Гладиатор

Время неумолимо мчалось вперёд, и вот уже почти год, как на дворе, миновал с момента первого пробуждения Ариана в клетке. Его жизнь, превратившаяся в рутину, была наполнена повседневными испытаниями и победами. Ариан, теперь уже не новичок, а полноправный чемпион, укрепил свои позиции, одержав победу над рядом талантливых бойцов. Тренер, удовлетворённый его успехами, отступил в тень, переключив своё внимание на других, ещё не покорившихся бойцов. Новый чемпион, следуя примеру своего предшественника, безоговорочно подчинялся капризам зрителей, создавая захватывающее шоу, полное интриг и блестящих речей. Однако в глубине души он продолжал лелеять мечту о свободе, питаемую ненавистью и отвращением к толпе, которая, поддаваясь животным инстинктам, искала удовольствия в новых кровавых зрелищах.

И вот, за несколько дней до прибытия новых сирот в тренировочный зал, Тренер вновь появился перед подопечными.

— Приветствую вас, мои дорогие воспитанники! — начал он, широко раскинув руки, словно желая обнять каждого. — Как вы, наверное, уже заметили, нас стало слишком много. Но сегодня особенный день — год, полный испытаний и триумфов, сменился новым, и в честь этого события мы устроим грандиозный праздник! Сейчас я выберу двух из вас, которые станут лидерами команд и будут выбирать себе товарищей по очереди. После вчерашнего сражения нас осталось поровну — к сожалению, бедная Жизель пала от руки недавно пойманного Орка. — Тренер взглянул на всех присутствующих, останавливая взгляд на каждом. — Лидерами станут наш любимый чемпион Ариан и... ну что ж, Люций, ты достойно продержался, прожив даже дольше, чем предыдущий чемпион.

Ариан шагнул вперёд из рядов бойцов и занял место справа от Тренера, в то время как Люций встал слева. При выборе участников для своих команд, оба лидера действовали так, словно заранее договорились о распределении, ни разу не пересекаясь в своих решениях. Ариан отдал предпочтение опытным гладиаторам — ветеранам арены, многие из которых прибыли вместе с ним или вскоре после. Люций же, единственный знающий о предстоящих испытаниях, сформировал свою команду из новобранцев, недавно прибывших на арену по различным причинам. Таким образом, бойцы были разделены на две команды по тридцать человек каждая.

По завершении выборов Тренер указал на лестницы, ведущие в противоположные направления, и отправил туда вновь сформированные команды. Поднявшись, они вошли в арсенал, где каждый начал подбирать себе оружие. Ариан выбрал проверенное копьё и гладиус, который немедленно поместил в ножны, а также не забыл о любимом кинжале за спиной, который не раз выручал его в критических ситуациях.

— Запомните! — громко провозгласил Ариан. — Вы должны следовать моим приказам, внимательно слушать и безоговорочно выполнять мои команды! Всё ясно?

Команда, собранная из лучших бойцов, уже в тот момент проявляла неподчинение своему командиру, ведь Ариан стал причиной смерти предыдущего чемпиона, который пользовался всеобщей любовью, в отличие от него. Каждый выбрал оружие, наиболее удобное для себя, и, осознавая, что неопытный командир может привести к беде, некоторые сформировали маленькие группы. Было четыре таких группы, их план заключался в том, чтобы просто выжить и не ввязываться в битву. Оставшиеся десять человек собрались вокруг Ариана, они были новичками и знали его только по боям на арене. Когда они поднялись на арену, их встретил громкий рев толпы, готовой к предстоящему зрелищу.

Среди песков возвышался деревянный частокол, в центре которого находился узкий коридор, охраняемый бойцами с копьями. На платформах за стеной располагались лучники, готовые к стрельбе и защищённые от ответных выстрелов небольшими деревянными щитами. Однако всё это оборонительное вооружение казалось ненужным, ведь в команде Ариана был всего один лучник, и он вряд ли смог бы изменить неблагоприятный исход событий.

— Дамы и господа, дорогие зрители! — голос Тренера, усиленный магом воздуха, разнёсся эхом по арене. — Сегодня перед вами развернётся ежегодное праздничное представление, и на этот раз мы представляем вам осаду замка! Убеждён, что шоу будет незабываемым, ведь командовать нападением будет наш непобедимый чемпион, Ариан!

Толпа встретила его слова восторженными овациями, но Ариан, в отличие от прежних раз, не отвечал им взаимностью. Он был в ярости из-за того, что его не предупредили о сценарии осады, иначе он бы более тщательно подошёл к выбору оружия для своих бойцов.

— И прежде чем мы начнём, позвольте мне передать слово нашему почётному гостю! — Тренер, жестикулируя, указал на высокопоставленного клирика.

— Рад приветствовать вас всех! — начал гость.

Голос был знаком Ариану, и он сразу же узнал в нём "Отца". Тот стоял в элитной ложе, элегантно держа в руке бокал с вином. Гнев заполнил сердце Ариана, ведь перед ним стоял человек, который воспитал его, а затем продал в рабство. Из-за него Ариан потерял лучшего друга, пережил бесчисленные бои и раны, как физические, так и душевные. Этот человек был причиной всех его бед, и теперь он стоял, улыбаясь и наслаждаясь вином, струящимся по его бороде.

— Арно, стреляй. — тихо приказал Ариан своему лучнику.

— Что? Но сигнал к началу ещё не дали. — с замешательством ответил Арно.

— Стреляй в этого священника. — настойчиво повторил Ариан, прижимая остриё копья к шее лучника.

— Ариан, мой сын, — спокойно обратился к нему Отец, — не стоит угрожать своему товарищу. Твоя цель — командир защитников. Только отрубив его голову, ты...

Он не успел закончить, как заметил стрелу, летящую в его направлении. Но маг воздуха, усилив поток ветра, легко отклонил её в сторону, и она угодила в одного из защитников стен. Люций мгновенно отреагировал, отдав приказ к ответному огню, и так началась битва.

— Вперёд, в атаку! — с силой в голосе призвал Ариан.

Его воины мгновенно откликнулись на призыв и ринулись в бой. Несмотря на то, что некоторые были ранены в первые же моменты схватки, никто не остановился, чтобы помочь падшим товарищам. С трудом, но неуклонно, они продвигались к частоколу, который возвышался всего на несколько метров над средним ростом гладиатора. После того как несколько лучников были ранены переброшенным оружием и копьями, они, следуя приказу, спустились с платформ и, вооружившись мечами, заняли позиции в единственном проходе. Две независимые группы бросились в проход, надеясь, что остальные последуют их примеру, но Ариан не торопился. Он взвешивал каждый шаг своего плана и, убедив оставшиеся две группы подождать, дал знак к действию. После того как десять напавших были убиты в проходе, защитники начали ожидать следующей волны нападения, но нападающие не двигались, и это напряжённое ожидание заставляло защитников нервничать.

— У нас есть три щита, — проанализировал Ариан, глядя на своих бойцов у правой стены. — У них четыре, это хорошо. Слушайте меня внимательно. Вы трое, — он указал на щитоносцев, — используйте свои щиты, чтобы поднять нас на платформы лучников. Мы захватим их, а затем поможем остальным взобраться и ударим врага с тыла. Всё понятно? — Он взглянул на своих воинов, чьи лица были покрыты потом и тревогой. — Вы двое, — он указал на двух лучших бойцов, — пойдёте со мной в первых рядах.

— Но Ариан, если тебя убьют, мы проиграем, — встревоженно произнёс один из выбранных. — И кто знает, что с нами сделают?

— Я самый лучший боец среди вас, меня так просто не убить. Если кто-то из вас потерпит неудачу, мы все погибнем, — уверенно ответил Ариан.

Воины быстро подготовились к выполнению плана. Ариан жестами дал понять второй команде свои намерения и встал на щит. В этот момент из элитной ложи раздался голос Тренера.

— Не кажется ли вам это скучноватым? — он прислонил ладонь к уху, словно прислушиваясь к реакции трибун, которые откликнулись одобрительными возгласами. — Пора выпустить Фоурмов!

Ранее неподвижные железные ворота по бокам арены начали медленно и громко открываться, и из них вылезли огромные муравьи, вооружённые копьями и щитами из хитина. Их было около десятка. Услышав их звонкий стрекот, Ариан быстро приказал всем взобраться на стены.

— Люций, только объединившись, мы сможем выжить! — крикнул Ариан, забравшись на платформу.

Все начали инстинктивно подчиняться чемпиону, и по его приказу, защитники помогли оставшимся воинам подняться на стены, и вместе они укрепили проход, используя свои щиты как баррикаду. Лучники вновь заняли свои позиции и начали обстрел монстров, но стрелы бессильно отскакивали от их хитиновых щитов. Ответный рычащий стрекот Фоурмов собрал их в фалангу перед стенами. Из ворот вышел гигантский четырехметровый муравей, полностью покрытый хитиновой броней, и его рёв послужил сигналом для атаки. Его подчинённые метнули копья в лучников, убив большинство из них одним мощным залпом. Подходящие Фоурмы усиливали свой стрекот, вызывая панику среди гладиаторов на арене.

Вспомнив слова Отца, Ариан подошёл к Люцию и, быстрым движением меча, отрубил ему голову. Защитники, сосредоточенные на обороне и не услышавшие крика боли, не заметили гибели своего командира, пока Ариан не поднял отрубленную голову на виду у всех. Трибуны взорвались от смеха, что спровоцировало Фоурмов на бурный натиск. Началась жестокая резня: монстры своими мощными челюстями отрывали головы воинам, а нижними руками пронзали их лёгкую броню. Гладиаторам удалось убить несколько муравьёв копьями, но оставшиеся остановились в проходе, ожидая приближения своего командира.

В тишине, предшествующей буре, Ариан собрал своих воинов вокруг себя. Мы разделимся на пять отрядов, — его голос был твёрд и спокоен, несмотря на хаос вокруг. Каждый отряд состоял из пяти бойцов, каждый из которых был готов стать стеной перед лицом надвигающейся угрозы. Два дополнительных воина присоединились к Ариану, укрепляя его личную гвардию.

Командир Фоурмов, монстр несравненной мощи, разрушил частокол одним могучим ударом. Он и его воины, подобно волне разрушения, обрушились на людей. Битва была жестока, но благодаря хитроумному распределению сил и беспримерной отваге, люди одолели всех приспешников, оставив в живых только командира. Он, словно воплощение войны, начал махать своим копьём, и четверо воинов пали под его ударами. Теперь их было всего семнадцать, из изначального числа.

Ариан, схватив одно из копий, брошенных на землю, метнул его в гиганта. Копьё, словно управляемое судьбой, нашло свою цель в шее монстра, хотя Ариан целился в щели его нагрудной брони. Фоурм издал вопль боли и, вытащив копьё, с новой силой бросился в бой. Воины уклонялись и искали возможность для контратаки. Воспользовавшись моментом, монстр своими нижними руками убил ещё двоих и отбросил четверых, сломав им кости. Оставалось одиннадцать человек, и, отступив к платформе, они заманили Фоурма в ловушку. Все как один метнули свои копья, и хотя монстр отразил большинство ударов своим щитом, одно копьё пронзило его глаз, мгновенно убив великана. Зрители были в восторге от увиденного, а Отец, поставивший на своего подопечного, выиграл огромную сумму денег.

Измученный и израненный, Ариан вернулся в свою комнату. Мысль о том, что без того копья, брошенного одним из его воинов, они все были бы мёртвы, не давала ему покоя. Он ворочался, пытаясь избавиться от тяжёлых мыслей, и, наконец, утомлённый, смог погрузиться в забвение сна.

Тьма окутала Ариана, унося его в безмятежное плавание по теплым волнам неведомого пространства. Он пытался открыть глаза, но власть сна была непреодолима, и только ритмичное дыхание напоминало о присутствии в этом бесконечном мраке. Вдруг, его ступни коснулись чего-то твёрдого, и он, подчиняясь неизвестному побуждению, двинулся вперёд. Тьма словно шептала ему, зазывая всё глубже в свои объятия, обещая покой. Каждый шаг был тяжёл, иссушал силы Ариана с каждым новым движением, но это приносило чувство выполненного долга.

Пройдя неведомое расстояние, он наконец смог открыть глаза. Перед ним стоял высокий юноша, чуть выше самого гладиатора, с пронзительными черными глазами, которые казались окнами в другой мир, и волосами, темными как сама ночь, их красота была завораживающей.

— Снова здравствуй, мой юный друг, — приветствовала его сущность из кольца. — Как видишь, я стал сильнее благодаря душам, которые ты мне принёс. И я вспомнил своё имя — Тодеон, первый избранник Мелино.

Ариан попытался ответить, но его губы не подчинялись.

— Не беспокойся, ты всё равно не сможешь говорить, — сказал Тодеон с лёгкой улыбкой. — Ты в мире снов, в мире твоей души. Я решил ненадолго взять её под свой контроль. Ты не возражаешь, верно? Ах да, ты не можешь ответить, — смеясь, добавил он. — Знаешь, я заметил интересную вещь: твоё тело начинает пропускать через себя черную ману, и благодаря мне у тебя формируется сердце маны. Это очень любопытно.

Тодеон начал обходить Ариана, внимательно его осматривая.

— Не понимаю, зачем мои последователи пытаются меня воскресить. Не думаю, что у них это получится, — размышлял он вслух. — Твоя душа слаба, ты не маг, и если я стану ещё сильнее, я смогу поглотить и тебя. Ты станешь моим вечным рабом, а я займу твоё тело. Но... — он задумался, — я обещал тебе свободу, так что постараюсь сдержать себя. Будь осторожен, Ариан, старайся не убивать сильные души. И теперь, думаю, я могу тебя наградить за то, что ты помог мне вернуть воспоминания.

Ариан снова погрузился в мягкую, обволакивающую тьму. Он ощущал движение, но не мог определить его направление. Вверх, вниз, вперёд или назад? Его ноги казались неподвижными. Время тянулось словно мёд вытекающий из банки, пока вдруг он не почувствовал, что бежит куда-то. Открыв глаза, он увидел перед собой Люси, убегающую от него, а чуть дальше — Клода. Они играли в догонялки, и Ариан, самый медленный из них, не мог догнать своих друзей. В какой-то момент он остановился, взглянул на свои маленькие руки и вспомнил тот день.

У Люси был день рождения, ей исполнилось восемь лет, и Отец разрешил детям играть до вечера на бескрайних зелёных полях возле приюта. За ними присматривал молодой парень, старший брат и пример для подражания: спокойный, рассудительный, высокий и красивый. Увидев убегающих друзей, Ариан снова пустился за ними в погоню, и, забравшись на небольшой холм, в прыжке поймал Люси, передав эстафету. Игра продолжалась, и мальчика переполняло спокойствие, но когда они вечером направились домой, Ариан взглянул на небо. Медленно плывущие облака напомнили ему об арене.

Спокойствие сна рассеялось так же быстро, как исчезли друзья. Тьма снова окутала всё вокруг, и Ариан попытался укутаться в неё, но не смог найти опору. Начав паниковать, он проснулся в холодном поту, пытаясь вновь прокрутить все произошедшее в голове.

Измокший потом, Ариан направился в тренировочный зал. Тренировки были его спасением в этой новой жизни, но на этот раз там уже был Тренер, который безжалостно дрессировал выживших во вчерашней кровавой бойне. Ариан попытался незаметно проскользнуть в столовую, но его путь перегородил послушник.

— Чемпион, Великий мастер требует твоего присутствия. — Ариан лишь кивнул и последовал по коридорам к тронному залу, где его уже ожидали.

— Здравствуйте, господин, — произнёс чемпион, заняв своё место и склонив голову, не скрывая раздражения. — Какова причина вашего зова?

— Вижу, твоё тело вобрало силу артефакта, — Великий мастер жестом велел ему поднять голову. — Твои глаза потемнели. Ты узнал имя пленённой души?

— Да, господин, — Ариан прикоснулся к веку. — Он представился как Тодеон, первый избранник Мелино.

— Отлично, ты быстро набираешь силу, — священник задумчиво потёр подбородок. — Тогда ты готов. Через неделю сюда прибудет чемпион кольца с южной арены, подобный тебе. Вам предстоит сразиться, и победитель поглотит всю накопленную мощь.

— Понял, господин, — Ариан снова склонил голову. — Могу ли я откланяться?

Великий мастер махнул рукой, и послушники проводили Ариана наружу. После этой встречи он не почувствовал обычной боли в висках. Пропитавшись и сформировав сердце черной маны, Ариан осознал, что стал невосприимчив к внешнему контролю души. Однако проблема внутреннего мага продолжала его тревожить.

Ариан провёл неделю в напряжённых тренировках, утомительных спаррингах и изнурительных физических упражнениях. Оставшиеся гладиаторы не могли составить ему достойной конкуренции, из за чего его мастерство в поединках не развивалось. Дни текли однообразно, пока повар в столовой тайком не начал удваивать порции Ариана, надеясь, что не потеряет ещё одного друга-чемпиона. Накануне решающего боя Ариан решился на спарринг сразу с тремя противниками, что обернулось для него сильным ударом по руке от бойца, подкравшегося сзади. Спарринг закончился поражением чемпиона, и он был отправлен в лазарет. Белые маги оказались бессильны из-за черной маны, проникшей в его тело, и после перевязки руки Ариана отправили отдыхать перед боем.

Ночь прошла спокойно, Тодеон не являлся во сне своему носителю, и Ариан, проснувшись рано утром, отправился на завтрак, а затем в оружейную. Выбрав проверенный арсенал, он первым вышел на арену. В ожидании противника, он купался в лучах славы и развлекал толпу своими речами. Из ворот вышел двухметровый широкоплечий боец с длинной алебардой и полуторным мечом в ножнах.

— Этот калека мой соперник?! — с презрением воскликнул он, раскинув руки и обращаясь к толпе. — Неужели столичная арена не нашла мне достойного противника?

Продолжая играть с толпой, боец повернулся спиной к Ариану. Тот, не теряя времени, метнул своё копьё в противника, попав ему в плечо.

— Это всё, на что ты способен? — с насмешкой произнёс чемпион кольца, вытащив копьё из раны. — Эта царапина не сделает нас равными, калека.

— Не волнуйся, — медленно подходя к противнику, Ариан достал гладиус. — Скоро ты узнаешь, почему я остаюсь чемпионом.

Ариан ринулся в атаку, увернулся от маха алебарды и нанёс ещё одну рану. Он словно танцевал вокруг противника, демонстрируя своё превосходство в ловкости и мастерстве. После десятка ударов, боец упал на колено, опираясь лишь на алебарду.

— Что, калека, меч для красоты? — с иронией спросил Ариан, сохраняя дистанцию.

— Проклятая крыса! — в ярости воскликнул чемпион кольца, вставая и выбрасывая алебарду в сторону.

— Забавно, мы оба прокляты кольцами, но ты такой слабак... — высмеивая противника подметил Ариан.

— Попробуй ещё потанцевать! Подойди поближе! — кричал чемпион с юга, взявшись за меч.

— Мне и не нужно подходить, — улыбнулся Ариан, отступая от раненого гиганта.

Зрители скучали, выкрикивая оскорбления, но всё закончилось, когда боец упал. Ариан осторожно подошёл, сел на плечи ослабевшего соперника и поднял его голову.

— Вот почему место чемпиона моё. Я умнее таких, как ты. — прошептал он доставая кинжал.

Чемпион кольца пытался вырваться, но сил не осталось, и он почувствовал, как его горло медленно перерезается. Боли не было, только приближающаяся пустота. Поглотив освободившуюся силу Тодеона, Ариан упал в обморок под недовольный гул толпы, разочарованной скукой боя.