Несокрушимая сталь. ᵇᵉˡˡᵃᵐʸ ᵇˡᵃᵏᵉ ᶠᶠ

Чьи-то истории написаны красивым почерком на белоснежных полотнах жизни, моя же больше напоминает скверну. Она соткана из крови, горячих слёз, страшных событий и горьких воспоминаний. Некоторые из них невозможно стереть или огнём выжечь из памяти. Об этом невозможно забыть.

Аспид скользила вниз по крутому склону холма, вытягивая руки, чтобы найти в этом баланс и не рухнуть вниз. Несколько часов поисков были безрезультатными и не привели ее ни к чему толковому.

И когда Аспид дала себе четкую установку - когда она спустится с холма и не обнаружит ничего, то вернется назад в лагерь - ей на глаза попалось то, что повернуло все ее планы вспять.

Камень. Он лежал у подножия склона, неестественно темный с одной стороны.

Аспид присела на корточки, касаясь пальцами поверхности камня. Липкая. Темная. Это без сомнения была чья-то кровь.

А чья - не трудно было догадаться.

Октавии не было за периметром лагеря, как не было и в тех местах, куда она обычно сбегала на свидания с Атомом. А потом просто пряталась там подальше от всех, особенно, от очередных наставлений ее старшего брата.

Если это была ее кровь, значит, она вероятнее всего находилась в полной заднице.

Когда лес поглотил последние лучи солнца, Аспид уже выбралась на ту самую поляну, где упала капсула с Рейвен. Быть может, Октавия побежала за группой следом и по дороге с ней что-то случилось? Наткнулась на что-то....или на кого-то?

Она вышла на поляну. Лунный свет серебрил поле, усеянное обломками капсулы. И в его свете она увидела тень.

Человеческая фигура, пригнувшаяся у кустарника в дальнем конце поля. Его одежда была потрепанной, грязной, темной, сливающейся с землей. Аспид рванула в сторону, сливаясь со стволом массивного дуба.

Это был землянин.

Он копошился у кустов, в чьи заросли рухнула капсула. Выжидая и прячась за деревом, Аспид пыталась впитать каждую деталь этого чужака.

Он был один.

Когда он поднялся со своего места, положив что-то в карман своей пазухи, то оглянулся и двинулся вглубь леса, в другую сторону от лагеря.

И Аспид решила последовать за ним.

Если она попадет на территорию землян - это будет конец для нее.

Но если это он взял Октавию в плен?

Аспид следила за ним, двигаясь только в том случае, когда землянин отходил на достаточное от нее расстояние. Попасться в его лапы и угодить в ловушку к землянам ей вовсе не хотелось. Живой она оттуда вряд ли бы выбралась.

Землянин уверенно спустился по отвесному, опасному склону, скрытому корнями и мхом. Аспид замерла в тени, неподалеку от него, прикрыв глаза и считая удары сердца. Десять. Двадцать. Достаточно.

Она последовала за ним вниз, пальцы впились в грязную землю для опоры. Внизу открылся вход в пещеру. Черный, зияющий зев в скале.

Это было его укрытие.

Аспид прижалась к холодной стене, пытаясь вглядеться в непроглядную тьму. Бесполезно. Ее слух пытался уловить каждый шорох, но казалось, что там, внутри, была абсолютна тишина.

Стоять там было для нее ошибкой.

Из мрака пещеры на нее навалился тот самый землянин. Сильные руки обхватили ее тело, лишая возможности пошевелиться. Он повалил ее на землю, тут же выхватывая из ее рук нож, который она успела вытащить. Она взглянула в лицо нападавшего. Резкие черты, знакомые глаза и...изумление.

— Линкольн...? — сорвалось с ее губ шепотом. Пользуясь его секундным замешательством, она резко оттолкнулась от него, скатываясь в сторону и прихватывая свой нож.

На всякий случай.

— Это я - Аспид.

Линкольн вскочил на ноги и в этот момент Аспид не могла не отметить, с какой грацией он двигался. Хищник.

В его руке мгновенно оказался длинный самодельный нож. Он скривил свое лицо и огляделся по сторонам.

— Ты привела своих людей? — глухо отозвался он.

— Нет. — Аспид покачала головой, медленно поднимаясь и все еще держа дистанцию. — Я здесь одна.

— Тогда что ты здесь делаешь?

— Ищу свою подругу. И тебе лучше сказать сразу, если это ты ее схватил.

Аспид правда пыталась вложить в свои слова как можно больше агрессии и угрозы, но со стороны это выглядело лишь жалкой попыткой казаться в глазах землянина кем-то большим, чем просто жалким подростком.

Угрожать ему было смешно. Он мог прибить ее одним лишь ударом, если бы захотел.

— Полегче, безумная. — губы Линкольна скривились в нечто подобии усмешке. — Я ничего не делал с твоей подругой.

Аспид не успела ответить. Их двоих отвлек глухой, но мощный грохот, эхом прокатившийся по лесу. И в этот момент небо будто раскололось. Две ярчайшие вспышки рванули вверх со стороны...лагеря.

Сигнальные огни Рейвен. У них получилось запустить спасительный сигнал для Ковчега в небо.

Этот момент отвлечения стал для Аспид роковым. Она не заметила, как Линкольн подобрался к ней ближе. Быть может, если бы она не отвлеклась на вспышку в небе, то смогла бы вырваться и сбежать.

Но его грубая и мозолистая ладонь с нечеловеческой силой вжалась ей в рот и нос. Аспид инстинктивно вздохнула - и в легкие хлынул тошнотворный запах от пропитанной чем-то тряпки.

Попытка крика превратилась в глухой стон. Она рванулась, ударила локтем назад и попала во что-то твердое, но хватка Линкольна не ослабла.

Что это было? То, что ослабевало ее сознание и заставляло силы покинуть тело. Нож выпал из ослабевшей руки и глухо стукнулся о камень. Аспид больше не сопротивлялась.

Последнее, что она ощутила перед тем, как бездонная тьма поглотила ее - это холодная, чужая твердость тела за спиной, непоколебимость хватки и полное бессилие.

Потом - ничего.

***  

Глаза Аспид слипались, и ей пришлось приложить немало усилий, чтобы открыть их. Голова раскалывалась от пульсирующей боли, а во рту стоял противный привкус тряпки и чего-то еще.

Черт. И почему каждый проклятый день с ней происходят какие-то неприятности? Блейк был прав - это она каждый раз попадает в самую задницу. Совсем недавно она кое-как выбралась из ямы, не исключая позора виде ее слез при том человеке, который никогда не должен был этого видеть.

А теперь...черт.

Где я?

Она резко моргнула, пытаясь пробить взглядом абсолютную, густую темноту. Воздух был спертым, сырым, пахло плесенью и землей. Похоже, что это было вовсе не укрытие Линкольна - а ловушка.

Аспид попыталась дернуть руками и тут же осознала.

Ощущение в конечностях было ватным. Она слабо дернула запястьями снова, но почувствовала лишь холодный металл.

Кандалы.

Руки были подняты вверх и прикованы к чему-то тяжелому и неподвижному в темноте. Кольцо в стене?

— Вот же... — хриплый шепот сорвался с ее пересохших губ.

Она сильнее рванула цепями, но ответом послужил только глухой лязг и боль, которая пронзила ее онемевшие конечности.

Отлично. Вместо того, чтобы найти Октавию, она сама оказалась в плену.

Внезапно в темноте вспыхнул резкий свет от факела. Аспид зажмурилась, отворачиваясь. Мощный силуэт Линкольна вырос перед ней и лицо его в тенях выглядело слишком суровым.

Адреналин выжег остатки слабости. Аспид резко подняла голову, встречая его взгляд.

— Что, — ее голос был хриплым, но полным звенящей ненависти. — Отдашь меня на растерзание своим дикарям?

Она выплюнула на землю рядом с его ногой, пытаясь избавиться от гадкого привкуса. И от унижения.

Она даже не понимала, на кого ей стоило злиться. На Линкольна, который поступил вполне очевидно, ведь Аспид была для него лишь незнакомкой, которая убила одного из его людей?

Или на себя? Потому что она позволила довериться и внушить себе, что Линкольн не принесет ей никакого зла?

Что ж. Она ошиблась.

Линкольн не двинулся с места. Его глаза, отражавшие пламя факела, сузились. Он медленно покачал головой.

Поразительно. Он рассматривал ее так, будто хотел изучить с ног до головы.

— Зачем ты это делаешь? — глухой голос Аспид провалился в темноту.

Она бесполезно дернула запястьями в последний раз. Железо грозилось вгрызться в кожу до крови.

Нечеловеческий крик раздался за пределами пещеры. Скорее, это было похожи на вопли человека, который только что столкнулся с невыразимой болью.

Линкольн вздрогнул. Его корпус мгновенно развернулся к входу. Губы сжались.

— Опасность... — вырвалось лишь одно слово.

— Что происходит, мать твою? — Аспид рванулась и звон железа эхом пронесся по пещере. Она тут же пожалела о своих действиях - запястье будто обжег раскаленный огонь.

Незнание раздражало ее больше всего. Кто это мог быть снаружи? Октавия? Нет. Аспид была уверена в том, что он уже схватил ее, просто держал где-то в другом месте.

Что, если это был кто-то из группы?

— Будешь сидеть здесь, пока я не приду.

Голос Линкольна не требовал возражений. Он окинул ее быстрым взглядом и направился ко входу в пещеру.

— Ты просто... — голос Аспид дрогнул и она поняла, что разговаривать с ним и уж тем более выпытывать что-то просто бесполезно. — Если с Октавией что-то случится...я...

Разорву тебя на куски и сожгу этот чертов лес дотла.

Но слова не успели вырваться.

— Она будет в безопасности... — бросил он короткую фразу перед тем, как исчезнуть в темноте пещеры, прихватив с собой факел.

Единственный источник света здесь.

Отлично.

И сколько еще ей предстоит сидеть в кромешной темноте? Господи, здесь даже хуже, чем в заброшенном, мать твою, отсеке.

***

Сколько часов она здесь просидела? Два? Три? Пять? В кромешной темноте счет терял всякий смысл.

Аспид запрокинула голову на холодную стену пещеры, ощущая, как цепная петля впивается в поднятые запястья. Кровь стыла в пальцах, превращая руки в мертвые гири.

В пещеру кто-то вошел. Линкольн вплыл в круг света, факела, запах пота и дыма ворвался в спертый воздух.

— Ого.... я думала, что ты забыл про меня. — измученно хриплым голосом произнесла Аспид, не забыв вложить в эту фразу весь свой сарказм, используя его как щит, чтобы окончательно не сойти с ума на этой долбанной земле.

— Не забыл, безумная. — Линкольн молча вонзил факел в щель между камней, даже не посмотрев на нее.

— Что за идиотская кличка? — Аспид гордо вскинула подбородок и глаза ее сверкнули обидой и вызовом.

— Разве она тебе не подходит? Я видел, с какой яростью ты убила землянина.

Значит, в тот момент, когда чужак напал на нее, чтобы убить, Линкольн видел происходящее.

Одно не понятно. Зачем тогда предупреждать об этом?

— Разве ты не один из них? — она скривила губы.

— Я сам по себе.

— Отлично. — с разочарованным вздохом произнесла Аспид. — Значит, это ты держишь Октавию в плену?

Тишина. Гулкая и совсем издевательская.

— Где Октавия? — громче повторила Аспид, впиваясь в Линкольна взглядом.

Но он лишь молча покачал головой. Медленно опустился на корточки и достал нож. Лезвие запело, скользя по большому плоскому камню.

— А ты разговорчивый. — пробормотала Аспид, отводя взгляд. Цепи на ее запястьях звякнули. — Зачем держать меня здесь?

— Если я тебя отпущу, с какой вероятностью ты накинешься на меня? — Линкольн отложил камень в сторону и выпрямился во весь рост, загораживая своей фигурой свет от факела.

Аспид фыркнула, а затем из ее уст раздался нервный смех сквозь стиснутые зубы.

— Брось, посмотри на себя. — ее взгляд оценивающе скользнул по его широким плечами мощной фигуре. — Ты вдвое выше меня и сильнее. Мои шансы против тебя ничтожны.

Линкольн бросил на нее взгляд, полный откровенного подозрения. Его глаза, холодные и оценивающие, скользнули по ее лицу, будто пытаясь прочесть ложь в каждом ее движении.

Тогда Аспид подумала, что в его нежелании убивать ее, кроется куда более милостивая сторона, которая отсутствовала у остальных землян.

— Но это не помешало тебе забить человека одним лишь камнем.

"Черт возьми!" бушевало внутри нее. "Это была необходимость! Другого выбора просто не было!"

— Я просто выживала. — вырвалось у нее сквозь стиснутые зубы.

— И я выживаю. — кратко, без намека на какое-либо сочувствие, парировал Линкольн.

Он покачал головой, и казалось, что весь груз этой встречи навалился на него тяжелым камнем. Будто устало вздохнув, он отвел от нее свой взгляд, скользнув им по темным углам пещеры. Перспектива держать ее здесь явно не нравилась ему самому. Это было бременем, от которого он хотел бы избавиться, но обстоятельства не позволяли.

И тут он произнес то, что заставило сердце Аспид бешено заколотится.

— Твоя подруга упала и ударилась головой. Но я ничего с ней не делал.

Аспид вдруг ожила. Словно по ней только что пронесся огромный разряд тока. Глаза, полные злобы, вдруг пропитались надеждой.

Все-таки, Октавия была жива. И она была у него.

— Тогда отведи меня к ней и я заберу ее. Мы уйдем вместе. — ее голос звучал уже иначе - требовательно, почти торопливо, вытесняя всю скопившуюся злобу жаждой действий. — Я никому не стану говорить о том, что случилось.

В этот момент Линкольн произнес нечто, разбивающее все ее надежды вдребезги.

— Выходить нельзя. В лесу сейчас слишком опасно.

— О чем ты? — спросила Аспид, но в голове уже крутилась догадка.

Возможно, ядовитый туман наступил вновь. Время его появления и радиус, с которым он распространялся по лесу, никто в лагере так и не смог выяснить. Даже гений Монти.

Как и причину, почему он вообще имеет место быть на земле? Кларк предположила, что это - последствия радиации.

Линкольн лишь молча смотрел на нее, молчал слишком долго, будто не решался сказать истинную причину, по которой в лесу кроется опасность более страшная, чем ядовитый туман.

Но когда он, наконец, заговорил, слова его больно резанули Аспид по самому сердцу.

— Земляне устроили охоту на твоих друзей. Похоже, что они отправились искать тебя и твою подругу.

Аспид замерла. Воздух будто вырвали из ее легких. В голове начали крутиться десятки мыслей, обрывки лиц.

Линкольн не мог обмануть ее.

Ведь если Беллами обнаружил, а он обязательно обнаружил пропажу своей сестры, то он, не раздумывая, пошел ее искать.

— То есть, пока моих друзей могут убить, ты держишь меня здесь? — вдруг вспыхнула Аспид и голос ее сорвался на крик, эхом отразившись от каменных сводов пещеры.

И вдруг, она поняла, что сказала.

Ее друзей. Она назвала их своими друзьями. Не сотней отбитых преступников, нет.

Она и сама не понимала, почему так зацепилась за это. Почему она готова идти защищать тех, кто совсем недавно не значил для нее абсолютно ничего. Они были чуждыми ей людьми.

Или, может, за все это время, проведенное на земле, они стали для нее чем-то большим, чем просто сотней незнакомых ребят?

— Ты ничего не сможешь сделать. — грубо отчеканил Линкольн. — Так что у тебя есть один вариант - переждать их нападение здесь.

Это было логично. Рационально. Безопасно. С приземления на землю Аспид всегда думала только о своей шкуре и ее мало заботила безопасность других. Но когда их связь с Октавией укрепилась...что-то внутри нее начало меняться.

Почему-то она не могла бросить их...бросить Октавию...бросить чертового Блейка в беде.

— Ты не знаешь меня! — взревела Аспид. Ярость придала ей сил на резкий рывок, оковы на ее руках вновь отозвались протестующим звоном, когда она натянула железные цепи. — И ты не знаешь, на что я способна! Отпусти меня, чтобы я помогла им уйти!

— Ты не знаешь, о чем просишь! — Линкольн впервые повысил голос, и он гулких эхом покатился от стен пещеры. Его поведение могло напугать любого. Но только не ее.

— Знаю. — отчаянно прошептала Аспид в ответ, и в этом шепоте, тихом, но полном невероятной силы, была вложена вся ее надежда.

И кажется, Линкольн понял.

Понял, что перед ним находится не просто пленница, не просто жалкий подросток, не способный постоять за себя.

Это была бушующая стихия, удерживать которую было бесполезно.

Осторожно подойдя к ней, он достал ключ. Металл щелкнул в замке. Линкольн освободил ее руки от оков и тут же отошел в сторону, на случай, если Аспид соберется выкинуть очередную глупость.

Но Аспид лишь облегченно вздохнула, наконец опустив руки. Растерев красные полосы от железа, она зло посмотрела на Линкольна.

— Можно было обойтись без этого.

Но Линкольн пропустил мимо ушей ее недовольные высказывания.

— И какой твой план? — спросил он.

— Помогу им сбежать от твоих собратьев. — съязвила Аспид.

Ее саркастичное замечание повисло в воздухе.

— Я же сказал, я сам по себе. — разозлено прорычал Линкольн, резко отводя взгляд.

Затем он полез в огромную пазуху, которая была похожа на сумку, хотя больше напоминала грубо сшитые между собой куски старой промасленной кожи. Из ее глубин он выудил сверток лохмотьев и бросил его на землю у ног Аспид.

— Надень это. — приказал он коротко, кивнув на лежащий сверток.

Аспид наклонилась и брезгливо подняла лохмотья. Это была одежда, похожая на ту, в которую был одет сам Линкольн и тот землянин, что напал на нее. Грубая, пропитанная потом и чем-то затхлым.

Неудивительно. За многие годы нахождения на почти необитаемой земле, гардеробы с новой одеждой у них явно отсутствовали. И похоже, что им приходилось изготавливать ее самостоятельно.

Что ж...если помощь с Ковчега не прибудет, то скорее всего и их настигнет такая же участь.

Перспектива была крайне безрадостной.

— Зачем? — Аспид недоуменно посмотрела на Линкольна, сжимая в руке грубую ткань. Надевать это на себя не было ни малейшего желания.

Но когда Линкольн озвучил причину, по которой это было необходимо, Аспид мгновенно изменила свое мнение. Это был отличный план.

— Так ты будешь менее заметна и они примут тебя за своего.

— Это война? — лишь спросила Аспид, поднимаясь с грязной земли и крепче сжимая в руках отвратительную одежду землян.

— Ее начало.

Затем Линкольн протянул руку. В ней было орудие, похожее на тесак - короткое, с широким и тяжелым лезвием, намертво приклепанным к деревянной рукояти.

— С этим у тебя будет больше шансов. — пояснил он, вкладывая тесак в ее свободную руку. — Их слишком много. И даже не пытайся напасть на них в открытую. Это самоубийство. И еще...когда услышишь горн - беги.

— Что означает звук горна? — быстро спросила Аспид, инстинктивно сжимая рукоять тесака, пытаясь привыкнуть к его весу.

— Приближение тумана. — кратко ответил Линкольн.

Так вот оно что. Похоже, что земляне придумали, как не столкнуться с ядовитым туманом лицом к лицу. Примитивно, но эффективно.

— А что будет с Октавией? — спросила Аспид, испытующе оглядывая его.

Вопрос повис в воздухе без ответа. И это волновало ее больше всего. Даже если ей удастся вырвать группу Блейка из цепких лап землян, то он не отступит, пока не найдет свою сестру.

А Линкольн, похоже, по каким-то своим, неясным ей причинам, не желал сдавать пленницу.

Линкольн посмотрел на нее, как на надоедливую муху, раздражение мелькнуло в его обычно непроницаемых глазах.

— Сейчас твоя задача - спасти своих людей. Запомни - услышишь горн, беги обратно в пещеру. Если они перехватят тебя по пути, то уже никто не сможет помочь тебе.

От его слов по спине Аспид пробежали ледяные мурашки, обнажая в памяти ту сцену: грохот камня, хруст костей, теплая кровь на ее руках и искаженное лицо землянина.

Аспид неосознанно коснулась рукой щеки, пальцы нащупали шероховатость шрама в том самом месте, где землянин оставил свой вечный знак - напоминание о ее первом убийстве.

Убить - чтобы выжить.

Вдруг она поняла. То чувство, которое сжало ее сердце и заставило дыхание участится, вовсе не было страхом. Это была решимость. Стальная, беспощадная решимость. Ярость. Горячая, как расплавленный металл. И готовность. К тому, что придется убить, чтобы спасти своих людей.

Своих. Людей.

И когда Аспид накидывала на себя вонючие лохмотья землян, скрывая свою истинную суть под маской врага, в ее голову вдруг пришла безумная, но кристально ясная мысль.

Силы и тесака может не хватить. Если она не сможет справиться с толпой в открытую, если сил и вправду не хватит...в ход идет ум и изворотливость.

Хитрость ядовитой змеи.

Она резко повернулась к Линкольну, который мрачно наблюдал за ее перевоплощением у входа в пещеру.

— Та отрава, с помощью которой ты загнал меня в пещеру. Что это?

Линкольн прищурил глаза, мгновенно насторожившись.

— Змеиный яд. Одной его капли достаточно, чтобы убить.

Аспид удивленно вскинула брови вверх.

— Подходит для меня.

Линкольн резко и отрицательно покачал головой.

— Нет. Я не дам тебе то, что может убить их.

— Ты сам сказал, что ты не один из них. Так какая тебе разница, что с ними будет?

— Я — не один из них. Но они все еще...мои люди.

— Ты уж определись, кто ты! — раздраженно выпалила Аспид.

Его двойственность сводила с ума. Но в глубине души она знала одно: ей нужно было добыть этот яд. Ни смотря ни на что.

— Я пойду первым, чтобы проверить. Как только вернусь - следуй за мной. — прозвучал низкий голос Линкольна, растворяясь в темноте пещеры.

Сейчас. Это был ее единственный шанс.

Когда шаги Линкольна утихли, Аспид рванула к его огромной сумке. Медлить было нельзя. Она лихорадочно расстегнула грубые завязки, нащупывая внутри коробку.

Дрожащими руками она открыла крышку и обнаружила там...о нет.

Куча маленьких, непознанных банок и пузырьков из ржавеющего металла и темного стекла.

Какой из них был нужным? Какой содержал тот самый змеиный яд?

Паника сжала ее горло. Она не могла определить.

Аспид дернулась, застыв на месте, когда услышала, как шорох шагов раздался совсем рядом. Линкольн возвращался.

Времени не было. Дрожащими руками она перебирала одну банку за другой, но не понимала, какую нужно было взять. Пока не нашла на дне сумки одиноко лежащую стеклянку.

Понадеявшись на слепую удачу и смутную интуицию, она схватила именно ее и поспешно закрыла сумку, засунув банку в карман своей одежды.

Как раз, когда в пещеру вошел Линкольн.

— Все чисто. Можешь идти. — произнес Линкольн. Он не заметил. Или не подал вида.

Аспид кивнула, не глядя ему в глаза, и сжала в ладони рукоять тесака.

— Будь осторожна. — пробормотал Линкольн ей в след, когда она проходила мимо него.

— Спасибо. — ответила она коротко, проскользнув мимо него и отправилась в глубь леса, туда, куда рукой ей указал Линкольн.

Ее содействие с землянином, с человеком, который все это время жил на земле и теперь считался врагом для ее народа, было....опасно.

Если об этом кто-то узнает, если об этом узнает Блейк...

Он никогда не поймет.

***

Аспид бежала по лесу, ветви хлестали ее по лицу, сквозь грубую ткань лохмотьев землян.

Было ли ее направление правильным?

Она не знала.

Лес был лабиринтом теней и ужасов, и она наверняка сбилась с курса, указанного Линкольном.

И когда отчаяние начало сжимать ее горло, неподалеку она услышала оглушительный, полный ярости и боли крик.

Они были где-то рядом.

Аспид побежала навстречу звуку, ориентируясь только лишь на него. И наткнулась на тело, прибитое к корявому дубу длинным копьем.

Это был один из сотни.

Аспид инстинктивно закрыла рот рукой, чтобы не издать ни единого звука.

Она опоздала. Земляне уже напали на них.

Она сжала в руке тяжелый тесак и выудила из кармана ту самую банку, которую она успела своровать, пока Линкольна не было в пещере. Что ж...если это был не яд, значит, ей придет конец.

Соревноваться в открытом бою без преимущества с ее стороны было смертельной глупостью.

Не раздумывая, она вылила жидкость на широкое лезвие тесака. Темная и густая субстанция растеклась по нему.

"Одной капли достаточно - чтобы убить любого" пронеслось у нее в голове голосом Линкольна.

Она двинулась вперед, сливаясь с деревьями с помощью отвратительной маскировки землян. И раздвинув очередной пласт колючего кустарника, она обнаружила...

О господи.

Земляне. Их было много. Грубые, вооруженные самодельными копьями и ножами, они окружили плотным кольцом маленькую группу преступников.

И Аспид тут же нашла взглядом Беллами. Он стоял впереди, заслоняя собой остальных членов группы - вернее то, что от них осталось.

Аспид сосредоточенно металась глазами из стороны в сторону, сканируя позиции землян, их оружие, расстояние до группы Блейка. Лихорадочно пыталась придумать тактику. Любую.

Но времени не было. И она шагнула вперед. Присоединяясь к землянам, что плотным полукругом наступали на ребят. Один из землян, ближайший коренастый мужчина с перекошенным шрамом на щеке, окинул ее быстрым взглядом. Он что-то произнес хриплым голосом на гортанном, незнакомом ей языке.

Аспид лишь кивнула в сторону группы Блейка, стараясь сделать движение максимально естественным и небрежным. Она направила свой тесак на них, копируя агрессивную позу землян.

Если земляне поймут - что она самозванка, а не одна из них, то убьют ее прямо на месте.

Земляне перекидывались между собой гортанными фразами, слова которых были для нее просто бессмыслицей. Похоже, что за сто лет после ядерного апокалипсиса, цивилизация окончательно сошла на нет, выродившись во что-то первобытное.

Один из них, внушительного роста мужчина с обожженным лицом, что-то громко прокричал, размахивая окровавленным копьем. И это послужило сигналом для остальных.

Они собирались напасть прямо сейчас.

И в тот момент, когда землянин с диким ревом двинулся к Беллами, а тот, стиснув зубы, принял удар на себя, заслоняя остальных членов группы, Аспид поняла - другого шанса нет.

Если она не сделает что-то прямо сейчас, то Беллами убьют. Всех их убьют.

Двигаясь вместе с остальными землянами, она искусно отделилась от толпы, используя их же движение как прикрытие. В миг, когда землянин занес копье над Беллами, Аспид стремительно оттолкнула нападающего сбоку, сбив его с цели.

Со всей яростью отчаяния она замахнулась тесаком.

Лезвие, смазанное ядом, пронеслось по воздуху и отрубило землянину руку по локоть. Тот издал нечеловеческий рев, схватившись за окровавленную конечность, из которой хлынула кровь. Его копье с грохотом упало на землю.

Нападавшие земляне переключили внимание на нее. На ту, что пряталась в их рядах. Она выдала себя. Но другого выхода у нее просто не было.

Один из них, с тем самым шрамом на лице, что смотрел на нее подозрительно, напал на Аспид откуда-то сбоку. Он едва не повалил ее на землю, но в последний момент, падая, она увернулась и, почти не целясь, рванула тесаком вверх по его груди. Лезвие прочертило рваную рану от живот до ключицы.

И она угадала. Это был яд.

Землянин взревел не жгучей боли. Его глаза выкатились, пена выступила на губах. Проронив что-то нечленораздельное, он рухнул на землю, корчась в мучительных судорогах.

Смерть наступила страшно быстро.

Нужно было бежать. Прямо сейчас.

Аспид повернулась к Беллами, который, пользуясь замешательством, приказал своим людям отступать.

— Бегите! — взревела Аспид не своим, сорванным от напряжения голосом.

Финн непонимающе уставился на нее. Он видел лишь землянку в лохмотьях, только что отрубившую руку своему же человеку. По его губам Аспид прочла: "Что за херня?"

Но Беллами понял. Почему-то эти глаза, что смотрели на них с дикой яростью, показались ему до жути знакомыми.

Маска не могла скрыть того, кого он знал.

И он понял это, когда Аспид вновь прокричала: "Сваливайте отсюда!", отчаянно махнув рукой в противоположную от землян сторону.

Со спины на нее навалилось грузное тело, сбивая с ног. Землянин впечатал ее лицом в грязь, выбив воздух. Грубые руки сорвали маску на лице, обнажая правду о том, что она не одна из них.

— Nou laik kom ai kru! (Не из моего клана!) — взревел нависший над ней землянин, искривившись от ярости. Он занес лезвие огромного, кривого ножа над ее головой.

Смерть пришла.

В этот момент что-то налетело на самого землянина. Беллами Блейк. Он сбил его с ног с ревом, больше похожим на звериный. Беллами прижал землянина к земле, пытаясь вырвать из его рук нож. Но землянин был сильнее.

Беллами отшатнулся, потеряв равновесие, и на секунду замер, увидев ее.

Аспид, поднимавшуюся с грязи. Он был прав. Это была она.

Он смог распознать ее даже через грязь и чужую одежду.

Землянин уже поднимался и нож вновь оказался в его руке.

— Беги! Беги, черт возьми! — прокричала Аспид, подрываясь с места. Она перекрыла землянину дорогу к Беллами, бросившись ему навстречу. Аспид прокатилась по земле на коленях, и пронесла лезвие тесака по голени чужака.

Острая боль, рев, и враг рухнул на землю, корчась от боли, которую создавал просачивающийся внутрь смертельный яд.

— Двигайся, Блейк! — вновь закричала она опешившему Беллами.

Аспид приняла единственное верное решение: увести оставшихся землян подальше от Беллами и группы.

Чужаки пойдут за предателем, что прятался за одеждой их народа. Она была уверенна в этом. И это был ее последний шанс дать Беллами уйти.

Она собрала остатки воздуха в легких и оглушительно закричала, взмахивая окровавленным тесаком, тем самым привлекая внимание всех озверевших землян.

Они ринулись к ней один за другим, подчиняясь зову крови и мести. И Аспид побежала в противоположную от группы Беллами сторону.

Но она оказалась загнанной в тупик. Преследуя ее, земляне не просто бежали сзади, они искусно рассеялись, и в один момент чужаки начали надвигаться на нее со всех сторон.

Теперь она оказалась запертой в их кругу.

Земляне приближались медленно, уверенно, и глаза каждого из них горели хищной ненавистью.

"SKAIRAS*" зашипел один и них.

"SKAIRAS" подхватил другой, вращая в руках зазубренный нож.

"SKAIRAS" их противное шептание раздавалось со всех сторон.

Аспид даже не понимала, что это могло значит. Но понимала одно - конец был близок. Горна не было. Линкольн опоздал, или обманул ее.

Все произошло быстро. Один из землян выступил вперед, движения его были молниеносными. Лезвие его ножа чертовски больно полоснуло ее по животу, подрезая лохмотья одежды и впиваясь в плоть.

Острая, жгучая боль пронзила ее насквозь.

Аспид вскрикнула, упав на колени и прикладывая руку к ране. Одежда вмиг начала пропитываться кровью. Она подняла тесак, но рука ее предательски задрожала.

Землянин стоял над ней, занося нож для последнего удара.

Аспид сжала веки, ожидая свой конец.

Но следующего удара не было.

И она услышала...горн.

Оглушительный, протяжный, леденящий душу рев раздался по всему лесу. И он заставил землян замереть. Их свирепые лица исказились в страхе и они начали отступать. Бросая оружие, толкая друг друга, исчезая в чаще леса, как испуганные звери.

Линкольн сдержал свое слово. Он подал сигнал.

Аспид рухнула на бок, в грязь, опустив тесак и прижимая окровавленную ладонь к жгучей ране на животе.

Где был Беллами? Успели ли они убежать? Смогут ли они найти Октавию?

Вопросы кружились в помутневшем сознании, смешиваясь с болью и холодом, пробирающим тело.

Звук горна затих.

Перед ней склонилось лицо. Смутные, но знакомые черты лица. Весь мир плыл перед глазами и распознать кто это, она так и не смогла.

Ее мир вновь погрузился во тьму.

***

OKTAVIA.

Поначалу был только лес. Октавия лишь спустилась по склону, но земля вывернулась из под ее ног. Она споткнулась, покатилась вниз и ударилась о камень.

Когда она очнулась, веки были тяжелыми, а голова гудела, как после взрыва. Ее руки были закованы в металлические наручники, прижатые к каменной стене.

Грудь сдавило тревогой и она увидела, как тот незнакомый ей чужак, который не только заковал ее в эти цепи, но и спас ее несколько раз, возвращался вновь.

Но на этот раз он был не один.

Он нес на руках чье-то тело, как совсем недавно нес и ее саму. Женская фигура в одежде землянки. Он опускает ее аккуратно, почти бережно - рядом с ней. И медленно отступает назад.

— Кто это? — Октавия поддалась вперед - насколько позволяла цепь. И глаза ее расширились от ужаса. В этой одежде она увидела знакомое, измазанное грязью и кровью лицо.

Это была Аспид.

— Что ты с ней сделал, кретин? — сорванный и злой голос Октавии вырвался наружу. — Что ты с ней сделал?

Кожа Аспид была бледной, губы были безжизненно приоткрыты. Одежда на животе была пропитана кровью.

— Почему она в одежде твоих людей? Почему она без сознания? — голос Октавии дрожал. — Отвечай мне!

— Она спасла твоих друзей. — хрипло, с усталостью произнес Линкольн, будто каждое слово ранило его изнутри.

Октавия вдруг понимает. Беллами...ее брат...он наверняка пошел искать ее, свою пропавшую сестру. И Аспид пошла за ним. Она не бросила бы Октавию в беде. Только не она.

— Она все еще дышит! — крикнула Октавия, вскакивая на колени, и дергая цепи, как будто могла выбраться из них. Она указала рукой на едва вздымавшуюся грудь Аспид. — Ты видишь это? Она все еще жива! Но она умрет, если ты не поможешь ей!

Линкольн лишь смотрел. И если его лицо не выдавало никаких эмоций, то в глубине души в нем бушевала самая настоящая буря.

Он не должен был помогать небесным людям. Не должен был спасать Октавию и излечивать ее рану на ноге. Не должен был помогать и Аспид.

Но это была та, кто встала между копьем землянина и своим человеком. Та, что не дрогнула, даже когда видела в глазах чужака свою собственную смерть.

И он медленно подошел к Аспид. Присел рядом с ней и пальцами нащупал пульс на ее шее. Он был.

Октавия замерла, сжав кулаки.

Линкольн поднял на нее глаза.

— Я помогу.

Он достал из своей пазухи маленькую баночку. И когда он склонился над Аспид, чтобы приоткрыть ей губы....

Октавия воспользовалась этим.

Резкий удар ботинком в висок и Линкольн рухнул на пол. Банка покатилась по каменному полу.

— Извини, но у меня нет времени на доверие. — процедила Октавия, пытаясь отыскать ключ от замка.

И он был у Линкольна.

Ее оковы с грохотом упали на землю. Она бросилась к Аспид и рука ее сжала ладонь подруги так, будто она могла удержать ее на этом свете одним лишь прикосновением.

И в этот момент раздались шаги.

— Октавия!

Она подняла голову и увидела его.

— Беллами!

Он подбежал к ней первым. Успел раскрыть объятия и Октавия бросилась в них так, будто только что сбежала из ада. Она вжималась в него всем телом, будто руки его могли отгородить от всех невзгод в этом мире.

— Аспид... — сорвалось с ее губ, когда она отпрянула от брата. Октавия бросилась обратно к неподвижному телу и колени ее с глухим шлепком ударились о камни.

Финн подошел сзади, оглядывая лежащее на земле тело.

— Та землянка...

— Это была не землянка, — резко, с отчаянием, оборвал его Беллами, уже опускаясь на колени. Он осторожно поднял голову Аспид, прижимая ее к себе. — Это была Аспид.

— Аспид? — изумленный Финн присел рядом, всматриваясь в знакомое лицо. — Почему она в их одежде?

Октавия покачала головой и поджала дрожащие губы.

— Тот землянин просто принёс ее сюда. Рана глубокая, Беллами. Нам нужно вернуть ее в лагерь, Кларк сможет...

И вдруг, раздался хрип.

Едва слышный, с надрывом. Как будто сама жизнь возвращалась в Аспид через сопротивление всего.

— Она приходит в себя. — прошептала Октавия и на ее губах заиграла слабая улыбка.

Где-то сбоку от них послышался шорох и тяжелое дыхание. Кто-то встал.

И этим «кто-то» был Линкольн. Его рука выхватила нож.

— Не надо! Они пришли помочь мне! — закричала Октавия, поднимаясь между ним и остальными, раскинув руки словно щит.

Но было поздно.

Одним движением Линкольн всадил нож в Финна. И тот рухнул, захрипев и схватившись за живот.

— Финн! — Октавия испуганно вскрикнула. Беллами же метнулся вперёд, налетая на Линкольна, обхватывая его шею в замок. Но Линкольн рванулся, как дикий зверь, и опрокинул его.

И тут раздался глухой удар.

Линкольн вновь падает без звука и ребята испуганно оборачиваются, замечая...

Аспид.

Она едва стояла на ногах, пошатывалась и выглядела так, как будто жизнь покинет ее прямо сейчас. Из ослабевших рук вылетел камень, падая на землю.

— Не смей трогать...моих...

Прохрипела она, прежде чем колени ее подкосились и она рухнула в объятия Беллами.

***

BELLAMY.

Он не сразу понял, что это была она. Аспид.

Абсолютно безбашенная, сумасшедшая и готовая на любые поступки, какими бы абсурдными они не казались для всех.

Но он не был готов к тому, что она решит пожертвовать собой, чтобы спасти их.

Когда земляне напали на них со всех сторон и окружили, он был готов к тому, что придётся бороться до конца.

А потом вышла она.

Нет, прорвалась.

Встала между ними и землянами, распластав руки так, будто могла собой остановить копья, летящие на них.

Все произошло быстро — мелькание лиц, выкрики на чужом языке, глухие удары. Беллами не сомневался ни на секунду, что это была она, даже когда сбил с ног того землянина, что напал на неё.

И он не ошибся. Он знал это. Когда девушка, одетая в одежду землян посмотрела на него, он увидел знакомые до боли глаза.

И все понял.

Аспид исчезла так же внезапно, как и появилась. Она увела за собой землян, чтобы он мог увести за собой своих людей.

Когда они нашли следы — кровь на камнях, на земле, тот самый тесак, с которым она яростно неслась в бой, его сердце рвануло вниз.

Ни один из шагов в сторону леса не давался легко. Октавия была где-то там. И Аспид тоже.

Когда он увидел пещеру, когда услышал голос сестры — на него свалилось облегчение. Октавия была жива.

Но все обрушилось вновь, когда он увидел ее.

Она лежала на каменном полу, не двигаясь. И она была в одежде землянина. Не в своей куртке, не в той рубашке, в которой он видел ее в последний раз.

В последний...

Мысль о том, что она могла не пережить эту битву, поселилась в его груди острым клинком, что рассек его ребра и проник в самое нутро его души.

Октавия что-то говорила, но он не слышал. Беллами опустился на колени и бережно уложил ее голову к себе.

— Это Аспид. — лишь прошептал он.

Он чувствовал, как под его рукой пульсирует слабая жизнь.

Какая же она была сильная.

Когда она пришла в себя и остановила Линкольна, он даже не удивился. Она всегда рвалась к жизни. Рвалась к чему-то большему, чем быть просто девушкой из сотни.

И если в первые их дни на земле она была последним человеком, кому он мог бы доверить свою жизнь, то сейчас он не сомневался в том, что Аспид встала бы между ними и смертью вновь. Даже с последним вздохом.

Беллами поднял ее на руки. Осторожно, как будто боялся ее сломать. Она едва дышала и это пугало его больше всего.

Он смотрел на ее лицо и чувствовал, как все внутри него противно больно сжимается. Ее дыхание было рваным, коротким, будто с каждым вдохом она решала: остаться ей или уйти. Ее кровь была повсюду - на его руках, на рукавах его куртки, на футболке, где он удерживал ее ближе к себе.

Он прижимал ее тело крепче, не замечая, как руки начинают дрожать. Как ноги подкашиваются от той усталости, что навалилась на него за эти чертовы дни.

Но он дойдет. До лагеря, до Кларк.

Она не должна исчезнуть.

Только не она.

* SKAIRAS — в переводе с Тригедасленг "Яд с небес" или же "Небесный яд".