Глава 8
Защита выдержала, но Мирослава все равно испуганно выскочила на улицу. Сгустки магии медленно просачивались сквозь прорехи заклятья и пахли они... Как сгнившая листва. Ведьма заткнула нос, дыша через раз. Кому мог принадлежать этот запах она понятия не имела, от этого становилось только страшней.
-Я слышал удар... - толкнул Киржа сонного Богдана.
Мира пожевала нижнюю губу, кривясь от запаха.
-Нечто пыталось прорваться, но Божена слишком преуспела в защитах разного рода, так что... Нам повезло.
-Воздух как-то сгустился или это мои бредни? - Богдан вышел вперёд, огляделся, вытянул руку, потрогал воздух, почесал подбородок.
-Воздух пропах чужой магией. Надо бы очистить, - взгляд упал на Киржу, который все это время молча смотрел на Миру.
Епископ встрепенулся, возвращаясь в реальность.
-Созову остальных, проведем ночную службу. Я один не справлюсь.
-Я пойду с тобой, - Богдан тоже засобирался. Ему совершенно не нравилось это происшествие.
Вытянутый из теплой кровати Бор внимательно слушал сбивчивый рассказ Киржи. Потом молча ушел в дом, вернувшись уже одетым.
Они постучали в каждый дом, заставляя Священников пойти с ними в церковь, которая, в образовавшемся невесть откуда тумане, выглядела устрашающе.
По телу Богдана бегали мурашки, и он ежился, то и дело обхватывая себя руками. Резко похолодало, температура стремительно падала с каждой минутой.
Бор буркнул что-то про то, что не удивится, если сейчас пойдет снег.
Молодые Священники, одетые не по службе, громко зевали, потирая сонные глаза. Они ещё ничего не понимали и слушали наставления старших вполуха. И очень зря.
Киржа поравнялся с Богданом, накидывая ему на плечи свою куртку. Мужчина благодарно кивнул.
-Я должен откланяться Божене, когда она придет в себя, - шепнул Киржа, трясясь то ли от страха, то ли от холода, - если бы не она, мы бы по утру снова собирали трупы.
-Что вы такого натворили?
-Мы? Ничего.
-Совсем?
-Живем тихо, стараемся не высовываться. Ты же знаешь.
-Тогда почему эта тварь решила пожирать ваших людей? У тебя есть мысли по поводу этого?
Киржа задумался, да так глубоко, что чуть не споткнулся о выброшенные кем-то на дорогу сапоги.
-Не знаю, полгода назад это началось резко, будто кто-то щёлкнул пальцами и дал целенаправленную наводку.
Богдан хмыкнул.
-Оно сильное. Если бы напало второй раз, то кто знает...
-Бога ради, замолчи, - взмолился Киржа и облегчённо вздохнул, разглядев церковь с большими золотистыми куполами.
Даже через туман и темноту она светились Божественной силой. Их небольшая компания вошла внутрь, Бор зажёг свечи, чтобы стало чуть светлее. Богдан перекрестился, прошептав молитву, а затем стал помогать Кирже окуривать помещение ладаном. Наступило полное умиротворение, в котором стало тепло и уютно.
Больше не пугали страшные события, время стало тягучим и текло неторопливо, будто давая им время, чтобы настроиться на службу. Когда дымка от благовоний чуть рассеялась, Бор встал посреди зала, дав знак Священникам, и те одновременно запели.
Богдан закрыл глаза, полностью отдавая себя Божественной атмосфере. Молитвы питали его и придавали сил. Епископ присоединился к пению чуть позже, когда они, преисполненные светлыми силами, вышли из церкви в город, идя ровно по кругу.
В окнах домов было светло, все выглянули, наблюдая за шествием. Кто-то понимал из-за чего оно, кто-то недоуменно перешептывался, строя свои теории.
Киржа махал ладаном, Бор пел, Богдан подпевал, но не забывал осматриваться. В груди его толкнулось волнение. Горькое предчувствие сработало, но с опозданием. Раздался грохот. Такой сильный, что их оглушило. Земля затряслась под ногами, и некоторые Священники упали. Песнь прервалась, холод вновь окутал согретые тела.
Люди попрятались, закрывая двери и ставни.
-Оно опять пришло? - обмер Киржа, понимая, что защита вечно не будет сдерживать такие яростные попытки
-Пришло, - мрачно изрёк Богдан и напрягся, не зная сообщать ли остальным то, что Священные атрибуты не пугают эту тварь.
Бор хотел было начать молитву вновь, но Епископ остановил его, мотнув головой.
-На него не действует это. Оно не нечисть.
Мирослава мысленно прокляла все и вся, когда поняла, что все, что сделала Божена, отдав последние силы, рушится на глазах. Буквально. Ведьма слышала треск, как от бьющегося стекла, и судорожно думала, как можно спасти то, что ещё не до конца разрушено.
Она наколдовал плотные тени и заставила их подняться вверх, соорудив что-то похожее на купол. Что можно сделать ещё?
Долго держать заклятье она не сможет, тени забирают много сил. Мира цеплялась за ускользающие мысли, но понимала, что все бесполезно.
Вдалеке мелькнула фигура Богдана, он бежал к ней, махая руками. И тут она поняла.
-Богдан! Помоги мне!
-Чем? - мужчина запыхался.
-В моей комнате есть заговоренный мел, возьми его и начерти то, что я скажу. Желательно быстро, я начинаю слабеть.
Епископу не нужно было повторять дважды, он метнулся в комнату Миры, отыскав нужную вещь, и вернулся, задыхаясь от нехватки кислорода.
-Черти круг посередине, - голос ведьмы показался слабым и чуть дрожал, - внутри четыре пересекающиеся линии, по бокам знак защиты.
-Но... Я не знаю ваши знаки...
-Я знаю, - Киржа с готовностью перехватил из его рук мел, став вырисовывать нужные знаки.
У Богдана к приятелю появилось много вопросов, которые он побоялся пока озвучивать вслух. Епископ оказался не так прост.
-Теперь...
-Держи тени Мира, - отмахнулся тот, - я знаю, что делать дальше.
Ведьма тоже удивилась, переглянулась с Богданом, но тот тоже пребывал в шоке и растерянно пожал плечами.
Натиск стал меньше, Мирослава наконец смогла перевести дух и чуть ослабить защиту. Первая пала. Ему удалось прорваться, но со второй теневой защитой у него возникли проблемы. Начерченный знак засветился алым. Киржа постараться убраться подальше и оттащил Богдана тоже.
-Лучше не стоять так близко. Ведьмовские штуки не особо любят Светлые силы.
Епископ едва удержался от вопроса, который так и щекотал язык. Просто кивнув, Богдан наблюдал за тем, как удары затихли, тени стали редеть.
Мира покачнулась, схватившись за горло. Волосы прилипли к вспотевшему лбу, она загнанно дышала.
-Он ушел. Этот знак будет работать до утра, так что беспокоиться пока не о чем.
-Он нападет только по ночам? - спросил Богдан.
Киржа кивнул.
-Интересно, почему.
-Свет способен ослабить его, либо же он просто отсыпается перед ночными вылазками, - предположила Мирослава.
-Думаешь, это человек? - ужаснулся Киржа.
-Если это человек, - протянула ведьма, - то очень уникальный.
После неспокойной ночи Богдан проспал почти весь день и проспал бы его целиком с великой охотой, если бы его настойчиво не растолкали. Встретившись с тяжёлым взглядом Бора, Богдан растерял всю сонливость.
-Ты знаешь, почему Киржа чертит ведьмовские знаки?
-Сам бы хотел знать, на самом деле.
-Я ужасен, если не знаю подводные камни своих людей, - старший Епископ запрокинул голову и посмотрел в потолок.
-У него могли быть тайные связи или он просто любознательный и тянется к знаниям.
-К неправильным он знаниям тянется.
-Почему не уточнишь у него?
Бор пожал плечами.
-Я боюсь напугать его. С одной стороны, он внёс вклад в защиту, но с другой...
-Со всех сторон он бросил все свои знания в защиту. Неважно какие силы были использованы. Главное результат.
Бор вздохнул и ушел, задумавшись и не попрощавшись. После этого разговора продолжать валяться уже не хотелось, поэтому Епископ вышел из спальни. Божена бледная и осунувшаяся сидела за столом и пила чай, рядом хлопотала не менее уставшая Мирослава. Обе ведьмы выглядели расстроенными.
-Как чувствуешь себя?
Божена улыбнулась.
-Немного устала, но жить буду. Слышала, что жаркая ночка была?
-Да, жарковатая. Но мы выстояли.
-Надо попытаться докопаться до истины, либо уезжать.
-Я не оставлю здесь союзников, которые согласились помочь, - отрезал Епископ.
-Значит надо докопаться до истины, пока нас не сожрали, - заявила Мирослава холодно.
-Мы знаем, что это не нечисть. Он не боится церковной атрибутики, молитв, но его останавливает защита, сделанная ведьмой. Предполагаю, что это чудовище с вами на одной ноге.
Божена сделала вид, что ее стошнило.
-Мне противно даже думать о таком!
-Почему же? Может, он плод нечисти и ведьмы, - сказала Мира.
-Демон и ведьма? Что-то мне это напоминает, - сделал вид, что вспоминает Богдан.
Мирослава шутливо шлепнула его полотенцем по спине.
-Шутить вздумал?!
-О, да Боже упаси, Мирочка! - и Епископ по-мальчишески громко и бесстыдно заржал.
-Дурень, - пробубнила ведьма, театрально надувшись.
-По какому поводу веселитесь? - Киржа, мрачнее тучи, вошёл на кухню, тут же налив себе воды в стакан и залпом выпил.
-Строим предположения с кем столкнулись.
-Для того, чтобы строить предположения, нужно для начала узнать его мотив и зачем он это делает. Для пропитания? Или для чего-то более темного?
-Вряд ли для пропитания, - начала Божена, - для еды он делал большой перерыв в целые полгода. Если бы он питался душами, то ел бы их постоянно. Значит они ему нужны для чего-то.
-Или для кого-то, - поднял палец вверх Богдан.
-А это уже интересней, - кивнул Киржа, - наемный человек со странной магией это уже прямо очень интригует.
-Человек может быть отсюда.
-Не может, - твердо ответил Епископ, - мы тут всех знаем никому это не нужно. Здесь все живут каждый своей жизнью.
-Кому извне надо нападать на вас? Киржа, умоляю, говори как есть. Нас уже ничем не удивить.
Обе ведьмы синхронно кивнули. Но Киржа продолжил твердить, что ничего не знает и ничего они не делали.
-Прогуляемся? - предложил Богдан, когда Епископ ушел на службу.
-От твоего предложения мне даже пококетничать захотелось, - проговорила Божена.
-Избавь меня от этого, - отрезала Мирослава.
-Я предлагаю прогуляться до места преступления и осмотреться. Темнят они что-то, а если и не темнят, то может наш враг оставил следы или обронил что.
Враг не оставил ничего. Богдан поцокал языком. Мирослава развела руками.
-Если бы так поспешно не сожгли труп, то можно было бы рассмотреть его получше. Высосали его знатно. Забрали и душу и кровь. Душа для чего-то, а кровь для пропитания. Хороший улов.
-Он вампир, - вздохнула Божена, - вампир, который мутировал.
-Да не нечисть это! Это человек! Такой же как и мы, просто его способности весьма специфичны! - возразила Мирослава, отряхивая ладони от земли. Ища зацепки она проползла вдоль всего места преступления.
-Тогда почему раньше он молчал?
-Потому что человеку, который его нанял, не нужны были его услуги, - Богдан пытался свести все мысли в одну логическую цепочку.
Их спор прервал Бор. Он кивнул ведьмам в знак приветствия и обратился к Епископу:
-Я кинул весточку в ближайшие города и крупные деревни. Откликнулись несколько Верховных. Они готовы выслушать тебя и если ты сможешь их убедить, то тоже встанут на твою сторону.
Богдан чуть не подпрыгнул от радости.
-Когда они приедут?
-Сегодня вечером.
Переговоры решили проводить в просторной избе Бора. Богдан пришел самым первым и нервно дёргал ногой. Киржа, пришедший после, сжал его колено, заставляя замереть.
-Все пройдет хорошо.
-Откуда знаешь? - тихо спросил он
-Иначе и быть не может. Меня-то ты убедил, хоть я ведьм на дух не переношу.
-Не верится как-то. Особенно после того, как ты чертил защитный круг.
Киржа смутился и отодвинулся, сделав вид, что не расслышал. Богдан не стал настаивать на правде, сейчас у него были другие проблемы.
Епископы, в количестве семи человек, перешагнули порог. Воздух сгустился, сделавшись горячим. Или это Богдану от переживаний стало нечем дышать. Бор представил их, усаживая за стол.
-Очень странное собрание, - заговорил пожилой Епископ в церковной рясе и с внушительным железным крестом на груди, - я прибыл сюда лишь потому, что удивился самой поднятой темой. Защита ведьм? Где это слыхано?!
-Да, странно, что вы поддались, - встрял Епископ помоложе.
Бор дал знак Богдану начать. И он начал. Подробный пересказ занял добрые несколько часов. Епископ не прервался ни разу и не давал остальным вставлять возражения. Ссылаясь на видения Ясновидца и странное недуховное поведение Церкви в Залесском, мужчина надеялся на снисходительность, тем более Киржа обелил Мирославу и Божену.
После того как Богдан закончил, наступила гнетущая тишина. Рыжеволосый, совсем молодой Епископ, находившейся в должности не так давно, подвинулся ближе к столу.
-Мутная история.
-Да, - согласился седоволосый, - не нравится мне все это. Либо вы пытаетесь очернить свой город, либо ваша Церковь продала душу дьяволу. Не уверен, что могу вам верить.
Остальные согласились с ним. Только вот рыжий напротив покачал головой.
-Я склоняюсь к тому, что история из уст Уважаемого нами Киржи и Бора, которые сделали свои замечания, выглядит вполне правдоподобно. Богдан давно путешествует с ведьмами и должен был заметить, если бы они лгали.
-Ты молод и зелен Вяч и не волен знать, что ведьмы притворяются и морочат голову так, что и не заметишь, как попадешь в их лапы. Богдан может быть околдован их чарами.
Богдану захотелось взвыть в голос. Сколько ж можно твердить одно и тоже! Киржа предупреждающе глянул на него.
-Прошу меня извинить, но эти ведьмы не несут опасности. Я даю слово, что они не виноваты и их оклеветали. Божена стала жертвой злого умысла. Залесский погряз во тьме и безбожие и только мы, если объединим силы, сможем пролить свет и поставить во главу настоящего Епископа.
Пламенная сердечная речь, чуть растопила сердца. Но радоваться пока было рано.
Епископы попросили время на обдумывания и покинули избу, не удосужившись попрощаться. Вяч остался сидеть.
-Я поддержу вас, как только вы отправитесь обратно в Залесский.
Богдан благодарно кивнул и пожал протянутую руку.
-Пришлите весть.
-Обязательно.
Когда он тоже ушел, Киржа довольно хлопнул в ладоши.
-Я же говорил, что все пройдет хорошо.
-Это не то хорошо, на которое я рассчитывал. Нас все равно мало.
-Бор имеет вес в своем слове. И он проникся ведьмами и их помощью. Я уверен, что они еще вернуться и тоже согласятся.
Чувствуя себя полностью вымотанным, Богдан вышел на свежий воздух. Посмотрел в небо, убедившись, что ничего странного там нет. Не хватало ещё одного нападения.
Но все было тихо.
Епископ закрыл глаза и выдохнул, позволив себе расслабиться.
Мирослава и Божена пили вино сидя на траве возле избы. Киржа залюбовался этой идиллией. Особенно залюбовался Мирославой, но тут же одернул себя. Он планировал быстро перекусить, переодеться и пойти на вечернюю службу. Из-за всех этих посиделок он чуть не забыл, что у него есть работа.
Женщины поприветствовали его. Киржа сдержанно махнул им в ответ.
-Как дела у Богдана? - поинтересовалась Божена.
-О победе говорить пока рано, но, надеюсь, его поддержат.
-Епископы как всегда не верят? - усмехнулась Мира.
-Епископы в замешательстве и это предсказуемо. На вас так будут реагировать все, потому что ранее такого никогда не случалось.
С этими словами Киржа зашёл в избу, перехватил пирожок и, зайдя в комнату, сел на кровать. Церковная ряса лежала рядом. Так же рядом лежала книга по черной магии, которая никак не сочеталась со священным одеянием.
Божена чертила знаки на стенах кровью. Она почти восстановилась, поэтому сразу же взялась за дело, боясь, что нападение вновь повторится.
-Ты бледная, может, не стоило?
Ведьма вздрогнула, перестав шептать заклятье.
-Не хочу, чтобы кто-то ещё умер.
Богдан понимал ее, но и переживал, хоть и не осознавал этого до конца.
-Я почти закончила, чары продержатся всю ночь.
-Ты не хочешь прогуляться? Я бы походил, а то голова кругом после этих переговоров.
Епископ не надеялся на положительный ответ, но та вдруг улыбнулась и согласно закивала.
-Да, да с радостью. Видела неподалеку таверну, можно посидеть.
-Только пойдем мы до нее очень медленно.
Божена была рада почувствовать себя свободной и живой, поэтому хваталась за любые предложения. Сидение в четырех стенах высасывали из нее радость, которой и так оставалось мало.
Они шли по дороге, по бокам которой возвышались раскидистые яблони. Епископ вдохнул в себя аромат и засмеялся.
-У нас раньше тоже росли яблони, а потом на месте сада построили церковь. Печально было, я любил там лежать.
-Не удивлена таким варварством. Все там у вас не как у людей.
-Церковь не при чем, люди там...
-С гнильцой.
-С гнильцой, - подтвердил Богдан, чувствуя себя так легко, что при желании можно было взлететь.
Божена сорвала с ветки цветок и быстро вплела его в отросшие седые волосы. После случая на озере цвет волосам так и не вернулся. Ведьма глядя на это всегда чувствовала укол вины, но исправить ничего не могла.
Богдан перехватил ее запястье и сжал пальцы. Она смутилась, мягко выпутываясь и прерывая прикосновение.
Таверна располагалась прямо посреди жилых изб. Громкий смех и музыка были слышны уже отсюда. Божена встрепенулась и прибавила темп.
Епископа чуть не сбил с ног вусмердь пьяный варховец, который буквально выпал из таверны, скатившись по лестнице. Он хотел было спросить у Божены точно ли она хочет идти туда, но увидев, как та юркнула внутрь, поспешил за ней, боясь потерять из виду. Громко пели певцы, музыка била по ушам. От обилия звуков у Богдана разболелась голова. Божена промелькнула справа, схватив его за руку.
-Нам надо сесть, пока нас не увлекли в танец.
Богдан был так ошарашен, что не заметил, как посетители таверны стали собираться в круг, для исполнения какого-то танца.
Он позволил потащиться себя в самый угол, где пустовал стол, и с облегчением перевел дух.
-Что за адское место?
-Я здесь, как и ты, впервые. Таверны всегда шумные.
-Не всегда. У нас все довольно цивилизовано.
-Видимо Вахра отличается своим горячим нравом, - пожала плечами Божена, - мне нравится здесь.
Богдан открыл было рот, но принесли жаркое и два пенного в больших стеклянных бокалах, и слова так и остались непроизнесенными. Из-за волнений и переговоров Богдан иногда забывал поесть.
-Что ты думаешь по поводу нападений? - решил поговорить о наболевшем Богдан, принимаясь за еду. К спиртному притрагиваться пока боялся. На голодный желудок это плохая идея.
Божена скривилась.
-Ты хотя бы минуту можешь не думать об этом? Тем более это не самое лучшее место для подобных разговоров.
В чем-то она оказалась права. Музыка становилась только громче, топот танцующих людей почти перебивал звуки гитары. Кто-то неистово подпевал, срывая голос до хрипоты. Люди здесь умели веселиться.
Богдан съел пару зажаренных сосисок из говяжьего фарша и осушил бокал пива за несколько больших глотков.
Терпкость осталась на языке, отдавая привкусом брожения и дрожжей. Оно ударило по голове, вытесняя тревожные мысли. Стало спокойно и одновременно с этим клонило в сон.
-Я брала самое крепкое, чтобы тебя отпустило, - сообщила Божена.
-Ты все продумала! - наигранно грозно воскликнул Богдан.
-О то ж. Сидел как на иголках, смотреть тошно.
-Времена нынче не очень спокойные.
-А ты живи одним днём. Какая разница, что будет завтра, если сейчас в моменте все хорошо?
Богдан пожал плечами, наблюдая за новым танцем ликующей толпы.
-Я не смогу собрать всех. Как бы я не хотел, не смогу.
-Откуда ты можешь сейчас это знать? Ещё ничего не решено и совет не уехал. Прекрати, - Божена сжала его ладонь, пододвигая ещё одну тарелку с едой, - все получится.
Богдан всей душой хотел в это верить, но верилось с трудом.
Мирослава готовила ужин. Было очень странно готовить в доме Епископа, она ненароком ощущала себя чьей-то покорной женой, которая стерегла семейный очаг. Выходить куда-либо ей не хотелось, настроение испортилось после нападения неизведанного раннее существа. Она пыталась вспомнить какие-нибудь детали, которые бы дали подсказку. Но в суматохе, ведьма упустила многое, но одно плотно засело в голове.
Киржа.
Епископ и его пристрастие к ведьмовской магии.
Очень странно.
Мирослава отчётливо помнила, что не помогала ему и не диктовала знаки. Он всё сделал сам, причем так легко, будто делал это очень часто. Каждый вечер чертил знаки защиты.
Мира перестала помешивать суп. Шальная мысль промелькнула, застряв в подсознании.
Она не любила вмешиваться в чужие тайны и уж тем более лазить по чужим вещам. То было раньше. Но ощутив на себе весь кошмар темной силы, Мира вытерла руки о платье и направилась в комнату. Быстро и решительно, пока не передумала.
Киржа ушел на службу с полчаса назад, поэтому время ещё было. Распахнув дверь, ведьма быстро оглядела спальню, ища глазами хоть что-нибудь. А потом что-то с силой ударило в грудь. Сильная неприятная магия, ведьмовская сила. Топкая и черная. Она буквально заполонила все пространство, налипла мерзкими черными пятнами по всему периметру.
Ей захотелось уйти, но пересилив желание, Мирослава шагнула вперёд, ища источник. В небольшой обшарпанной от времени тумбе в первом чуть приоткрытом ящике лежала книга в черном кожаном переплете.
Мира сглотнула, протянув руку. Пальцы приятно обволокло теплом. Книга была самописной, древней и явно хранилась до этого не в пригодной для бумаги месте. Все страницы были исписаны заклинаниями, проклятиями, знаками и заговорами. Настольная книга по черной магии, которую часто использовали самоучки, если находили. Она бы использовала ее и сама, если бы изначально не тянулась к свету.
Пролистав пару листов, она медленно выдохнула. Киржа не тот, кем себя выдает и очень опасен. Для них всех.
Она впала в оцепенение, потеряла счёт времени, а пальцы стали подрагивать от волнения.
Почему Богдан не знал об этом? А Бор? Почему они не знали?
Скрипнула дверь. Мирослава кинула страшную находку обратно в ящик и выскочила так быстро, насколько позволило онемевшее тело.
К ее облегчению это вернулись Богдан и Божена. Оба немного навеселе. Они улыбались и выглядели так непривычно расслабленно, что Мире вдруг расхотелось рассказывать им обо всем. Но они сами насторожились, увидев ее нервозность.
-Что случилось? - прямо спросил Богдан, стерев с лица всю радость.
-Я... Кое-что нашла. Что-то нехорошее.
-Что? Мира? - Божена расширила глаза.
Ведьма сцепила руки в замок, приказывая себе собраться.
-Киржа не тот, кем себя выдает. Он опасен.
Епископ почему-то не удивился этому заявлению.
-Я начал подозревать его, когда он без каких-либо разъяснений начертил ведьмину защиту. Что ты нашла? Покажи.
Мира махнула им рукой и вновь вернулась в спальню. Божена задохнулась от обилия магии.
-Почему мы не почувствовали раньше?
-Потому что, - Мирослава чуть отодвинула штору, где красовался нарисованный золой знак, - он скрыл.
-Еще один Епископ с темным прошлым? - Божена нервно хохотнула, - у вас все такие, Богдан?
Тот устало потёр лицо. Мира достала книгу, демонстрируя.
-Вот отсюда он все знает. Эта магия черна и в большинстве случаев несёт только негатив. Либо он обучается, чтобы кому-то навредить либо....
-Либо та тварь его рук дело, - мрачно закончил Богдан.