Тридевятое царство

Солнечные лучи припекали, согревая землю, наполняя её своей жизненной энергией. Раннее утро могло нарушить лишь рычание Змея Горыныча, которое слышалось даже в отдалённых уголках Тридевятого царства, или крик ворона, виднеющегося в ветвях дерева. Хорошо, что ни того, ни другого сегодняшнему дню не угрожало. Да и что может испортить такое замечательное утро летнего дня, когда впереди только отдых и благодать?

Ёжка лежала, подставив лицо солнечным лучам, на мягком ковре из травы и цветов на полянке недалеко от домика бабушки. Солнечные зайчики прыгали по рыжей короткой шевелюре девушки. Неаккуратно подстриженные волосы, мягкие и непослушные, были результатом недавних опытов с дикими травами. Неудачных опытов. Девушка попробовала сварить поганки вместе с одним любопытным зельем, и каким-то случайным образом действие яда, распространявшегося в воздухе, повлияло на её волосы. Едкий зелёный дым превратил ровные рыжие пряди в вытянутые завитки. Вышло что-то похожее на иголки ёжика, но довольно странного. Бабушка, ясное дело, накричала и, взяв большие ножницы, остригла внучку под мальчишку. Ёжке за эту выходку крепко досталось, но горький опыт детских шалостей научил её вовремя помалкивать, тем более когда бабушка зла. Смирившись со своим незавидным положением, девушка со своими короткими волосами, озорными глазами зелёного цвета и лукавой улыбкой бабушкины нотации выслушала, но экспериментировать не перестала.

Раскинувшись на земле и, склонив голову на бок, Ёжка наблюдала за божьей коровкой, которая лениво ползла по тонкой травинке. Размеренно и неторопливо это крошечное насекомое двигалось к своей цели и ничто не могло ему помешать, кроме....

-Ёжка! Ёжка! - громкий голос Яги эхом раздался в лесной глуши, пугая ворон.

Божья коровка задрожала на тонкой травинке и вновь упала на землю, перевернувшись кверху брюхом. Девушка сморщилась, выражая своё недовольство за разрушенный покой. Она сладко потянулась, вставая с земли, мысленно перебирая варианты, зачем опять понадобилась любимой бабушке. Не то, чтобы ей не нравилось помогать Яге, но старушка в последнее время стала звать её по таким пустякам, как набрать поганок или расчесать перья старому домашнему ворону. Последнее доставляло Ёжке наименьшее удовольствие. Их ворон с годами становился всё отвратительнее и отвратительнее в характере. Та ещё сила тёмная.

Внучка Бабы Яги медленным шагом прошла по ровной дорожке, ощущая босыми ногами, как трава щекочет ступни. Утренняя прохлада холодила ей плечи, дарила необходимую бодрость. Снаружи их домик кажется совсем маленьким, как написано в детских сказках, и совсем не страшным. Обыкновенные окна с деревянными ставнями, разрисованные самой Ёжкой ещё давным-давно, стены, крыша, а на крыше, прямо рядом с трубой, гнездо их ворона, такое же потрёпанное, как и он сам. Девушка прошла мимо низенького заборчика, настолько низкого и развалившегося, что иногда она просто не понимала, зачем он нужен, и подбежала в два широких шага к распахнутому окну. В нос ей сразу ударил запах зелий, которые бабушка готовила всё утро, и ромашек, стоящих в вазе на окне. Они совсем чуть-чуть перебивали запах снадобий, который в прямом смысле «сражал на повал». Баба Яга, склонившись над котлом, листала толстую книгу по колдовству. Ради интереса Ёжка иногда заглядывала на её страницы, хотя старушка строго-настрого запрещала ей это делать, но не нашла ничего интересного, кроме непонятных формул и компонентов. Настоящей ведьмой быть не так-то просто, нужно учиться, а проводить дни и ночи в компании котла и старого ворона не входило в планы Ёжки. Она знала название сотен отваров и зелий, а так же рецепты приготовления некоторых из них. Этого, по мнению девушки, вполне хватало. Настоящую магию, сотворённую плотью и кровью, воплощать пока не доводилось, хотя давно уже минул тот день, когда силы любой юной ведьмы должны были пробуждаться.

Старушка, поглощенная чтением старинных рецептов, не сразу заметила внучку. Она даже не обратила внимание на светло-зелёный осадок, который сидела на её давным-давно поседевших бровях. Наверное, в эту минуту Ягу ничего не могло отвлечь от работы. Ёжка, хитро блеснув глазами, уже хотела зайти в дом через окно. С их низкими подоконниками это было возможно, и, воспользовавшись удачным моментом, девушка пробралась в дом, перекинув ногу. Она села на подоконник, свесив ступни к полу, в надежде, что её бабушка не заметит выходки любимой внучки, но старушка, как видно, заметила...

-Сколько раз можно повторять! – суровым голосом проворчала Яга. - Есть дверь, зачем же через окно? Мало тебе отрезанных волос?!

Старушка казалась доброй на вид, даже не сразу верилось, что это она та знаменитая на всю округу Баба Яга. Но с Ёжкой та была строга. А как иначе? Ведь внучка тоже не божий одуванчик, вытворит, что захочет и ни у кого и слова не спросит. Их перепалки по тому или иному поводу уже стали обыденным делом. С тех пор, как Ёжка только начала говорить бабушка убедилась, что малышка так же остра на язык, как и она сама.

-Бабуль, ты меня звала, - всячески игнорируя упрёки, напомнила забывчивой Яге девушка.

На мгновение пыл Яги утих. Она всплеснула руками, уже который раз поймав себя на мысли, что отвлекается от важных дел, забывая о том, что происходит вокруг, и продолжила:

-Ах, да, - ведьма, сунув руку в карман передника, вытащила сложенный вдвое листок бумаги, исписанный мелким почерком. - Сходи в лес к Главному дереву за газетами и несколькими травами, а то малой наш уже не в силах даже взлететь. Дармоед!

Ёжка не стала слушать дальнейшую историю о том, что старый ворон Кар совсем обленился и не может выполнять свои обязанности. Всё это было уже известно не первый год. Чёрная, будто вымазанная в саже, птица с незамысловатой кличкой Кар сидела на «своём» окне и недовольно щурилась, услышав нелестные слова в свой адрес. Он, хоть и ворон, понимал достаточно. Девушка не любила Кара, который с детства вселял в неё страх. Маленькая Ёжка часто пыталась погладить ворона, словно тот был домашним котёнком, но противная птица так не любила девочку, что часто клевала и кусала её, раздирая тонкую кожу до крови. Постоянные нападения отбили у девочки всякую охоту играть с ним. Став старше, Ёжка поняла, что никакой это не лютый зверь, а обычное чучело, которое, даже если было когда-то хорошей ручной птицей, теперь превратилось в мешок перьев. Поэтому сейчас, дождавшись когда бабушка отвернётся, девушка безобидно погладила ворона по скрюченной спине. Раньше он бы непременно зашипел, но теперь лишь осуждающе посмотрел на Ёжку.

-На что он нам тогда? Не пора ли птичке отыскать себе более спокойное пристанище?

Глаза девушки нездорово блеснули, а улыбка, словно молния, полетела в сторону тучного ворона. Услышав ужасное предложение, Кар закричал во всё своё воронье горло. Подумать только, он был с Ягой с самого своего детства, посвятил службе у ведьмы лучшие годы жизни, а теперь эта рыжая бестия подталкивает его к отставке. Немыслимо!

-Никого мы отсылать не будем, - строго сказала Яга, сурово глянув на вечных соперников. – Пусть он и дармоед самый настоящий, но птица старая, а это должно быть в почёте.

Кар, хотя вороны по природе своей не улыбаются, словно расплылся в улыбке от доброты хозяйки, одарив девушку высокомерным взглядом. Ёжка вскочила на ноги и, специально слегка задев старого ворона, направилась к двери. Пусть не думает, что возраст и старое оперенье спасёт его процедуры вычёсывания.

Дом, а точнее избушка на курьих ножках, стояла к лесу передом. С этой стороны он выглядел совсем по-другому. Ёжка давно заметила, что если смотреть на её со стороны поляны, где избушка обычно греется на солнце, то их жилище выглядит, как вполне обычный дом, но стоит подойти к парадному входу, то сразу заметишь вросшие в землю кривые ножки. Создавалось ощущение, что дом походил на курицу-наседку. Ёжка так и не определилась за всю свою жизнь, нравится ей это или нет. Она ведь даже не видела ни разу, как избушка поворачивается, или хотя бы разминает лапы. Но девушка была уверена, избушка, без сомнения, способна это сделать. Яга просто обожала свой старенький дом, с удовольствием вспоминала, каким он был в минувшие дни. Сейчас же избушка неминуемо старела вместе со своей хозяйкой. Ёжка шла по тропинке, обернувшись только раз, чтобы посмотреть на дом. Сейчас он казался слегка завалившимся в сторону.

Главное дерево служило ориентиром для базара, где жители леса могли купить необходимые вещи и продукты. Туда же вороны-почтальоны приносили свежие газеты и рекламы о распродаже высококачественных ядов или редких трав. Внучка Бабы Яги не интересовалась ядами, их у неё и так было в избытке, но зато любила наблюдать за жизнью базара. Он, как сердце леса, функционировал, казалось, весь световой день. К нему стекались и ёжики, и белки, и филины с совами, даже лесовики, которые редко выбираются из своего Качающегося леса. Немного странные создания, живущие в домиках на деревьях и выращивающие самые сильные, полезные травы и растения от всех недугов и болезней, не упускали возможность обменять часть своего богатства на что-то ценное. Яга и сама была знакома с одной старушкой-лесовиком из Качающегося леса, которая вот уже много лет продавала ей травы.

На базаре было, как обычно, шумно. Всюду кипела жизнь, обитатели ближних лесов, приезжающие или даже приходящие на базар пешком, раскладывали на прилавках, в маленьких тележках и просто на земле свои товары, извозчики кричали, успокаивая лошадей, а посетители базара то и дело ходили по рядам, придирчиво выбирая товар и следуя своему списку покупок. Если не знать, что это только один из близлежащих базаров, то можно было подумать, что это единственная торговая точка во всем лесу. Бескрайний лес был на то и бескрайний, что простирался далеко-далеко и даже самые влиятельные люди не могли с точностью сказать, куда уходят его просторы. Тёмный лес, Царское село, Варфоломеево царство, Качающийся лес, тайга, Степные земли – это всё были лишь небольшие кусочки по сравнению со всем Бескрайним лесом. На его землях можно было встретить совершенно разных существ, принадлежащих к разным сословиям, родам и сферам, но ошибочно было считать, что все они враждовали между собой. Конечно, недопонимания были, многие народы были недовольны соседству с теми или иными созданиями, но чаще всего старались сдерживать свои эмоции и предрассудки.

Тёмный лес, самый настоящий сгусток магии и тёмного колдовства, издавна был разделен между собой такими известными личностями, как Баба Яга, Кощей Бессмертный, Водяной, Соловей-Разбойник, Змей-Горыныч и многие другие. Большую часть его территории занимал непроходимый тёмный лес, верхушки его деревьев уходили высоко в небо и даже птицы иногда не долетали до них. Глубокой ночью, если подойти к окраинам Тёмного леса, можно услышать зловещий вой волков, вышедших на охоту. Мурашки невольно бежали по телу от этого воя, кровь стыла в жилах, а сердце застывало, как бы хорошо все не знали, что волки не выйдут из чащи.

Жизнь вокруг кипела и бурлила, как в огромном муравейнике, когда Ёжка не спеша шла между рядами прилавков, ломившихся от различных вкусностей и товаров, пробираясь к своей цели. Девушка уже купила у знакомого лесовика, который продавал Баб Яге травы вот уже несколько лет, необходимое для зелий и теперь держала путь к почте. Назвать пунктом доставки и отправки писем небольшой сарай, оккупированный птицами-почтальонами, было очень сложно, но, несмотря на неудобства, пернатые считались лучшими почтальонами во всей округе. На службу поступали и огромные совы, хранители ночной смены, и шустрые воробьи, скоростная и срочная доставка, а также множество ворон, подобных Кару. Вороны были самыми известными работниками. Их держали, как домашних питомцев, годами, а иногда такая работа переходила и по наследству от ворона к ворону.

Зайдя в эту птичью обитель, предварительно выстояв небольшую очередь, Ёжке стало даже немного не по себе. Сколько бы раз она здесь ни была, это чувство никогда не покидало её. Множество птиц, которые кружили у неё над головой и переговаривались на непонятном людям языке, вызывали раздражение, а этот постоянный шум... Девушка подняла руку над головой и как можно громче, чтобы пернатые почтальоны её услышали, прокричала:

-Баба Яга! Тёмный лес!

Послышалось хлопанье крыльев, и в руку Ёжки упала связка бумаг. Девушка проверила наличие газеты и объявлений, как научила её бабушка, и уже хотела было уйти отсюда, как заметила уголок яркого конверта. Выйдя на крыльцо, девушка незамедлительно вытащила послание в пестрой бумаге. Это было странно: бабушке вот уже несколько лет никто не присылал писем. Ровными, словно машинными, буквами на конверте был написан их адрес и имя Ёжки, что вызвало ещё больше вопросов. Кому и зачем ей писать? Ярко красная бумага конверта бросалась в глаза, а жёлтая печать чуть переливалась на солнце. В буквах на конверте словно скрывалось что-то неосязаемое, они просвечивали текст, переворачивая смысл.

Ёжке никогда не приходили письма. Да и писать, если честно, ей было некому. Это первое письмо в её жизни, такое красивое, с ровными буквами, невольно пробивало девушку на подозрение. Когда всю жизнь живёшь среди нечестии – учишься не доверять ничему красивому на первый взгляд. В письмах таилась странная опасность: они могли принести как добрые, так и не очень, известия. Спрятав письмо в карман, Ёжка уже готовилась отправиться прочь от базара, как до её острого слуха долетели крики паники и бранные слова извозчиков. Не любопытная по природе своей, девушка всё же развернулась на странные звуки. Вдруг кому-нибудь нужна помощь. Мало ли что случилось: лошадь подвернула ногу или кто-то из зевак попал под колёса. По мере приближения к источнику звуков, лавируя между покупателями, Ёжка заметила, что не её одну привлекло происходящее. Вокруг одной из колясок уже собралась толпа. Высокая Ёжка мягко пробиралась через смотрящих в попытке увидеть, что происходит.

-Никак помешалась? – спросил хмурый старик с ящиком рассады в руках у стоящей рядом крупной женщины.

Женщина покачала головой, горько вздохнув. Она отошла в сторону и взору Ёжки наконец-то открылось происходящее. На земле, у самых ног тройки лошадей лежала девушка в грязном платье. Несчастная, казалось, погрузилась в неизвестный припадок: она щипала себя за руки, выдергивала волосы и каталась по земле, не переставая громко кричать, пугая прохожих. Быстро окинув девушку взглядом, Ёжка не заметила никаких внешних повреждений. Не собираясь оставаться в стороне, внучка Яги уже двинулась к пострадавшей, но тощий извозчик тут же остановил её, придерживая за локоть.

-Ей уже не помочь. Ты посмотри, - он мрачно кивнул на тройку лошадей. – Я уже вызвал подмогу.

И только сейчас Ёжка обратила внимание на лошадей. С ними изначально было что-то не так: не слышалось ржание и топот копыт, которые обязательно появятся во время паники. А дело было в том, что лошади уже не шевелились. Встав на дыбы, они застыли перед лежащей девушкой, будто пораженные молнией. Глаза их блестели, в них ещё сохранилась жизнь, но бедные животные не могли сделать ни единого движения. Кто-то из старушек перекрестился, шепча молитву. Ёжка отступила, извозчик был прав в том, что она ей не поможет, а сделает только хуже. Выбираясь из толпы с тяжелым сердцем, девушка посмотрела на небо. Интересно, который час? Бабушка не будет ждать её так скоро, а значит, теперь путь Ёжки лежит прямо в дом самого Кощея Бессмертного.

***

Лес, в котором жила вся нечисть, был просто огромным. Как же не запутаться среди длинных тропинок и различных указателей, которые ловко приделаны к деревьям? Верите или нет, а никто пока не заблудился. Если кому-то нужны травы и настои, то они шли в Качающийся лес прямо к лесовикам. Если хотели беду на себя навести или же помощи попросить, то в Тёмный лес, где собственно и жила Ёжка со своей бабушкой. А те, кто искал смерти, шли прямо в самую чащу. У той части леса не было названия, но все и так знали, кто там проживает. Это были владения Кощея Бессмертного, Змея Горыныча, Тугарина Змея, Соловья-разбойника и многих других колдунов, существ и магов, чья слава была на слуху у каждого с самого рождения. Никто в здравом уме туда соваться не рисковал, но для Ёжки никто из них не представлял угрозы. Они не трогают своих ближних, все знали Бабу Ягу, а дочка Кощея, Марьяна, даже стала подругой Ёжки. Все в лесу говорили, что они, как две сестры, всегда вместе. С детства привязанные друг к другу, девушки научились идти по жизни рука об руку, хотя глупо было сравнивать дерзкую и сильную духом Ёжку с бледной и нежной Марьяной.

Дочь Кощея, как и её отец, была смертельно бледна и холодна. На фоне белого бескровного лица голубые, как воды озер, глаза казались очень большими, а белокурые локоны, спадающие с плеч, лишь ненадолго придавали живости. Зато она была даже выше Ёжки: вытянутая, словно берёзка, она походила на грациозного лебедя. Кощей Бессмертный, не чающий души в своей милой дочери, обучил её принимать обличья различных животных и птиц. Это была по-настоящему стоящая способность. Метаморфоза в животных считалась одним из самых удачных видов магии, и Марьяна в свои годы ей уже овладела практически в совершенстве. Однако, она всегда была девушкой незлобной. Будто бы кто-то удалил ей гены раздражительности, зла и гнева, присущие взрывной натуре отца.

Ёжка не могла пройти мимо дома Бессмертных. Владения Кощея, походившие на пещеру, были сделаны из чёрного, гладкого природного материала, а на стенах, вместо украшений, висели самоцветы и драгоценные камни. Такие украшения заманивали путников в свои сети, поэтому каждый раз проходя мимо, посетители опускали взгляд в землю, чтобы ненароком не навлечь на себя беду. Но Ёжка с каким-то чувством необыкновенной уверенности, напротив, каждый раз стремилась заглянуть в суть волшебных камней, приковать свой взгляд к их заманчивому блеску. Хотя камни и были все до одного настоящие, наделённые сильной магией, но самым большим великолепием в доме Кощея были зеркала. Гладкие, совершенно разных форм, какие-то с украшениями, какие-то вполне обычные – зеркала были слабостью хозяина. Одно из таких зеркал в знак вечной дружбы и платы за многочисленные услуги он подарил Яге. Теперь это зеркало висит в горнице перед самым входом и напоминает Ёжке о подруге и её страшном отце. Только спустя некоторое время, когда девочка повзрослела, она поняла, что зеркала эти имеют магическую особенность и служат средством связи. При правильном использовании оно могло вызывать человека, у которого было зеркало, связанное с ним магическими узами. Его ни за что нельзя было разбивать иначе магия, заключённая под стеклом вырывалась наружу, а неконтролируемая сила всегда опасна, даже если её совсем немного.

Ёжка, как всегда, вошла в дом без стука, огибая красивые парадные коридоры. Во владениях Кощея двери никогда не закрывали, да и зачем стучать, проявляя вежливость, когда ни колокольчика, ни звоночка - ничего нет. Бессмертные не утруждали себя хоть как-то оповестить о приходе гостей. В здравом уме к ним никто не проходил, а постоянные гости давно стали почти родными людьми. Внутри дома всегда было холодно и немного сыро. Одним словом – не уютно. Однако, по красоте жилище Кощея могло сравниться с лучшими богатыми хоромами царей и государей.

Марьяну Ёжка отыскала в столовой. Только что закончился обед и девушка сидела за прялкой. Монотонно и не спеша из-под пальцев юной хозяйки выскальзывали тонкие, как паутина, замысловатые узоры, которые затем станут скатертью или платком. Марьяна любила заниматься рукоделием и постоянно что-то пряла, штопала, шила или вышивала. Когда отца долго не было дома, а Ёжка не заглядывала в гости, другого занятия у дочери Кощея просто не было. Но девушка не жаловалась. В такие моменты взгляд её был устремлён куда-то поверх прялки, а мысли улетали далеко-далеко, за горы и моря, туда, где она могла дать волю своей фантазии, воплотить в жизнь то, о чём читала во французских и английских романах. Марьяна привыкла к тишине, в ней же находила спокойствие и могла сидеть за работой без единого слова часами.

-Марьяна! - позвала подругу Ёжка, входя в столовую.

Бледная и сосредоточенная хозяйка дома вернулась в реальность из мечтаний не сразу. Ёжка к этому уже давно привыкла. Марьяна могла разговаривать без умолку, доводя собеседника до крайней степени отчаяния, а могла молчать несколько дней, будто бы немая. Иногда они говорили очень долго, болтая о незначительных мелочах, а иногда Марьяна только занималась хозяйством, а Ёжка просто читала где-то рядом. Но они всё же были вместе. Дочери Кощея не хватало той энергичности, которая в избытке жила в теле внучки Яги, а Марьяна сглаживала своей добротой неровности в характере подруги, показывая, что в тишине тоже скрывается много смысла.

Девушка оторвала взгляд от работы и на губах её появилась нежная улыбка. Спокойствие Марьяны временами действовало Ёжке на нервы, и она всеми силами пыталась встряхнуть подругу. У неё это превосходно получалось, но внучка Яги совершенно забывала, что в гневе Марьяна, под стать своему отцу, была твёрдой и непоколебимой.

-Ты как раз вовремя, - сказала Марьяна, уголки её губ дрогнули. – Я уже собиралась ставить чай. Специально не пила его без тебя.

Движения Марьяны, когда она поднималась со своего рабочего места, были плавные и грациозные. Она порхала по своему дому, как бабочка, собирая на стол угощенья для гостьи. Подобно приведению, уловить её можно было только по отражению ярко-синего платья, края которого мелькали на поверхности зеркал. В одном только Марьяна уступала всем остальным – она совсем не могла готовить. У девушки на столе почти ничего не было. Кощей, как и дочь, ел немного: только свежие овощи и чистая родниковая вода. Совсем не так было у Яги. Она стряпала и пекла пироги, булки, хлеб, в крынке у неё всегда было молоко и кефир, а в шкафу лежали сладости, среди которых были любимые Ёжкины петушки на палочке. Именно поэтому в доме Бессмертных девушка так настороженно взглядывала на травяной чай, прежде чем сделать глоток. Жидкость была обжигающей на вкус, пахла травами и ромашкой.

-Сегодня была на базаре, - размешивая в чае остатки переданного бабушкой варенья, начала Ёжка. – Покупала травы, забирала почту...И кое-что видела.

-Ещё одна? – будто бы догадываясь о дальнейшем рассказе, уточнила Марьяна. – Я как чувствовала, что сегодня что-то такое произойдет.

Ёжка изогнула бровь, но утвердительно кивнула. Запертая почти круглосуточно в своих владениях, Марьяна всё же успевала узнавать или же предугадывать важные новости, опираясь на своё внутреннее чутье.

-Это уже пятая за месяц, Марьяна. Но раньше ни одного случая не было зарегистрировано вблизи Темного леса, рядом с нами.

-Я и папа думаем, что всё-таки что-то такое было, - поделилась Марьяна, серьёзно вглядываясь в лицо подруги. – Просто никто не афишировал до той ситуации в Царском селе. Потом о подобном стали печатать чаще.

Ёжка сжала губы в тонкую линию. Марьяна была права. В начале августа во всех газетах, в том числе и в той, которую любила время от времени читать Яга, стали появляться заметки и целые статьи о барыне, жительнице Царского села, которая стала жертвой своей запертой магии прямо в день венчания с будущим мужем. Поток энергии и сила, запертая внутри её тела, были такими мощными, что несколько человек пострадали, а двое, включая жениха, были убиты. Тогда же и поползли нехорошие слухи о порче, проклятьях и просто опасной болезни, завязанной на магии и кровных дарах. Сначала ни Ёжка, ни Яга не придали этому никакого значения, но затем появилась ещё одна статья о мальчишке из глухой деревни, который сжег дом до основания, о сошедшей с ума русалке, убившей несколько человек, и стало не по себе. Но всё это обычно происходило далеко, о странных случаях жители Тёмного леса узнавали лишь из газет, но то, что видела Ёжка сегодня, она не сомневалась, было крайне похоже на то, о чем писали вестники.

-Паники будет ещё больше, - справедливо заметила внучка Яги. – Но не будем пока об этом. Посмотри, мне прислали письмо. Не странно ли?

Ёжка вытащила уже изрядно помятый конверт и передала в руки подруги. Марьяна, несмотря на неожиданность, совсем не удивилась. Лицо её просветлело, выражая крайнюю заинтересованность. Пальцами она провела по рельефным буквам на печати, очертив их контур.

-Знаю, - кивнула Марьяна. – Утром такое же принесли. Я не хотела открывать без отца, но он вернётся только вечером.

Дочь Кощея поднялась из-за стола и прошла к огромному сундуку, в котором хранила всё своё добро. Вообще-то, сундуков у Марьяны было много, почти что в каждой комнате свой. В сундуке в столовой девушка хранила принадлежности для рукоделия. На самом верху сундука, рядом с малахитовой шкатулкой для украшений, лежало точно такое же письмо, отличающееся только адресатами. Марьяна аккуратно, почти не разрывая бумагу, вскрыла клапан и вытащила сложенный по линиям листок бумаги. Она отливала золотым цветом, а черные чернила меняли свой оттенок в зависимости от того, как наклоняли послание. Ёжка не любила всю эту красивую бумагу, на которой нужно было ровными буквами выводить строчки вычурных посланий. Почерк у неё был отвратительный, как выражалась бабушка, а вот у Марьяны такой бумаги и чернил было вдоволь и вечерами она сама, устроившись рядом с отцом, помогала ему писать письма и отвечать на срочные вопросы.

-Что же это? - с лёгким любопытством спросила Ёжка.

Её собственное письмо лежало рядом, но открывать его не хотелось. Намного интереснее было узнать, что прислали Марьяне, но по лицу дочери Кощея нельзя было ни о чём догадаться.

-Это приглашение в школу волшебства и магии, - с ноткой неприкрытого удивления сказала Марьяна.

Удивляться тут было чему. Во-первых, никакой школы магии в Бескрайнем лесу не было никогда. Все накопленные знания родители передавали детям из поколения в поколение и у каждого народа была своя специфика магии, которую другим не понять. Пусть многие считали, что такая система образования была старомодной, но она работала, ведь о русских волшебниках слышали и далеко за морем.

-Её построили в отдалённой части леса за Воющими горами, - продолжила Марьяна, пробежавшись глазами по строчкам письма. - Там нас обучат магическим трюкам и знаниям, а также помогут развить наши волшебные способности. Это так удивительно и интересно. У нас ведь никогда такого не было. Отец давно говорил, что планируют сделать нечто подобное, но я не думала, что это случиться так быстро.

Марьяна оживилась. Кажется, эта таинственная и неизвестная школа принесла её скучный, рутинный мир. Её склонность к длительным размышлениям не прошла даром и за свои шестнадцать лет девушка успела изучить все общественные вопросы, перечитать не одну книгу по истории и понять довольно многое. А как иначе, если твой отец Кощей Бессмертный, заставший всю историю? Деятельный ум Марьяны нуждался в знаниях. Но было и в выражении её лица что-то такое, что насторожило Ёжку.

-Вы ведь обсуждали это с отцом? – девушка поставила локти на стол, придвинувшись поближе. – Это ведь не просто красочное приглашение?

И вновь Марьяна склонила голову. Живо интересующаяся делами отца, занимающая при нем место не просто хозяйки дома, но и правой руки, девушка часто слышала и видела то, что глазам её недоступно и вникала в дела Кощея с большим пониманием.

-Мне казалось, и мои догадки подтвердились, что это не приглашение, а больше приказ. Отец недавно рассказывал, точнее вспоминал о том, что правители обеспокоены произошедшим в начале месяца, а точнее тем, что это просочилось в газеты. Это подтвердило мои мысли о том, что подобное случается не первый раз. Люди, чьи магические способности выходят из-под контроля, молодые люди, дети, которые подвергаются разрушительному воздействию магии... Они просто сходят с ума или уничтожают все вокруг, принося вред людям. Я не знаю, есть ли у этих случаев какие-то предпосылки или закономерности, но то, что к идее со школой шли давно – это очевидно. Неконтролируемые источники магии необходимо урегулировать и лучше бы это сделать в специальном месте.

-Почему ты так уверена, что этого подвержены лишь мы и дети?

-Посуди сама, - Марьяна развела руками. – В известных нам пяти случаях возраст жертв от четырнадцати до восемнадцати лет. Самой первой, той невесте, было всего восемнадцатью.

-И ты хочешь ехать туда?- настороженно спросила Ёжка. – По мне, так этот номер попахивает очередным разводом. Ведь на протяжении десятилетий у нас не встречалось ничего подобного.

Ёжка сама не знала, как относиться к этому приглашению, но была более чем уверена, что делать в этой школе ей нечего. Её магические способности настоящей ведьмы до сих пор никак не проявили себя, а Баба Яга сама может обучать свою внучку всему, что ей требуется знать. Необычные дары ведьм проявлялись ещё в самом детстве, но с Ёжкой, увы, такого не произошло. Бабушка утешала её тем, что такое тоже бывает, и тут нет ничего удивительного, но сама девушка так не считала. Она хотела стать ведьмой и когда что-то не получалось, злилась на весь белый свет. Что касается обучения, тот тут она могла подчиняться одной лишь бабушке. Она бы не позавидовала людям, которые попытались бы привлечь её к дисциплине. Да и о какой дисциплине идет речь, когда Баба Яга – одна из сильнейших ведьм, известные ныне? Её дар должен переходить лишь в естественной среде.

- Я ещё не совсем освоила искусство превращения, и для этого требуются настоящие учителя, - задумчиво рассуждала Марьяна, теребя кончик конверта. - Тем более я столько ещё могу сделать. Отец будет доволен. Он всегда рад новым открытиям.

Ёжка была уверена, что именно это и скажет Кощей. Марьяна может оказаться талантливой волшебницей и достойной заменой для своего отца. Все они когда-нибудь должны будут стать теми, кем их желают видеть родители. Такой был нерушимый и негласный закон Бескрайнего леса. Марьяна, точно так же, как и Ёжка хотела стать настоящей чародейкой, но у них были разные способы достижения своих целей.

-Тем более, - подытожила Марьяна с более задумчивым видом. – У нас нет выбора. Если это не только приглашение, но и приказ, то отклонение от его исполнения может обернуться плачевно для нас же. Речь о безопасности не только посторонних людей, но и близких. Неужели ты не хочешь отправиться со мной хотя бы поэтому?

Ответить сейчас на этот вопрос Ёжка не могла, а ждать от неё ответа – это всё равно, что надеяться на снег в июле. В итоге Марьяна получила только неопределённый кивок головой. Она привыкал к тому, что подруга относиться ко всему новому, тем более если это касается магии и идей правительства, скептически. Залезть на забор – легко, стащить у бабушки зелье – нет ничего проще, но что до реальных изменений, то это трудно. Иногда её решительность будто бы застывала на месте, и Марьяна её прекрасно понимала. Делать что-то впервые всегда не просто. Школы магии у них никогда не было, а построить и создать систему, при которой она будет работать, дело серьезное. Тем более, когда вокруг таинственных, ужасных случаев трагедий и безумства ходит множество слухов.

-Давай пройдёмся до Яги? – предложила Марьяна, желая перевести тему. – Я умираю с голоду.

На эту реплику Ёжка усмехнулась, вспомнив, как Марьяна ест и какими порциями. Само собой, девушке не хватало мяса и витаминов, но она могла обойтись и без них, а вот без сладостей Яги она обойтись не могла.

-Идём, – подмигнула ей подруга. – Ограбим бабушкин буфет.

Под веселый смех и не стихающие ни на минуту разговоры Марьяны, они вместе вышли из дома Кощея и неспешно пошли по узким и извилистым тропинками Тёмного леса, но Ёжка готова была поспорить, что сейчас, озаряемое лучами вечернего солнца и мелодичным голосом Марьяны, это было самое светлое место во всём Бескрайнем лесу.

***

Главное в русской избе издавна считалась печь. У Яги печь была большая, белокаменная, старая и очень вместительная. Старушка могла одновременно готовить и пироги, и булки, и хлеб. Как только Ёжка и Марьяна появились на пороге, бабушка сразу же подожгла дрова. Она поставила готовиться новую порцию пирожков, чтобы хорошо накормить Марьяну. Дочь Кощея ела очень мало, в отличие от Ёжки, которая, хоть и была стройной, обладала очень хорошим аппетитом. Бабушка просто не могла смотреть на эту тонкую, как березку, Марьяну и верить Кощею на слово, что дочь ни в чём не нуждается.

Уже через считанные секунды на столе появились яблоки, пирожки и вареники в глиняном горшке. Бока у них были чуть черноватые, но это не делало вкус хуже. Заманчивый запах еды и тепло от печи согрели девушек, на миг забрав их в плен. Тут, в мрачной избушке, пропахшей ядами и зельями, было хорошо и уютно.

Старушка уселась за стол рядом с девушками, чтобы следить за Ёжкой. Она частенько отодвигала от внучки горшок, чтобы больше еды досталось худой Марьяне. Внучка же не обижалась на бабушку, а наоборот пыталась обманом выхватить из блюда ещё один вареник, чем очень смешила Марьяну. Так же было и в детстве, когда зимой, нагулявшись по лесу, они возвращались в дом Бабы Яги, чтобы согреться у печи и отведать её угощений. За столько зим и весен совершенно ничего не изменилось.

-Вкусно? - спрашивала Яга, отправляя в печку следующий горшок с варениками.

Марьяна кивнула и улыбнулась, а Яга довольная, что кто-то оценил её стряпню, снова месила тесто для выпечки. Треск дров в печи прервал скрип входной двери в горнице. Никакого колокольчика не надо, если дверь так скрипит и может ночью перебудить всех жителей избушки, даже старого ворона. При тусклом свете Ёжка разглядела, как в горницу вошел Глеб. Сын Водяного часто заходил в гости к Яге по-соседски. Озеро его отца раскинулось недалеко от жилища Бабы Яги, и Водяной со старушкой уже много лет считались закадычными друзьями. Глебу уже минуло шестнадцать лет, он был высоким, даже выше Марьяны, а его образ жителя озер выдавали тёмно-синие волосы, под цвет вод, и ровные черты лица.

Появление Глеба вызвало новый виток жизни в избушке. Баба Яга, конечно, сразу же обрадовалась дорогому гостю, Ёжка засуетилась в попытке отыскать ещё одно место за маленьким столом, а Марьяна улыбнулась Глебу тепло и искренне, пожимая чуть холодную кожу на руке друга своей бледной ладонью. Глядя на них, Ёжка невольно снова подумала о союзе Водяного и Кощея. Напрямую они с Марьяной предпочитали об этом не разговаривать, но всем было предельно ясно, какую надежду питают Бессмертный и владыка вод по отношению к этому союзу. Глеб улыбался всем и всему, настроение у него было отличное. В руках юноша держал блокнот, с заложенным карандашом, чтобы в случае удачного момента зарисовать всё происходящее. Это привычка появилась у сына Водяного давно и, как признавалась Ёжка, талант у Глеба действительно был.

-Явился, не запылился, - всплеснула руками Яга, подавив рвущийся наружу смешок, она как раз вытаскивала пирожки из печи.

-Ничего, что я поздно зашёл? - чуть смущенно спросил Глеб. - Мой отец нынче на соседние озёра подался, а дома одному не весело...

-И холодно, как в проруби,- добавила Ёжка, вспомнив какой холод стоял в озере Водяного зимой, чем вызвала ещё один смешок Яги.

Глеб и его отец жили прямо под водой, в своём подводном доме. У них везде было мокро, сыро и холодно. Главным затруднением, разумеется, было то, как дышать под водой. Глеб и его отец могли прекрасно жить как на суше, так и в воде, а вот доплыть до их подводного дома могли не многие. Зато Водяной всегда был рад гостям и угощал их заморскими вкусностями, рассказывал разные истории. Но он отвечал за все реки и озёра, его часто не было дома, работа отнимала много времени, и Глеб верховодил на озере в одиночку.

-Что-нибудь интересное происходило на озере сегодня? – оживленно спросила Ёжка, усаживая Глеба на лавку подальше от печи.

Сыну Водяного не нравилось тепло, да и огонь в целом. Его кожа всегда как будто была покрыта испариной и пеленой лёгкого тумана, но Глеб этого не замечал. Он ловко принялся уплетать предложенные Ягой кушанья и рассказывать о своём дне:

-Тишь да гладь, - с улыбкой начал Глеб, отламывая корочку от румяного, горячего хлеба. – Вода прекрасная, не совсем тёплая, но и не леденяще холодная, так что тебе Ёжка понравится. Пока ещё лето нельзя не искупаться. Ягоды, правда, переполнены соком и буквально лопаются на веточках, но собирать их я не успеваю.

Баба Яга тем временем вытащила из печи вареники, чтобы накормить Глеба. Она щедро налила юноше полную кружку кваса. Напиток имел приятный золото-оранжевый оттенок и отдавал крепким вкусом. Ёжка усмехнулась. Бабушка так старалась откормить Глеба и Марьяну, что впору было приревновать её к ним.

-Вот значит завтра Ёжка пойдёт и соберёт ягоды, - сказала Яга. – Нечего дома сидеть без дела. Всё заняты, а она только время упускает.

Девушка театрально закатила глаза, чем вызвала уже смешок со стороны Марьяны. Она очень не любила, когда бабушка выставляла её лентяйкой. Конечно, она хочет, чтобы внучка всегда была при деле, но Ёжка и так достаточно помогает бабушке.

-Но пришёл я не просто так, - спохватился Глеб, отпив квасу. – Спозаранку сел перебирать почту, пока отец завтракал, и среди отчётов от меньших Водяных и русалок нашёл письмо для себя. Сразу же с отцом открыли и обсудили. Говорят, нынче за Воющими горами открывают школу магии. Сначала подумали, что слухи и неправда, но раз эта весть долетела уже и до водных глубин, то дело нешуточное. Отец собирается отправить меня туда посмотреть, что да как. Не сказать, что мне это по вкусу, скоро осенний обход, нужно подготовить озера и реки к зиме, а меня не будет...

Ёжка незаметно для всех подавила тяжелый вздох. Глеб часто был не доволен решениями отца, но из-за огромного уважения к Водяному никогда не решался с ним спорить. Однако, в чём-то отец юноши был прав. Глеб талантлив и очень. Его талант заключался в том, что он мог подчинять своей власти любую жидкость, в любом объёме. Глеб был полноправным и умелым хозяином озера. Достойной заменой и хорошим наследником. В Тёмном лесу о юноше недобро шептались, удивлялись его талантам в водной магии, а нечисть, равная Кощею Бессмертному и Водяному, за спиной владык озёр решала споры, чья дочь достанется в жены Глебу. Однако, ни Водяного, ни Глеба эти слухи в сторону их семьи не волновали. У водных жителей был совсем иной образ мыслей и другой взгляд на мир, поэтому часто на суше они всем казались странными и слегка не от мира сего. Водяные как никак.

-Правильно, - одобрила его выбор Яга. – И ты, Ёжка, тоже поедешь. Нечего дома ворон пугать да зелья мне портить.

-Я уже рассказывала бабушке Яге, что за этим стоит большее, чем мы думаем, - обратилась к Глебу Марьяна. – Это может быть полноценным замыслом правителей. Не просто так сейчас появились слухи о происходящем. Вспомни тех несчастных. Ёжка сегодня, кажется, видела на нашем базаре ещё одну.

Марьяна неторопливо пересказала Глебу содержание их разговора с Ягой и собственные соображения. Несмотря на большую власть и работу, Водяной и его сын уже долгие годы, в особенности после смерти подводной царицы, ограничивали свою связь с внешним миром. Конечно, они знали о происходящем на суше, но знать и чувствовать некую причастность к этим событиям – совсем другое дело.

Ёжка была рада, что бабушка вскользь решила за неё вопрос о школе. Сама бы девушка не рискнула заговорить об этом и даже не из чувства стеснения. Стеснение никогда не было ей присуще. Просто Ёжка не казалось, что школа сможет ей дать больше знаний или раскрыть в ней какой-то потенциал. Она знала, просто уверена была, что ни на что не способна сейчас, кроме как варить зелья. В этом её главная сила, из которой со временем можно будет сделать оружие. Но одних зелий маловато. Ёжке нужна была сила и она о ней мечтала больше всего на свете.

Глеб просидел в избушке Яги до позднего вечера, и только когда на улице стало совсем темно, спохватился, что пора домой. За разговорами время пролетает незаметно. Щёки сына Водяного раскраснелись от долгого пребывания в тёплой избушке, а сознание, насытившись едой, медленно погружалось в сон.

-Уже поздно, - сказал Глеб, обернувшись к Марьяне. – В лесу темно и прохладно. Не лучше ли будет, если я провожу тебя до дома? Кощей будет волноваться.

-Только потому, что будет волноваться? - обескуражено спросила белокурая девушка.

Марьяна тут же пожалела, что не прикусила язык, потому что почувствовала, как холодные, как у рыбы, пальцы Глеба коснулись её ладони. Ёжка закатила глаза. Ей неимоверно хотелось выкинуть какую-то фразочку, наполненную ядом, но она не рискнула. Просто потому, что ей не хотелось портить такой, на удивление, хороший день. Даже странности Глеба, которые часто выводили её из себя, не могли расшатать нервы Ёжки.

Девушка проводила их до ограды с воткнутыми в землю колышками. Снова, уже второй раз за день, в голове Ёжки пронеслась мысль, что забор надо бы заменить. Для ведьмы это не забор, только курам на смех. Девушка знала, что когда-то давно, когда она была совсем маленькой или даже не родилась на эти колья Баба Яга садила головы своих посетителей. Сейчас максимум, что можно было одеть на ограду, это глиняный горшок, и тот постоянно слетал на землю. Всё-таки годы брали от избушки своё.

Полоска алого заката редела на самом горизонте и сейчас была почти не видна из-за высоких сосен и елей. Лес погружался в сон, и только между ветвей деревьев Ёжка видела, как мелькало в сумерках синее платье Марьяны и небольшая лампа со свечкой в руках Глеба.

***

С раннего утра Баба Яга взялась за уборку. Ёжка называла такие дни, когда бабушке внезапно нужно было перемыть всю избушку, посещением чистоты. Вообще-то в их жилище и так не было сильно грязно, но старушка постоянно варила зелья или настои, поэтому в доме витал запах трав и наваренного зелья, а так этот «чудесный» аромат сбивал запах хозяйственного мыла и мяты, которую Яга клала на каждое окно в доме. Яга вытряхнула все ковры, которые валялись на чердаке, в погребе и просто на полу. Даже диву даёшься, откуда у неё столько редких ковров и половиков? Дальше она взялась мыть и чистить всё, что попадалось ей на пути. Ёжка, которую бабушка разбудила ни свет, ни заря, отправилась рано утром к озеру Глеба, собрав две большие корзины спелых, сочных ягод. Испачкав руки в соку, девушка помыла и вычесала Кара. Ворон упирался, кричал не своим голосом, но от Ёжки ему было уже не отделаться. После этой приятной, не для ворона, конечно, процедуры, она, наконец, взялась за свои вещи. Первым делом бабушка велела ей вскрыть письмо, которое так и оставалось закрытым уже больше суток и спокойно лежало на столе. Даже с помощью ножа Ёжка всё-таки умудрилась неровно разорвать конверт и вытащить себе на ладонь сложенный листок бумаги. Почерк был идентичен тому, что был на самом конверте, но что-то в резковатых и острых буквах изменилось.

«Мисс Ёжка и её благороднейшая бабушка мадам Яга,

Извещаем вас, что в Бескрайнем лесу, к северу от Воющих гор с сентября начинает свою работу школа магии для всех народов Бескрайнего леса. Учредитель проекта и по совместительству директор школы Алессандро Филаре, итальянский маг-алхимик, профессор истории и филологии, гарантирует, что в школе будут преподавать профессионалы высокого уровня и все, начиная от ведьм и заканчивая кудесниками, получат достойное образование, шанс развить свои сильные природные способности и даже научиться магии с самых её начал. Приёму в школу подлежат все желающие от тринадцати лет. Полностью слаженная система будет запущена со следующего года. В этом году в школу приглашаются молодые люди, достигшие пятнадцати-шестнадцати лет для ускоренного курса обучения длинной в четыре года. Проживание в замке школы, питание, библиотека и учебные материалы включены в обучение. При себе обучающиеся должны иметь только личные вещи и канцелярские принадлежности. Прибытие в школу начинается первого сентября. Надлежаще рекомендуем вас занести свои данные и предоставить подписи для успешного прохождения первого этапа зачисления в образовательное учреждение.

С уважением
доцент светлой магии, профессор Азриэль.»

-Красиво написано, - ухмыльнулась Баба Яга, присаживаясь на минуту рядом с Ёжкой, чтобы отдохнуть. – Знаю я этого Азриэля.

Брови Яги сошлись на переносице. Она всегда так хмурилась, когда вспоминала что-то из своей жизни. Ёжка слабо представляла себе жизненный путь Яги. Ей казалось, что все женщины их семьи, из поколения в поколение, становятся сильными ведьмами, сильнейшими из всех возможных ведьм на русской земле, но иногда Ёжка слышала от бабушки истории, которые свидетельствовали о нелегких и временами странных периодах в её жизни, которые происходили в юности. Баба Яга, ещё когда носила имя Ягиня, общалась со многими интересными людьми, была наделена властью и могла свободно влиять на других.

-Откуда? – поинтересовалась Ёжка, всё ещё не выпуская письмо из рук.

Слова неизвестного профессора мало всколыхнули её, но в тайне ото всех, даже от самой себя, Ёжка очень хотела куда-то уехать, увидеть новые места. Однако, с другой стороны, ей ужасно не хотелось покидать бабушку и место, к которому она была привязана. Эта двоякость характера часто раздражала Ёжку. Она будто бы до конца не могла определиться, какая она и что ей точно надо. Одно девушка всегда знала точно: она должна стать настоящей ведьмой и как можно скорее. Остальное её мало волновало.

-Довелось обучать его, когда мальчишка, не знающий толком русского языка, приехал к нам на практику для целителей.

Яга давным-давно не давала уже никому советов и уроков, хотя и помогала, чем могла тем, кому нужна помощь, но раньше, ещё до появления Ёжки, она часто преподавала юным ведьмам. К ней отправляли молодых девушек и она с раннего возраста брала на себя их обучение. Мужчин в магии, где правят ведьмы, она не приветствовала, так что для Ёжки стало открытием то, что она вообще согласилась дать пару уроков мальчишке.

-Он был у нас ровно неделю, но какие делал успехи.... Жаль, если сейчас он зазнался до такой степени, что тошно станет.

Не смотря на скептический тон бабушки и нахмуренные брови, Ёжке всё-таки показалось, что в глубине глаз Яги что-то потеплело. Вероятно, Азриэль и правда делал успехи, раз спустя столько лет Яга всё ещё помнит его. Обычно о своих прошлых учениках, коих у неё было не мало, бабушка не говорила.

-Так я еду туда? – спросила Ёжка, обводя контур выгравированных букв на конверте.

-Конечно! - всплеснув руками, сказала Яга. – Если у таких людей, как этот мальчишка получилось, то у тебя и подавно получиться. Или забыла, чья ты внучка?

Глаза Яги лукаво блеснули и Ёжка улыбнулась. Бабушка прекрасно понимала её проблемы, даже если сама в возрасте внучки добилась значительных высот в магии. Она поддерживала её в немного грубой манере, но она была ближе для Ёжки, чем десятки тёплых слов.

Затем перед Ёжкой встала вторая серьёзная проблема. Она никогда не уезжала далеко от той части леса, где выросла и жила. Просто в этом не было никакой необходимости. Теперь это событие стало для неё немного волнительным. Все необходимые вещицы Яга указала сложить в большой сундук из красного дерева, который всё это время стоял перед кроватью бабушки и ждал своего часа. Кроме одежды и бытовых мелочей, Ёжка положила туда склянки с зельем, которое позволяет превращаться в какое-нибудь животное или принимать чей-то облик, зелье забвения и ещё парочку книжек. Остановившись взглядом на деревянной шкатулке родом из детства, девушка задумчиво покрутила браслет с малахитовыми камнями. По преданию, которое на десятый день рождение ей поведала бабушка, этот браслет был старше всего, что находилось в их избушке. Тяжесть браслета была приятной, и Ёжка часто носила его. Единственное украшение, которое у неё было. Девушка не любила серьги, браслеты колье, считала их бесполезными безделушками, но этот браслет был не обычный, он напоминал Ёжке о важности преемственности, о старости окружающей магии. Но больше всего ей нравилось, что камни в безделушке были точно такого же цвета, как её глаза, а возможно и как глаза каждой чародейки, рожденной в их семье. Сентиментально и глупо. Поэтому Ёжка никогда не говорила ни с кем, кроме Марьяны, об этом. Чуть поразмыслив, девушка всё же захлопнула шкатулку, оставив браслет внутри. Нечего тревожить старые камни, в родных стенах они сохраняться лучше.

Старушка Яга, намаявшись с уборкой, присела на лавку около печки, чтобы перевести дух. Придирчиво оглядев свою работу, бабушка, кажется, осталась довольна. Взгляд её упал на календарь и заметно потускнел. Уже через несколько дней экипаж из Тёмного леса отправится в путь к Воющим горам. Всех учеников Тёмного леса, желающих учится в школе, увезут из родных мест. Дорога предстоит длинная, часов семь-восемь, а кто из них когда-нибудь ездил так далеко? Яга тяжело вздохнула, опираясь на бок печки. Рядом с ней присела и Ёжка. Девушка вдохнула запах пирожков с маком и сахаром, который всегда был таким сладким, что перед ним невозможно было устоять, и расслабилась. Вкусный и ароматный запах проникал в лёгкие и хотелось тут же взять лакомство, не смотря на то, что обжигаются пальцы, и мигом съесть его.

-У меня кое-что есть для тебя, Ёжка, - сказала Яга, поднимаясь с лавки и подходя к небольшой кладовке. - Хотя ты и не была паинькой, чтобы заслужить это, но пользуйся, пока бабушка добрая.

Шла она, прихрамывая от усталости, но была полна бодрости и решительности вновь приняться за свои домашние дела. Старушка, приоткрыв давно забытый чулан, вытащила оттуда метёлку. На первый взгляд, это была обычная метла, чтобы подметать пол, с несколькими травинками в «хвосте», чуть грубоватая на вид, но на самом деле, Ёжка сразу почувствовала это всем своим естеством, она нужна, чтобы летать. Это поймёт каждая настоящая ведьма, едва завидев предмет своих мечтаний. У Бабы Яги, конечно же, была ступа с метлой, но это, новая, та, которую не видели раньше, принадлежала иной ведьме. Девушка вздрогнула от волнения. Грудь её сковало раньше неведомое чувство. Она с трепетом потрогала веточки метлы, провела пальцами по ручке из дерева, чтобы убедиться, что она настоящая. У неё никогда не было такого ценного магического артефакта, она ведь даже не умела летать, хотя множество раз пыталась научиться. Метлы ведьмам изготавливают ещё до рождения, но до определенного возраста не отдают на руки хозяйкам. Маленькая Ёжка, бывало, весь дом перероет, но метлу, о которой она так грезила, так и не найдёт.

-Будешь летать, чтоб все знали, что ты старухи Яги внученька, - ласково сказала бабушка, пригладив коротко стриженные и вихрастые волосы Ёжки.

От этих слов стало совсем не по себе. Девушка только сейчас задумалась о том, что давно не слышала, как Баба Яга называет её «внученька». Конечно, она много проказничала, любила проводить невероятные эксперименты с зельями, после которых нужно было вымывать весь пол, котёл и стены, и часто пренебрежительно выполняла свои обязанности, но только сейчас она поняла, как ей не хочется оставлять родную избушку на курьих ножках. Всё, что ей было нужно, находилось здесь. Весь внешний мир мало волновал девушку, как и внешнему миру было всё равно на неё. Ёжка прижалась к плечу бабушки, для чего ей понадобилось слегка наклониться, уж слишком низкой была старушка. Знакомый родной запах окутал её с ног до головы и Ёжка почувствовала острое желание бросить всё это, не уезжать никуда и навсегда остаться в домике на куриных ножках. Но она не могла показать бабушке свою трусость. Не могла подвести и, в конечном счете, не могла пойти против закона, если, по словам Марьяны, он имел место быть.

-Спасибо тебе, бабушка, - тихо прошептала Ёжка, пока Яга гладила её по голове.

Настоящая метла, а главное, её метла. Она так давно хотела метлу, чтобы летать над лесом и видеть всё и всех. Теперь вот она будет летать, только нужно немного потренироваться, чтобы не падать и садиться мягко, но это всё пустяки по сравнению с тем, что теперь она не просто ведьма с метлой, она – ученица, а это первый шаг к тому, чтобы стать ведьмой. Шагов этих будет ещё очень много, но Ёжка твёрдо решила, что её долгом станет пройти этот путь до конца.

***

Ранним утром бабушка разбудила Ёжку ещё засветло. Сначала девушка даже ничего не поняла. Она лежала и смотрела несколько минут в потолок, мысленно прощаясь со своей комнатой на чердаке. Она уезжает не навсегда, но достаточно надолго, чтобы соскучиться. Девушка так и не определилась, хорошо это или плохо, и злилась за свою нерешительность. Затем Ёжка вскочила, как ужаленная, и принялась энергичными движениями собираться в путь.

Ещё лесовики не проснулись в своих домиках, как на окраине Тёмного леса появилась карета. На центральной дороге виднелись ещё экипажи, отчалившие из других населенных пунктов, но здесь, кроме Глеба с Марьяной и Ёжки, больше пассажиров не было. Они были единственными, подходящими по возрасту учениками из Тёмного леса. Марьяна стояла, слегка покачиваясь, крепче закутываясь в шаль, и неотрывно глядела на дорогу. Её отец проводил дочь ещё час назад, и с тех пор Марьяна стоит на обочине, словно всеми покинутая. Нет, она не была опечалена. У её отца много работы, а Марьяна, как хорошая дочь, привыкла его оберегать. Теперь девушка полностью погрузилась в свои мысли о предстоящем путешествии, в которое она вот-вот войдёт. Сюда же пришли и Глеб с Водяным. Водяной был уже давно не молодым представителем лесной нечисти. Глаза его от воды на суше становились огромными, а рыбий хвост он на время пребывания превращал в ноги. Мужчина был опутан тиной и одет в красную рубаху, его длинные зелёные усы, как всегда, были аккуратно расчесаны и, в целом, он не наводил такого ужаса, как можно было себе представить. «Вы не видели отца на работе», - сказал бы на это Глеб. С друзьями и родными Водяной добр, но, когда дело касается серьезных дел, то лучше с ним не шутить. Затянут русалки в омут, и поминай, как звали. Сейчас Водяной спокойно разговаривал с сыном о посторонних вещах, но иногда можно было увидеть, как между предложениями мужчина делает длинные паузы и задумчиво глядит на сына. Что таилось в этих взглядах неизвестно некому

Ёжка всё время из-под ресниц поглядывала на бабушку. Как она будет без неё? Будет ли Кар приносить ей почту? На кого теперь она будет кричать? Девушка этого не представляла, но точно знала, что когда вернется, бабушка постареет ещё больше. С каждым годом количество её морщин всё росло и росло, она уже сбилась со счёта. Ёжка нервно сглотнула при этой мысли. Не поддаваться чувствам, не открывать дверь. Глубокий вдох помог её вернуть каменное выражение и косую улыбочку на лицо.

Экипажем из Тёмного леса управлял старичок - лесовичок в шляпе-поганке и бедной рубашке. Чёрная, строгая карета, будто бы побывавшая в царстве ночи, внутри была обита красной, как кровь материей. При взгляде на это Ёжка улыбнулась. Она не читала книги о принцессах и их белоснежных каретах, но зато была поклонницей ведьм, их стиля и шарма. Всякого рода пугающие вещи были обычной атрибутикой её будней с самого рождения. Ёжка последний раз обняла бабушку и уже хотела сесть в экипаж, как Баба Яга остановила внучку. Её руки были холодными, а губы немного дрожали, будто подбирая слова. Она совсем раскисла, что не могло не печалить Ёжку. Её бабушка всегда волевая, строгая и уверенная, просто не может плакать. Это её идеал настоящей ведьмы, стойкой и непоколебимой.

-Будь осторожна, - в сотый раз напомнила ей Яга. – Береги себя. Не спали замок.

Ёжка выдавила из себя улыбку и мысленно поставила галочку в пункте «Если что-то случится, то первым делом не рассказывать об этом бабушке», а ведь Ёжка знала, что она просто не может не попасть в неприятности.

Раздалось ржание лошади, и повозка тронулась. Ёжка выглянула из окошка и увидела Бабу Ягу и Водяного, стоявших на обочине. Казалось бы, хорошее событие – они едут в школу магии, но почему-то на душе их родителей было грустно. Кому захочется так надолго расставаться со своими детьми? Когда их фигуры совсем скрылись, Ёжка всё же глянула на Глеба и Марьяну, глаза которой были немного красноваты, то ли от пыли, то ли от слёз. Лицо Глеба было непроницаемым. Он относился к этому проще, и Ёжка решила поддерживать его. Возможно, вместе им удастся образумить Марьяну, или хотя бы не дать ей разрыдаться.

-Пахнет волчьим духом, - задумчиво пробормотала дочь Кощея, вытирая глаза платком.

Ёжка выразительно изогнула бровь, буквально намекая на то, что её подруга сошла с ума. Для неё не было секретом, что Марьяна может не только превращаться в животных, но и чувствовать себе подобных вблизи неё. Слова о волчьем духе насторожили её. Во всем Бескрайнем лесу только одна нечисть могла обладать таким запахом.

-Думаю, это я.

Ёжка резко обернулась и чуть не выругалась во весь голос. Как они могли не заметить, что кроме них в экипаже уже ехал один пассажир? Освещение было слабое, а солнце ещё не набрало полную силу, поэтому никто сразу не заметил, что у противоположной двери кареты сидел парень. Ёжка сощурилась, как дикая кошка, сверкая своими зелёными глазами. Незнакомец не был похож на царевича или благородную особу, скорее совсем наоборот. Его янтарные, как полная луна, глаза и волосы странного цвета, больше приближенного к серому, напоминали шерсть какого-то животного. На губах юноши играла улыбка, и он явно не был злым созданием. Хотя кто знает, на первый взгляд они все милые.

-Дмитрий, - парень сразу же протянул руку Глебу, представившись.

Его пальцы казались странно длинными и ловкими, будто лапы какого-то зверя. Отличное зрение и странной формы зрачки тоже никак нельзя было проигнорировать. Ни дать, ни взять – настоящая проблема для своего противника и находка для друга.

-Глеб. Сын Водяного.

Сын Водяного с той же улыбкой ответил на рукопожатие, но когда новый знакомый подал руку Марьяне, то первым делом она постаралась получить ответ на свой вопрос:

-Ты оборотень, так?- чуть задыхаясь от волнения, спросила девушка.

Марьяна никогда не видела оборотней так близко и была просто уверена, что все они злые и беспощадные, а этот Дмитрий казался таким обычным, за исключением волчьего духа. Многое они слышали об оборотнях и слухи эти были не радужными. Ёжке всегда были интересны эти загадочные существа, но она не была уверена, что они выглядят, как обычные люди. Они никогда не покидали свою часть леса и, честно говоря, никто не был уверен, живы ли какие-то крупные стаи до сих пор.

-Сын Серого волка. Я и мои братья и сестры могут превращаться в волков, - терпеливо объяснил юноша, беззлобно улыбаясь, обнажая чуть видимые клыки.

Ёжка ещё больше изогнула бровь. Она столько раз видела, как Марьяна превращается в животных, но не могла предположить, как это происходит. Но Марьяна не родилась с этим, а Дмитрий, предположительно, жил с этим даром всегда.

-Очень приятно, - улыбнулась дочь Кощея, слегка успокоившись. – Моё имя Марьяна, дочь Кощея Бессмертного, а это Ёжка.

Наконец-то Дмитрий посмотрел и на Ёжку. При первом взгляде на него девушка старалась собрать все сведения о незнакомце и решить, нравится ли он ей или нет. Дмитрий определённо заслуживал её внимания. Настоящий оборотень? Хм.... Для Ёжки это звучало интригующе и многообещающе. Она сама пожала руку Дмитрия и даже чуть улыбнулась. Пальцы Дмитрия были холодными, но ногти... Ногти были чуть заострены и едва царапали ладонь, что напомнило девушке о когтях и клыках.

-Я внучка Бабы Яги.