуком.
Он уже взял эмоции под контроль и взирает с привычной ему насмешливой ухмылкой. Вот только я чувствую – это маска, а за ней притаился хищник, который чует, что его водят за нос, но не может понять, в чём кроется обман. Но Чонгук хотя бы не пытается содрать с меня перчатки. Не зажимает против воли, как это делал Хосок. Он хоть и пугает, но иначе. С ним я боюсь себя.
"Только бы метка не превратилась в зависимую", – мысленно умоляю я, отворачиваясь от второго принца Руанда.
Подхватив юбку, устремляюсь через зал. Я стараюсь не думать, что Чонгук до сих пор смотрит вслед. Я буквально лопатками чувствую его пристальный взгляд.
Пройти к выходу из зала оказывается не так просто. Приходится обойти плывущие под музыку пары, несколько раз отказаться от предложения потанцевать. Девушки прошивают меня такими взглядами, словно я им ноги оттоптала. Одна пробует поставить подножку, другая, якобы случайно, проливает напиток. Но я легко и плавно уворачиваюсь от этих глупых козней. Зверь дарит мне отменную реакцию. Невестам остаётся лишь скрипеть зубами от злости.
Думаю, все девушки следили за нашим с Чонгуком танцем и локти кусали. Они-то думали, что принцесса без магии им не конкурент, а оказалось – недооценили.
Наконец, я добираюсь до выхода и выскакиваю на улицу. Ищу глазами сестру.
Вечерний ветер приятно обдувает лицо. Солнце почти закатилось за горизонт, багряные лучи отражаются от снега. Но мне совершенно не холодно – это благодаря окружающей замок магии.
Справа раскинулась лужайка с журчащими фонтанами, впереди мерцает магическими огнями огромный королевский парк. Среди крон можно рассмотреть бриллиантовые отблески, это птицы ивари прячутся в припорошенной снегом листве.
Сейчас зима, но сад такой же зелёный, как и летом, его питает сила замка, а он получает энергию от семейного алтаря. Того самого, что вернул меня в прошлое.
Я кручу головой. Миры и Наен нигде не видно... Тогда прислушиваюсь, обращаясь к зверю внутри. Кролик навостряет уши. Ага! Слышу голосок Наен. Только бы успеть!
Я бегу не к фонтанам и не в парк, а вдоль замка, чтобы потом повернуть за угол. На небольшую лужайку, где под навесом играет магическая скрипка, стоят скамейки для отдыха и столы с закусками.
Наен и Мира сидят на одной из лавочек и мирно болтают. Я застываю в тени, пытаясь понять, что может пойти не так. На столе возле девушек стоит поднос с вином. Рубиновая жидкость чуть колыхается в бокалах.
Вообще-то, алкоголь оборотням пить нельзя, слишком сильно даёт в голову, лишает любого контроля. Но некоторые редкие сорта винограда подходят и для нас. На отборе подаётся вино именно из таких сортов.
По крайней мере, так должно быть...
Тем временем Мира хитро улыбается и берёт со столика два бокала. Один она настойчиво всучивает моей сестре в руки. Наен из вежливости принимает. А меня вдруг как обухом по голове бьёт догадка.
– Наен! Подожди! – кричу, но сестра не слышит.
Она уже подносит бокал ко рту...