Их детство пахло грязью

Утро в Грейлхольме выдалось неожиданно ясным. После многих дней дождей, серости и мокрых крыш это казалось почти чудом. Солнце лениво пробиралось сквозь дымку, подсвечивая улицы, словно прощаясь с ночью.
Кай проснулся первым.

Он сел на кровати, прислушался — Лиан спала, повернувшись на бок, Томми тихо посапывал на соломенной подстилке. Кай поднялся, потянулся и вышел из комнаты.

Гильдия в это утро была почти пуста. Пахло хлебом и копчёным мясом. За стойкой сидела Сиана, как всегда — опершись подбородком на кулак, глядя в никуда. Она даже не удивилась, когда увидела его.

— Ты раньше всех. Что-то не так?

Кай подошёл ближе, сжал кулаки.

— Я... хочу кое-что попросить.

— Говори.

— Я хочу учиться и мечу, и магии. Сразу.

Сиана подняла бровь.

— Серьёзно?

— Да.

Молчание.

Она встала, подошла ближе и уставилась ему в глаза. Несколько секунд. Не взгляд взрослого к ребёнку — взгляд наставника к ученику, который может сгореть на первом шаге, если переоценит себя.

— Это почти невозможно. Меч и магия конфликтуют. Воин должен быть в теле. Маг — в духе. Разные школы, разные ритмы. Ты сгоришь от перегрузки. Или станешь посредственностью в обоих путях.

Кай не отступил.
— Я не могу выбрать. Я чувствую, что мне нужно оба. Я не хочу быть "просто магом". Или "просто мечником". Я хочу быть сильным. Полностью. Целиком.

Сиана смотрела на него ещё пару мгновений. Потом усмехнулась.

— Упрямый.

Она развернулась и крикнула куда-то вглубь гильдии:

— Дейн! Эй, старый хмырь, просыпайся! У нас безумный ребёнок с амбициями!

Из коридора вышел мужчина с лохматыми седыми волосами, без рубахи, с мечом на поясе и синяком под глазом.

— Что ещё? Я вчера только напился, дай мне умереть...

— Это Кай. Он хочет и меч, и магию. Одновременно.

Мужчина остановился, посмотрел на мальчика. Хмыкнул.

— Он сдохнет через неделю.

— Ставлю на три дня, — добавила Сиана.

— Эй! — возмутился Кай.

Дейн усмехнулся.

— Ладно, герой. Хочешь сдохнуть красиво — будешь моим учеником. А для магии мы найдём кого-нибудь, кто умеет варить не только зелья от поноса. Подожди.

Он ушёл, а Сиана скрестила руки.

— Ты реально думаешь, что справишься?

Кай кивнул.
— Да.

Сиана вздохнула.
— Тогда добро пожаловать в ад.

⸻

Позже этим же утром

Когда Лиан и Томми пришли в гильдию, их уже ждали.

— О, спящие герои, — протянула Сиана, — не успели вы как следует позавтракать, а уже время тренироваться. Познакомьтесь с вашими наставниками.

Кая ждало сразу два наставника.

Дейн Железный Пёс — старый мечник с дурным характером и синим глазом.
Мара — высокая женщина в чёрной мантии с медным амулетом на груди, маг. Её голос был хриплый, как будто она каждый день курила болотный мох.

— Так, — сказала она, — раз ты хочешь соединить меч и магию — будешь учиться дважды. Днём — сталь. Вечером — чары. Умрёшь — не моя вина.

Томми получил в наставники Борса — здоровенного, как телега, громилу, который говорил только короткими фразами.

— Бей. Не бойся. Стоять — плохо.

Лиан досталась Айва — старуха с длинной косой седых волос и глазами, как две капли росы. Она повела Лиан за город, показывая листья, кору, мох, рассказывая, что лечит, а что убивает.

⸻

Тренировка Кая (позднее днём)

— Ещё! — рявкнул Дейн, когда Кай в третий раз ударил деревянным мечом по стойке. — Сильнее! Ты дерёшься, как библиотекарь!

Кай выдохнул. Его руки дрожали. Тело болело. Пот заливал глаза.

Но он снова поднял меч.

Удар. Шаг. Поворот. Снова удар.

А потом, в тени, появилась Мара.

— Хватит. Теперь моя очередь.

Кай обернулся.

— Сейчас?

— Да. Магия не ждёт, пока у тебя пройдёт крепатура.

Она кинула ему книгу.

— Учись. Слова. Символы. Поток. Энергия идёт сквозь тебя. Не пытайся контролировать — просто направляй. Как ручей. Но если сорвётся — затопит тебя изнутри.

Кай сел. Начал читать.
В голове гудело. Но... это было знакомо. Природное. Словно он уже раньше держал такую книгу в руках.

Он закрыл глаза.

И в следующий миг — искра. Маленькая. На кончиках пальцев.
Огонёк. Его собственная магия.

Мара подняла бровь.
— Неожиданно. Ну что, мальчик... Похоже, ты действительно можешь.

Следующие дни стали для Кая настоящим адом.
Днём — пот и боль. Дейн гонял его по двору, заставляя повторять одни и те же движения, пока руки не переставали слушаться. Вечером — книги, символы, медитации и искры, которые порой срывались и жгли кожу.

— Ты не держишь поток! — кричала Мара. — Магия — не игрушка. Она должна течь! Течь, а не взрываться у тебя в лице!

Он не спорил. Просто поднимался и пробовал снова.

⸻

Томми, как оказалось, был не так уж и неуклюж. Борс не церемонился — бросал ему в руки меч и говорил:

— Бей.

Томми бил. И снова бил. Иногда — по воздуху. Иногда — по деревянной мишени. Иногда — по собственной ноге.
Он падал. Поднимался. Ругался. И в один момент — попал точно в центр. Борс кивнул. Это было как медаль.

⸻

Лиан проводила дни в полях и лесах. Айва показывала, как откусить кусочек от листа, чтобы узнать — ядовитый или нет. Как отличить целебный корень от ядовитого. Как заваривать настои.

— Если твой друг истечёт кровью, а ты перепутаешь хмель с камкорой — он умрёт, — говорила она. — Так что запоминай, девочка. Жизни стоят на кону.

Лиан запоминала.

⸻

Однажды вечером Кай сидел в комнате, глядя на свои руки. Они дрожали. Всё тело болело. Искры из пальцев не шли. В голове гудело.

Томми вошёл, скинул меч в угол.

— Ты опять рано пришёл.
— Устал, — тихо ответил Кай.
— Да ладно. Ты же у нас герой. Меч, магия, всё сразу. А теперь даже разговаривать не можешь?

Кай резко поднял глаза.
— Я не прошу тебя понимать.
— А я не прошу, чтобы ты ломался, как стекло! — вспыхнул Томми. — Ты взял на себя вдвое больше, но теперь ведёшь себя так, будто мы тебе мешаем. Мы с Лиан тоже стараемся!

Дверь приоткрылась. Лиан смотрела на них, молча. Потом сказала:

— Мы команда. Или нет?

Молчание.

Кай опустил взгляд.
— Простите. Просто тяжело.
— Всем тяжело, — ответила Лиан. — Но ты ведь не один.

Томми кивнул.
— Не геройствуй. Просто... будь с нами. Нам не нужен один сильный. Нам нужны трое.

⸻

На следующее утро

Сиана снова встретила их за стойкой.

— Вижу, ещё живы. Удивительно.
— Мы крепче, чем выглядим, — сказал Кай.
— Посмотрим. У меня есть для вас... нечто серьёзнее, чем крысы.

Она развернула карту.
— На юго-западе, у реки Торел, есть старый разрушенный храм. Там поселилось нечто. Твари. Жуткие, ночные. Селяне из соседнего хутора жалуются, что по ночам пропадают куры. А потом — собаки. А потом — старик, который пошёл за водой и не вернулся.

— Монстры? — уточнила Лиан.

— Возможно. Или хуже. Храм старый. Магия в этих местах нестабильна. Кто знает, что проснулось.

Томми сглотнул.
— Мы точно справимся?

Кай посмотрел на друзей. Потом.

Прошла неделя.

Каждый день начинался на рассвете и заканчивался далеко за полночь. Кай почти не спал. Тренировки с Дейном ломали тело, занятия с Марой — выжигали разум. Он кидал огненные искры и получал шрамы от тупых тренировочных мечей. Его пальцы были в ссадинах от пергамента и рукоятки, мышцы болели так, что даже дыхание давалось тяжело. Но он не жаловался. Он не имел права.

Однажды ночью, возвращаясь с магического двора, он рухнул на лавку у входа в гильдию. Там уже сидел Томми, прижимая к локтю мокрую тряпку. Его доспех был поцарапан, губа — разбита.

— Бурс снова бил тебя? — хрипло спросил Кай.

— Сказал, что я "мягкий, как каша". Потом дважды кинул в меня щитом, — Томми усмехнулся, но в глазах была злость.

Кай тоже попытался усмехнуться, но губы не слушались.

— Лиан где?

— С Айвой. Учит различать лист душника от лисогуба. Похоже, у неё единственной всё спокойно.

Молчание.

Потом Томми вдруг сказал:

— Ты уверен, что справишься?

— С чем?

— Сразу с мечом и магией. Я смотрю на тебя — и вижу, как ты таешь. Ты не спишь. Ешь через раз. Когда ты в последний раз смеялся?

Кай опустил взгляд.
— Я не могу позволить себе слабость. Я выбрал этот путь.

Томми прищурился.

— Ты выбрал, или ты бежишь от чего-то?

Кай резко встал.

— Лучше бежать вперёд, чем стоять на месте. Особенно когда за спиной пустота.

Он ушёл, не дождавшись ответа.

⸻

На следующее утро напряжение стало ощутимым.

На тренировке Кай ошибся в шаге, получил сильный удар в грудь и рухнул на землю. Дейн лишь фыркнул:

— Устал? Значит, учишься.

В тот же день, на магии, искра в пальцах сорвалась и чуть не подпалила учебный свиток. Мара ударила его палкой по голове.

— Контролируй. Магия — не игрушка. Её не волнует, устал ты или нет. Её волнует, когда ты умрёшь.

А вечером они втроём встретились у общего костра — злые, усталые, молча жующие тёплый суп.

— Нам конец, — пробормотал Томми. — Я не создан для боя. Мне бы книги читать. Или... быть поваром.

— Ты не сдох — значит, создан, — буркнула Лиан. — Мне Айва сегодня дала траву, от которой можно притвориться мёртвым на шесть часов. Думаю, она что-то знает.

Кай не ел. Он смотрел в огонь.

Лиан заметила это.

— Ты не железный, Кай. Если будешь так рвать себя, ты сломаешься.

— А если не буду — нас убьют при первом задании, — отрезал он. — Я не позволю снова потерять тех, кто рядом.

Они замолчали. Эхо этой фразы будто повисло между ними.

⸻

Спустя ещё два дня

Дождь снова вернулся. Серыми струями он стекал по черепичной крыше гильдии, заполняя улицы. И в этот самый день троицу вызвала к себе Сиана.

Она сидела за столом, листая какие-то документы. Когда они вошли, она даже не подняла головы.

— Неделя. Вы не сбежали, не сломались, не померли. Это... удивительно.

Томми тихо хмыкнул.

— Есть задание, — продолжила она. — Настоящее. Не куры, не крысы. Но и не рейд в подземелье. Скажем так — хорошая проверка.

Она вытащила свиток и развернула его на столе.

— У одной семьи из окрестного села исчез ребёнок. Говорят, видел нечто, что затащило его в болота. Жители боятся, сами не идут. Я договорилась — вы идёте втроём. Идёте, ищете. Возвращаете — получаете серебряник. Если найдёте тело — тоже платят. Но не так много.

Лиан побледнела.

— Болота?

— Да. Легенды говорят, что там водятся "хладоглазы" — духи, забирающие детей. Легенды, может быть. А может, и нет.

Сиана встала, подошла ближе, глядя им в глаза по очереди.

— Вот ваш шанс. Не учебный бой. Не показуха. Это задание. От него зависит чья-то жизнь. Справитесь — подниметесь. Нет — будет три новых могилы за городом.

Кай посмотрел на друзей.

— Мы справимся.

— Посмотрим, — сказала Сиана. — Выход завтра на рассвете. У вас есть ночь на сборы и прощание с жизнью.