Гладиатор

За полгода бесконечных схваток на арене, Ариан набрался бесценного опыта. Его противники были разнообразны: от обездоленных рабов до диких тварей, захваченных в пустынях Орков. Сегодня же его ожидала схватка с бывшим солдатом, который за проступки был обращен в рабство.

Они медленно двигались по арене, вглядываясь в глаза друг друга, ища слабые места в обороне. Солдат, собравшись с духом, сделал решительный выпад, но Ариан, был к этому готов.Он увернулся, присев на колено, и сильным ударом поразил ногу противника, заставив его издать пронзительный вопль.

Теперь Ариан, словно хищник, кружил вокруг своей жертвы, уклоняясь от неуклюжих ударов меча. С каждым мгновением его движения становились все более решительными, пока он не отсек руку солдата. Зрители, жаждущие зрелищ, взволнованно взвыли, но Ариан, полный презрения к их кровожадности, оставил солдата на арене, окровавленной свежей кровью.

Покидая арену, Ариан встретил своего нового друга — непобедимого чемпиона, чье имя еще не знало поражений.

— Победа была красивой. — задумчиво произнес Чемпион, почесывая затылок. — Но ты мог бы украсить ее завершением. Какой-нибудь эффектной казнью или вдохновляющей речью. Тренер, наверное, опять возьмется за плеть.

— Даже если он меня убьет. — решительно отвечал Ариан, сжимая челюсти. — Я не буду играть по правилам этих мерзких тварей на трибунах. Я остаюсь человеком, а не их развлечением. Люди должны жить свободно, и я сохраню эту свободу, даже если она противоречит их желаниям.

— Ага, вот так и следовало прокричать перед всей ареной. — усмехнулся Чемпион. — Как ты совмещаешь в себе подлизу перед тренером и борца за свободу, всегда остается загадкой.

Похлопав Ариана по плечу, как старший брат или наставник, они вместе отправились в столовую. Спускаясь по лестнице, они миновали тренировочную площадку, где пара парней сражались в рукопашной, три девушки оттачивали мастерство меча, а другие гладиаторы занимались своими тренировками. В столовой же, за длинным общим столом, их уже ждал Тренер.

— Ах, вот и мой преданный боец, шестой! Как там тебя зовут... Ариан, не так ли? — начал Тренер, его голос звучал липким и противным, а улыбка на лице была полна яда. — Слышал я, ты в очередной раз проигнорировал желания наших уважаемых зрителей.

— Да, Тренер. — с покорностью и тяжестью в голосе ответил Ариан, склонив голову. — Прошу прощения, Тренер. Я снова не оправдал ваших ожиданий и заслуживаю наказания.

— Совершенно верно. — с удовлетворением проговорил Тренер, его усмешка стала еще шире. — Не переедай, а то снова испачкаешь пол своей отвратительной рвотой.

Подойдя к повару, Ариан и Чемпион взяли деревянные миски. Повар, увидев их, расплылся в улыбке.

— Чемпион! Как давно мы не виделись. Я так устал от кормления этих чудовищ. А кормить Фоурмов — это вообще испытание на выживание, их пасти — настоящий кошмар. — жаловался он, черпая еду большим половником.

— Фоурмы? — с недоумением и негодованием в голосе спросил Ариан, переводя взгляд между Чемпионом и поваром.

— Ага, ты же их еще не встречал. — обратился повар к Ариану. Это настоящие гиганты! Ты когда—нибудь давил муравьев?

— Да. — с недоумением ответил Ариан.

— Ну вот, представь себе муравьев, но в размере человека. Фоурмы — это огромные существа с шестью ногами и телом, напоминающим человеческое, только если не считать черных хитиновых панцирей и двух пар рук. Они постоянно пытались схватить меня своими мощными конечностями — ужас просто! — повар сделал паузу, чтобы перевести дух, а затем продолжил: Это, наверное, злодеяния Альберика. Слышал я слухи, что этот белый дракон обожает экспериментировать над мертвецами. С помощью белой магии он восстанавливает утраченные конечности, превращает людей в пяти метровых гигантов... Не удивлюсь, если он и за Фоурмов ответственен.

— Фоурмы, по преданиям, столь же древни, как и драконы. — Вмешался Чемпион, его голос звучал задумчиво. — Из—за них наши предки были вынуждены бежать с западных земель, пересекая штормовой пролив, чтобы обосноваться на Кёртере.

Он легко похлопал Ариана по плечу и повел его к столу, добавляя с иронией: "Как начнет рассказывать, так его не остановишь."

Ариан лишь легко улыбнулся и, усевшись за стол, начал тихо есть свою порцию похлебки, иногда встречаясь взглядом с послушниками и их темными, наблюдающими глазами. Закончив быстро, он отправился в комнату наказаний, где Тренер уже ждал его с плетью в руках. "Десять ударов." — было объявлено. Первые три удара Ариан вынес мужественно, но четвертый удар разорвал старую рану. К восьмому удару он начал терять сознание, но холодная вода из ведра, вылитая послушником, вернула его к болезненной реальности. Девятый удар сопровождался его криком и злорадным смехом Тренера.

После завершения испытания, послушники отнесли его в лазарет, где его положили на кровать из соломы и оставили на попечение подчиненных белых магов, которые уже знали, как залечить раны.

Чемпион, неся тарелку горячей похлебки из столовой и кусок черствого хлеба, пришел навестить Ариана. Он присоединился к товарищу, чтобы разделить с ним простую трапезу и поддержать его духом. Их беседа была короткой, но искренней, пока неожиданно к ним не присоединился Тренер. Он, к общему удивлению, ограничился лишь осмотром Ариана, углем сделал пометку в своем свитке и удалился, оставив за собой замешательство.

Прошло еще несколько дней, и Ариан, почти полностью восстановившийся, был готов к новым испытаниям. Однако, вместо ожидаемых битв, его жизнь наполнилась обыденностью. Впервые за многие месяцы он не ступил на арену, пропустив целую неделю сражений.

Полностью восстановившись, Ариан отправился на тренировку, но Чемпиона не было в его излюбленном месте. В поисках ответов, он расспрашивал других гладиаторов, пока один из послушников не подошел к нему и не повел за собой. Они прошли через лабиринт коридоров подземного комплекса и оказались в просторном зале, украшенном золотом и красными тканями, где власть и традиции были вытканы в каждый узор.

Там, в окружении шести мастеров в черно-красных плащах, стоял неизвестный священник. Его положение, выше всех присутствующих, было очевидно. Ариан, подойдя к центру и преклонив колено, узнал пурпурные полосы на плаще центральной фигуры. Это был Великий мастер церкви, владыка и хранитель всех тайн гладиаторской арены.

— Приветствую тебя, Ариан, — глубоким, резонирующим голосом начал Великий мастер, словно его слова рождались в самой глубине земли. — Ты был избран для великой миссии — испытания артефакта, в котором дремлет могучая сила. Его голос, полный таинственности, разносился эхом по всему залу, заставляя стены дрожать от мощи маны.

— Почему я, господин? — осмелился спросить Ариан, не поднимая взгляда с холодного каменного пола.

— Тебя выбрали не мы, а сам чемпион этой арены. Завтра тебе предстоит сразиться и узнать, кто же сильнейший, кто достоин нести на себе это бремя, — протянув руку вперед, священник приказал: — Взгляни на это кольцо.

Ариан поднял взгляд и увидел в руке Великого мастера кольцо, украшенное кроваво-красным рубином, огранённым черными бриллиантами. Удивлённый и непонимающий, Ариан решился взглянуть в глаза священника, но, увидев в них черную бездну, испугался и рефлекторно опустился на оба колена. Простояв так около минуты и чуть не потеряв сознание, выбранный гладиатор осмелился говорить.

— Я вас понял, господин... — дрожащим голосом начал Ариан. — Завтра я использую все накопленные силы и навыки, чтобы не разочаровать вас и заслужить силу этого драгоценного артефакта.

Ариан не чувствовал никакой силы от кольца, но подавляющее могущество Великого мастера он испытал на себе.

— Я могу идти, готовиться? — всё таким же дрожащим голосом спросил Ариан, и, дождавшись отмашки, быстро покинул зал.

Выйдя из зала, Ариан опустился на пол, пытаясь перевести дух и терпя пронзительную боль в висках. Его короткий отдых был жестоко прерван послушником, который грубо пнул его и приказал спуститься обратно в тренировочный зал. Там, в тенистых углах, его уже ожидал Чемпион. Безмолвный и непреклонный, он взял деревянный меч и медленными, властными движениями пригласил Ариана к себе, начать тренировку. Ариан не мог разгадать мысли Чемпиона, так же как и свои собственные чувства — Чемпион был для него старшим братом, отцом, наставником, который помог ему выжить в этом безжалостном мире.

После нескольких проигранных раундов, Ариан упал на пол, устало упираясь спиной в холодную стену. На этот раз ему разрешили отдохнуть. Молчаливое напряжение грызло его изнутри, но он не посмел нарушить тишину. После ещё нескольких проигрышей, полностью истощённый, он отправился в свою комнату. Лежа на кровати и глядя в темный потолок, Ариан пытался найти оправдание действиям своего друга, но все его размышления приводили лишь к горькому осознанию собственной слабости.

Беспокойный сон Ариана резко оборвался на громкий стук в дверь — это был Тренер. Он пришёл, чтобы сопроводить Ариана на арену, где должна была состояться битва против Чемпиона. Опустошённый мыслями о предстоящем испытании, Ариан собрал волю в кулак — ведь только живые могут претендовать на свободу, а души павших блуждают по миру, пока тёмные маги не обратят их в послушную нежить.

Поднимаясь по лестнице, Ариан вновь начал считать каждую ступеньку, как в тот первый день, хотя и знал их точное количество. В оружейной он сначала взял привычный меч, но затем, задумавшись, убрал его в ножны и дополнительно взял копьё.

— Надеюсь, ты выживешь. Мне так нравится тебя наказывать, — ехидно улыбаясь, Тренер положил руку на плечо Ариану и прошептал.

— Да, Тренер, — едва слышно произнёс Ариан, в этот момент беря кинжал, который спрятал за поясом.

Тренер, осознавая скорую гибель своего подопечного, даже немного загрустил, похлопал его по плечу и, произнеся пару ласково—мерзких слов, ушёл на трибуну. Ариан подошёл к воротам, которые медленно распахнулись перед ним. Увидев стоящего в центре Чемпиона, он задрожал. Но, собравшись с силами и сделав несколько шагов вперёд, его ослепило солнце, которое быстро скрылось за облаками.

Какое же сегодня красивое небо... — подумал Ариан. Успокоившись и взяв под контроль своё дыхание, он встал в боевую стойку, готовый к схватке.

Начался классический танец гладиаторов. Они медленно ходили по кругу, вглядываясь в глаза друг друга, выискивая слабые места оппонента и старательно избегая ошибок в своей защите. Гул толпы постепенно стихал, и все зрители начали ощущать напряжение, которое витало в воздухе.

— Нападайте уже! — неожиданно кто-то прервал тишину криком с трибун.

Чемпион, инстинктивно желая угодить толпе, бросился в бой. Каждое его движение было отточено до совершенства, взмахи меча опасно свистели в воздухе, проходя в волосок от тела Ариана. Но, вспоминая все тренировочные бои, Ариану удавалось уворачиваться от каждого удара. В нужный момент он сделал выпад копьём, но Чемпион уклонился рывком влево и ловким движением перерезал древко копья. Ариан быстро отпустил сломанное оружие и отскочил назад, пытаясь достать меч, но Чемпион не давал ему передышки, постоянно атакуя и не оставляя шанса на отступление. После неожиданной подсечки Ариан оказался на песке, готовясь принять смерть.

— Вставай, или так и будешь жалко валяться в ожидании смерти?! — резко выкрикнул Чемпион. — Доставай меч.

Ариан быстро поднялся и вытащил меч из ножен.

— Почему ты меня не убил? — спросил испуганно Ариан.

— Зрителям было бы слишком скучно. Обязанность чемпиона — веселить их! — чемпион встал в стойку, готовый к продолжению боя.

Чемпион, с новым приливом ярости, бросился на Ариана в шквале атак, ещё более быстрых и яростных, чем прежде, оставляя на руках бывшего ученика кровоточащие раны. Ариан, заметив, что Чемпион начинает замедляться и уставать, использовал это, чтобы сохранить дистанцию между ними. Схватив пригоршню песка, он бросил его в глаза наставнику, но тот, инстинктивно закрыв глаза, с разбегу врезал Ариана в стену арены.

— Какой же ты слабак! — рявкнул Чемпион. — Видимо, я плохо тебя обучал... Хотя, чего я ожидал от парня, который мог проиграть жалкой рыжей девчонке?! — отшагнув от Ариана, он раскинул руки и начал обращение к зрителям: — И вот его, организаторы решили поставить против меня?! Слабака, который уже несколько раз мог умереть?!

Ариан, поднявшись на ноги из последних сил, с боевым криком бросился на Чемпиона. Тот был готов, но во второй раз брошенный песок в глаза все же застал его врасплох. С резким рывком вправо Чемпион уклонился от меча Ариана, но не заметил кинжала во второй руке молодого бойца. Колющий удар попал в горло Чемпиона, и оба бойца вместе упали на песок арены.

— М-молодец... — захлебываясь кровью, произнёс умирающий Чемпион. — Прости... Но теперь... Т-твоя очередь... Тренировать новичков... И... Остерегайся ко... — не успев договорить, кровь полностью заполнила горло бывшего чемпиона.

Ариан, сквозь тяжёлое дыхание, внимательно выслушал последние слова своего погибшего друга.

— Это ты меня прости... — прошептал он в ответ, а затем начал рыдать под громкие вопли и смех зрителей, которые были свидетелями этой трагической и в то же время торжественной сцены.

Сразу после битвы, изможденного нового чемпиона медленно вели к Великому мастеру, чтобы тот вручил ему кольцо — заслуженное кровью павшего друга. С огромным трудом, переступая со ступеньки на ступеньку, Ариан наконец достиг огромного, величественного зала. Медленно пройдя к его центру, он опустился на колени.

— Покорный слуга приветствует вас, — через боль сухого горла, безэмоционально произнёс изнеможенный юноша.

Великий мастер медленно подошёл к Ариану, взял его за подбородок и поднял лицо юноши, открывая перед ним зловещую и тяжёлую картину. Чёрные глаза, казалось, поглощали свет, проникая в самую душу. Такие же чёрные волосы завораживали и гипнотизировали Ариана.

— Вытяни руку, — приказал Великий мастер.

Ариан инстинктивно, несмотря на боль, выполнил приказ и застыл в ожидании. Один из стоящих мастеров подошёл к ним и протянул красную подушку, на которой покоилось кольцо. Великий мастер взял его и надел на безымянный палец чемпиона, затем отпустил руку Ариана и вернулся на свой трон, украшенный барельефом чёрного дракона.

— Можешь идти, — смотря в глаза Ариану, священник отдал приказ.

Как покорная кукла, Ариан вышел из зала, чувствуя, как сквозная боль пронзает его виски. Спустившись в свою комнату, он рухнул на кровать, лёг на бок и начал рассматривать новое приобретение. В этот момент он начал проваливаться в сон, но это было не забвение, а встреча с сущностью, заточенной в кольце. Это был мальчик с глазами и волосами, ещё темнее, чем у Великого мастера. Если в глазах священника ещё можно было уловить отблески света, то в глазах мальчика царила лишь непроглядная тьма.

— Привет, — тихим шепотом, который прямо проникал в голову Ариана, начал мальчик. — Ты мой новый сосуд?

— Что? Никакой я не сосуд, — фыркнул Ариан. — Кто ты? Это ты заперт в кольце?

— Значит, эта часть меня заперта в кольце... Интересно, — мальчик задумался. — А ты не хочешь отдать мне своё тело?

— Нет! — резко крикнул Ариан.

После отказа мальчик покачал головой и бросился на Ариана. Он был мал и очень быстр, заставляя Ариана впасть в замешательство. Но, быстро адаптируясь к скорости, Ариан начал спокойно блокировать все удары. И, внезапно для мальчика, контратаковал ударом в лицо, отчего тот отлетел на метр.

— А ты сильный! — радостно воскликнул мальчик, поднимаясь. — Давай станем друзьями?

— Что? — Опешил гладиатор. — Эм... Хорошо, только сначала назови своё имя. Меня зовут Ариан.

— Я знаю, что тебя зовут Ариан! Я уже посмотрел все твои воспоминания, грустно за твоих друзей... — мальчик задумался. — Но не бойся, я не такой слабак, как они! И когда ты накормишь меня душами умерших, я стану в разы сильнее! — Подойдя к Ариану, мальчик взлетел в воздух и шепнул ему на ухо: — Возможно, с моей силой ты получишь свободу... Как тебе сделка?

— Я согласен, но как тебя зовут... — не успев договорить, Ариан проснулся в лазарете.

Белый маг, который его наблюдал, громким ревом позвал Тренера и ушёл. Ариан, не понимая, что происходит, увидел приближающуюся мерзкую фигуру Тренера и уже готовился терпеть его.

— Новый чемпион! Ты наконец очнулся? Наконец-то! — громко смеясь, Тренер сел рядом. — Ты проспал два дня, так что завтра у тебя будет поединок! Ты будешь готов?

— Да, Тренер, — всё с той же покорностью ответил Ариан.

— Ну хорошо, тогда отдыхай! — Тренер встал и ушёл по своим делам.

Ариан с легкостью победил своего противника, все раны затянулись, и мышцы пришли в форму благодаря лекарям. Понимая, что он новый чемпион, Ариан медленно спускался в тренировочный зал, где его встретили остальные гладиаторы с поздравлениями. Так началась его новая повседневность в роли чемпиона, и благодаря новому званию битв стало в разы меньше.