ЧАСТЬ 1. ВОЙНА
-Ваше Высочество!!- В комнату, запыхаясь, вбежал мужчина средних лет. В комнате не было много мебели, только большой стол да пара высоких шкафов, до верха забитыми бумагами. Мужчина шел быстрым шагом, в руках он нес два не больших свитка.
Женщина, встревоженно подняла голову от бумаг и поднялась, когда узнала в вошедшем своего человек.
-Алрик? Что произошло? Почему от тебя не было вестей?
-Прошу прощение, Ваше Высочество. Меня задержала буря на севере. - Алрик склонил голову и отвел взгляд от совей принцессы. Если бы не буря, задержавшая Алрика у северного берега реки Айрна, то он бы доложил об опасности намного раньше. Алрик боялся, что времени у него было слишком мало.
- Поднимись- Сказала женщина сухо. По ее голосу было слышно, что она была не довольна его задержкой. -Что ты принес?
Алрик выпрямился и положил на стол два свитка перед принцессой:
- Это план, где они совершали набеги, Ваше Высочество.
- Отлично- Ответила она, садясь на свой громоздкий стул. Он не был ничем украшен, был старым и слегка поскрипывал. - Ты что-то узнал о их стратегии?
- Никаких тактик. Все спонтанно и необдуманно. Этих дьяволов ведёт один человек, его имя вам давно известно. Он жил при храме, был здесь счетоводом. - Алрик замолчал, сглатывая слюну. Мужчина думал, что знал этого человека слишком хорошо, но он, как оказалось, ошибся. Алрик провел рукой по густой бороде, успокаивая себя, затем, словно вспомнил перед кем стоит, спрятал руки за спину и выпрямился.
Женщина, не сводившая взгляда с мужчины, после его слов откинулась на спинку стула и с тяжёлым вздохом закрыла глаза рукой. Она догадывалась о его предательстве, но до конца хотела в это не верить. Её грудь сдавила тоска и злость. Она попыталась сделать несколько глубоких вдохов, но получилось это надрывисто. Этот человек, Сайрус, знал слишком много. Его предательство сказалось на всех в крепости. Сайрус был с наследницей, Леди Райл, слишком много лет. После смерти ее родителей, он помогал ее в правлении и был ближе, чем кто- либо в крепости.
-Он был всегда на их стороне, Ваше Высочество- Лицо Алрика скривилось, он отвёл взгляд к окну крепости, дабы совладать с эмоциями. В нем бушевал гнев. Он знал Сайруса не меньше Леди Райл и представил, как раздавит его голыми руками, стоит тому показаться Алрику на глаза. Мужчина посмотрел на море за окном крепости, оно было тихим и спокойным. Полная противоположность тому напряжению, что царило в комнате. В его голове промелькнула одна мысль:" Как же хочется оказаться далеко от сюда. Быть далек от напряжения здесь." Но он не мог уйти, он верен свой принцессе, не то что его брат.
- Надо было казнить его тогда- Хриплый голос Леди Райл прозвучал после долгого молчания. - Как думаешь, Алрик, сколько мы сможем сдерживать ярость Тигра, когда его же люди, которые дали клятву в верности, предали его? Думаешь, он это простит?
- Я не знаю- Тихо ответил солдат.-Но знаю только одно. Мы справимся.
Леди Райл усмехнулась, а затем посмотрела, на стоящего рядом с ней, человека. Женщина знала этого мужчину уже больше тринадцати лет. Она верила ему. Или думала, что верит?
Алрик был высок, широкоплечим, в самом расцвете своих тридцати пяти. Он был одет в одежду, в которой провел несколько недель. Он него пахло хуже, чем от самой запущенной конюшни. Но, он пришел, чтобы предупредить, рассказать, доложить о том, что видел на границе и за ней. Леди Райл встала напротив него. Она была на две головы ниже его, словно ребенок рядом с папой. На ней не было официального одеяния, как это принято на севере. На ней была простоя льняная рубашка, штаны и кожаные, не высокие ботинки.
-Ты говоришь так каждый раз-Сказала она, заглядывая в его глаза, ища там намек на надежду и веру в свои слова
-И каждый раз я отказываюсь прав, Ваше Высо...- Он не успел договорить.
Яркая вспышка прорезала залившую зал тьму, ослепив Леди Райл и Алрика. Женщина резко подняла руку к глазам, но свет был таким сильным, что казалось, он прожигает даже через веки. Пронзительный свист заполнил воздух, и спустя мгновение раздался оглушительный взрыв. Пол под ногами задрожал, словно живое существо, и Леди Райл почувствовала, как сила удара отбросила её назад.
Она ударилась головой о край стола, и мир вокруг померк. В ушах стоял звенящий гул, будто сам воздух отказывался отпускать её сознание. Сквозь этот шум прорезались отдельные крики: "Север! Они атакуют! Мы окружены!"
Когда она вновь открыла глаза, её тело покачивалось - Алрик нёс её на руках. Его лицо было бледным, но сосредоточенным, и на виске виднелась струйка крови. Гулкий топот сапог эхом разносился по коридорам крепости. Каменные стены, словно сговорившись, отражали крики и звуки боя, усиливая их многократно. Где-то вдали слышался лязг мечей и звон разбитого стекла.
Алрик свернул в один из узких проходов, пряча её от возможных взглядов врагов. Внезапно из темноты коридора перед ними выскочил блондин с мечом. В первый момент Леди Райл ощутила прилив ужаса, но мужчина узнал их.
- Сюда! - скомандовал он, распахивая дверь за своей спиной. Алрик молча последовал за ним, едва ли замедлив шаг.
Они оказались в небольшой комнате, где собрались несколько человек. Женщины, увидев Леди Райл в таком состоянии, тут же подбежали к ней, начали хлопотать, пытаясь привести её в чувства.
Леди Райл подняла голову, обвела взглядом тех, кто был вокруг, но её внимание снова привлёк Алрик, который направился к выходу.
- Алрик! - её голос прозвучал хрипло, но достаточно громко, чтобы он остановился.
- Север напал, Ваше Высочество, - сказал он, не поворачиваясь. - Мне нужно вернуться.
Он встретился с её взглядом лишь на мгновение, прежде чем исчезнуть за дверью, сжимая рукоять меча так, что побелели костяшки. В коридорах снова раздался его голос, командующий воинам готовиться к обороне.
После нападения охотников крепость погрузилась в хаос. Густой дым поднимался над стенами, сопровождаемый гулом разрывающихся снарядов. Северяне, нападавшие с неожиданной яростью, прорвали внешние рубежи, и защитники крепости оказались вынуждены сражаться за каждый метр земли.
Леди Райл, оправившись от удара, с трудом держалась на ногах. Её лицо было бледным, а движения неловкими, но она заставила себя собраться. Женщина не могла позволить себе слабость. От её решений зависели жизни оставшихся воинов. Подозвав одну из своих служанок, она коротко распорядилась: собрать все оставшиеся резервы и укрепить внутренние стены.
Алрик тем временем покинул укрытие. Он успел оглядеться и понять, что происходящее напоминает скорее бойню, чем организованное сражение. Северяне, хотя и действовали хаотично, продвигались вперёд с пугающей настойчивостью. Он собрал вокруг себя небольшой отряд оставшихся солдат и поспешил к самому уязвимому участку обороны, где бой был особенно ожесточённым.
Внутри стен разгоралась отчаянная борьба за выживание. Стены дрожали от ударов таранов, а воздух разрывали крики и звон стали. Солдаты Леди Райл дрались до последнего, но потери последний капли крови. Враг, похоже, знал все слабые места крепости. Каждый шаг северян вперёд был пугающе точным, и теперь сомнений не оставалось: Сайрус, бывший хранитель замковых секретов, передал врагам все её стратегии.
Леди Райл прижимала ладонь к виску, пытаясь думать сквозь шум и боль. Её взгляд скользил по комнате, где женщины хлопотали, подбадривая раненых. Она понимала, что финальный штурм неизбежен. Ещё несколько часов, и враг прорвёт последние баррикады. Её народ был на грани.
В коридоре раздался гулкий топот. Алрик снова появился в дверях, лицо его было покрыто сажей, а доспехи в крови. Он коротко доложил:
- Мы удерживаем внутренний периметр, но ненадолго. Они готовят последний удар.
Леди Райл поднялась, преодолевая боль. Её взгляд был твёрдым. Она знала, что бой будет тяжёлым, но не могла позволить себе сломаться.
- Тогда мы встретим их, Алрик, - сказала она, выпрямляясь. - Отправь вестников в главный храм. Если помощь не придёт вовремя, мы всё равно продержимся.
На её слова откликнулся гул одобрения от её людей. Да, крепость была окружена, но дух защитников пока не был сломлен.
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Кровь пролилась рекой в ту злополучную ночь. Набеги охотников, которые прежде были редкими, неуверенными и осторожными, превратились в нечто варварское и бесчеловечное. Их главной целью стало уничтожение всех, кто был хотя бы косвенно связан с Духом Тигра. Деревни горели одна за другой, превращаясь в пепелища, а местные жители, даже дети, становились жертвами безжалостной расправы. Никто не мог предугадать, куда охотники нанесут удар в следующий раз. В их глазах светилась одержимость, а руки покрыты кровью невинных. И всё это они оправдывали "чистотой" своих помыслов.
Ту ночь прозвали Красной рекой. С севера двинулось войско охотников, численностью превосходящее защитников южной провинции. Под покровом темноты они окружили главную крепость и нанесли удар, когда все были погружены в сон. Это было подло, но эффективно. Во главе армии стоял человек, который знал каждую тайную тропу и ход, ведущий в крепость. Благодаря его знаниям они смогли проникнуть внутрь незамеченными и обрушить весь свой гнев на спящих.
----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Алрик оттолкнул тяжелую дверь в сторожевую башню, где собрались несколько его лучших людей. Его лицо, покрытое сажей и каплями пота, выглядело вымотанным, но глаза пылали решимостью. Он протянул руку к ближайшему юному солдату, едва достигшему совершеннолетия, и сказал, с трудом сдерживая хрип в голосе:
- Ты знаешь путь к храму?
Юноша кивнул, вытянувшись по стойке смирно.
- Тогда слушай внимательно. В храме находятся те, кто может спасти нас всех. Передай настоятелю это, - Алрик вытащил из-за пояса свиток, испачканный кровью и землёй. - Леди Райл рассчитывает на них.
Юноша взял свиток дрожащими руками.
- Но как... как я доберусь? - он замешкался, услышав грохот битвы совсем близко.
- Ты доберёшься, потому что должен, - твёрдо сказал Алрик, сжимая его плечо. - Это не просьба. Это приказ.
Алрик жестом подозвал двух солдат, которые мгновенно встали рядом с юношей.
- Вы пойдёте с ним, прикроете его любой ценой. А теперь бегите!
Вестник вместе с охраной устремился в коридоры крепости. По пути они несколько раз попадали под обстрел и встречали небольшие группы врагов, но охранники отбивались с нечеловеческой яростью, прокладывая путь к храму.
Вестник ввалился в главный зал храма. Он задыхался, из его плеча торчала стрела, но рука не отпускала зажатого в ней свитка. На мгновение в нем стало тихо. Раненых было слишком много, их не куда было уложить. Столы, на которых раньше проводили ритуалы или хранили подношения Духу Тигра, теперь на них лежали люди.
Настоятель храма тут же подошёл к нему, помогая подняться.
- Воды! Скорее! - скомандовал он.
Но юноша только покачал головой, протянув свиток.
- Это... для вас, - прохрипел он.
Настоятель взял свиток и развернул его. Читая, он нахмурился, а затем сжал губы в решимости.
- Леди Райл просит нас сделать невозможное, - сказал он, обводя взглядом стоящих рядом людей.
----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
В подземелье храма царила напряжённая, почти зловещая тишина. Стены, покрытые древними рунами, едва заметно светились, отражая мощь происходящего. В центре зала, на каменном алтаре, лежало тело человека - избранный сосуд для Духа Тигра. Его обнажённая грудь и руки были исписаны символами, нарисованными смесью золы и крови. Тело принадлежало юной девушки, она лежала на холодном камне. Её умеренное дыхание в столь напряженной обстановке могло говорить только о том, что девушка была без сознания.
Вокруг алтаря выстроились маги и священники. Их голоса, сначала тихие, произносили древние заклинания на языке, который давно исчез из обихода. Воздух вокруг начинал густеть, наполняясь вибрацией. Настоятель храма, восседающий у подножия алтаря, поднял посох, украшенный головой тигра.
- Владыка, прими сосуд, - торжественно произнёс он, и его слова эхом отозвались в каменных стенах.
Священники активировали первые руны, расположенные по кругу вокруг алтаря. Яркие линии света вспыхнули, словно огненные потоки, постепенно соединяясь в мощный узор. Девушка на алтаре застонала, её тело дёрнулось, когда магия начала проникать в неё, подготавливая к вселению духа.
Когда маги разорвали последнюю печать, гул наполнил зал, и из центра рунного круга вырвался яркий золотой свет. Он принял форму огромного тигра, состоящего из пламени и энергии. Дух издал рёв, от которого зал задрожал, а свечи потухли, оставив пространство освещённым лишь его сиянием.
- Готовься, сосуд! - произнёс настоятель, указывая посохом на девушку.
Тигр, не замедляя, ринулся вперёд. Его фигура обрушилась на сосуд, поглощая его светом. Девушка вскрикнул, её тело выгнулось в неестественной дуге, но она не сопротивлялась. Раны на её коже вспыхнули золотом, а руны начали меняться, становясь частью её тела.
Когда свет утих, девушка на алтаре медленно поднялась. Мощным потоком энергии с настоятеля слетел халат. Дух Тигра, управляющий телом юной девушки, прикрыл наготу её тела. Глаза сосуда горели огнём, а рёв Духа Тигра всё ещё звучал в воздухе. Теперь она была больше, её движения излучали не только человеческую силу, но и животную грацию.
- Это завершено, - прошептал настоятель, ослабленно опустив посох и поражённо у ставившись на тело в его церемониальном халате. - Дух принял своё новое тело.
Сосуд молча сошёл с алтаря. Теперь он был не просто человеком, но воплощением Духа Тигра, готовым обрушить свою ярость на врагов.
------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Битва была в самом разгаре, и армия Алрика с трудом удерживала позиции. Северяне, словно волны, накатывали снова и снова, пытаясь сокрушить ослабленную оборону крепости. Сама земля дрожала от грохота шагов и звона оружия.
В этот момент на поле боя появилась фигура, которая, казалось, сошла из древних легенд. Девушка в церемониальном халате, завязанном на талии, шла через дым и пыль, излучая золотое сияние. Её босые ноги ступали по раскисшей от крови земле, а глаза горели, словно раскалённые угли. Когда она взревела, в этом звуке слышался не человеческий голос, а мощный рык Тигра, разнёсшийся по всей долине.
Алрик, стоявший на передовой с мечом в руках, на мгновение замер. Он узнал в ней воплощение духа, но в её облике читалась не только сила зверя, но и человеческая решимость.
- Вместе, Алрик, - произнесла она, её голос был громким и уверенным.
Она рванулась вперёд, её движения были молниеносными. Одним прыжком она достигла передовых рядов врагов и обрушила на них всю ярость Тигра. Её руки, словно когти, сметали щиты, ломали оружие, а враги падали, даже не успев понять, что произошло.
Алрик, вдохновлённый её появлением, собрал оставшихся бойцов и ринулся в бой плечом к плечу с ней. Он защищал её спину, отбивая удары, которые могли отвлечь её от атаки, а она, словно ураган, прорезала вражеские ряды, вселяя ужас в сердца северян.
Каждое её движение было быстрым и смертоносным. Когда северяне пытались окружить её, она с лёгкостью прыгала за их спины, сбивая с ног сразу нескольких противников. Алрик видел, как её глаза сверкали, отражая ярость духа, но её действия были чётко направлены на защиту армии и уничтожение врага.
Под их совместным натиском ряды северян начали рушиться. Противники отступали, их боевой дух был сломлен видом этого странного союза человека и существа. Армия Алрика, воодушевлённая примером, продолжила бороться с еще большим упорством и вскоре поле боя оказалось очищено от врагов.
Когда последние северяне бежали прочь, Алрик остановился рядом с девушкой. Его лицо, покрытое грязью и потом, озарилось усталой, но искренней улыбкой.
- Мы это сделали, - сказал он, глядя на неё.
Она не ответила, лишь кивнула, её пылающие глаза всё ещё искали врагов. Дух Тигра внутри неё не знал покоя, но в этот миг она стояла, как символ триумфа, плечом к плечу с теми, кого защищала.
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Генерал Сайрус стоял на разрушенной площади крепости, окружённый развалинами и дымом от пылающих зданий. Его доспехи, потускневшие от битв, покрылись пылью и кровью. Он был готов встретить Дух Тигра, но появление его противника заставило генерала нахмуриться.
Из тени руин шагнула девушка, обернутая в простой, плотно завязанный халат, который явно был снят с настоятеля храма. Её босые ноги мягко ступали по земле, а волосы, выбившиеся из заплетённой косы, трепетали на ветру. Глаза её, горящие золотым светом, были лишены человеческой мягкости - в них пылал неистовый дух зверя.
- Предатель, - заговорила она, её голос был одновременно женским и низким, пропитанным эхом зверя. - Ты смеешь стоять передо мной после всего, что совершил?
Сайрус прищурился, сжимая меч.
- Я стою здесь, чтобы уничтожить тебя, - хрипло ответил он. - Не важно, в каком ты облике.
Девушка ринулась вперёд с неестественной скоростью. Её движения были грациозны и точны, как у охотящейся пантеры. Первый её удар пришёлся по воздуху рядом с лицом Сайруса, но был столь силён, что оставил в каменной колонне глубокую трещину.
Генерал отбил второй удар мечом, вызвав искры, которые осветили её хищное лицо. Он атаковал безжалостно, но девушка уклонилась, едва двинув плечом, и резко ударила его ногой в грудь. Удар отбросил Сайруса назад, но он удержался на ногах.
Их бой стал бурей движений. Сайрус полагался на свой опыт и ловкость тела, но каждая его атака встречала звериную реакцию Тигра. Порывы её движений были столь мощны, что воздух вокруг неё казался натянутым, как струна.
В какой-то момент генерал сумел нанести удар, пробив ткань на её плече. Из раны не потекла кровь, лишь золотое сияние вырвалось наружу. Девушка на мгновение замерла, но затем её губы изогнулись в звериный оскал.
- Этого недостаточно, - прорычала она.
Она бросилась вперёд, игнорируя меч Сайруса. Её когтистые руки схватили его за правую руку, и, прежде чем он успел ударить её, она сменила хватку и сомкнула челюсти на его запястье. Раздался хруст, и кровь брызнула на камни.
Сайрус закричал и попытался отступить, но уже было поздно. Его правая рука, теперь бесполезный обрубок, окрасила землю в алый.
- Ты недостоин даже сожаления, - произнесла она, отпуская генерала.
Он отступил, пошатываясь и прижимая обрубок к груди. В его глазах отражалась смесь ярости и страха, но он нашёл в себе силы хрипло вымолвить:
- Это не конец.
Девушка не преследовала его. Она стояла, наблюдая, как он уходит, и её золотые глаза пылали торжествующей силой. Теперь Дух Тигра, заключённый в её теле, знал, что главный предатель был сломлен.
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Крик генерала заглушил стоны и мольбы о пощаде его войска, которое в панике отступало. Генерала увлек поток бегущих охотников, но многие так и не смогли спастись. Из семнадцати тысяч пришедших на кровавую бойню только четыре тысячи вернулись домой, и большинство из них были простыми крестьянами, которых заманили под предлогом "священной миссии".
Еще много дней спустя люди не могли прийти в себя после случившегося. Трупы солдат не успевали оплакивать. Вместо традиционного захоронения их сжигали, а пепел развеивали над морем.
Дух Тигра так и не объявился, ни на церемонии, ни после. Он просто исчез с поля боя и спустя двадцать пять лет, его так никто и не видел. По сей день это остается загадкой. Люди стали все меньше ходить в храм и поклоняться ему. Они были безмерно благодарны ему, но кому проявлять эту благодарность, они не знали. Их вера в него не угасла, но прихожан стало в разы меньше.
Южные земли с каждым годом чахнут все больше. Потеря столь могущественного защитника оставила их беззащитными перед внешними угрозами. Север же, хотя и сохраняет молчание, не осмелился на новую войну. Мир держится на хрупком равновесии - тонкой грани, которая может рухнуть, стоит одной из сторон сделать неверный шаг.