Часть 1. Неожиданная встреча
Вот она- вольная жизнь! Сердце пассажирки вагона № 5, поезда, покидающего Денвер, учащенно забилось от переполняющего волнения. Позади суета сборов, трогательное прощание с родителями.
Мисс Мелани Лайтэль, после кончины двоюродного дядюшки, получила в наследство ранчо « Корасон». Теперь ей исполнился 21 год и Мелани вступила во владение имуществом. Девушка была там в раннем детстве, с родителями, но воспоминания почти стерлись. Смутно помнился особняк из красного камня, неполным квадратом выстроенные конюшни, просторные левады. Родители всегда следили, чтобы Мелани не оказалось рядом, когда работники загоняли табун.
Неуемный интерес к лошадям проявлялся у нее с раннего детства. Девочке ничего не стоило подлезть под ограду, чтобы подойти к полудикой лошадке. Собственный пони появился у Мел лет пять спустя, уже в Денвере. И ждал маленькую хозяйку в арендованной конюшне.
Когда его продали, это стало первой настоящей детской трагедией.
Потом был пансион, художественная школа. Неизвестно, покинула ли бы она родной город, если бы не та история ...
Мелани тряхнула головой, отгоняя непрошенные мысли. Вспоминать об этом не хотелось. Родители предложили ей отправиться на ранчо, поездить верхом. Отвлечься. Заодно решить, что делать с внезапно приобретенной собственностью. При всей любви, она мало понимала в скаковых лошадях, еще меньше- в хозяйстве. Так что придется искать покупателя.
Пройдет время, рассчитывали родители и их дочь вернется веселая, оживленная , полная впечатлений. «Корасон»- красивое место. Возможно, Мелани вернется к творчеству.
Ранчо, судя по присылаемым отчетам, процветало. Проданные в этом году лошади принесли хороший доход.
Мелани представила себе невысокого, плотногоседоватого господина Брайтмена, который сидя в кабинете , выводит очередное письмо. Сухо, черко, сдержанно и по-деловлму. От него не дождешься описания заката на реке Долорес.
Не письмо, а скучная конторская книга. Доход, потери,продажи, приплод. Нанято, уволено.
«Ну и пусть,- подумала Мелани, - Этюдник со мной. На месте разберусь, чем там можно развлечься. Зато отец доволен, как идут дела».
Достав из дорожной сумки любовный роман, погрузилась в чтение. Скоро , разумеется ее, встречал поклоном рыцарь в стальных доспехах, на неутомимом белом коне, спасая от разбойников, из огня. И влюблялся сразу и на всю жизнь.
Чем закончилась история, дочитать не успела.
Поезд прибыл к месту назначения.
Мистер Брайтмен писал, что ее будет ждать экипаж на станции Монт-роз.
Носильщик выгрузил багаж. Мелани, тем временем, разглядывала вереницу экипажей, пытаясь определить свой.. Никого похожего на мистера Брайтмена, девушка не увидела. Экипажи разъезжались, встретив своих поссажиров. Осталось всего несколько.
Мелани стала волноваться, что же ей делать, если никто не встречает. Дороги она не знала, сколько займет путь до ранчо- тоже. Отчаявшись, решила попробовать нанять экипаж.
- Проявите интерес к моей скромной персоне мисс Как Вас Там.- вдруг послышалось с небольшого экипажа, запряженного неплохой рыжей парой. , мимо которого только что прошла.- Кого ищете?
Мелани обернулась, подняла голову и встретилась взглядом с дерзкими серыми глазами.
Открытый лоб молодого человека ей понравился. Взгляд художница схватил загорелое удлиненное лицо с слегка выступающими скулами. Если бы вздумалось рисовать его, чуть бы убавила твердости подбородку, смягчила жесткую линию рта. Из- под широкополой шляпы выбивались въющиеся темные волосы. Молодому человеку не мешало бы побриться.
- Мне нужно попасть на ранчо «Корасон»- отозвалась она, справившись с первым удивлением. Я оплачу дорогу.
- Удачно, нам кк раз по пути. Я встречаю одну особу , которую должен туда доставить. Но она , похоже, прособиралась и не успела на поезд. Подождем следующего поезда, который прибудет через час и поедем. Если Вас устроит, мисс. Смотрю, уже полчаса здесь прогуливаетесь.. Согласны?
Он спрыгнул с сидения, оказавшись на голову выше Мелани. Легко закинул ее багаж в экипаж и вернулся на место. Девушка села в открытое ландо.
Молодой человек, повернувшись к ней, с интересом разглядывал хорошенькую попутчицу. И остался вполне доволен осмотром.
Ей можно было дать не более двадцати лет. Свеженькому, избалованному городской жизнью созданью. Овальное личико покрывал легкий, теплый золотистый загар, без намека на обветривание. В выразительных голубых глазах читались смесь любопытства, недоверия и недоумения, придавая лицу забавное выражение. Небольшие ямочки на щеках, появляющиеся, когда она улыбалась, округлый подбородок говорили о живом, приветливом характере. Светло-русые волосы, волной падали из-под модной шляпки , в тон дорожному платью, цвета морской волны.
- Как я понимаю, дорога предстоит долгая.- начала Мелли- Если мне понадобится обратиться, хотелось бы знать Ваше имя. Разумеется, если не вынуждены его скрывать.
- К Вашим услугам,- он сидя изобразил поклон, -мистер Кристофер Брайтмен. Он же Крис, или Кит, как будет угодно. Позвольте задать тот же вопрос, если не возражаете. Кстати, мисс или миссис?
-Мисс Мелани Лайтель. Пытаюсь добраться до своего ранчо.
- Так это Вы! - незнакомец неожиданно расхохотался. Глядя на него, Мел тоже стала улыбаться, не совсем понимая причину веселья.- Извините, мисс. Просто именно Вас жду с самого утра.
- Но ...как...
Крис, от души , забавлялся ее недоумением.
- Мистер Джереми Брайтмен- мой отец. Много лет был управляющим. Но теперь здоровье не позволяет целый день находиться в седле, совершать дальние объезды, а он следит за домом и пишет отчеты.
- Тогда кого ждем?- поддержала его смех Мелли. - Ожидая почтенную даму в строгом платье, с грудой багажа и комнатной собачкой на руках, риккуем не добраться до темноты.
Крис свистнул, сытые лошади дружно взяли крупной рысью, и экипаж, мягко покачиваясь, плавно покатил Мелани в новую жизнь.