Глава 9. Яйцо Громоклюва
Глава 10 . Яйцо громоклюва.
Я лишь успела выйти из дома, как передо мной оказался тот самый орчонок, с которым мы шли домой. Теперь, когда я рассмотрела его при свете дня, я заметила необычный узор татуировок на его руках - изображения зверей, сплетающихся в причудливый орнамент.
- Для тебя, малявка, есть испытание! - его глаза горели азартом, а улыбка была шире, чем, казалось, могло вместить его лицо. Он весь светился от предвкушения, явно надеясь застать меня врасплох.
*О нет, только не это. У меня всё ещё не высохли волосы после предыдущего "испытания". И я совершенно точно не готова к новому позору.*
- Испытание? - я прищурилась, скрестив руки на груди и стараясь выглядеть грознее. - Почему-то у меня нехорошее предчувствие.
- Не бойся, - орчонок подмигнул мне, - на этот раз никаких мордолапов. Только твоя храбрость и наш лес. Ты готова доказать, что эльфы не трусы?
*Я готова доказать, что у меня есть инстинкт самосохранения. Но с другой стороны... что плохого может случиться?*
И снова этот зудящий где-то под кожей голос любопытства, который ни разу не привёл меня к чему-то хорошему. Голос, который сейчас шептал: *"А что, если это действительно будет весело? Что, если ты упустишь что-то важное? А вдруг это поможет тебе найти друзей?"*
Я глубоко вздохнула, уже зная, что пожалею об этом.
- Выкладывай. Только давай договоримся: никаких ядов, никакой воды глубже моих колен и никаких хищных животных размером больше моей головы.
Орк расхохотался, хлопнув меня по плечу так, что я едва устояла на ногах.
- Гаррашх сказал, чтобы ты принесла ему яйцо громоклюва! - выпалил орчонок с таким восторгом, словно только что предложил мне сделать глоток воды, а не совершить самоубийство.
*Ага. Конечно. А может, мне сразу пойти и лапу мантикоре пожать? Или, знаете, просто прыгнуть со скалы? Хотя нет, это было бы слишком милосердно.*
Я почувствовала, как мои брови сами собой взлетают вверх, а внутри разливается то самое ощущение, когда понимаешь: вселенная снова решила посмеяться над тобой.
Громоклюв. Таирнаэль как-то рассказывала про этих тварей. Большая, злобная, крайне территориальная птица с клювом, способным продолбить даже самое твёрдое дерево. Их крик слышно за милю, а если кто-то сунется к гнезду, его заклюют до состояния тонкой кровавой пыли, которую потом даже хоронить не придётся - ветер сам развеет.
*Как же прекрасно быть мной. Пока другие дети бегают по лужам и собирают цветочки, мне предлагают полезть в гнездо крылатого психопата, который долбит клювом со скоростью отбойного молотка. Моя жизнь - сплошной праздник.*
- А может, я ещё и его перышко в зубах принесу? - я скрестила руки на груди, стараясь выглядеть невозмутимой, хотя мой мозг уже лихорадочно перебирал варианты, как бы выкрутиться из этой ситуации. - Или, может, его когти себе на ожерелье нанижу? А что, красиво будет.
Орчонок с веснушками - Грим, кажется, его звали - ухмыльнулся, обнажая клыки, ещё маленькие, но уже достаточно острые, чтобы впечатлить.
- Боишься, эльфийка? - в его голосе звучал вызов, который мой гиперактивный мозг немедленно превратил в красный флаг, танцующий перед глазами. - Тогда, может, лучше оставайся с малышнёй, собирай ягодки да играй в куклы?
*О, вот оно что. Примитивная манипуляция. Слишком очевидно, слишком грубо, слишком... эффективно, чёрт возьми.*
Я смерила орчонка долгим взглядом, чувствуя, как внутри разгорается желание доказать, что эльфийка - это не просто красивые уши и умение говорить с деревьями (чего я, кстати, делать не умела, но им об этом знать не обязательно).
- И что мне будет за это? - спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал скучающе и безразлично, хотя пальцы уже начали отстукивать нервный ритм по бедру. - Кроме возможности быть заклёванной до смерти и превращённой в удобрение для леса, разумеется.
- Вторая бусина! - триумфально объявил он, указав на мою косу с таким видом, будто предлагал корону королевства.
Я машинально коснулась тонкой чёрной бусины, что гордо висела среди прядей. Единственная, но честно заслуженная. Орки вручили её мне за кинжал вождя, который я утащила так ловко, что до сих пор в минуты уныния вспоминала этот момент, чтобы поднять себе настроение. Тот взгляд вождя, когда он обнаружил пропажу... Ах, бесценно.
Но одна бусина - это так... одиноко. Как один носок или половина бутерброда. Технически она есть, но выглядит неполноценно.
*Было бы неплохо получить ещё одну, да... Стоп! О чём я думаю? Моя жизнь против куска дерева на нитке? Хотя, с другой стороны, это не просто кусок дерева, это СТАТУС. Признание. Уважение этих зеленокожих сорванцов.*
- А если я откажусь? - я вздёрнула подбородок, пытаясь выглядеть так, будто меня совершенно не волнует ответ.
Грим усмехнулся, скаля клыки, и я заметила, что остальные орчата подтянулись ближе, образуя круг. В их глазах плясали искорки предвкушения, словно они наблюдали за захватывающим представлением.
- Тогда ты останешься с одной бусиной, - протянул он, наслаждаясь моментом, - а остальные ребята получат возможность тебя обойти. Тагр уже собирается за волчьим клыком, а Шарга поклялась принести чешую болотной змеи. К концу лета у них будет по три-четыре бусины, а у тебя... - Он сделал паузу. - Всё ещё одна.
Я прищурилась, чувствуя, как внутри разгорается пламя соперничества. Мой мозг тут же нарисовал картину: я стою в стороне, с жалкой одинокой бусиной, пока остальные хвастаются своими трофеями. Унизительно.
*Ах вы, зелёные интриганы! Знаете же, на что давить. Попадание в десятку.*
- Хорошо, - наконец сказала я, наблюдая, как расплываются в ухмылках лица орочьих подростков.
- Но не сейчас.
Грим заморгал с таким видом, будто я только что заговорила на неизвестном языке.
- Как это? - в его тоне сквозило подозрение.
- Так это, - я развела руками, как будто объясняла очевидное. - Два дня на подготовку. Я не собираюсь лезть к этой пернатой долбоклювке, не зная, как её усмирить, отвлечь или хотя бы не стать её обедом в первые тридцать секунд знакомства.
Он нахмурился, сморщив нос, явно не ожидая такого хладнокровного расчёта. В его представлении я, вероятно, должна была либо в страхе отказаться, либо тут же бросить всё и помчаться к гнезду, чтобы к ужину вернуться с дырами от клюва по всему телу.
- Ты что, боишься? - его тон был насмешливым, но я заметила неуверенность в глазах.
- Не-а, - я небрежно пожала плечами, хотя внутри всё скручивалось от мысли о встрече с громоклювом. - Инар говорит, что перед охотой на тварь нужно узнать об этой твари всё, что можно. Иначе это не охота, а самоубийство. Так что я собираюсь это сделать.
*И да, я боюсь. Я в ужасе. Но вы этого никогда не увидите, маленькие зелёные демоны.*
Орчонок, кажется, даже слегка офигел от такого заявления. Он переглянулся с товарищами, словно спрашивая: "Что происходит? Это не по сценарию!" Затем, собравшись с мыслями, кивнул.
- Ну, делай, как знаешь. Главное, чтобы через два дня ты принесла яйцо. Иначе... - он провёл пальцем по горлу и издал звук, подозрительно похожий на предсмертное бульканье.
Я кивнула, стараясь выглядеть невозмутимой, хотя внутри уже строила планы, как бы мне выкрутиться из этой ситуации живой и с яйцом.
*Так, мне нужно выяснить, как эту птичку можно отпугнуть, усыпить, обездвижить или хотя бы заставить отвернуться на пару минут. А уж потом можно будет героически лезть в гнездо и надеяться, что мои внутренности останутся там, где им положено быть.*
Кивнув на прощание оркам, я отправилась к Таирнаэль. Мой мозг всю дорогу крутился, как белка в колесе, рисуя красочные картины моей безвременной кончины от клюва громоклюва.
- Ты же знаешь всё про всяких лесных жителей? - с порога спросила я, не тратя времени на предисловия. Мой взгляд метался по комнате, отмечая разложенные травы и снадобья, развешанные пучки растений и полки с книгами. Где-то здесь должно быть решение.
Таирнаэль оторвалась от перебирания трав и одарила меня долгим, оценивающим взглядом. В её глазах читалось понимание - она уже догадывалась, что я затеяла что-то потенциально опасное для жизни.
- Допустим, - медленно протянула она, откладывая в сторону пучок каких-то фиолетовых растений. - Что на этот раз?
- Громоклюв, - выпалила я, заметив, как её брови слегка приподнялись. - Надо его временно вывести из строя, но не убить. Есть идеи?
- Ты решила в одиночку на него охотиться? - в её голосе звучало нечто среднее между изумлением и ужасом.
- Нет, мне нужно стащить яйцо из гнезда, пока он ничего не заметил, - я постаралась, чтобы мой голос звучал буднично, словно речь шла о сборе ягод, а не о смертельно опасной авантюре. - У меня задание от Гаррашха.
*И гордость на кону. И репутация. И, возможно, моя жизнь, но это уже детали.*
Таирнаэль вздохнула и потёрла переносицу - жест, который я уже научилась распознавать как признак того, что она внутренне борется между желанием отчитать меня и необходимостью помочь, чтобы я не натворила еще больших глупостей.
- Ты когда-нибудь слышала про отвары для отпугивания хищников? - наконец спросила она, подходя к полке с книгами и доставая потрёпанный фолиант в кожаном переплёте.
- Допустим, - уклончиво ответила я, мысленно пытаясь вспомнить, упоминала ли она когда-то такое в наших беседах. Вроде бы что-то было, но моё внимание тогда перескакивало с темы на тему быстрее, чем кузнечик по лугу.
- Есть один состав, - она открыла книгу и показала мне страницу с рисунком какого-то растения, - который раздражает их обоняние и сбивает с толку. Громоклювы его терпеть не могут. Запах действует на них как временный отравляющий газ - они теряют ориентацию в пространстве, становятся вялыми и теряют способность атаковать.
Мои глаза расширились от предвкушения. Вот оно! Решение моей проблемы!
- И ты можешь его сделать? - с надеждой спросила я, уже представляя, как с торжествующим видом вхожу в лагерь орков, неся заветное яйцо.
- Нет, - её ответ был подобен внезапной грозе в ясный день, - но ты можешь.
Я моргнула. Потом ещё раз. Мой мозг, который уже праздновал победу, резко затормозил.
- В смысле? - я была уверена, что ослышалась.
Таирнаэль усмехнулась, в её глазах плясали искорки, подозрительно похожие на веселье:
- Ты же учишься, верно? Значит, учись. Дам тебе рецепт, травы, а дальше - сама.
Я смотрела на неё, пытаясь понять, серьёзно ли она это говорит. На её лице не было ни тени сомнения.
*Она хочет, чтобы я сама сварила зелье? Я? Та самая я, которая вчера умудрилась сжечь кашу, потому что отвлеклась на бабочку за окном? Это же катастрофа, нет, КАТАСТРОФА с большой буквы.*
- А если я ошибусь? - осторожно спросила я, уже представляя, как вместо отпугивающего средства получится приманка, и этот мегадятел будет преследовать меня до конца моих дней.
- Тогда громоклюв заклюёт тебя насмерть, - безмятежно ответила она, словно сообщала прогноз погоды.
*Ну спасибо, теперь я точно спокойна. У меня впереди два светлых дня: один для приготовления зелья, которое может не сработать, и второй - для встречи с птицей-убийцей. Просто прекрасно.*
Но выбора не было. Либо я делаю это, либо теряю лицо перед орками. А терять лицо было для меня хуже смерти. По крайней мере, так казалось сейчас.
Я вздохнула, закатала рукава и потянулась за ступкой, стараясь подавить дрожь в пальцах.
*Ну что ж. Урок зельеварения. Промахнусь - и мне конец. Но это же так весело. По крайней мере, когда меня похоронят, на могиле можно будет написать "Она пыталась".*
Гнездо громоклюва. Орки. Бусина. Всё это кружилось в моей голове, пока я старательно растирала какие-то корешки, следуя указаниям Таирнаэль.
Весь следующий день я возилась с травами, мешала отвары, заставляя Таирнаэль нервно прикрывать глаза. Кажется, запахи, распространяющиеся по дому, ставили под сомнение её решение доверить мне варево.
Первая попытка закончилась тем, что жидкость мгновенно свернулась и превратилась в нечто, похожее на тухлое яйцо. Таирнаэль молча вылила всё в ведро и сказала начать сначала.
Вторая вышла немногим лучше - отвар начал пениться и вылезать из котелка, словно был живым существом, решившим сбежать от создателя.
- Помешивай медленнее, - только и сказала Таирнаэль, протягивая мне тряпку. - И не отвлекайся на каждый шорох.
*Легко сказать "не отвлекайся". Как будто это кнопка, которую можно нажать. "Упс, снова мысли разбежались! Дай-ка я их выключу и буду сосредоточенной, как монах в медитации".*
Третья попытка закончилась небольшим взрывом, после которого мои брови стали на оттенок темнее, а потолок украсило живописное зелёное пятно.
- Интересное решение, - невозмутимо заметила Таирнаэль, разглядывая новый элемент декора. - Но думаю, мы договоримся не вспоминать об этом.
*Этот день определённо войдёт в мою личную историю как "День, когда я чуть не сожгла дом Таирнаэль". Хотя... пока не покупай календарь, впереди ещё испытание с громоклювом.*
Наконец, на исходе второго дня, после бесчисленных попыток, проклятий и одного случая, когда моя коса чуть не стала ингредиентом зелья (кто же знал, что нельзя так низко наклоняться над котлом?), у меня получилось.
- Ну? - вопросительно посмотрела я на Таирнаэль, протягивая ей бутылочку с отваром цвета гнилой тины. Жидкость внутри слегка светилась и пахла... странно. Не плохо, но так, что хотелось немедленно отойти на несколько шагов.
Она осторожно взяла её в руки, понюхала, капнула каплю на уголок ткани, провела над ней рукой, что-то шепча, проверяя состав магией.
- Неумело, но сработает, - наконец вынесла она вердикт, возвращая мне склянку.
- Неумело? - возмутилась я, чувствуя укол разочарования. - Я из кожи вон лезла!
- Вот именно, - она легко улыбнулась, и в её глазах мелькнуло тепло. - У хорошего зельевара кожа остаётся на месте. И брови тоже.
*Ох, спасибо, вот теперь я чувствую себя прекрасно. Только вот стоит ли эта вторая бусина таких усилий? Может, проще было бы её украсть у кого-нибудь из орков? Хотя нет, неспортивно. И потом, кража кинжала у вождя прошла слишком гладко. Жизнь явно требует баланса.*
Но тем не менее, отвар у меня был. Теперь оставалась "всего лишь" вторая часть плана - залезть к громоклюву в гнездо. Я бы предпочла что-нибудь более безопасное - например, сунуть голову в пасть спящего медведя или поиграть в догонялки с гоблинами - но выбора не было.
Я заранее подготовилась: взяла небольшой кусок ткани, чтобы завернуть яйцо и привязать к поясу за спиной, моток крепкой веревки, и тщательно изучила маршрут.
Вчера Инар увёл меня за границы Каменки и показал с возвышенности, где в чаще скрыто дерево с гнездом.
- Оно на самой верхушке, - указал он, прищурившись. - Громоклювы всегда выбирают самые высокие деревья, чтобы видеть окрестности. И никогда не оставляют гнездо без присмотра надолго.
- Если я умру, знай - это твоя вина, - ткнула я пальцем в грудь Инара, пытаясь за нехитрыми шутками скрыть волнение, которое холодной змеёй скручивалось в животе.
- Тогда я поставлю надгробие с надписью "Рейн. Отлично лезла, но плохо падала", - невозмутимо ответил он, но его взгляд выдавал беспокойство.
- Ты бездушное чудовище, - буркнула я, отворачиваясь, чтобы он не заметил, как дрожат мои губы.
Он только ухмыльнулся, потрепав меня по голове.
- Я знаю, чего стоишь ты и чего стоит эта птица, - тихо сказал он. - Иначе не пустил бы тебя.
*Это что, комплимент? От Инара? Конец света близок.*
На рассвете третьего дня я двинулась в путь. Склянка с отваром была надёжно спрятана в кармане, руки и ноги намазаны смесью для лучшего сцепления с корой, хитро смотанная веревка прикреплена к поясу, рядом с моим верным орочьим кинжалом- скорее для успокоения, чем для реальной защиты.
Орки, разумеется, не скрывали своего интереса. Они собрались у края поселения, провожая меня взглядами, в которых читалось всё: от скептицизма до нескрываемого предвкушения. Мне даже казалось, что где-то в кустах слышалось тихое переговаривание:
- Думаешь, доживёт до полудня?
- Ставлю две шкуры, что свалится с середины.
- А я три, что её склюют в первые пять минут.
*Чудесно. Публика ждёт. Я должна заслужить их аплодисменты. Или хотя бы выжить, чтобы потом рассказать, какими идиотами они были, сомневаясь во мне.*
Дерево оказалось выше, чем я думала. Намного выше. Оно возвышалось над остальными, словно великан среди карликов, и его верхушка, казалось, упиралась прямо в небо. Я задрала голову, пытаясь разглядеть гнездо, и почувствовала, как внутри всё холодеет.
*О боги, это же чистое самоубийство. Я даже не вижу, где там гнездо. А если я сорвусь? Если сломаю шею? Или встречу громоклюва на полпути?*
И, конечно, громоклюв был дома. Я услышала его задолго до того, как увидела - пронзительный крик разорвал утреннюю тишину, заставив меня вздрогнуть и прижаться к стволу соседнего дерева.
*Великолепно. Просто замечательно. Птичка не только дома, но ещё и в отличном настроении. Может, стоит перенести визит на другой день? Например, когда она будет в отпуске?*
Но отступать было некуда. Позади остались орки с их ставками и насмешками, впереди - бусина и возможность доказать, что я чего-то стою в этом мире.
Я глубоко вздохнула, достала склянку и сделала несколько глотков отвара, морщась от горечи. Таирнаэль сказала, что часть нужно выпить, чтобы запах исходил от меня, а часть - оставить для крайнего случая.
*Так, план прост. Залезть. Украсть яйцо. Спуститься. Выжить. Что может пойти не так? О, да всё.*
И я начала восхождение, цепляясь за кору и подтягиваясь на ветках, чувствуя, как сердце колотится о рёбра, словно пытаясь вырваться и сбежать от этого безумия.
Первые несколько метров дались легко - дерево было старым, с множеством выступов и удобных веток. Но чем выше я забиралась, тем сложнее становилось найти опору. Ветер усиливался, заставляя верхушки деревьев раскачиваться, а меня - судорожно цепляться за всё, что попадалось под руку.
*Не смотри вниз, не смотри вниз, не смотри... О БОГИ, КАК ВЫСОКО!*
Я совершила ошибку, бросив взгляд на землю, и на мгновение закружилась голова. Мир внизу казался таким далёким, таким маленьким...
- Сосредоточься, - прошептала я сама себе, пытаясь унять дрожь в руках. - Ты сможешь. Это просто дерево. Просто очень, очень высокое дерево с очень, очень злобной птицей наверху.
Крик громоклюва раздался снова, на этот раз ближе, и я почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом. Он заметил меня. Или почуял. Или просто был в плохом настроении.
Я ускорила движение, уже не заботясь о тишине - громоклюв всё равно знал о моём присутствии. Теперь главное было добраться до гнезда раньше, чем он решит проверить, кто посмел нарушить его покой.
Гнездо оказалось огромным - настоящая крепость из веток, травы и чего-то, подозрительно похожего на кости. Оно располагалось в развилке между двумя толстыми ветвями, и я, подтянувшись на руках, заглянула внутрь.
Там, среди подстилки из перьев и мха, лежало три яйца - большие, пятнистые, идеально круглые. Они слегка светились в лучах утреннего солнца, словно драгоценные камни.
*Вот они! Теперь просто взять одно и...*
Оглушительный крик прямо над головой заставил меня вжаться в ветку. Тень промелькнула над гнездом, и я поняла - громоклюв вернулся. И он не рад гостям.
Птица была огромной - размером с небольшую лошадь, с размахом крыльев, который мог бы накрыть половину поляны. Её оперение переливалось всеми оттенками синего и зелёного, а клюв... Длинный, острый, способный одним ударом расколоть череп.
Громоклюв закружил над гнездом, издавая звуки, от которых кровь стыла в жилах. Его глаза, яркие, как два огненных шара, фокусировались на мне, и в них читалась чистая, неприкрытая ярость.
*Сейчас или никогда.*
Я выхватила оставшийся отвар и, размахнувшись, выплеснула его в сторону птицы, одновременно подскакивая и хватая ближайшее яйцо.
Оно оказалось тяжелее, чем я ожидала, и скользким, как будто смазанным маслом. Мои пальцы судорожно сжались вокруг него, пока я пыталась удерживать равновесие на трясущейся ветке.
*Отлично! Теперь просто аккуратно спуститься вниз. Не упасть. Не разбить яйцо. И не стать завтраком для разъярённой мамаши. Проще простого!*
Отвар попал громоклюву прямо в... ну, я не уверена, есть ли у птиц лицо, но скажем так - в переднюю часть всего этого оперённого кошмара. Реакция последовала мгновенно: птица закричала, но уже не так уверенно. Её полёт стал неровным, она мотала головой и часто моргала, словно пытаясь избавиться от жгучего запаха.
- Работает! - прошептала я с благоговейным ужасом. - Таирнаэль, я тебя обожаю!
Времени любоваться своим успехом не было. Я быстро завернула яйцо в ткань, привязала к поясу и начала спускаться, стараясь двигаться максимально быстро, но при этом не рисковать своей добычей.
Но, конечно же, всё пошло не так.
Потому что когда ты эльф, с мозгом, который скачет быстрее, чем блоха по собачьей шерсти, что-то обязательно должно пойти не так. Это закон вселенной.
Громоклюв оказался крепче, чем я думала. Или мой отвар был слабее, чем следовало. Или боги просто решили, что день был слишком скучным и его нужно немного... оживить.
Я успела спуститься всего на несколько метров, когда услышала хлопанье крыльев и почувствовала порыв ветра, от которого затрещали ветки. Птица оправилась от временного замешательства и теперь была в бешенстве.
*О-о-о, это плохо. Это ОЧЕНЬ плохо. Запомни: если выживу, нужно будет сказать Таирнаэль, что её рецепт требует улучшения. Желательно в сторону "вырубает навсегда".*
- Да ладно, птичка, - нервно забормотала я, ускоряя спуск, - это же всего одно яйцо! У тебя их ещё два! Делиться надо!
Громоклюв, очевидно, не разделял мою философию. Он нырнул вниз, его клюв промелькнул в опасной близости от моей головы, выбив щепки из ветки над левым ухом.
- ТЫ ЧТО, СОВСЕМ СПЯТИЛА?! - заорала я, забыв о всяком самообладании. - Я МОГЛА ПОТЕРЯТЬ УХО! А ОНО МНЕ НРАВИТСЯ!
*Потрясающе. Я кричу на птицу размером с пони, способную расщепить меня на кусочки одним ударом клюва.*
На мгновение мне показалось, что громоклюв даже опешил от такой наглости. Он завис в воздухе, разглядывая меня своими огненными глазами, словно не мог поверить, что эта мелкая двуногая букашка осмелилась на него кричать.
Но замешательство длилось недолго. С пронзительным криком он снова ринулся в атаку, и на этот раз я поняла - он не промахнётся.
Времени на размышления не было. Я сделала единственное, что пришло в мою несчастную голову - прыгнула.
Верёвка, которую я привязала к ветке для страховки, скользнула по руке, обжигая кожу, и я судорожно схватилась за неё, пытаясь придержать драгоценный груз, чтобы он не разбился.
*Идиотка! Ты не летаешь! Ты не птица! Ты даже не белка! А теперь летишь вниз на поистине впечатляющей скорости!*
Мир превратился в размытое пятно зелени. Ветки хлестали по лицу, рукам и ногам, оставляя царапины и синяки, но я почти не чувствовала боли - адреналин превратил кровь в жидкий огонь.
К счастью, я успела зацепиться за толстую ветку уровнем ниже, повиснув на ней, как перезрелый плод. Яйцо качалось на поясе, угрожая вот-вот разбиться.
Громоклюв, ослеплённый яростью, промчался мимо, не успев затормозить, и врезался в листву соседнего дерева. Это дало мне несколько драгоценных секунд форы.
Я быстро перехватила яйцо, прижала его к груди и продолжила спуск, уже не заботясь о том, чтобы выглядеть изящно - скорее это напоминало контролируемое падение с частыми остановками.
Птица опомнилась быстрее, чем я надеялась. Оглушительный крик прорезал воздух, и я знала - она возвращается для новой атаки.
*Думай, Рейн, думай! Что делать с разъярённой птицей, когда ты посреди дерева, с драгоценным яйцом в руках и без возможности быстро спуститься? Драться? Смешно. Бежать? Уже пробую, не особо получается...*
И тут меня осенило. Я вспомнила рассказы Инара о том, как охотники отвлекают хищников, когда оказываются в безвыходной ситуации.
Я судорожно зашарила в кармане свободной рукой, стараясь удерживать равновесие на ветке, и достала маленький холщовый мешочек, в который собирала ягоды два дня назад. В нём оставалось несколько сморщенных плодов - не особо привлекательных, но достаточно ярких.
Когда громоклюв развернулся для новой атаки, я размахнулась и швырнула мешочек как можно дальше в сторону. Ярко-красные ягоды рассыпались в воздухе, образуя небольшое цветное облако.
Птица заметила движение и, повинуясь охотничьему инстинкту, метнулась к новой цели, давая мне ещё несколько секунд передышки.
*Сработало! Боги, это действительно сработало! Либо эта птица невероятно глупа, либо я невероятно везуча. Скорее всего, и то, и другое.*
Я продолжила спуск, уже видя землю - она была так близко, но в то же время казалась недостижимой. А ещё я слышала, как громоклюв, поняв, что его обманули, возвращается, и в его криках теперь звучала не просто ярость - это была обещание мучительной смерти.
- Давай, давай, давай! - бормотала я сквозь стиснутые зубы, перепрыгивая с ветки на ветку, чувствуя, как ноют мышцы. - Ещё немного!
До земли оставалось метра три, когда я услышала свист рассекаемого воздуха прямо над головой. Инстинктивно пригнувшись, я почувствовала, как что-то острое задело мои волосы.
*Отлично, теперь у меня будет модная асимметричная стрижка. "Стиль громоклюв - умри, но выгляди стильно".*
Выбора не было. Я прижала яйцо к груди обеими руками и прыгнула, молясь всем известным мне богам, чтобы не сломать ноги или, что ещё хуже, не разбить свою добычу.
Приземление было... не самым изящным. Я перекатилась по земле, стараясь амортизировать удар и защитить яйцо, чувствуя, как колени и локти обдирает о жёсткую почву и корни.
Но я была жива. И, что более важно, яйцо тоже было целым.
Однако отдыхать было некогда. Громоклюв кружил над поляной, явно готовясь к новой атаке, и на этот раз у меня не было высоты, чтобы маневрировать.
*Бежать. СЕЙЧАС ЖЕ!*
Я вскочила на ноги, морщась от боли в ушибленных конечностях, и бросилась в лес, петляя между деревьями, стараясь держаться под густыми кронами, где громоклюву было бы сложнее меня достать.
Птица не сдавалась. Она следовала за мной, периодически ныряя между ветвями, пытаясь достать своим смертоносным клювом. Несколько раз я чувствовала порывы ветра от её крыльев, настолько близко она пролетала.
*Эй, вселенная! Это уже не смешно! Я поняла урок - не красть у птиц! Теперь можно прекратить этот кошмар?!*
Лёгкие горели, ноги подкашивались, но я продолжала бежать, крепко прижимая к себе яйцо. Пот заливал глаза, мешая видеть, волосы растрепались, коса почти полностью расплелась, но я не останавливалась.
И когда я уже думала, что силы окончательно покинули меня, впереди показался знакомый просвет между деревьями - граница поселения. Там, в отдалении, я могла разглядеть фигуры орков, собравшихся посмотреть на моё возвращение... или на мою смерть, в зависимости от того, на что они делали ставки.
*Ещё немного... Ещё чуть-чуть... Если доживу, поклянусь никогда больше не связываться с птицами крупнее воробья!*
Последние метры дались особенно тяжело. Громоклюв, казалось, тоже понял, что его добыча вот-вот скроется в поселении, и усилил атаки, становясь всё более отчаянным и агрессивным.
Я видела лица орков - они наблюдали за мной и моим преследователем с выражениями, варьирующимися от изумления до восторга. Кажется, никто не ожидал, что я действительно вернусь с яйцом... и уж тем более никто не ожидал, что за мной прилетит разъярённая птица-мать.
- СДЕЛАЙТЕ ЧТО-НИБУДЬ! - заорала я, когда до границы оставалось всего несколько шагов. - ОНА СЕЙЧАС СНЕСЁТ МНЕ ГОЛОВУ!
Таирнаэль, которая стояла рядом с Инаром, быстро что-то сказала ему, и я увидела, как он натягивает лук, прицеливаясь не в громоклюва, а куда-то вверх.
Стрела взмыла в небо, объятая голубоватым пламенем, и разорвалась высоко над деревьями, выпуская облако дыма и искр, сопровождаемое громовым звуком.
Громоклюв резко затормозил в воздухе, ошарашенный этим магическим фейерверком, и на мгновение замер, разглядывая новую угрозу.
Этого мгновения мне хватило, чтобы пересечь границу поселения и буквально рухнуть на колени перед собравшимися орками, тяжело дыша и крепко прижимая к груди своё сокровище.
Позади меня раздался последний разочарованный и яростный крик громоклюва, который понял, что добыча ускользнула. Он покружил над поселением, явно борясь между материнским инстинктом и инстинктом самосохранения, но в конце концов решил не рисковать и с недовольным клёкотом удалился в сторону своего гнезда.
Наступила тишина. Я медленно подняла голову, чувствуя, как колотится сердце где-то в горле, и встретилась взглядом с десятками изумлённых глаз.
- Вот, - я выпрямилась, стараясь держаться с достоинством, несмотря на то, что выглядела так, будто меня протащили через весь лес волоком. - Передайте Гаррашху. И не забудьте про мою бусину.
Потрясённое молчание сменилось гулом голосов. Орки загалдели, обсуждая увиденное, споря друг с другом о ставках и пытаясь разглядеть моё добытое сокровище.
Грим, тот самый веснушчатый орчонок, который бросил мне вызов, протолкался сквозь толпу. Его челюсть буквально отвисла, а в глазах читалось неверие.
- Ты... ты действительно сделала это, - пробормотал он с таким видом, будто ожидал, что я либо не вернусь вовсе, либо вернусь с пустыми руками. - Ты украла яйцо у громоклюва!
- А ты сомневался? - я ухмыльнулась, стараясь скрыть, что еле держусь на ногах от усталости и перенапряжения. - Это было проще простого. Практически прогулка.
*Прогулка прямиком в преисподнюю и обратно! С ошалевшей птицей-убийцей на хвосте! Но я ведь не собираюсь признаваться, что чуть не умерла от ужаса, верно?*
Из толпы вышел Гаррашх. Военачальник орков, сильный, опытный и, как я теперь подозревала, с отвратительным чувством юмора. Именно он отдал приказ орчатам подбить меня на это безумие.
Он молча смотрел на меня, и в его глазах читалось... уважение? Изумление? Или просто неверие в то, что какая-то полуэльфийка действительно решилась на такую опасную и, прямо скажем, глупую авантюру?
Я протянула ему яйцо, чувствуя необъяснимую гордость, когда шершавые пальцы осторожно приняли мою добычу, бережно обхватив пятнистую скорлупу.
- Вот то, что ты просил, Гаррашх, - я слегка поклонилась, как учила меня Таирнаэль - достаточно глубоко, чтобы выразить уважение, но не так низко, чтобы потерять достоинство.
Он хмыкнул, рассматривая яйцо, затем перевёл взгляд на меня - взъерошенную, поцарапанную, но стоящую прямо и гордо.
- Ты смелая, эльфийка, - наконец произнёс он, и его голос был подобен раскатам грома. - Глупая, но смелая. Орки ценят такое.
Он сделал жест, и Грим, всё ещё ошарашенный, достал из кармана бусину - такую же чёрную, как та, что уже висела в моей косе.
Я протянула руку, и бусина скользнула на мою ладонь - маленькая, но такая значимая награда. Символ доверия и уважения, который я заслужила, рискуя жизнью.
- Теперь их две, - сказал Гаррашх, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на одобрение. - На следующий год будет третья?
Я открыла рот, чтобы ответить, что да, конечно, я готова к новым испытаниям, но что-то в его взгляде заставило меня притормозить и задуматься.
*Минуточку. Я чуть не стала кормом для птиц. У меня всё тело болит так, словно меня пинали гоблины. И они ожидают, что я повторю подобное? Ради чего? Ещё одной бусины?*
И внезапно я рассмеялась - громко, искренне, с облегчением человека, только что избежавшего смерти и осознавшего абсурдность всей ситуации.
- На следующий год, - начала я, перебирая в пальцах бусину и чувствуя, как усталость сменяется чем-то тёплым и светлым, - вы сами полезете за яйцами. А я буду делать ставки и смеяться.
И, к моему удивлению, Гаррашх тоже рассмеялся - низким, рокочущим смехом, который подхватили остальные орки. Даже Грим ухмыльнулся, показав свои ещё не полностью выросшие клыки.
*Странно. Кажется, они именно этого и ожидали. Не подвига, а... понимания? Осознания? Того, что у меня хватит духу не только прыгнуть в пропасть, но и задуматься, стоит ли это делать?*
- Мудрый ответ, - кивнул Гаррашх, и в его глазах плясали озорные искорки. - Такой и должна быть настоящая искательница приключений - той, кто знает, когда стоит рискнуть, а когда - остановиться. Иначе долго не проживёшь.
И в этот момент я поняла, что настоящее испытание было не в том, чтобы украсть яйцо, а в том, чтобы извлечь урок из этого безумия.
Я вплела вторую бусину в косу, ощущая, как они тихонько постукивают друг о друга - две маленькие чёрные точки в моих светлых волосах, как напоминаниео том, что иногда я действительно могу быть смелой. И, возможно, немного безрассудной.
*Хотя, если честно, в следующий раз я лучше украду что-нибудь у орков. Это гораздо менее травматично, чем иметь дело с психованными птицами.*
Таирнаэль подошла ко мне, набрасывая на плечи одеяло, которое я не просила, но в котором, как оказалось, отчаянно нуждалась - адреналин схлынул, и меня начало трясти.
- Я горжусь тобой, - тихо сказала она, осматривая мои многочисленные царапины с выражением, в котором беспокойство перемешивалось с облегчением. - Не за то, что ты рискнула жизнью ради бусины, а за то, что вернулась мудрее.
Я хотела что-то ответить, но внезапно осознала, насколько устала. Вместо этого я просто прислонилась к ней, чувствуя, как расслабляются напряжённые мышцы.
Инар молча протянул мне флягу с водой, и я жадно выпила, ощущая, как прохладная жидкость смывает пыль и горечь страха из моего пересохшего горла.
- В следующий раз, - пробормотал он, когда я вернула флягу, - я научу тебя сначала думать, а потом прыгать. А не наоборот.
- В следующий раз, - ответила я, чувствуя, как губы растягиваются в усталой улыбке, - я просто подожду, пока птица улетит на охоту. Знаешь, это называется "стратегическое планирование". Слышал о таком?
Инар фыркнул, но я заметила, как уголки его губ дёрнулись вверх.
Орки расступились, пропуская нас троих - меня, еле держащуюся на ногах, Таирнаэль, поддерживающую меня за плечи, и Инара, который делал вид, что просто идёт рядом, но на самом деле был готов подхватить меня, если ноги окончательно откажут.
Я обернулась, окидывая взглядом поляну, где всё ещё стояли орки, обсуждающие моё приключение, и за их спинами - высокие деревья, одно из которых теперь навсегда останется в моей памяти как "то самое дерево, на котором я чуть не умерла".
Две бусины тихо стукнулись друг о друга, когда ветер всколыхнул мои волосы, и я вдруг почувствовала странное умиротворение.
*Может быть, стоило рискнуть. Просто чтобы узнать, на что я способна. И да, возможно, я никогда больше не полезу в гнездо громоклюва... но зато теперь я точно знаю, что могу это сделать. И это стоит всех царапин и синяков мира.*
С этой мыслью я позволила Таирнаэль увести меня в дом, где меня ждали горячая вода для ванны, целебные мази для ран и, самое главное, сон без кошмаров о птицах.
А яйцо? Что ж, у него была своя судьба. Я слышала, что Гаррашх отправил его обратно в лес, где его нашла и усыновила другая птица. Может быть, это правда, а может, очередная орочья байка. Но мне нравится думать, что где-то в лесу летает молодой громоклюв, который вырос с ощущением, что мир немного больше и сложнее, чем просто гнездо на вершине дерева.
В конце концов, разве не этому я сама научилась в тот день?