Пролог.
Начало шестого курса всегда было другим в волшебной реальности «грязнокровки» Гермионы Грейнджер. Ещё шесть лет назад, впервые ступив на заветную платформу, она с надеждой мечтала о беззаботном будущем, о верных друзьях и увлекательных уроках. Если два последних пункта с лихвой воплотились в действительность, то о первом ей не стоило и мечтать.
Жизнь старшекурсницы должна быть иной. Нет, жизнь всех студентов должна быть иной. Дети не должны садиться в чертов поезд и думать о том, что вскоре война может разрушить их жизни.
Каждый шаг по Косому Переулку наполнялся ожиданием чего-то неизведанного, словно сама магия витала в воздухе. Старые каменные здания, покрытые мхом и историей, стояли величественно, как стражи древних тайн. Витрины магазинов мерцали тысячами огоньков, маня прохожих своими чудесами и загадками. В Хогвартсе уже на пороге первой учебной недели, и множество дел не давали волшебнице покоя. Впрочем, виноваты были не они, а сама девушка, которая вечно искала себе заботы.
Гермиона, ожидая своих друзей, сидела на скамейке, утопая в своих мыслях. Её взгляд скользил по мостовой, выложенной неровными булыжниками, которые словно хранили в себе шепот прошлых поколений волшебников. Воздух был пропитан ароматами свежевыпеченных пирогов из ближайшей кондитерской и терпким запахом трав и зелий из открытых дверей аптеки.
— Герми! — воскликнул Поттер, подбегая ближе и обнимая подругу.
— Наконец-то выбралась из книжного магазина... — пробурчал Рон, подшучивая над её пристрастием к учёбе.
— Я не была в книжном магазине, и ты это знаешь! — воскликнула Грейнджер, её голос звучал легко, но в нём чувствовалась усталость от бесконечных забот.
— Да без разницы, где ты была, всё равно учила уроки, — ответил Рон, его смех звучал как музыка, разгоняющая тучи сомнений.
Гарри, заметив «грозный» вид подруги, тоже засмеялся. Его смех был заразительным, и вскоре все трое делили радость встречи, забыв о тяжести предстоящих испытаний.
— Ах ты, предатель! — еле сдерживая смех, сказала Гермиона, тыкая пальцем в Поттера. — Уроки — это важно, вам самим стоило бы лишний раз заглянуть в библиотеку или книжный магазин!
— Так она всё-таки была в книжном магазине! — не выдержал Рон и снова расхохотался. Тут уже не сдержала улыбку сама гриффиндорка, но тут же успокоилась и шутливо ударила рыжего идиота.
— Хватит смеяться, пошлите купим сладостей, а потом зайдём в «Всевозможные вредилки» к Фреду и Джорджу, — сказала девушка. Парни согласно кивнули и направились за кареглазой.
Улицы переулка заметно изменились: новые магазины, витрины, влекущие взгляды, а выбор товара увеличился до невозможности. Среди новинок отчетливо выделялся их любимый «старый» магазинчик, в котором Золотое трио, начиная со второго курса, всегда запасалось сладким. Здесь они были постоянными покупателями и на особом счету у продавца.
— Чур, я выбираю первый! — воскликнул Рон. — Нужно будет взять того нового шоколада, о котором говорил Невилл... И карамели, о которой рассказывала Джинни... — начал тараторить Уизли.
— Да не волнуйся так, успеешь, мы купим всё, что нужно, — ответил ему Гарри.
— Ты чего... А вдруг сейчас выкупят весь шоколад! — возразил парень, открывая широкую дверь магазина, в котором действительно была очередь.
— Гермиона? — окликнул подругу мальчик-который-выжил, заметив, что она не собирается заходить. Девушка покачала головой.
— Терпеть не могу длинные очереди, лучше прогуляюсь, — пояснила староста, мило улыбаясь и смущенно отводя взгляд.
— Хорошо, только не уходи далеко, иначе мы не сможем тебя найти, — произнес Гарри, понимающе кивая.
В голове гриффиндорки было множество мыслей, абсолютно не дающих ей покоя.
«Возможно, это наши последние беззаботные дни. Кто знает, что готовит время? Грядет великая битва. Множество волшебников погибнут, только Мерлину известно, кто будет в списке павших... Если бы я могла что-то изменить... Я бы сделала что угодно, дабы прекратить это. Даже трудно представить, что будет, если я кого-то потеряю... На наших плечах действительно огромный груз, который почти невозможно осилить...»
Волшебница погрузилась в меланхолию, ведь предчувствие надвигающейся бури, перед лицом которой она была бессильной, наполняло её сердце тяжёлой тоской.
Пройдя чуть дальше очередного прилавка и завернув за угол, девушка увидела вывеску нужного магазина.
— Доброго дня, леди! Вы что-то хотели приобрести? — радушно молвила продавщица, встречающая молодую посетительницу.
— Я... Нет, миссис... — растерялась Гермиона.
— Можете называть меня просто Маргарет, я вовсе не миссис, пока ещё мисс, не нужно формальностей, — улыбнувшись, произнесла женщина.
— Хорошо, спасибо, но мне пока что не требуется ваша помощь... — кивнула гриффиндорка, осматриваясь и выискивая взглядом руны, однако глаза невольно устремились к полке с украшениями. Среди различных подвесок, кулонов, браслетов и заколок, как бельмо на черном фоне, выделялось кольцо с зеленым изумрудом.
— Извините, а что это за амулет...? — с любопытством поинтересовалась девушка.
— О Мерлин! Прекрасный выбор, у этого кольца есть великолепная история! — воскликнула консультант, приближаясь к посетительнице.
— Недавно его выкупили у дочери одного коллекционера, она отдала украшение почти даром. Мать этой знатной леди умерла недавно, женщина была весьма суеверной и говорила, будто камень в этом кольце зовется «foramen mundos», и оно способно изменить судьбу, — пояснила зеленоглазая женщина, обворожительно улыбаясь.
— Я не владею всей информацией о его свойствах, но могу сказать, что сегодня в моде носить изумрудные украшения в качестве амулетов удачи. Изумруд — это камень мудрости, который дарует способность к правильной оценке ситуаций...
— Освобождает владельца от плохих черт характера, разрушает негативную энергетику и придает уверенности в себе, также избавляет от хандры, — перебила продавщицу Гермиона.
— Верно... — удивленно сказала Маргарет, кивая головой. — Вы увлекаетесь драгоценными камнями? — заинтересованно спросила женщина, лукаво прищурившись.
— Да, по мере возможности. Раньше в этом здании была лавка трав и камней, я была хорошо знакома с его продавщицей... — Гермиона смущенно улыбнулась.
— Вы имеете виду миссис Грейт? — с ноткой радости спросила Маргарет.
— Да, я имела виду миссис Сильвию Грейт, именно эта женщина рассказала мне много интересного об амулетах и камнях, мне жаль, что ее магазинчик перестал существовать. Он закрылся так внезапно...
— Ну, значит это вы! Вы та самая Гермиона? — молвила зеленоглазая, засмеявшись, — Сильвия Грейт моя бабушка, она много рассказывала мне о вас, — объяснила Маргарет ничего не понимающей Грейнджер.
— Значит, вы — Анна? — удивленно молвила студентка.
— Маргарет-Анна Грейт, — уточнила консультант, утвердительно кивая головой.
— Тогда, пожалуйста, передайте от меня миссис Грейт, что я скучаю по нашим беседам... — задумчиво ответила шатенка.
— Обязательно передам, будьте уверены, что и миссис Сильвия скучает по общению с вами, она говорила, что вы очень интересная девушка.
— Спасибо... — заливаясь краской от смущения, молвила гриффиндорка.
— Гермиона! Вот ты где! — воскликнул вошедший в магазин Рон. Очевидно что парень бежал, так как его дыхание было неровным, а речь громкой и сбитой. — Мы с Гарри обошли все магазины, нужно было предупреждать, что ты пойдешь сюда, ведь мы очень волновались!
— Извини, Рон... Я забыла сказать, — виновато ответила Грейнджер. Студентка посмотрела на недавнюю собеседницу, — Прошу прощения, мне пора. Было очень приятно познакомиться с вами...
— Взаимно! — дружелюбно ответила продавщица, помахав рукой на прощание.
Шатенка наконец покинула уютное помещение, закрывая за собой тяжелую дверь, волшебница перевела взгляд на торопливого Рона.
— Тебе стоило бы одеть шарф, ведь на улице холодно.
— Не нужно... Я забыл его в Норе, когда собирался на встречу с Гарри, — сказал Уизли, опустив взгляд.
Ковер из золотых листьев застилал улочки Косого Переулка, а холодный ветер становился лишь сильнее, словно усугубляя ситуацию и подтверждая беспокойство Гермионы.
— Ты не исправим... — наконец сказала девушка, покачав головой.
Осень, венец года, взрослыми воспевалась, но студентами, утомлёнными учёбой, проклиналась. Грейнджер, в сердце своём хранящая любовь к каждому времени года, трудностей с учебным процессом никогда не испытывала, знания к ней текли легко, как ручейки к реке. Жажда познания наполняла её, и в моменты учения, мир внешний для неё терял свои очертания, словно туманом окутанный.
— Гарри! — крикнул рыжеволосый, он размахивал руками, будто маэстро, дирижирующий оркестром, пытаясь привлечь внимание Гарри в этом водовороте лиц.
— Рон, Гермиона! — ответил Поттер, приближаясь к друзьям. Юноша ускорил шаг и спустя пару секунд стоял напротив ребят. — Я уже начал беспокоиться, что ты нас покинула или что-то случилось, — сказал он, обращаясь к Гермионе и невольно поправляя свои очки, которые отражали лучи закатного солнца.
— Извини, — повторила Герми, виновато опуская голову, — А вы купили сладости?
— Да... Только на дальнейшую прогулку нет времени. Мама сообщила, что ждет нас на ужин, — ответил Уизли. — Лучше быстрее направиться туда, иначе несдобровать... — буркнул он себе под нос.
— В таком случае, ты прав, пора нам отправляться, — сказал Гарри, его улыбка была тёплой и умиротворяющей.
Гермиона одобрительно кивнула, её веки тяжелели от недосыпа. Проходя мимо очередного прохожего, она случайно задела его плечом.
— Будь осторожнее! — воскликнул молодой человек, недовольно цокая языком.
— Ты сегодня не в своей тарелке, — заметил Гарри, бросив взгляд на подругу.
— А не Малфой ли это был...? — задал риторический вопрос Рон.
— Да. Я просто не выспалась... — ответила Гермиона, перебрасывая свои волосы на правое плечо и невольно поправляя рукав своего тёплого свитера, полностью игнорируя очередные глупые догадки Рона.
Друзья Мионы начали о чем-то увлеченно рассказывать, когда сама девушка размышляла о всех трудностях, что им предстоит пройти на шестом курсе обучения, ведь их ждет не только парта со стопкой учебников. Возможно, очень скоро их ожидает смертельная битва с сильнейшим волшебником двадцатого века.
— Гермиона, смотри! — удивленно проговорил Рон. Староста обернулась и увидела почтовую сову. «Странно, я совершенно не жду никаких посылок» — пронеслось в голове волшебницы, после чего она заметила в лапках птицы небольшую коробочку.
Грациозная птица плавно опустилась на плечо глазеющего во все стороны Рональда. Аккуратно разжав цепкие когти хищницы, Герми взяла посылку, а затем вытащила приложенный к ней конверт, перевязанный лентой темно-нефритового цвета.
«Для обаятельной леди Гермионы Джин Грейнджер». — возвещал заголовок письма, словно эхо из далёкого прошлого, наполненный театральным почтением, искренним восхищением и тонкой лестью.
«Браво! Я сражен твоей храбростью, ты поступила благородно, пусть и опрометчиво, но подумай ещё раз, Гермиона, чью сторону предпочтешь выбрать. Это вторая попытка, третьего шанса я не дам.
P.S. Прими это кольцо, как символ моей благодарности за твоё молчание».
Распаковав посылку с трепетом, Гермиона обнаружила внутри то самое кольцо, которое она заметила в уютном магазинчике Маргарет Грейт всего несколько мгновений назад.
— Ого, вижу, у тебя появились поклонники, — с ухмылкой прокомментировал Гарри, бросая взгляд на блестящий предмет.
— Красивое кольцо... — грубо сказал Рон. — От кого оно? — как бы невзначай добавил парень, от чего Грейнджер нахмурилась. Гриффиндорка понятия не имела, о чем идет речь в письме и кто его отправитель.
— Я... Я не знаю... — ответила шатенка, Гермиона была в замешательстве. Она не имела ни малейшего представления о личности отправителя. Ее пальцы невольно скользнули по гладкой поверхности пергамента, пока она вновь и вновь перечитывала строки загадочного послания.
«Возможно, это просто чья-то шутка», — пронеслось в голове студентки.
«Или же нет...», — ответило предчувствие.
Покрутив кольцо в правой руке, кареглазая решила рассмотреть его вблизи. Вероятно, произошла ошибка... Наверное, вписали не то имя...
«О да, разумеется, всё не просто так — не то имя, сова не туда прилетела, да и не «Гермиона» написано на конверте большими черными буквами».
Желание примерить подарок пересилило внутренний конфликт. Перестав рассматривать украшение, волшебница взяла кольцо, после чего осторожно надела его на безымянный палец левой руки. Украшение оказалось в пору и смотрелось безупречно.
«Что за ирония и где же подвох?» — спрашивала себя студентка. Размышления, пожалуй, были напрасны, результат не заставил себя ждать.
Волшебница почувствовала, как будто воздух вокруг стал гуще, и каждое движение требовало больше усилий. Косой Переулок, всегда такой шумный и яркий, вдруг погрузился в молчание и потерял все свои краски, словно кто-то выключил свет. Температура падала с каждой секундой, и Герми увидела, как из-под ее ног начал подниматься туман, медленно обволакивая все вокруг ледяным покровом. Или это галлюцинации? Холод пробирал до костей.
— Что, черт возьми, происходит?! — прошептала девушка, но ее собственный голос звучал глухо и отдаленно, словно он вовсе ей не принадлежал.
Студентка оцепенела, обращенная к пустоте, которая раньше была Косым Переулком. Её слова растворились в воздухе, как будто они никогда и не существовали. Она почувствовала, как холодный ветер пронзил её насквозь, оставляя ощущение пустоты внутри. Вокруг неё всё было тихо, настолько тихо, что даже её собственное сердцебиение казалось громким эхом в бездне.
"Это не может быть реальностью," - подумала она. - "Это должно быть чьё-то заклятие."
Однако когда девушка попыталась двигаться, её тело не подчинялось. Всё вокруг неё было заморожено, включая время. Гермиона осознала, что кольцо, скользнувшее на её палец, было не простым украшением — оно было ключом к чему-то невообразимо могущественному и опасному. Сердце волшебницы забилось в предчувствии неведомого, а в голове начали смутно формироваться обрывки древних легенд и сказаний.
Вдруг, в тишине, раздался тихий шепот, который становился всё громче. Голос был незнаком, чужим, но слова были ясны:
"Ты нашла то, что искала, Гермиона. Но готова ли ты узнать цену?"
Внезапно оцепенение исчезло, и Грейнджер качнулась назад, потеряв равновесие. Земля под ногами будто исчезла, неведомая сила стала тянуть волшебницу в бездну мрака, унося за собой все её переживания и невзгоды.