ЧАСТЬ 5. ЮГ
Тод никогда, до этого момента не получал таких серьезных ран. Он стонал и выл, пока я обрабатывал его "смертельное" ранение. Тода положили на единственную скамью в доме, а я устроился на полу перед ним на коленях. Мне очень не хватало света, поэтому я попросил зажечь факел. В доме чувствовалось напряжение и недоверие. Все молча переглянулись и почесав затылок, Альберт попытался это сделать. Развести огонь получилось не с первого раза, но повозившись немного, у него это удалось. Я искренне поблагодарил его и пока он держал над моей головой импровизированный факел, Сайрус осматривал рану.
- Тод, - Сказал он, обращаясь к стонущему юноше. – Твоя рана — это ничто по сравнению с тем, что я получил на войне. Да это даже раной назвать тяжело. Просто царапина.
Райл фыркнул, закатил глаза и вышел из дома. Никто не обратил на это никакого внимания.
Рана Тода была не глубокой, но заметной и весьма неприятной. Сайрус помог мне обработать ее, забинтовывал он ее уже с Талионом. Я решил подышать и посмотреть, что у меня с плечом.
На улице было тепло. Не прям лето, но без плаща ночью было не холодно. Время близилось к рассвету, на горизонте уже появлялась желтая полоса, а лес потихоньку оживал. Я сидел на крыльце и стянул с себя через голову рубашку, обнажая торс и раненное плечо. По моему телу прошел холод. Мокрое тело моментально покрылось мурашками. Слегка поморщившись, я повернулся к ране. Это просто небольшая царапина, которая сама пройдет. Она даже уже покрылась легкой коркой за то время, пока я возился с Тодом. Я увидел в далеке Райла, он осматривал кучу трупов, что мы оставили в дали от дома. Мы планировали из закопать в скором времени.
Я оперся локтями в колени и ненадолго задумался. Мои мысли не покидали слова того пленника, чьё тело покорно лежало в куче с остальными трупами. Его слова звучали как приговор, о котором я знал. Я знал свою роль в этом походе и о его цели, но боялся признать даже себе, чем он может закончится.
Мое размышление прервала рука на моем плече. Я вздрогнул и обернулся. Это был Талион, он усмехнулся моей реакции и присел на корточки рядом со мной.
-Хочешь заболеть? – Спросил он тихо, не сводя взгляд.
Я только тогда заметил, что сижу без верхней одежды, в одних штанах. Плечи мерзли, а кожа стала красной от холодного воздуха. Торопливо натянув рубашку и накинув на плечи куртку, я пожал плечами, не удосужившись ответить.
-Ты какой-то странный, – продолжил он, пристально глядя на меня.
-Помятый и побитый? – уточнил я, пытаясь пошутить.- Тут все сейчас такие.
Талион усмехнулся, но не так, чтобы уж слишком весело.
-Что-то вроде того. Слушай... – его голос стал мягче, – я думаю, что ты и Сайрус что-то знаете. И этого не знает никто, кроме вас.
Я открыл рот, чтобы возразить, но он вскинул руку, останавливая меня.
-Нет, молчи. Я вижу это по твоим глазам. Уверен, не только я это заметил. Если не хочешь говорить, хотя бы скажи, что я не ошибаюсь и что ты в порядке.
Его прямота сбила меня с толку, но я медленно кивнул, стараясь выглядеть уверенно. На моём лице появилась глупая улыбка.
-Угу, – ответил я, не зная, что ещё сказать.
Талион кивнул в ответ и с довольной ухмылкой ударил меня кулаком в плечо, будто для проверки прочности.
-Вот и ладно, снежный брат. А теперь давай вставай. Старина Сайрус приказал проверить лошадей. А то со всей этой суматохой мы про них совсем забыли.
-Снежный брат? – переспросил я, вставая и потирая плечо.
-Ну, ты постоянно мрачный, как вьюга, и холодный, как середина зимы. Вот и придумал. Да и вообще, я тебя так уже называл. Ты тогда был сонным и видать не обратил на это своего столь ценного внимания.
Мы оба рассмеялись, хотя я и попытался сделать вид, что мне это не понравилось. Настроение стало чуть легче, хоть и ненадолго.
-Ну, ладно, снежный брат, – протянул я с лёгкой усмешкой, – но ты бы хотя бы придумал что-то менее банальное.
-Меня никто не предупреждал, что кличку надо согласовывать с тобой, – хмыкнул Талион, идя впереди. – Хотя, знаешь, если тебе больше подходит что-то вроде "ледяной вершины" или "северного призрака", можешь подать жалобу.
-Подать жалобу? Кому, Сайрусу? – Я ускорил шаг, чтобы идти рядом с ним.
-А что? Он тебя послушает, – ответил Талион, явно наслаждаясь поддразниванием. – Хотя, боюсь, он просто начнёт тебя звать "ледяной леди".
Мы оба снова рассмеялись. Шутка была простой, но в этот момент она разрядила напряжение, повисшее после недавних событий.
-Знаешь, а ты не так уж и плохо справляешься с поддержанием боевого духа, – сказал я, когда мы приблизились к лошадям.
-Конечно, я же твой талисман удачи, – заявил он с фальшивой гордостью, раздвигая ветки деревьев, открывая нашему взору импровизированное загон.
-Талисман, который меня то бьёт, то дразнит. Великолепный у меня талисман, – пробормотал я, заходя следом.
Талион наклонился, осматривая загон, и вдруг обернулся ко мне.
-Но ведь работает же, а? Мы всё ещё живы.
Я не смог сдержать улыбку и кивнул.
-Ладно, согласен. Пожалуй, я не буду подавать жалобу.
— Вот это другое дело, – ответил он, хлопнув меня по спине. – А теперь давай проверим этих красавцев. Люца, надеюсь, снова в порядке?
-Надеюсь, – отозвался я, подходя к своему коню и гладя его по шее. Люца тихо заржал, потянувшись ко мне мордой.
Талион молча наблюдал за мной, и на его лице появилось мягкое выражение.
-Всё-таки у тебя талант с ними, – сказал он. – Иногда даже завидую.
-А я завидую твоему талисману удачи, – ответил я с усмешкой, не поднимая головы.
Мы оба рассмеялись снова, но в этот раз смех был тёплым, без тени иронии.
-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Мы три дня провели в этом доме. Тод уже мог передвигаться, он мог даже сделать пару боевых элементов. Сайрус ругался на него, чтобы тот меньше делал резких движений и отдохнул пару дней. Но Тод уже на следующий день после ранения заявил, что готов сидеть на лошади и готов продолжить путь. Его очень смущало, что отряд задерживается из-за него, но Сайрус был непреклонен.
На второй день, когда все спали, я сидел на крыльце. На улице было хорошо. Чувствовалось приближение весеннего тепла. Меня мучал кошмар, и я решил проветрится. Мое внимание привлек разговор, по голосам это были Альберт и Сайрус. Я повернул голову влево, и увидел их. Альберт сидел на бочке а Сайрус облокотившись о дерево, стоял напротив. Меня они видеть на могли, так как меня скрывала тень дома, но их я видел и слышал очень хорошо.
Первый, на удивление был весьма эмоционален, а второй, наоборот, сохранял спокойствие.
- Ты не должен был убивать того человека. - Голос Альберта был тихим, но не менее грозным. – Наша цель- узнать причину нападений. А ты, будто делаешь все, лишь бы мы не добрались до правды. Мы нашли одного шпиона рядом за домом, и ты убил его, даже не дав ему и слова сказать.
- Я вижу этих людей на сквозь и понимаю, что мы потеряем уйму времени, если будем пытать каждого. – Спокойным шепотом отвечал Сайрус.
-Уйму времени, говоришь? – Альберт понизил голос, но его интонация была насыщена раздражением. – Время – это всё, что у нас есть. Мы же не отправились сюда просто так. Это не обычный поход. Каждый из нас знает, что на кону.
-Ты думаешь, что я этого не понимаю? – Сайрус остался стоять на месте, слегка наклонившись вперёд, чтобы их разговор никто не услышал. – Моя задача – защищать отряд и довести нас до цели. Убивая этого человека, я выполнил свою работу.
-Выполнил? – Альберт резко выпрямился, его массивная фигура выглядела ещё более внушительно в свете утреннего солнца. – Ты даже не дал нам шанс узнать, кто он и что за ним стоит. Может, он знал что-то важное.
-Или мог бы нас всех подставить, – спокойно парировал Сайрус. – Альберт, мне нужно, чтобы ты мне доверял. У нас нет права на ошибки.
Альберт чуть усмехнулся, но в этом усмешке было больше горечи, чем веселья.
– Может, начни с того, чтобы объяснять свои действия, а не ставить всех перед фактом.
Я сидел на крыльце, затаив дыхание. Разговор был слишком напряжённым, чтобы вмешиваться. Но мне стало не по себе от осознания того, насколько разные подходы у Сайруса и Альберта к нашей миссии.
-Тебе не нравится мой метод? – тихо спросил Сайрус, но в его голосе впервые за время их спора проскользнула нотка стального гнева. – Хорошо. Но помни, Альберт, я командую этим отрядом.
Альберт тяжело вздохнул и отвернулся, как будто не желая больше продолжать.
-Я не о методах, Сайрус. Я о том, что мы все должны быть на одной стороне. Если начнём бороться друг с другом, мы не дойдём до конца.
С этими словами он развернулся и направился к дому.
Я остался сидеть, стараясь осмыслить услышанное. Через мгновение Альберт появился на крыльце и задержал на мне свой хмурый взгляд.
-Ты чего здесь сидишь? – спросил он низким голосом.
-Не спится, – коротко ответил я, чувствуя, как холодок пробежал по спине.
Альберт ничего не сказал. Он лишь тяжело вздохнул, отвернулся и тихо вошёл в дом.
В моем рту будто осталась горечь после услышанного. Я думал дождаться Сайруса, но тот скрылся из виду, и я вошел в дом. Укутавшись в свой плащ, я уснул, прижавшись спиной к стене, прям напротив спящего Тода. Его дыхание было ровным и спокойным. Я обвел взглядом комнату и увидел Альберта. Он лежал рядом с Райлом, отвернувшись спиной к двери.
Мой сон был не глубокий, словно легкий дрём. Совсем скоро меня разбудил Сайрус и я заменил его караул до утра.
-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------
На четвёртый день после нападения мы снова выдвинулись в путь. Погода к тому времени слегка изменилась. Воздух оставался прохладным, но уже не таким пронизывающим, как в северных землях, где мороз забирался под одежду. Солнце, спрятавшееся за облаками, изредка выглядывало, посылая на землю короткие лучи тепла, которые быстро исчезали, оставляя ощущение весны, не готовой раскрыть свои объятия полностью. Люца вел себя куда спокойнее, чем в прошлые разы. Я даже, наверное, забыл какого-то это ехать на лошади, не таща ее при этом в правильном направлении.
Сайрус, как всегда, шёл впереди, внимательно наблюдая за дорогой. Талион и Тод шли чуть позади, переговариваясь вполголоса. Иногда к их разговору присоединялся Райл, но чаще он хранил молчание, лишь изредка бросая короткие фразы. Альберт замыкал отряд, его массивная фигура внушала спокойствие.
Через семь дней пути мы добрались до Замка Льва. Город вокруг замка оказался оживлённым, словно его жители совсем не ощущали напряжения, царившего в мире. Каменные стены выглядели величественными, а над главными воротами развевался герб льва на золотом фоне.
Отряд остановился в одной из таверн неподалёку от городских ворот. Внутри пахло свежим хлебом, запечённым мясом и травяным чаем. Заведение оказалось довольно уютным, несмотря на простоту. Здесь мы смогли восстановить силы, заказали горячую еду и сменили холодную землю на теплую постель. Немедля, Сайрус отправил королю письмо с небольшим докладом. В письме он четко и ясно изложил о событиях произошедшие с нами и зашифровал о странном пленнике, которого Сайрус благополучно казнил.
На следующий день все отправились на городской рынок, чтобы купить необходимое для дальнейшего пути. Лавки, украшенные разноцветными тканями и витринами, предлагали товары на любой вкус. Здесь можно было найти как тонкую шерстяную одежду, так и прочные ботинки для дальних походов.
Талион закупил несколько крепких кожаных ремней и крючков, что-то тихо бормоча себе под нос, а Тод выбрал новую тёплую куртку, тщательно осматривая каждый шов. Я приобрёл пару прочных перчаток и новую кофту, а Сайрус выбрал скромную, но прочную накидку. Райл же, не торгуясь, взял небольшой, но остро заточенный кинжал.
После всех покупок нам пришлось оставить своих лошадей в надёжных руках в одном из городских конюшен. Я знал людей, которые работали в этой конюшне. Так что, увидев меня в рядах отряда, они пообещали, что лошади будут в полной безопасности. Поговорив Доруоном, конюхом и дав ему несколько советов, я попрощался с Люцем. Я несколько минут гладил его по морде, обещая, что заберу его и мысленно благодарил за проделанную работу. Мы оставили лошадей, этим животным нужен хороший отдых, они заслужили его.
Отныне наш путь пролегал пешком. Сайрус объяснил, что дальше дорога станет слишком опасной для верховой езды, а скрытность станет нашим главным оружием. С грузом на плечах и новыми покупками, мы покинули Замок Льва и направились в неизвестность, туда, где, возможно, нас ждали новые испытания
Дорога пешком по лесам оказалась трудной и выматывающей. Густая растительность иногда скрывала тропу, заставляя нас прокладывать путь почти наугад. Под ногами хлюпала грязь, оставшаяся после недавних дождей, а местами встречались скользкие корни, угрожавшие сбить с ног. Ветки цеплялись за одежду, иногда болезненно царапая руки и лица. Талион, обычно полный энергии, к концу каждого дня выглядел уставшим и говорил гораздо меньше. Даже Альберт, казавшийся неутомимым, шёл с нахмуренным лицом, лишь изредка бросая короткие замечания. После той ночи с нападением, он стал куда более разговорчивее. Тод часто шел в самом конце, чуть отставая от отряда. Он выглядел усталым, но на предложения о помощи отрицательно мотал головой и говорил, что он сильнее чем мы думает. В этом, конечно, никто не сомневался.
Ночи приносили немного покоя, но и мы не были лишены трудностей. В лесу было холодно, и ночные костры едва справлялись с сыростью. Я часто замечал, как Сайрус проверяет границы лагеря, держа оружие наготове, будто предчувствуя опасность. Тод, несмотря на свою молодость, быстро освоился с задачами лагерной жизни, стараясь быть полезным. Его ранение уже почти затянулось, оставив после себя розовый шрам на память и тупую боль от неудачных движений. Райл же нередко исчезал вглубь леса, возвращаясь с новостями или с едой. Несмотря на тяготы, мы продолжали двигаться вперёд, шаг за шагом преодолевая лесной лабиринт.
-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Шел двадцать пятый день нашего похода. Отряд изрядно замучался и привали становились все чаще. Мы старались двигаться быстро и делать как можно меньше отдыхов и это, конечно, сказалось на нашем настроении. Каждый из нас был угрюмее другого, а словесные перепалки происходили все чаще и по весьма странным причинам. Обстановка была, мягко говоря, напряженной.
Наш отряд остановился у самой границы с Югом. Сайрус не стал нас вести сразу, а позволил нам несколько дней отдохнуть. Мы были изначально не рады, ведь затягивали свой поход. Но командир был непреклонен.
Отдохнув пару дней, мы все мысленно поблагодарили Сайруса за столь маленькую шалость. Теплый день сменил не менее теплую, но сырую ночь, позволив нам пересечь границу в тени. Но стоило нам начать движение, как Сайрус приказал нам остановится.
- Стоять! - Сказал он грубым шепотом. Все повернулись к нему в недоумении и страхе. Он усмехнулся нашим испуганным лицам и протянул мне мешок, который я до этого не видел. Я стоял ближе поэтому принял его и открыл. Увидев, что я ничего не понял, Сайрус пояснил. -Это, - указал он на мешок из которого я доставал яркую одежду, - одежда торговцев. Вы ведь не думали, что мы проникнем в город под видом обычных путников?
Наши лица вытянулись. Либо Сайрус знал об этом в самом начале пути, что мы будем наряжаться в уличных торговцев, либо придумал это только что. Откуда он достал мешок с этой одеждой, по сей день остается загадкой нашего командира.
Переодевание в лесу под покровом ночи оказалось делом не из лёгких. Вокруг стояла кромешная темнота, и единственным источником света был маленький костер, который Сайрус строго запретил использовать дольше нескольких минут.
-Ну, это уже за гранью, - пробормотал Талион, стоя в кустах и пытаясь снять сапоги. – Переодеваться ночью в лесу, чтобы войти в город, где нас могут схватить за одну лишь улыбку.
-Если бы ты не тратил время на нытьё, давно бы уже переоделся, – отозвался Альберт. Он сражался с ярко-жёлтыми шароварами, которые явно были на пару размеров меньше, чем нужно.
-А я, кажется, потерял свой пояс, - жалобно пробормотал Тод, ползая по мокрой траве на четвереньках. – Кто-нибудь видел мой пояс?
-Ты на него сел, - хмыкнул я, завязывая длинный платок вокруг головы. – Вставай, он под тобой.
Сайрус, конечно, уже был готов и стоял неподалёку, молча наблюдая за нами. Его тёмная фигура сливалась с ночной тенью, и лишь короткий вздох выдавал его присутствие.
-Если вы продолжите возиться ещё хоть минуту, я оставлю вас тут, - холодно бросил он.
-Вот, смотрите на нашего командира, – проворчал Райл, натягивая рубаху с таким видом, будто она была сделана из крапивы. – Всё у него идеально сидит, а мы тут, как стадо цирковых ослов.
-Ты и без наряда выглядишь как цирковой осёл, - парировал я, пытаясь справиться с узлом на поясе.
-Прекратить болтовню, – раздался голос Сайруса. – Мы у границы. Каждый звук может стоить нам жизни.
Мы замолчали, но ворчание продолжалось вполголоса. Альберт тихо ругался, завязывая странный головной убор, а Тод наконец нашёл свой пояс и теперь натягивал слишком длинные рукава рубахи, которые болтались на нём, как у ребёнка.
На горизонте, сквозь ветви деревьев, виднелись огни города. До границы оставалось совсем немного, и сердце гулко стучало в груди. Я бросил взгляд на Сайруса. Он, как всегда, сохранял спокойствие, словно всё было под контролем.
-Готовы? – спросил он наконец, осматривая нас.
Мы переглянулись. На вид мы действительно были похожи на уличных торговцев – разношёрстная компания в пёстрой одежде. И хотя в глазах каждого читалась нервозность, никто не отступил.
-Тогда вперёд, – коротко скомандовал он.
Мы вышли из кустов и осторожно направились в сторону каравана, который готовился к подходу в город. Мы шли, стараясь держаться в тени, пока не достигли последнего поворота перед границей. Перед нами, в паре сотен шагов, неспешно двигался караван торговцев. Повозки скрипели, запряжённые мулом телеги позвякивали своим грузом, а над всем этим звучали тихие разговоры и приглушённый смех.
-Медленнее, – шепнул Сайрус, поднимая руку, чтобы мы остановились.
Мы сделали несколько шагов и осторожно примкнули к самому концу каравана. Среди купцов было не так уж много народа, и никто даже не обратил внимания на новую группу из пятерых пёстро одетых людей.
-Ты смотри, – тихо пробормотал Талион, оглядывая толпу. – Даже одеты так же, как мы.
-Мы ведь и должны быть неотличимы, – отозвался я, натянув свой головной платок.
Тод, который до этого молчал, наклонился ближе к Сайрусу.
-Простите, но откуда у вас была такая одежда? – прошептал он, стараясь, чтобы его никто, кроме нас, не услышал. – И почему вы ничего не сказали раньше?
Сайрус бросил на него взгляд, полный привычного для него холодного спокойствия.
-Я не обязан был ничего говорить, – тихо, но твёрдо ответил он. – Главное, чтобы вы были готовы следовать моим приказам.
-Но... – начал было Тод, но тут же замолчал, поймав взгляд Сайруса. Альберт нахмурился ещё сильнее и на его лице пролегла тень гнева.
-Мы находимся на чужой земле, – продолжил Сайрус, приглушив голос до почти неслышного шёпота. – Здесь каждый из нас – чужак. Если хочешь дожить до утра, перестань задавать вопросы и делай то, что я говорю.
Тод кивнул, явно чувствуя себя неуютно под таким взглядом.
-Понял, сэр, – пробормотал он и отступил.
Мы продолжали двигаться вместе с караваном. Граница уже была близко – небольшая заставка с дежурившими у неё охранниками, лениво наблюдавшими за проходящими повозками.
-Держитесь ближе к повозкам, – коротко скомандовал Сайрус.
Мы подчинились, делая вид, что заняты своими делами, и следуя за одной из телег с бочками.
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Стража на входе остановила караван, проверяя привезенный товар. Пока вокруг была суматоха, Сайрус тихо объяснил нам.
-Сегодня, и еще три ночи подряд будет праздник "Первой Весны". По легенде Дух Тигра появился именно весной, и все жители Юга верят, что если в первые теплые дни после зимы провести пышный праздник в честь Духа, то он позволит народу собрать осенью хороший урожай и не умереть от холодов зимой. – Сайрус сказал это шепотом, а маска, закрывающая его рот, делала его голос ещё тише и нам пришлось изрядно напрячь слух, чтобы услышать хоть слово.
- Но ведь большинство южан отреклись от веры в Духа после войны? – Я не сразу узнал голос Райла. Он говорил громче Сайруса, но чуть изменил свой голос и шум вокруг помог ему доделать его задумку.
- Верно,- сказал Сайрус чуть глянув на Райла.- но страх пред смертью всегда сильнее гордости.
Больше он не произнес ни слова.
Караван неспешно продвигался вперёд, и вскоре настал наш черёд пересекать заставу. Сайрус успел пройти с основным караваном. Мы двинулись следом за последней повозкой, стараясь выглядеть максимально неприметными. Но стоило нам пройти мимо первого стражника, как раздался низкий, угрожающий голос:
-Эй, вы там! Стойте!
Мы замерли на месте. Высокий стражник с густой бородой шагнул вперёд, в руке блеснула сабля, традиционное оружие южан.
-Это кто такие? – он оглядел нас с подозрением. – Я не припомню, чтобы вы были в караване.
Я почувствовал, как Тод нервно переступил с ноги на ногу рядом со мной. Альберт, стоявший чуть позади, казался невозмутимым, но его взгляд оставался настороженным.
-Мы просто помощники, – неожиданно выпалил Райл, прежде чем кто-либо успел вмешаться. – Помогаем с грузом, понимаете?
Стражник прищурился, явно не удовлетворённый этим объяснением.
-Помощники, говоришь? А почему вы плетётесь сзади, а не рядом с повозками?
В этот момент вперёд вышел Сайрус, быстрым шагом приближаясь к стражнику.
-Доброй ночи, господин, – заговорил он спокойным, но твёрдым тоном, слегка кланяясь. – Мы действительно из этого каравана. Вынуждены были отстать, так как один из наших мулов запутался в упряжке.
-Это так? – усомнился стражник, бросив взгляд на остальных.
-Так и есть, – продолжил Сайрус, сохраняя невозмутимость. – Мы не хотели создавать лишней суеты, поэтому решили догнать караван самостоятельно. Мы простые торговцы, ничего более.
Стражник, похоже, колебался. Его взгляд задержался на мне и Альберте, а затем перешёл на Талиона, который неловко теребил край своего головного платка.
-Бумаги есть? – наконец спросил он.
Сайрус немного улыбнулся, как будто предвидел этот вопрос.
-Конечно, – ответил он, доставая из внутреннего кармана небольшую связку пергаментов. Он протянул их стражнику, который начал медленно изучать их при свете тусклого фонаря.
Молчание длилось несколько напряжённых мгновений, пока стражник, наконец, не кивнул.
-Ладно, проходите, – пробурчал он, возвращая бумаги. – Но в следующий раз, если отстанете от каравана, предупредите заранее.
-Благодарю, господин, – кивнул Сайрус и сделал знак рукой, чтобы мы двигались дальше.
Мы молча прошли через заставу, стараясь не привлекать к себе больше внимания. Только когда мы оказались на улицах города, Талион не выдержал и шёпотом спросил:
-Откуда у тебя эти бумаги?
-Внимательный торговец всегда заранее готовится к любым неожиданностям, – сухо отозвался Сайрус, бросив на него короткий взгляд.
Талион тихо усмехнулся, но промолчал.
Перед нами открылся город, будто ожившая картина из сказки. Огни фонарей тепло мерцали в вечерней дымке, отражаясь на влажных мостовых, как в зеркале. Музыка и смех лились отовсюду, сливаясь в единый радостный гул, который захватывал и увлекал за собой. Казалось, сама земля под ногами пульсировала в такт весёлым мелодиям.
Люди заполнили улицы, одетые в яркие одежды с вышитыми узорами из оранжевых цветов — символов весны. Мужчины носили лёгкие жилеты с яркими нашивками, а женщины — свободные платья, расшитые лепестками и листьями. Дети с венками на головах бегали между торговыми лавками, уставленными всевозможными сладостями и украшениями.
Толпа двигалась к центральной площади, где, судя по всему, разгоралось главное действие. Горожане выкрикивали поздравления друг другу:
– Да здравствует весна!
-Пусть год будет плодородным!
– Удачи вам и вашим близким!
Воздух был насыщен ароматами жареного мяса, специй и цветов. Повсюду слышались звуки барабанов и звон колокольчиков, а по улицам проходили красочные процессии. Люди несли в руках высокие трости, украшенные лентами и бумажными тиграми — символами южного духа-хранителя.
Всё это создавало ощущение необычайного тепла и радости. Казалось, что город, который мы видели впервые, встретил нас с распростёртыми объятиями. Но за этим весельем таилось странное чувство тревоги.
Мои ноги неожиданно стали ватными. Наш отряд уже отстал от основного каравана торговцев, которые с ходу начали пробовать свой товар. Я плелся позади всех, еле различая перед собой что-либо. Моя голова начала пульсировать, и я остановился, окончательно потеряв фокус. Перед глазами все кружилось, а все голоса превратились в один сплошной гул, в котором выбивался один голос.
Голос был мне уже знаком. Он говорил со мной в храме, в том сне. Я не мог его не узнать, он так зацепился в моей памяти, не отпуская ни на миг. Мне было трудно разобрать что он говорил, но с каждой секундой он нарастал и в итоге я слышал только его.
"Дитя вернулось домой. Дом. Дом. Дом..."
Я почувствовал, как начинаю падать. Меня кто-то поймал и отвёл в сторону. Я ничего не разбирал, моя голова кружилась, а в голове было только одно слово. Словно под водой я услышал голос, который кричал мне что-то. Слова я разобрать не мог, но почувствовал, как кто-то хлопает меня по щеке и плечу.
Как и разы до этого, нить словно оборвалась. Моё сознание было ещё мутным, но зрение и слух приходили в норму. Я будто вынырнул и снова стал слышать шум праздника, только теперь он был куда дальше, чем когда я слышал его в последний раз. Надо мной навис испуганный Сайрус. Он тряс меня и пытался привести в чувства. Когда он увидел, что мои глаза перестали быть стеклянными, то посадил меня, облокотив о стену.
- Пей. - Коротко сказал он, протягивая флягу. Его голос был серьёзен, как и полагается его статусу, но глаза выдавали тревогу. Я сделал глоток и сразу же выплюнул содержимое на землю. Вкус у жидкости был отвратительным. Горечь сменялась сладостью, которая тут же перерастала в кислоту и все это добивал привкус коры. - Пей. - Повторил он снова, но уже настойчивее.
Я снова сделал глоток и с усилием проглотил жидкость. Мало того, что на вкус она была отвратительна, так и во рту она ощущалась как тина.
Я откинул голову назад, восстанавливал дыхание и бешено колотящееся сердце. Сайрус сидел тихо, не сводя с меня глаз. Тогда в мое, уже прояснившееся сознание, пришла мысль, и я осмотрелся.
Мы были в каком-то переулке, небольшом закутке между двухэтажными домами. Шум был не так далеко, как мне показалось в первый раз, а кроме Сайруса рядом со мной никого не было. Я попытался его спросить об этом, но он перебил меня.
- Ты совсем с ума сошел?!- Его голос звучал громче обычного, но он не кричал. Я тогда совсем потерял дар речи и забыл на секунду, где мы находимся. - Ты мне что сказал перед походом, а? Ты сказал, что не подведешь меня.
- Я не виноват. -Начал оправдываться я, словно ребенок.
- Знаю, что не виноват. - Сказал он словно выплюнул эти слова. -Но ты все равно не был внимателен к своему здоровью.
- Я не могу контролировать и предсказывать, когда у меня произойдет очередной приступ.
Сайрус внимательно смотрел на меня, его глаза были полны смеси злости и беспокойства. Затем он встал и отступил на шаг, словно пытаясь собраться с мыслями, и провёл рукой по волосам.
-Дарек, - начал он, уже тише, но с той же суровостью, - это не просто игра. Мы все зависим друг от друга. Если ты выведешь себя из строя, это не только твоя проблема. Это станет проблемой всех нас.
Я молчал, с трудом выдерживая его взгляд. Сказать правду я не мог. Король приказал никому не говорить.
-Я не прошу чудес, - продолжал он. - Но я прошу, чтобы ты хотя бы пытался быть осторожнее.
-Я пытаюсь, - ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал твёрдо. – Но я правда не могу контролировать это. Эта головня боль... она просто приходит.
Сайрус скрестил руки на груди и тяжело вздохнул.
-Ты знаешь, что если это повторится в самый неподходящий момент, это может стоить нам жизни?
-Я знаю, - сказал я почти шёпотом, опустив взгляд.
-Тогда найди способ справиться с этим. Пусть кто-то из нас будет знать. Хоть кто-то. Но не молчи, Дарек. Иначе в следующий раз я не буду так терпелив.
Он развернулся и пошёл прочь, оставив меня наедине с моими мыслями. Я стиснул зубы. Ведь он был прав, даже если не знал всей правды. Но кому я мог рассказать? Как объяснить то, что и сам не до конца понимал?
Сквозь ночной шум города я снова уловил шёпот. Тихий, едва различимый, но пробирающий до самых костей. Голос звучал у меня в голове, и на этот раз он был настойчивее, чем раньше.
– Твоё время близко, Дарек. Ты нужен мне.
Я сжал кулаки, пытаясь игнорировать его. Но знал: сколько бы я ни пытался, это никуда не исчезнет.
----------------------------- -------------------------------------------------------------------------------
Сайрус ждал меня на углу, когда я подошел к нему, он поправил на моей голове платок и закрыл им лицо до глаз. Мне показалось это нелепым, словно я был ребенком.
- Где все?- Спросил я, когда мы направились к бурлящей улице.
-Я разделил их на группы осматривать город, мы должны будем встретиться здесь.- Сказал он и резко остановился у одной из колон.
- А куда все они направляются? - Спросил я, кивая в сторону идущих людей. Сколько бы они не шли, казалось, у них нет конца.
- Эти люди устраивают круговые походы вокруг города, в честь его процветания. - Сказал Сайрус не сводя глаз с церемонии. - Этот город построен так, чтобы люди могли ходить вокруг него, на покидая стены. Затем они направятся к храму и поднесут Духу дары, в качестве показа своей верности ему и его силе. Такое празднование будет длиться 4 дня и все эти четыре дня люди будут ходить вокруг города, говоря во время этого только хорошее. И все это в надежде, что Дух их услышит. - Сайрус скривился. Я заметил, как его взгляд был уставлен в одну точку и он, не осознавая того, потирал обрубок своей правой руки.
- Дух- мертв. - Сказал я отвернувшись от Сайруса.
- Нет. - Его голос стал низким, доставая из самых глубин самые длинные корни его ненависти. - Эта тварь ещё жива.
По-моему телу прошел холод. Я огляделся вокруг, всматриваясь в лица празднующих. Все эти декорации, все эти поздравления, те дежурные улыбки, все это выглядело наигранно. Но многие были искренне рады. Люди вокруг нас шли, словно во сне, их лица сияли, но в этой радости таилась слепая вера, которую Сайрус презирал больше всего. Я почувствовал некую грусть, словно я уже видел это когда-то и это было совсем иначе, куда более лучше чем сейчас.
- Ты видел его? - Спросил я, не поворачиваясь к нему. Я знал ответ, но мне было важно сейчас услышать подтверждение своих мыслей.
-Видел. И выжил. А теперь мы здесь, чтобы ты увидел и принял правильное решение, которое спасет жизнь всем нам.
- Что ты ждешь от меня? – Мой вопрос звучал как мольба о совете, но Сайрус не ответил.
Его взгляд блуждал по головам людей. Он заметил кого-то в толпе и его взгляд тут же изменился.
- Наши идут,- коротко бросил он, оставив меня с витающем в воздухе вопросом.
-------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Наша группа из шести человек наконец снова воссоединилась. За то время, что мы провели в пути бок о бок, я успел к ним весьма привыкнуть. Я привык к тихому ворчанию Талиона, молчаливым косым взглядам от Райла, неспокойного и суетливого Тода, и я даже привык к громиле Альберту. Их присутствие рядом было для меня куда более спокойнее и подойдя к ним, я понял, что не один чувствовал себя комфортнее рядом со всеми.
Тод озирался по сторонам, в поисках нас, а когда он заметил, то радостно замахал рукой. Альберт отдернул его руку, но улыбка с лица молодого солдата никуда не исчезла. Райл и Талион шли за ними, тихо переговариваясь.
- Что узнали? – сразу к делу перешел командир.
- Мы обошли храм с двух сторон, все будут на церемонии через несколько часов. – Райл подошел ближе, сложив руки на груди. – Что вы узнали?- Он не сводил с меня своего змеиного взгляда.
- Мы обошли ближайшие ходы, большая часть стражи будет на площади и мы сможем уйти из города незамеченными. – Сайрус врал и не краснел. Но в моей голове возникли вопросы- сколько Сайрус меня приводил в себя, если часть отряда успела дойти до храма и вернутся обратно? И как он сумел помочь мне не оставив подозрений?
Я четко видел в лицах отряда увлеченность делом, никакого недоверия к их командиру у них не было.
- Когда мы выступаем? – Талион чувствовал себя неуютно в толпе, и он всегда пытался оттуда как можно быстрее уйти.
- В ближайшие дни, - ответил командир нашей группы.
- Что мы будем делать до этого времени? – вопрос снова задал мой друг.
- Наслаждаться праздником. – С иронией ответил за него Альберт. Его рука лежала по поясе, где под слоями цветной одежды был спрятан меч.
– Не расслабляйтесь так скоро, наша цель визита в этот город не случайна. Мы должны узнать как можно больше информации о состоянии и планах юга.- Сказал Сайрус, заметив в лицах некоторых людей определенную эмоцию.
- Значит, опять будем расходится? – Тод выглядел немного расстроенным, но эмоции он скрыл быстро, так что никто и не заметил.
- Да. – Коротко ответил командир.
----------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Дальнейшие часы мы провели в темном переулке, обсуждая план наших дальнейших действий. Сайрус разделил нас на группы. Я и Райл, Альберт и Талион, а с собой он взял Тода. Моей "радости" не было предела. Райл тоже не разделял энтузиазма Сайруса и всем видом это показывал.
Нашей с Райлом территорией изучения были рынок и близ храма. Мы думали преступить к выполнению задания как можно скорее, но Сайрус приказал нам ждать до утра.
А пока, мы нашли заброшенный дом, из которого было хорошо празднование народа. Я сидел на крыше, вдыхая ароматы Юга. На удивление от него пахло специями, травами и жженым сахаром. Ко мне позже присоединился Талион, и мы разговорились с ним о том, что думаем о Юге. Наши мнения разошлись. Талион, как истинный северянин, верил в их причастность ко всем бедам, он обвинял и призирал их слепую, как он выразился, веру.
Я сидел рядом с Талионом, пытаясь пробудить в себе чувство гнева к вере южан. Но, сам того не осознавая, я стал думать о том, что мне это чувство внушали, а я, поддавшись этому давлению, слепо верил чужим чувствам, забывая и заглушая свои. Я не видел причины ненавидеть тех людей, которые ходили по городу. Они искренне верили в свое дело, возможно их вера наивна, но она шла от самой души. Во всей этой суете, я задумался о тех вещах, о которых запрещал думать себе в Северном замке. Я задумался о правдивости тех легенд, которые нам читали служанки в детстве, в крыле с детскими сказками у старого камина.
Моя улыбка тронула губы, и я погрузился в водоворот детских, счастливых воспоминаний.