глава 1
1
Капустные кочерыжки, стебли сельдерея и целые пучки зеленого лука были мелко нарезаны.
Свежая свинина была измельчена на мелкие кусочки и смешана с овощными листьями и приправами, затем завернута в тонкое тесто.
Тесто, слегка посыпанное мукой, удерживало нежную, упругую мясную начинку внутри.
Со свистом их опускали в кастрюлю с куриным бульоном, и белые, пухлые вонтоны падали в кипящую воду, кружась вокруг. Когда тесто становилось полупрозрачным, их вылавливали, помещали в миски и посыпали рубленым зеленым луком и кинзой.
Ранним весенним утром миски вонтонов было достаточно, чтобы почувствовать себя настолько комфортно, что весь вспотел.
Тем утром, когда из кастрюли поднимался белый пар, начали прибывать клиенты.
Торговцы, идущие по улицам, ремесленники под мостом и проезжающие мимо караваны... все они были моими клиентами. По пять вэней за миску вонтоны в этом шумном, дорогом городе - столице, считались и выгодной покупкой, и удовольствием.
Когда клиенты приходили и уходили, несколько человек стояли на углу улицы, украдкой поглядывая в мою сторону. Я сосредоточила взгляд и поняла, что это были ученые, которые только вчера приехали в город, все остановились в общей комнате у дяди Ли на углу улицы.
Общая комната дяди Ли когда-то была дровяным сараем. Холодная погода в конце месяца заставляла окна свистеть от ветра, но он не мог выдуть кислый запах изнутри. Но это было дешево, всего десять вэней за ночь.
Ученым, которые там останавливались, не хватало и пяти вэней на миску вонтонов.
Я вздохнула и помахала им рукой. «Ладно, я могу продать вам в долг».
Ученые переглянулись и долго колебались, прежде чем застенчиво подойти.
На углу прилавка стояло небольшое дерево, которое я посадила три года назад. Ранней весной дерево уже выпустило несколько крошечных веточек. Я жестом пригласила их сесть под дерево, затем достала несколько мисок и подала каждому из них вонтоны.
«Не волнуйтесь, просто ешьте. Вы так усердно учились столько лет, не испортите все в последний момент».
Когда я заметила, что некоторые из них все еще не решаются взять палочки для еды, я изменила тон и сделала свирепое выражение.
«Я веду учет, вы знаете. Когда вы все сдадите экзамены и станете большими чиновниками, я обязательно буду ходить от двери к двери и попрошу свои деньги».
«А если вы не заплатите, я пойду в столичный магистрат и подниму шум, обвинив новых ученых в том, что они должны мне за свои вонтоны!»
Один из них усмехнулся, но в мгновение ока его глаза покраснели.
Капли воды падали в суп, создавая крошечную рябь.
___
2
Только закончился первый месяц, и снова наступил сезон весенних императорских экзаменов.
Столица была переполнена учеными, приехавшими сдавать экзамены.
Некоторые из них были из обеспеченных семей, и как только они приезжали в столицу, они останавливались в гостевых домах в Восточной и Западной улицах .
Эти места были изысканно украшены, а обслуживание было внимательным.
Они предоставляли все, от письменных принадлежностей до чернильниц. Чтобы не задерживать подготовку ученых к весенним экзаменам, горячая вода доставлялась в их комнаты три раза в день без сбоев.
Напротив, цены были довольно высокими.
В результате больше ученых предпочитали останавливаться в Северной и Южной улицах. В Северном и Южном округах большинство домов были переоборудованы из частных домов - продуваемые сквозняками общие кровати и постельное белье с затхлым запахом. Стоимость составляла всего десять вэней в день.
Восток был процветающим, Запад - богатым, Юг - бедным, а Север - нищим. Хотя все они усердно учились годами, разница между богатыми и бедными была как небо и земля.
Мой ларек с вонтонами находился у входа на рынок Южного города. Раньше им управляла моя мать. Она умерла три года назад, и я взяла на себя управление бизнесом. За три года я улучшила рецепт вонтонов и приобрела некоторую репутацию.
Теперь, когда в столицу на экзамены приезжало все больше и больше ученых, многие из них собирались возле моего ларька на рынке Южной улицы, и там всегда было многолюдно.
Для тех, кто не мог позволить себе заплатить, я записывала их имена и предлагала в долг. Некоторые, слишком смущенные, чтобы есть в долг, спрашивали, могут ли они отработать за еду.
Я находила им простые задания. Закончив работу, они могли спокойно есть. Через несколько дней мы все лучше узнали друг друга.
Ученые объединялись, чтобы купить свечи, а после закрытия садились у ларек и учились.
Мерцающий свет свечей, тихий шелест переворачиваемых страниц, яркий лунный свет и пятнистые тени деревьев.
Я сидела в углу, делая подсчеты, и на этот раз ночь не казалась такой жуткой, как раньше. Внезапно среди ученых раздался переполох, смешанный со смехом.
«Мисс Сун!» - крикнул кто-то.
«Брат Се хочет знать, сколько вам лет! Вы уже замужем?»
Среди поддразниваний Се Чжи Сюэ подтолкнули вперед.
Он был таким же, когда впервые подошел к моему прилавку с вонтонами - слишком застенчивым, чтобы взять палочки для еды.
Лицо Се Чжи Сюэ слегка покраснело, а глаза нервно замерцали.
«Мисс... Мисс Сун... Я...»
Ученые были так чувствительны к своей гордости, от малейшего поддразнивания они становились красными, как свекла.
Я подняла глаза и неотступно оглядела его с головы до ног.
«Ты симпотичный, и ты ученый, неплохо».
Глаза Се Чжи Сюэ засияли.
«Но это позор», - небрежно сказала я. «Перед тем, как моя мать умерла, она сказала мне, что я должна выйти замуж за человека, который поможет продолжить фамилию моей семьи».
Его яркие глаза снова потускнели.
В этом мире только самые некомпетентные мужчины были готовы стать зятем, который берет фамилию семьи своей жены.
Ученые были горды, и успешная сдача экзамена была для них в пределах досягаемости. Как они могли опуститься до такого?
«Ладно, возвращайся и учись», - махнула я рукой, продолжая свою работу.
Но Се Чжи Сюэ не уходил.
Он долго колебался, глубоко вздохнул и заговорил.
«Мисс Сун, мне в этом году девятнадцать. У меня есть старший брат, который уже женат, и фамилия может передаваться по наследству через него.
Я знаю, что сейчас я без гроша и не достоин вас. Но если я хорошо сдам экзамен, могу ли я вернуться и сделать вам предложение?»
Это меня ошеломило.
Я снова подняла голову и внимательно посмотрела на него еще раз.
Когда мы были молодыми, мы всегда были готовы выбросить всю свою жизнь за малейшую частичку доброты.
Но когда мы стали старше и оглянулись назад, мы глубоко об этом пожалели.
...Он был еще совсем ребенком.
«Давай поговорим об этом после того, как ты сдашь экзамен», - двусмысленно сказала я.