Осенний цветок

Вечер опустился на город, будто осторожное дыхание сна. Над крышами разливался закат — густой, янтарный, с пряным оттенком осени. Возвращение в лавку казалось спокойным: фонари мягко мерцали, музыка на витражах замерла в ожидании.

Но Алиса чувствовала это первой. В груди — лёгкий холодок. В крыльях — дрожь. В лепестках Осеннего цветка, распустившегося за её спиной, — тишина. Иная. Слишком полная.

— Что-то не так, — прошептала она, входя в лавку.

Ключ Времён, сияющий артефакт, хранился в центре зала. Над ним парил защитный купол из магии всех четырёх стихий. Внутри него — словно жил пульс самой вселенной. Но пульс вдруг сбился, будто кто-то вмешался.

Флорина, Соль и Кайр переглянулись, и даже Весна нахмурилась.

— Он здесь, — произнёс Лука, замирая. — Тот, кто был моим братом. Он идёт за Ключом. За магией. За тобой, Алиса.

В следующую секунду лампы вспыхнули и погасли. Пол затрещал. В стенах послышался гул — как будто вгрызалась тьма. Из ниоткуда — из трещин, из теней, из воздуха — вырвалось нечто. Тьма, не имеющая формы, но исполненная осознанной злобы. Это было не просто зло — это была память боли, собранная в вихрь.

Тень взвыла, и в её центре Алиса почувствовала взгляд — не глазами, а внутри. Он знал её страхи. Знал её слабости. И целился в то, что казалось незащищённым — в Кайра, спутника Зимы. Он был позади, рядом с хрупкой зеркальной арфой — слишком близко к искажённому вихрю.

Кайр оттолкнул Зиму, но сам оказался слишком близко. Его отбросило к стене, а Тень, словно струна, рванулась за ним.

— Нет! — вскрикнула Алиса, бросаясь вперёд.

Слишком поздно.

Тьма почти сомкнулась над Кайром — как пасть, готовая проглотить.

Но в тот миг — вспышка.

Огненный лепесток сорвался с плеча Лета.
Лёд-звезда вспыхнула над ладонью Зимы.
Росток весны потянулся из руки Флорины, пуская корни в воздух.
А осенний лист на спине Алисы дрогнул — и полыхнул мягким золотом.

Цветы.

Все четыре Цветка времён — магии, чувств, памяти и силы — словно услышали друг друга. Их лепестки начали сплетаться в воздухе, вращаясь, соединяясь. В центре зала распустился Один Цветок — Цветок Времён. Он не имел физической формы, но сиял так, что заставлял тень отступить.

Лепестки — прозрачные, как стекло, но тёплые, как жизнь — тянулись друг к другу, создавая щит над Кайром.

Магия их времён зазвучала как аккорд — один-единственный, чистый и несокрушимый. Воздух задрожал. Музыка вошла в само сердце тьмы.

И тьма... отступила. Взвыла. Исказилась. Рванулась прочь.

Кайр рухнул на пол, тяжело дыша, но живой. Зима метнулась к нему, обнимая, и по её щеке скатилась ледяная слеза.

Цветок Времён медленно начал рассыпаться, его лепестки возвращались — к Алисе, к Весне, к Лету, к Зиме. Теперь они были не просто магией, а связью, навсегда вплетённой в их силу.

— Это не просто защита, — прошептала Весна. — Это связь. Мы стали одним.

Алиса, дрожа, прижала руку к груди. Она чувствовала внутри — не только свою магию, но и ноты других: зелень начала, жар лета, хруст снега. Её крылья трепетали. Лука подошёл и крепко обнял её.

— Он стал сильнее, но теперь и мы — не те, что были.

Она взглянула на друзей, на спутников, на Луку — и знала: впереди битва. Тьма не сдастся. Но и они — уже не одни.