В поисках драконов

28. Дневник Грейс.

Мы уже неделю в Египте, но мне кажется, что прошла целая вечность с тех пор, как мы попрощались с "Королем Вильгельмом" и его пассажирами. В отличие от бедняжки Эмили, я не строила иллюзий относительно того, что нас ожидает в земле фараонов, но даже я разочарована реальностью. Февраль в Египте - самый холодный месяц года, хотя погода здесь такая же, какая бывает дома в мае. Именно поэтому, со слов нашей хозяйки мисс Абелях, сейчас мало насекомых.

Мало! Как бы не так! Вчера произошел ужасный и немного курьезный эпизод. Мы обедали в ресторане, куда нас водил мистер Прескотт, когда на волосы Эмили села муха. Та машинально шлепнула по ней и размазала жирную тварь по всей прическе. Ох, это было отвратительно! Отдаю должное кузине, она не упала в обморок, как сделали бы многие наши знакомые дамы на ее месте. Лицо ее стало почти алебастровым, она кое-как доела свой фытыр (довольно недурной пирог из слоеного теста), после чего мы поспешно вернулись в имение. Мытье волос в Египте - то еще удовольствие. Хотя в нашем "элитном" районе уже есть трубопровод, вода из крана идет тонкой струйкой и прежде, чем поставить ее греться, приходится очень долго набирать таз. Я немного завидую служанкам - они черпают воду прямо из реки.

Я вообще все время чему-то завидую. Особенно, свободе мужчин. Мы с Эмили просто не можем выйти из дома без сопровождения отца, а ему хватает и разговоров на балконе с нашим хозяином Балтаджи-беем. Я до сих пор не могу разобраться в его положении в Александрии, а на все вопросы мисс Абелях отвечает, что он друг и побратим хедива Исмаила.

Хедив - это что-то вроде генерал губернатора, который управляет этой частью Османской империи. Так вот, хотя Александрия и Каир считаются самыми прогрессивными городами Египта, и на первый взгляд действительно выглядят по-европейски, стоит только соскрести эту позолоту, и под ней обнаруживаются мусульманские порядки и языческие нравы. Женщина в Египте - пустое место. Даже европейка.

Балтаджи-бей, хотя и одевается на европейский манер, пьет вино и обсуждает политику, вместе с тем он остается все тем же турецким женоненавистником. В первый день нас с Эмили тоже пригласили на балкон, где мисс Абелях накрыла ужин. Но, судя по всему, это было всего лишь жестом учтивости. Стоило мне присоединиться к беседе о драконах, как я тотчас поймала на себе изумленный взгляд Балтаджи-бея, а после услышала, как он в весьма витиеватой манере делает отцу замечание по поводу моего распущенного поведения. После этой встречи никто из нас не горел желанием вновь оказываться в компании друг друга и несколько дней мы ужинали в своей комнате (она у нас с Эмили одна на двоих). Отец, кажется, даже не замечает нашего отсутствия - Балтаджи-бей и его престарелый отец его старые знакомые. Аяз-ходжи был одним из участников болгарской экспедиции, прогремевшей за счет открытия белых карликовых венцерогов.

Впрочем со вчерашнего дня все изменилось. И все благодаря нашему новому другу Мирзе. История его жизни - идеальный сюжет для романа. Он родился в Константинополе у отца-турка и матери-европейки. Отец его входил в тайное общество "Новые османы" и помогал восхождению на престол султана Мурада. Когда тот, спустя три месяца, был смещен ввиду душевной болезни (во всяком случае, таким был предлог), отца Мирзы казнили. Мать его, на секундочку, дочь французкого посла, все это время вместе с сыном скрывалась в султанском гареме. Для меня стало открытием, что, помимо наложниц, там живут и служанки и дальние родственницы придворных, и вообще, кажется, любая, кто захочет. Политическая чистка коснулась даже этих закрытых комнат. Дети и жены сменяющих друг друга султанов умирали при странных обстоятельствах, а вместе с ними исчезали и те, кто становился свидетелями происходящего. Однажды мать Мирзы нашли повешанной. Женщину было велено наскоро похоронить. Сын ее уже достиг того возраста, когда его дальнейшее нахождение на женской территории становилось невозможным. Но ребенок был так хорош, что его решили оставить и со временем сделать агой. Мальчика оскопили и приставили к наукам.

Обо всем этом мы узнали от мисс Абелях, говорившей о подобных материях без какого бы то ни было смущения. Вот и еще одна сторона египетской жизни. Выходить из дома без сопровождения мужчин - запрещено, обсуждать их интимные вопросы - можно. Как бы то ни было, спустя пару лет, когда Османская империя еще больше ослабла, Мирзу сумела отыскать его родная бабушка-француженка, супруга покойного посла. Она нажала нужные рычаги, и мальчика, уже искалеченного, вернули на родину матери. Здесь он получил прекрасное образование, выучил языки, начал учиться на архитектора, но бабушки не стало и он вернулся в Константинополь. Впрочем, в дышащей на ладан стране ему места не нашлось, как прежде не нашлось в Европе.

Он обосновался в Александрии, на периферии двух отвергших его миров под покровительством Аяз-ходжи. Не знаю, почему он оставил Мирзу при себе, но безмерно этому рада. Теперь Мирза исполняет роль нашей с Эмили дуэньи и мы можем бывать везде, где захотим, не боясь грабителей и ярых почитателей пророка. Оказалось, что в Александрии есть вполне даже приличные европейские рестораны и магазины. Мирза общается с нами по-английски, делая милые ошибки, ведет себя приветливо и учтиво, и вообще очаровал нас обеих. Не знаю, дело ли в детстве, прошедшем в окружении женщин или его увечье, но, хотя мы знакомы всего два дня, я чувствую себя так, словно он мой любимый брат, с которым можно говорить обо всем на свете. Хотя нет, даже с братом я бы не могла себя чувствовать так же свободно. В ближайшее время мы планируем отправиться в Каир, и я твердо намерена забрать Мирзу с собой. А иначе я просто не понимаю, как осуществлю свои планы относительно Саккары. Придется давить на чувство вины отца - не стоило ему забывать о нашем с Эмили присутствии.

29. Из личных записок Джона Адамса

Я откровенно удивлён. Но стоило нам оставить чету Поттеров в Египте, как дела начали налаживаться.

Да, Алекс скучает. И это видно невооружённым взглядом. Но теперь он, по крайней мере, способен заниматься работой. И, что самое главное, слышит мои замечания. А не витает в облаках, сочиняя очередную записочку.

Но сейчас не о том. С гордостью хочу отметить, что команда «Интриги» не просто так ест свой хлеб. А сама каравелла - та ещё головная боль для любителей лёгкой наживы. Как и планировалось (конечно, планировалось. Как же иначе, когда вопрос стоит о преодолении Суэцкого канала?) Стоило нам покинуть воды Порта Саида и направиться в сторону Измаилии к конечному пункту перешейка - Суэцу, как на караван тут же напали пираты.

Грабители решили, что неповоротливая каравелла с хорошей просадкой - лакомый кусочек, полный товаров и золота. Глупцы. Для них куда более выгодным объектом стал бы лайнер. Теперь же, как смеётся мой дорогой капитан Финниган Митчел, хоронить их тела будут рыбы.

Удивляюсь я пассажирам лайнера. Они, я просто в шоке от этого, высыпали полным составом на верхнюю палубу корабля и радовались нападению, будто находятся не в смертельной опасности, а театральных ложах. Некоторые дамы даже демонстративно падали в обморок... конечно же, всенепременно на руки своим кавалерам. Последние же так же демонстративно пытались их поймать. Конечно же, успешно.

После того, как нападение было отражено, благодарная аудитория начала громогласно скандировать и требовать повторения «на бис». Бедняжки. До них далеко не сразу дошло, что языческие бедуины на самом деле были убиты и пущены на корм рыбам. Ох, и представление началось, стоило этим разъевшимся напыщенным индюкам понять, что на самом деле тут произошло.

Крики, визги, беготня... Мы с мистером Уолшем и Алексом и успевшим к этому моменту вернуться с каравеллы Реджинальдом получили истинное удовольствие от этой вакханалии. Вот уж не думал, что огромные и крутобокие британки способны так быстро и хаотично бегать.

Я увлёкся.

К делу.

Суэцкий канал мы преодолели довольно спокойно. Похоже, среди пиратской братии больше авантюристов, желающих напасть на, по сути, военный корабль, не нашлось. Впереди Хургада. И прямой путь на Индию. Наконец, я могу расслабиться и не переживать, что случится что-нибудь непредвиденное. Человеческие опасности позади. А местные морские драконы слишком малы, чтобы серьёзно навредить даже Интриге, не говоря уже о массивном лайнере.

Как и планировалось, в отделении Географического Сообщества Александрии я нашёл тех, кого искал. По счастью, Мистер Абрахам Смитт и мистер Уилсон Стэдвик как раз разобрались со своим Саккарским контрактом и с радостью согласились сопровождать нас в кампании к Большому коралловому рифу. По старой памяти, они не стали завышать расценки. И ограничились стандартными пятью процентами на каждого с прибыли от открытий. Настоящие джентльмены. И истинные сыны Ирландии.

В Хургаде к нам, как выяснилось, присоединится ещё один член команды. Давешний знакомый мистера Уолша. Престон Шафлтон. Он - археолог по призванию. И архитектор по образованию. Ездит по миру и изучает древние архитектурные памятники. Не представляю, что он хочет найти на нашем драконьем острове, но мнение эксперта в области архитектуры и археологии нам, пожалуй, не помешает. Тем более, если мы всё же отправимся проверять данные, предоставленные Реджинальдом. Но чем больше я углубляюсь в изучение данных по Индийскому региону, тем больше сомневаюсь в их правдоподобности. Хотя, нет. В правдоподобности, как раз, не сомневаюсь. А вот в реальность существования саламандровых синих я перестаю верить всё больше и больше. Самое же комичное в этом всём то, что пытается меня убедить в собственной правоте человек, который категорически не верит в существование спрайтов и троллей. О чём не преминул и сообщить под гогот мистера Уолша, не удержавшегося от выражения своего мнения на этот счёт столь простым и действенным способом.

Конечно же, молодой человек потребовал немедленных доказательств существованию маленького народа. И третий день уж не выходит за пределы Интриги.

Я, конечно же, предупредил потомка несносного Мэлвилла, чтобы не налегал на эль в компании рыжих пройдох. Но, судя по гоготу матросов, доносящемуся с борта каравеллы даже до палуб лайнера, молодой человк=ек решил проигнорировать моё дружеское предупреждение. Зря. Ох, зря.

Кстати, о пройдохах спрайтах.

Дети мистера Литтинтина каким-то образом (хотя, о чём это я?) выбрались из моей каюты. И теперь на полную катушку развлекают матросов. Должен отдать им должное, кстати. Малыши поступили, как истинные патриоты, когда на судно напали пираты. В этом плане, нашим троллям с ними и рядом не стоять. Ну и потеху же устроили малыши на палубе. Авантюристы при их виде сами сигали за борт, крича что-то вроде: «Джинны»... Интересно, что бы значило это слово? Наверное, какое-то местное ругательство. Далеко не в первый раз уже слышу это выражение от местных, но всё никак не удосужился узнать, что оно обозначает.

В общем, именно после битвы с грабителями, Реджинальд переменил своё мнение о существовании спрайтов. Но от сказок о саламандровых синих всё равно не отрёкся.

И всё же, на борту стало слишком тихо и скучно. Пожалуй, мне уже не хватает общения с мистером Поттером, перепалок с его дочуркой и волнений за здоровье племянницы. За месяц пути бок-о-бок, я как-то привык уже к их молодецким выходкам. И откровенно жду прибытия в Хургаду. Надеюсь, там нас уже будет ждать парочка писем от кузин. Всё же, я откровенно волнуюсь за их безопасность и благополучие. Египет далеко не так романтичен и безопасен, как это могло им показаться после воодушевляющих сказок моего племянника.

Пожалуй, на сегодня стоит закончить. Впереди отчёт для Ассамблеи и очередная попытка отбить Реджинальда у спрайтов. Надеюсь, удачная.

Сэр Джон Адамс

30. Письмо Джона Адамса

Дорогой мой свояк, Римус.

Давненько я не писал вам с моей младшей (на пару минуточек) сестрёнкой Джул. Но на то были свои причины.

Последнее моё письмо, к счастью, до тебя не дошло. И это - тема отдельной истории. Приключилась со мной неприятность, о которой даже вспоминать не хочется. Наломал я дров. За что доктору Джону Адамсу очень стыдно перед семейством Поттеров.

Ну да не будем о том. Всё разрешилось. И завершилось всё же на довольно положительной ноте.

Сейчас мы находимся в Хургаде. Городишко совершенно не изменился с последнего нашего визита. Всё так же чёрен, грязен и убог. Вокруг всё те же голодранцы и босоногие детишки, купающиеся в глине, чтобы избавиться от насекомых.

К счастью, остановка «Короля Вильгельма Четвёртого» не продлится долго. Капитану лайнера совершенно не улыбается задерживаться у побережья Африки дольше, чем того требует расписание плавания.

Из последнего.

На борту корабля, мы познакомились с молодым человеком, внебрачным сыном покойного виконта Мэлвилла. Сейчас он занимает пост при аташе в Вест Индии и возвращается обратно.

Как оказалось, мисс Грейс так же с ним знакома. Уж и не знаю, откуда. Но это к делу не относится.

Кроме того, компанию нам с Алексом составили небезызвестные тебе энтомолог, мистер Уолш. Мой тёзка. А в Александрии присоединились географы мистер Абрахам Смитт и мистер Уилсон Стэдвик. Сейчас же, я веду переговоры с архитектором, мистером Престоном Шафлтоном, давешним приятелем Джона. Он прознал о нашей экспедиции к берегам Индии и, оттуда, к Большому коралловому рифу. Естественно, начав напрашиваться в соискатели. Письмо его уже ждало меня в Александрии. В корреспонденции отделения Географического Сообщества.

Там же, в Александрии, мы расстались и с семейством Поттеров. Искренне надеюсь, что их приключения в Египте увенчаются успехом. И не будут пестрить излишне опасными подробностями. Всё же, старина Эдмунд уже не мальчик. А две красавицы англичанки - слишком лакомый кусочек для местных бедуинов и заезжих персов с турками.

Как ты и предполагал, в Суэцком канале нас тепло встретили. Благодарю за твоё предвидение ситуации. Шутка с боевым галеоном, замаскированным под торговую каравеллу удалась на славу. Для пассажиров лайнера была разыграна замечательная пьеса из реальной жизни. Страшно подумать, что бы было, отправься мы без поддержки капитана Финнигана Митчела и его команды. Надеюсь, местные работники ножа и топора на долго запомнят каравеллу «Интрига».

Следующее своё письмо я отправлю уже из Порта Судана, откуда наш путь будет лежать к Аравийским землям и несравненной Мекке - жемчужине Аравийского полуострова. Будет пара дней остановки в порту Джидда, после чего, мы покинем воды Красного моря и встанем на курс через Индийский океан. Последней нашей остановкой будет небольшой портовый городок Хадибу, что находится на острове в Аденском заливе. Там мы пополним припасы продовольствия и пресной воды, после чего двинемся пересекать Аравийское море. Пока не достигнем берегов Мумбаи. Забегать вперёд дальше не вижу смысла. Думаю, твой ответ меня настигнет уже на Индийских землях.

Что ж, пожелай нам сухой воды и лёгкого ветра.

Я же смеха ради вкладываю в конверт и предыдущее письмо. Думаю, прочитав его ты и сам всё поймёшь. Да и Алекс, уверен, не станет сдерживаться, когда сядет писать весточку для вас с Джул.

Передавай привет сестрице. Твой шурин, Джон Адамс.