Наследники

Сефи со скучающим видом болтала маленькой серебряной ложечкой в чашке с чаем. Ложка то и дело звонко постукивала по тонкому фарфору.

- Альсефина, ради всего святого, перестань! – взмолилась женщина лет пятидесяти, сидевшая напротив. – Ещё немного, и ты наградишь меня мигренью на весь оставшийся день.

Сефи тяжело вздохнула, и отодвигая чашку в подальше от края стола, взглянула на мать. Андреа Акош была уже немолода, но ещё и не стара. Время удивительным образом замерло на её лице: несмотря на сеточку мелких морщин, она была всё так же красива, как когда-то в молодости.

- Как думаешь, с ними всё в порядке? – обратилась к ней Сефи.

- Думаю, да. Не переживай, дорогая, твой брат из любой ситуации найдёт выход, - не отрывая взгляд от лежавшей перед ней книгой, произнесла Андреа.

- Да, наверное, ты права, и переживать не о чем, - стараясь скрыть своё волнение, кивнула Сефи в ответ.

- Как только Кегелем вернётся, устроим приём, - всё так же не прерывая чтения, продолжила Андреа.

- Надо обязательно пригласить Деметриуса и Андраша! – воскликнула Сефи.

Андреа перевела взгляд с книги на дочь. На мгновение Сефи показалось, будто её прихлопнули чем-то тяжелым. Она знала этот взгляд, и он не предвещал ничего хорошего.

- Альсефина, дорогая, не думаю, что тот молодой человек подобающая компания на подобного рода мероприятиях для юной леди. Пожалуй, присутствия князя Адера будет вполне достаточно, - резко захлопнув книгу, сказала Андреа.

- Но, мама! Так нельзя, Диметриус друг Лема! Он должен быть с нами, - излишне горячо выпалила Сефи, о чём тут же пожалела, заметив, как баронесса поджала губы.

- Думаю, твоему брату нужно быть внимательнее при выборе друзей, впрочем, как и тебе.

Шурша шелками платья, баронесса Акош встала из-за стола и направилась в сторону дома, оставив Сефи в беседке одну с остывшим чаем.

***

На тенистую аллею, миновав тяжёлые кованые ворота, въехала карета. Молодой человек, с тонкими чертами лица, выглянул из окна экипажа. Со времён его детства практически ничего не изменилось. Солнце всё так же пробивалось сквозь листву старых душистых лип, с озорством переливаясь на камнях мощённой дороги главной аллеи. В детстве он любил прятаться от знойного летнего солнца в тени этих деревьев, залезал и скрывался в их листве от старшей сестры или матери, а однажды доставал с высокой ветки маленького котёнка младшей сестры. Интересно, как там Сефи? Ему и Веритате удавалось время от времени вырваться из под опеки матери и, порой, строгих суждений отца. Сефи повезло меньше, она не родилась мужчиной, как Лем, и не обладала характером Риты, что бы восстать против традиций и правил круга, к которому принадлежала их семья. Маленькая принцесса, запертая в замке с драконом, ещё немного, и он, Кегелем Акош, придёт её спасти, пусть и всего лишь на несколько дней.

- Кегелем, дорогой, ты наконец-то дома! – воскликнула Андреа, спускаясь по ступенькам парадного входа фамильного поместья баронов Акош.

- Здравствуй, мама, – Лем наклонился поцеловать, протянутую ему руку.

- Как дорога, милый? Не сильно утомила? – осведомилась баронесса.

- Спасибо, всё хорошо. Дорога домой не может утомить,- улыбнувшись, сказал Лем в ответ.

Повисло неловкое молчание. Порой так бывало. Лем и сам не знал почему, но время от времени между ним и родителями случались подобные неловкие сцены. Стараясь поскорее закончить один из таких моментов, Лем спросил:

- Отец дома?

- Нет, он будет к вечеру, как раз к тому времени, как начнут собираться гости, - воодушевлённо начала Андреа. – Лем, дорогой, нужно ещё столько всего успеть! Мы обязательно поговорим вечером, а сейчас мне надо отдать ещё некоторые распоряжения. А тебе, наверняка, хочется немного отдохнуть с дороги, - улыбнувшись, Андреа поспешила обратно в дом. 

Лем поймал себя на мысли, что удаляющаяся спина матери принесла ему облегчение. Приказав взять из экипажа вещи, стоявшему неподалёку лакею, он направился внутрь дома. Здесь, внутри, как и на липовой аллее, всё было точно таким, как в воспоминаниях детства. В главном холле с высокими потолками со стен на него смотрели члены семьи Акош. Смотря на портреты предков, Лем с улыбкой и грустью вспомнил, как сам потратил бессчётное количество часов, позируя какому-то именитому художнику. Вот слева на него смотрит Эрдо Акош, первый барон Акош, хранитель королевской печати, наместник Северных земель. Рядом с ним портрет его супруги пра-пра-пра-прабабушки Борбалы. А вот справа сурово смотрит на своего наследника Миклош Акош, второй барон Акош, хранитель королевской печати и пр. и пр. Лем замедлил шаг. Он видел все эти портреты множество раз, но каждый раз, смотря на них, он думал, неужели его место среди них?

- Добрый вечер, ваша светлость, третий барон Акош, Шандор Акош, - чуть поклонившись, сказал Лем, очередному портрету. – Как поживаете, баронесса Эржебет? - обратился он к полноватой даме на одном из портретов, улыбнувшись.

Он прекрасно знал историю становления своей семьи, истории о каждом из семьи Акош, но все эти люди на портретах были тенями давно минувшего прошлого, очень далёкого и оттого, почти нереального. Пройдя немного вглубь холла, Лем остановился у портрета женщины. На вид ей было около шестидесяти лет, волосы были красиво уложены, шею украшало колье с огромными бриллиантами. Он не помнил её такой, помнил намного старше. Юдит Акош была его бабушкой. Она очень любила внука. Для Лема она и Сефи были самыми близкими членами семьи. Он помнил, как вечерами она рассказывала им самые разные истории, о королях и принцах, чудовищах и чародеях. Лем любил слушать её сказки, а в особенности легенды, о коварных демонах, что хотят разрушить мир и о стражах, что берегут печати, защищающие этот мир от демонов.

Немного постояв, он отправился дальше. Дойдя до лестницы, ведущей наверх, он остановился у ещё одного портрета. С него смотрел мужчина средних лет, со строгим и холодным взглядом. Балаж Акош, шестой барон Акош, отец Лема. Чуть поодаль весел его собственный портрет, когда-нибудь, к нему будут обращаться, Ваша Светлость, седьмой барон Акош, хранитель королевской печати, наместник Северных земель. Но, пока он просто Кегелем Акош, капитан королевской армии.

От грустных мыслей Лема отвлёк знакомый голос.

- Лем! Лем! Наконец-то ты здесь! – с лестницы к нему в объятия бросилась хрупкая девушка с копной красивых волнистых каштановых волос.

- Сефи, привет! – улыбнулся он, обнимая сестру.

Альсефина Акош была младшим ребёнком в семье. Она была на четыре года младше Лема и на девять лет младше Веритате. В свои двадцать три года она была настоящей красавицей.

- Я думала, что этот день никогда уже не настанет! – щебетала Сефи, поднимаясь по лестнице с Лемом под руку. - Отец уже больше недели по делам в столице, Рита занята работой в штабе, ты на задании, и, мама, как всегда в такие моменты, начинает наседать на меня со своими разговорами о моём светлом будущем, - вздохнула она.

- Ну, думаю, сегодня её внимание будет поглощено гостями, а затем несколько дней она будет отыгрываться на мне и Рите. Так что, сестрёнка, можешь выдохнуть, - вновь улыбнувшись, Лем приобнял сестру за плечи.

- Лем, а Диметриус и Андраш будут сегодня на балу? – спросила Сефи у брата.

- Ну, приглашения они получили. Диметриус как всегда упрямился и говорил, что не придёт, но, думаю, Андраш сможет уговорить его, как всегда.

- Ты хотел сказать, что Андраш сможет его достать, как всегда, и у Диметриуса не будет другого выбора, как прийти? – настал черёд Сефи улыбнуться.

- Ну, можно и так сказать, - засмеялся Лем в ответ.

Андраш и Диметриус были напарниками и лучшими друзьями Лема. В глубине души, так же как и Сефи, Лем очень надеялся, что друзья будут на сегодняшнем балу. Без них пережить это представление будет гораздо сложнее.

***

Шум за дверью вырвал Диметриуса из объятий сна. Судя по настойчивости и интенсивности ударов, кто-то стучал в дверь довольно давно и явно терял терпение. Поднявшись с кровати, Диметриус направился к двери. Он почти не сомневался, что за дверью стоит вездесущий Андраш.

- Ну, ты даёшь! – с порога выпалил Андраш. - Ещё немного, и я бы выбил эту дверь к чертям собачьим!

- И следующее, что бы ты делал, это из офицера превратился в плотника, ставящего мне новую дверь, - огрызнулся Диметриус. Он явно был не рад тому, что друг так бесцеремонно прервал его сон.

- Да, ладно тебе, ворчишь как старая бабка! Взбодрись! Сегодня ночью мы будем веселиться! – широко улыбался Андраш. – Кстати, а почему ты ещё не готов? – спросил он, немного хмуря брови.

- Я никуда не пойду.

- В смысле?

- В прямом, Андраш! Я сразу сказал, что не поеду на бал к Акошам.

- Да ладно, брось, будет весело, - отмахнулся Андраш, приземляясь в старое пыльное кресло в углу небольшой комнаты, которую снимал Диметриус в одном из доходных домов Санкт-Виссы.

- Весело? Что именно тебе кажется весёлым? – спросил Диметриус, начиная терять терпение. – Весело, когда эти снобы смотрят свысока? Или, весело, когда у тебя за спиной, говорят, что плебеям не место в высшем свете? Эти благородные выскочки не видят ничего дальше своих напыщенных носов!

- Вообще-то, я имел ввиду, что будет весело сменить обстановку, выпить с друзьями, потанцевать с красивыми девушками, - продолжал Андраш, делая вид, что пропустил выпад друга мимо ушей.

- Да, особенно если учесть, что ни одна из тех красивых девушек не снизойдёт до меня. Андраш, ты же знаешь, я не человек их круга, - с грустью усмехнувшись, сказал Диметриус.

- Пусть так. Самое главное, что ты наш друг. У меня нет друзей ближе тебя и Лема, я,не раздумывая доверю тебе жизнь и променяю всё внимание высшего света на твою компанию, - без тени сомнения заявил Андраш.

Диметриус поднял взгляд на друга. Он знал Андраша вот уже семь лет. Они познакомились в офицерской школе королевской армии. Туда редко попадали простые солдаты. Большинство учеников имели знатное происхождение, и не нюхая пороха становились офицерами сразу после окончания. Впервые войдя в те двери Диметриус сразу понял, что означал взгляд, которым одаривал его каждый встречный. Он ненавидел этот взгляд больше всего на свете, взгляд, говоривший, что он не принадлежит к их обществу, и более того, что он дворняга, без роду и племени.

Но Андраш был другим. В его взгляде с самого начала не было никакой надменности или призрения. Поначалу Диметриус относился к нему с подозрением, но время шло, а Андраш всегда был с ним приветлив. Однажды Диметриус ввязался в драку с несколькими учениками, чьи оскорбления переходили все мыслимые и немыслимые границы. В момент, когда под его кулаком хрустнул нос чьего-то благородного сыночка, он понял, что шанс стать офицером ускользает у него из рук. Но внезапно в драку вмешался Андраш, оставив пару смачных синяков и ссадин на лицах противников. А когда пришло время отвечать перед офицерами-воспитателями, Андраш заявил, что это он всех побил, в том числе и Диметриуса. 

Никто из участников той истории не осмелился сказать правду, никто не хотел перечить единственному наследнику семьи Адер. Отец Андраша, Петер, пятнадцатый князь Адер, один из самых богатых и влиятельных вельмож королевства внушал страх всем вокруг. Этот страх был настолько велик, что помог Диметриусу выйти сухим из воды. Андрашу же сделали выговор и на этом история закончилась. С тех пор Диметриус называл Андраша своим другом. Чуть позже в их компании появился Кегелем Акош. Лем поначалу тоже не вызывал у Диметриуса доверия. Да и как можно с порога доверять очередному богатому наследнику? Но со временем и Лему удалось заручиться его доверием.

- Так что, ты поедешь на бал к Акошам со мной? – поинтересовался Андраш, вырывая друга из череды нахлынувших воспоминаний. – Считай, что ты отправляешься на спасательную миссию, вызволять меня и Лема из лап коварных дворян.

- И зачем вообще вам было лезть в их лапы? – немного оттаяв, усмехнулся Диметриус.

- Ну, Лем отправился спасать Сефи, я отправляюсь спасать Лема, и кто-то должен спасти меня! Друг, я нуждаюсь в тебе как никогда! – расплылся в улыбке наследник семьи Адер.

Тяжело вздохнув, Диметриус начал собираться.

***

В комнате царил полумрак. Солнечный свет едва просачивался сквозь щель между плотными занавесками. Молодая женщина смотрела вдаль, будто могла видеть сквозь стены. Спустя мгновение она прикрыла глаза и сложила руки на груди. Мысли Веритате Акош были далеко. Она понимала, что упускает что-то важное, что-то, что поможет сложить пазл. Но мысли ускользали, а пазл всё так и оставался кучей несвязанных между собой кусочков. Накануне вечером Рита видела, как этот мерзкий проныра Альфонсо шептался с загадочным человеком в чёрном балахоне с капюшоном, скрывавшим лицо. Или ей только показалось, что это был младший заместитель канцлера? Чем больше она думала об этом, тем больше ей казалось, что и человека в чёрном балахоне вовсе не было. Из капкана мыслей её вырвал стук в дверь.

- Войдите!

На пороге появился адъютант, совсем ещё мальчик. Он был откомандирован под руководство Веритате пару дней назад. Каждый раз, обращаясь к ней, он немного вздрагивал, что очень забавляло её.

- Госпожа майор, ваш экипаж подан, – с небольшой дрожью в голосе отрапортовал адъютант.

- Ясно, Джейми, ты можешь идти, спасибо.

- Госпожа майор, тут ещё вот, - он протянул небольшой конверт, скреплённый красным сургучом. - Просили вам передать, письмо от вашей матушки, достопочтенной баронессы Акош.

- Да, Джейми, спасибо, оставь на столе и можешь быть свободен.

Джейми помялся в дверях, пытаясь, видимо, собраться с духом.

- Что-то ещё? – поинтересовалась Веритате, заметив его нерешительность.

- Эм... да, ваша светлость. Разве мне, как вашему адъютанту, не следует сопровождать вас? – смущённо поинтересовался он.

- Поверь мне, этот вечер будет гораздо приятнее, если ты проведёшь его с кем-то, кто тебе дорог, нежели отправишься со мной, - устало улыбнулась старшая из дочерей шестого барона Акош, хранителя королевской печати.

Поклонившись, Джейми развернулся и закрыл за собой дверь.

***

Поместье семьи Акош в пригороде Санкт-Виссы было ярко освещено множеством маленьких фонарей. Тёплый июльский вечер, манящий запах садовых цветов и музыка, раздававшаяся откуда-то с заднего двора, создавали неповторимую атмосферу праздника и лёгкой тайны. Гости, как пчёлы, манимые сладким ароматом, слетались к парадному входу. Лем не помнил, как долго он стоял перед распахнутыми окнами, вдыхая вечерний воздух, стараясь задержать неумолимо бежавшее вперёд время хоть немного.

Следующие несколько часов, а может и всю ночь, ему предстоит улыбаться гостям и играть роль добропорядочного наследника. Не то, что бы она ему была очень тяжела, но всё же, каждый раз, когда дело касалось его титула и семьи, где-то в груди образовывался ком и мешал дышать полной грудью. Собравшись с мыслями Лем закрыл окно и направился вниз, где Андреа уже встречала гостей.

Главный холл был ярко освещён и полон шума. Лем задержался на верхней ступеньке лестницы, окидывая взглядом собравшихся. Кто-то был ему знаком, кого-то он видел впервые. Преимущественно представители знатных фамилий, приближенные короля, чиновники. Военные были в меньшинстве, но и их чёрная униформа с яркими красными лампасами и кантом мелькала то тут, то там.

Приглядевшись, Лем заметил в толпе светловолосую голову в военной форме, рядом с человеком, которого сейчас можно было описать только как грозовую тучу, и никак иначе. Улыбнувшись про себя, Лем направился к друзьям. Уже из далека он увидел глаза Диметриуса, полные мольбы о помощи и активно махавшего руками Андраша. Судя по всему, тема разговора Диметриуса не очень вдохновляла.

- Рад, что вы здесь! – обратился Лем к друзьям.

- Ну наконец-то! – воскликнул Андраш. – Я уж было подумал, что ты решил нас тут бросить!

- Как будто ты бы страдал, будь это так, - усмехнулся в ответ Лем. - Как ты, Диметриус? – спросил Лем.

- Он прекрасно, - быстро выпалил Андраш. – Не обращай внимания, это он так веселится!

- Как же... - сквозь зубы процедил Диметриус.

Быстро оценив ситуацию, Лем принял решение срочно увести друзей туда, где будет меньше людей и они смогут расслабиться и непринуждённо поболтать. Но не успел он сказать и слова, как Андраш уже мчался в противоположном от них направлении.

- Сефи! Я так рад тебя видеть! – Андраш чуть ли не вприпрыжку помчался на встречу девушке.

Сефи одарила его яркой улыбкой. Она выглядела чудесно, гости то и дело оглядывались на неё. Лёгкое платье из многослойной органзы, будто облако, делало и без того воздушную Сефи невесомой. Волосы были красиво уложены и заколоты живыми цветами.

- Андраш, здравствуй! Я так рада тебя видеть! Спасибо, что ты пришёл! – сказала Сефи от всего сердца.

- Не прийти и не увидеть такую красоту? Я бы просто не смог, – улыбнулся он в ответ.

Андраш был лишь на два года старше Сефи. С самого начала их общение было лёгким и непринуждённым. Взяв её за руку, Андраш вновь направился к друзьям.

- Смотрите, кого я нашёл! – радостно сообщил Андраш, пробираясь сквозь группу придворных, стоявших неподалёку.

- Чудесно выглядишь, Сефи, – обратился Лем к сестре.

- Спасибо!

Сефи перевела взгляд на Диметриуса. Тот стоял мрачнее тучи.

- Здравствуй, Диметриус! – улыбнулась Сефи.

- Добрый вечер! – на лице не дрогнул ни один мускул.

- Да ладно тебе, Диметриус, что ты стоишь как бука! Время веселиться! – попытался прервать неловкое молчание Андраш.

Ребята направились через холл в соседнюю комнату, а через неё в большой зал, где уже собирались гости. Они заняли место в самом конце зала, удобный наблюдательный пункт, как любил говорить Лем.

Через некоторое время голоса гостей притихли и все посмотрели на пару, вошедшую в зал. Андреа шла под руку с мужчиной, чуть выше её ростом. Он был не сильно старше неё, но тем, кто не знал о его возрасте, казалось обратное. Волосы уже были подёрнуты сединой, лицо испещрено морщинами, что придавало его и без того серьёзному выражению лица ещё большую строгость.

- Дамы и господа, барон и баронесса Акош! – раздался громогласный голос церемониймейстера.

- Ну, что, веселье начинается? – задорно спросил Андраш, взглянув на друзей.

После небольшой вступительной части, гости начали танцевать. Первым танцем был полонез. Барон и баронесса открыли бал, каждый в паре с гостями, и постепенно зал наполнился танцующими. Сефи покинула Лема и друзей, приняв приглашение одного из кавалеров, стараясь не нарушать традиций.

- Андраш, что-то я не вижу очереди из первых красавиц Санкт-Виссы, готовых составить нам компанию, – обратился Диметриус к другу.

Лем с недоумением взглянул на них. Порой ему казалось, что Андраш и Диметриус представляют какой-то особый симбиоз с одним мозгом на двоих, а он третий лишний. Впрочем, его это ни сколько не расстраивало, ему вполне нравилось наличие собственного мозга. Время от времени его даже забавляло, каждый раз пытаться разгадать, что на уме у этих двоих.

- Диметриус, тебе стоит определённо чаще выбираться на подобные мероприятия. Будь ты на балах чаще, чем «никогда», то знал бы, что кавалеры должны приглашать дам! Кстати, чем я сейчас и займусь, не киснуть же тут с вами всю ночь! – подмигнул Андраш друзьям и растворился среди танцующих пар.

- Ну, а ты что застыл, не отправишься покорять очередное женское сердце? – спросил Диметриус Лема.

- Пожалуй, сегодня воздержусь. Останусь рядом с твоим сердцем, - Лем легонько толкнув друга в бок.

- Я ценю твою заботу, но если хочешь развеяться, ничего не имею против. Смотри, - сказал Диметриус через секунду. - Кажется, там твоя сестра.

Лем повернулся в ту сторону, куда указал Диметриус. Его взгляду предстало довольно забавное зрелище. Точнее, забавными были лица, с которыми гости наблюдали за вошедшей в зал Веритате. Сестра была одета отнюдь не в платье, как все другие девушки в зале, а в военную форму. Правда, стоит заметить, форма была парадная, что вполне соответствовало протоколу. Но протокол в большей степени касался мужчин.

Лем любил сестру, хоть их отношения с Веритате сложно было назвать полными взаимопонимания, как, например, это было с Сефи. В детстве Рита была вожаком их маленького отряда, неизменным командиром, чьи приказы выполнял маленькие Лем и Сефи. Прошли годы, а Кегелем всё так же выполнял приказы, но уже не сестры, а майора королевской армии, Веритате Акош. Не было закона, запрещавшего женщинам служить в армии, но в большинстве своём они были военными медсёстрами, связистками, стенографистками или кем-то вроде того. Сложно было представить женщину офицера в высоком звании, тем более женщину такого знатного происхождения. Обычно девушки из их общества становились чьими-то жёнами и матерями, но никак не майорами. Стоит ли упоминать о том ужасе, который испытала Андреа, узнав о решении старшей дочери? Барон Акош воспринял решение Веритате спокойнее супруги. Судя по всему, от его гнева Риту спас тот факт, что она служила на благо короне, а это священный долг любого, кто носит фамилию Акош.

Заметив Лема и Диметриуса, Рита направилась к ним. Диметриус выровнялся по стойке смирно, отдав честь старшему по званию.

- Вольно, младший лейтенант, – обратилась к нему Рита. – А ты, Лем, забыл устав? – осведомилась она у брата.

- Рита, брось, мы же не на службе! - взмолился Лем.

- Да? А вот Диметриус считает иначе, - она устало улыбнулась.

- Выглядишь неважно. У тебя всё нормально? – спросил Лем.

Веритате взглянула на брата. Стоит ли ему говорить о недавнем происшествии? Или нет? По сути, она ведь сама не была до конца уверена, видела ли она что-то, или ей просто показалось.

- Нет, всё нормально. Просто немного устала, дел накопилось в штабе не в проворот, - слукавила Рита. – Диметриус, а что вы тут с Лемом торчите в углу и не танцуете? – Девушка постаралась сменить тему разговора.

- Не думаю, что это хорошая идея, госпожа майор, - отозвался он.

- Прошу, в свободное от службы время, можешь называть меня Рита, - улыбнулась она, постаравшись создать максимально дружественную атмосферу.

- Рита!

Из толпы показалась светлая шевелюра Андраша. Следом за ним, немного запыхавшись, следовала Сефи, её щёки были подёрнуты лёгким румянцем.

- Вот, бери пример с друга, младший лейтенант, - вновь улыбнулась Рита. – Чудесно выглядишь, Сефи, - обратилась она уже к сестре.

- Рита! Я так рада, что ты приехала! – Сефи крепко обняла сестру.

- Как трогательно! – вздохнул Андраш. – Лем, присоединяйся, ты пропускаешь счастливое воссоединение семьи!

- Андраш, честное слово, когда-нибудь твой язык не доведёт тебя до добра, – с притворным осуждением бросил ему Лем.

- Думаю, до этого не дойдёт, учитывая, что, судя по выражению лица вашей матери, жить нам всем осталось не очень долго, – заметил Диметриус. 

Все повернулись в ту сторону, куда он смотрел.

Андреа Акош шла плавно и грациозно, всем своим видом пытаясь показать окружающим, что ничего особенного не происходит. Но в её глазах сверкали молнии.

- Рита, дорогая, разве ты не получила моё письмо? – пропустив приветствия, обратилась она к дочери.

- Письмо? Нет, мама, наверное мы разминулись с посыльным, – соврала Рита.

Она конечно же получила письмо, то самое, которое принёс ей Джейми незадолго до отъезда. Но Веритате, как и всегда, посчитала, что будет лучше его проигнорировать.

- Дорогая, я же просила тебя сменить эту ужасную форму на подходящее платье хотя бы сегодня! Неужели так сложно, было выполнить мою просьбу?! – начинала терять терпение Андреа, а её лицо стало покрываться красными пятнами.

Рита закусила губу. Ей очень не хотелось сейчас пререкаться с матерью на глазах у всех. Зачем ей платье, если она всё равно не собиралась танцевать, максимум поговорить с несколькими людьми по работе и затем отправиться к себе в комнату?

- Мама, сегодняшний праздник просто чудесный! – постарался спасти ситуацию Лем.

- Да, просто восхитительный! – подхватил Андраш.

- А вы что скажите, молодой человек? – обратилась Андреа к Диметриусу. – Или подобного рода развлечения вы считаете ниже своего достоинства?

Ему всегда доставалось от баронессы больше остальных. Диметриус взглянул на Андреа, пытаясь изо всех сил оставаться в рамках приличий.

- Вечер замечательный, Ваша светлость, – спокойно, сказал он, но голос отдавал скрежетом металла.

- Что ж, наслаждайтесь, коль вы здесь, – сухо ответила Андреа.

Баронесса удалилась, видимо, решив, что всё же устраивать сцену не время и не место. Все пятеро выдохнули. По крайней мере, казнь откладывалась до утра.

***

Следующие пара часов прошли легко и весело. Лем и Андраш постоянно шутили, чем очень развлекали Сефи, казалось, даже Диметриус немного оттаял. Рита, проведя в их компании некоторое время, отправилась к себе. Время от времени тот или иной джентльмен просил Сефи быть его партнершей на очередном танце, а она, не желая нарушать правила приличия, как вторая после матери хозяйка бала, не могла отказать. Каждого она одаривала своей прелестной улыбкой и вниманием.

Кружа в очередном танце, Сефи вновь улыбалась, но мыслями она была далеко. Как же ей хотелось быть чуть храбрее, как Рита, или иметь больше возможностей, которые были, например, у Лема. Нет, она не хотела пойти по стопам сестры и отправиться на службу, не хотела устраивать бунт и революцию нравов, ей лишь хотелось иметь возможность быть собой и быть с теми, кто ей дорог.

Музыка смолкла. Сефи присела в очередном реверансе, обменявшись любезностями с долговязым юношей, имя которого уже успела забыть. Через несколько мгновений церемониймейстер объявит белый танец. У неё будет возможность самой выбрать себе партнёра. Выбирать нужно осторожно, что бы не расстроить мать, что бы в свете не пошли ненужные толки. Нет! Она ведь всё уже давно решила. Сейчас или никогда, подумала Сефи. Звучный голос церемониймейстера отразился эхом в её голове.

- Белый танец! Дамы приглашают кавалеров!

Стараясь взять себя в руки и унять бешено колотившееся сердце, Сефи направилась вглубь зала. Краем глаза она заметила, как окружающие с интересом за ней наблюдают. Ну, и пусть смотрят, подумала она.

- Диметриус, я хотела бы пригласить тебя на танец.

Диметриус не отвечал. Сефи казалось, что прошла вечность с того момента, как она задала вопрос. Она смотрела на него, не отрываясь, пытаясь понять, о чём же он думает, почему молчит. Но безуспешно. Иногда ей казалось, как и сейчас, что лицо Диметриуса не способно выражать эмоции.

- Я хотела бы пригласить тебя... - вновь было начала Сефи, но Диметриус не дал ей закончить.

- Госпожа Акош, прошу меня извинить, но я вынужден вам отказать.

Альсефине показалось, что ей на голову вылили чан с ледяной водой. Она опустила взгляд, готовая расплакаться.

- Сефи, пойдём, - кто-то взял её под руку. 

Подняв глаза, она увидела Лема, нежно ей улыбнувшегося.

- Всё хорошо. Позволь мне быть твоим кавалером.

Она молча кивнула.

- Ну-у ты и придурок! – простонал Андраш, смотря в спину, удалявшимся брату и сестре.

- Заткнись, - огрызнулся Диметриус.

- Ну, уж нет! – не унимался Андраш. – Вот скажи мне, у тебя вообще сердце есть?! Как ты мог так поступить?

- Тебе не понять, Адер, - отрезал Диметриус.

- Ненавижу, когда ты называешь меня по фамилии.

Андраш хотел было ещё что-то сказать Диметриусу относительно того, что он о нём думает, но не стал. Кажется, Диметриусу и без того было не весело.