Глава 4 первая четвёрка
Время выхода: 19:30.
На небе нависли тяжёлые облака, но дождь ещё не начался. Воздух стоял густой и влажный — как будто лес уже знал, что они идут туда, где страх дышит в лицо.
Перед уходом Кай подошёл к Сиане.
— Устроишь нам оплату, если я принесу мальчика живым? — спросил он. Голос был твёрдый. Холодный. Не было в нём ни мольбы, ни гордости. Только железная уверенность.
Сиана, привыкшая к хвастунам и трусам, посмотрела на него чуть дольше, чем нужно.
— Если приведёшь живым — удвою награду, — сказала она. — И выдам вам первый ранг.
Кай кивнул. Больше он не сказал ни слова.
Сборы прошли молча.
Плащи. Верёвки. Еда. Зелья. Лиан проверила мешок с травами дважды. Томми — подточил нож и меч. Кай — перебрал рукоятку, которую ему выдал Дейн. Он знал: путь будет грязным, опасным и... до боли знакомым.
Тот же лес. Те же деревья. Те же корни, в которые он однажды упал, когда его бросили как приманку волкам.
Но Кай уже не тот мальчик. Он больше не звал мать, не плакал в темноте. Он потерял всё — семью, прошлое, покой. Осталась только эта троица. Только они были теперь его миром.
Сначала — тишина. Потом — крики.
Сначала на них напали чёрные волки. Огромные, тощие, с горящими глазами. Кай встретил первого ударом в грудь, прокрутив тело — как учил Дейн. Томми почти упал, но вцепился в шкуру второго и вонзил нож в глаз.
Лиан не кричала. Она металась между ними, вытаскивая из сумки травы. Чистолист. Ледяная кора. Она наложила целебный компресс Каю, который получил глубокий укус в плечо. Кровь остановилась почти сразу.
— Я больше не просто "сборщица трав", — бросила она, ухмыляясь. — Айва учит не зря.
Дальше — гоблины. Мелкие, вонючие, но с копьями. Они вылезли из грязи как крысы.
— Не стойте на месте! — крикнул Кай. — Они прячутся под землёй!
Магический взрыв с пальцев ослепил троих. Один гоблин уже был у Томми за спиной — и Лиан метнула в него камень с шипами. Он захрипел и упал.
После них — болотный медведь. Размером с лошадь, кожа зелёная от мха. Схватка была короткой, но жуткой. Медведь задел Томми лапой, сбив с ног, но Кай всадил меч между глаз, когда зверь раскрыл пасть.
Они шли дальше. С трудом. Сквозь шум. Сквозь страх. Сквозь запах гнили, сырости и магии.
Вдруг — звук. Плач.
Он был слабый. Детский. Где-то впереди. В траве.
Томми остановился.
— Это он?
— Или ловушка, — пробормотал Кай.
— Мы можем разделиться, — предложила Лиан. — Я пойду с Томми. Ты пойдёшь туда один, осторожно.
Кай замер. Он ненавидел идею разделения. Но...
— Хорошо. Но если я крикну — бегите на звук. Не спорьте.
Он пошёл.
Шёл, пока не нашёл девочку. Маленькую. Худую. В лохмотьях. Плакала, прижимая к себе куклу без головы.
— Эй... — Кай опустился на колени. — Ты не ранена?
Она подняла голову. Ей было не больше десяти.
— Меня зовут... Инна, — прошептала она. — Меня здесь бросили.
— Торговцы?
Она покачала головой.
— Родители. Они сказали, что я проклятая. Что я приношу беды. И ушли...
Кай почувствовал, как внутри что-то сжалось. Он вспомнил, как его выкинули из кареты. Он вспомнил, как звал мать, пока не охрип. Он вспомнил, что тоже был брошен.
— Ты больше не одна, — сказал он.
Он поднял её на руки. Позвал друзей. Инна испуганно прижалась к нему, но не сопротивлялась.
Когда они снова были втроём, Кай посмотрел на Лиан.
— Мальчика ещё не нашли?
— Нет. Но плач был с другой стороны. Это девочка. А мальчик — значит, ещё где-то.
— Тогда идём.
Спустя два часа они нашли мальчика. Он был без сознания, в болотной яме. Его держал за ногу корень, похожий на щупальце.
Лиан крикнула:
— Это болотный ловец! Он живёт в корнях!
Кай разрубил растение, Томми нырнул в грязь и вытащил ребёнка. Он был еле жив.
Лиан, вся в болотной жиже, уже готовила настой. Она знала, что время на счету.
— Помогите мне, быстро! Печень синяя — яд уже пошёл!
Кай подал ей воду. Томми держал мальчика. Лиан влила отвар. Потом ещё. Магия трав вспыхнула на ладонях — золотой свет пробежал по телу ребёнка.
Он закашлялся. Глаза раскрылись. Жив.
Они выдохнули. Никто не кричал. Никто не радовался.
Они просто знали — справились.
Инна спала, положив голову на плечо Кая. Она дышала тяжело, прерывисто, будто всё ещё не верила, что теперь в безопасности. Её худенькие руки обвивали Кая за шею, как лианы, боясь отпустить.
Томми нёс мальчика — тот тоже был измождён, но жив. Его дыхание стало ровным, он больше не стонал. Лицо было в ссадинах, волосы спутаны, но в глазах уже не было страха, только усталость.
— Он тяжёлый, — буркнул Томми, шагнув через очередную лужу. — Как будто в нём вся болота затаились.
— Ты просто слабак, — хмыкнула Лиан, перехватывая ремень с сумками. — Давай я его понесу?
— Не надо! — фыркнул он, — Это дело принципа.
— Ох уж эти мальчики, — проворчала она, но улыбнулась.
Дорога обратно была долгой, но тихой. Монстры будто исчезли, как только дети оказались спасены. Болото будто позволило им уйти — впервые без битвы на каждом шагу.
Кай шагал первым. Он почти не чувствовал усталости. Инна была лёгкой. И не только физически. Она — напоминание.
Напоминание о нём самом. О том, каким он был. И каким стал.
— Ты давно здесь? — спросил он вдруг, обращаясь к девочке. — В болоте.
Инна не сразу ответила. Сначала прижалась к нему сильнее.
— Два дня... — прошептала она. — Я пряталась. Сначала кричала, потом... молчала. Чтобы меня не нашли.
— Ты говорила, родители тебя бросили, — тихо уточнила Лиан, идя сбоку.
Инна кивнула.
— Они сказали, я проклятая. У нас в деревне начался пожар. Сгорели амбары. Потом заболел младший брат. А я... сказала, что это случится. Просто... знала.
Кай нахмурился. Томми вскинул голову.
— Ты предсказала это?
— Не знаю. Оно само... иногда во сне, иногда как будто кто-то говорит внутри. Я не хочу! Я не делала ничего плохого!
Её голос сорвался, и она заплакала.
Кай остановился. Осторожно опустил её на землю. Сел рядом, обнял.
— Знаешь, Инна... — произнёс он. — Меня тоже бросили. Не родители — другие. Они сказали, что я никому не нужен. Бросили в лесу. Хотели, чтобы я умер.
Она уставилась на него, всхлипывая.
— Но я не умер. Я встретил Томми и Лиан. И мы теперь команда. Мы не бросаем своих. Никогда.
Он замолчал, посмотрел ей прямо в глаза.
— Я хочу, чтобы ты пошла с нами. Стала частью нашей команды.
Лиан приподняла бровь.
— Кай...
— Без "но". Она выжила в болоте. Предсказала беды. У неё... дар. И я не позволю, чтобы с ней поступили, как со мной.
Томми немного подумал и кивнул.
— Одна девочка в нашей команде уже есть. Вторая — не помешает, если не будет хуже первой.
— Смотри, чтоб я тебя в болоте не оставила, — прищурилась Лиан.
Все рассмеялись.
Инна вытерла слёзы рукавом и прошептала:
— Спасибо.
Когда деревенские стены показались на горизонте, было уже почти утро. Светало. Ворота были закрыты, но караульный, заметив их, сразу открыл.
— Вот это да... вы что, правда нашли их? — выдохнул он.
Кай прошёл мимо, даже не глянув.
— Живыми. Как и обещал.
Во дворе гильдии уже ждала Сиана. Увидев детей, она встала, будто пружина. Впервые за всё время в её лице проскользнула настоящая эмоция — облегчение.
— Живы... оба? — спросила она.
— Да, — ответил Кай. — Один ранен, но Лиан справилась.
— Вот это я понимаю... — Сиана качнула головой. — Первая миссия, и сразу такая работа.
Она посмотрела на Инну.
— Кто это?
— Теперь она с нами, — просто сказал Кай.
— У неё дар, — добавила Лиан. — Мы бы не нашли мальчика без неё.
Сиана ничего не сказала. Только посмотрела на троих — теперь уже четвёрых — и вдруг усмехнулась.
— Тогда вы теперь не просто команда. Вы — первая четвёрка этой гильдии. И если так началось ваше путешествие... дальше будет только тяжелее.
Кай сжал кулак.
— Мы готовы.