Сквозь тьму. Книга первая [Редиктируется]

Изабель задумчиво прикусила ноготь на указательном пальце и снова пробежалась взглядом по списку контактов в своем телефоне.

Было уже около шести часов вечера и меньше, чем через три часа должна была начаться выставка картин Рембрандта, а второй билет, подаренный Тедом рисковал пропасть даром.

Сэм напрочь отказался составить компанию Изабель, ссылаясь на то, что совершенно не разбирается в искусстве и рискует уснуть прямо посреди зала. Франческа и Скотт еще две недели назад забронировали столик в каком-то дорогущем ресторане на этот вечер, дабы отметить очередную важную для них одних дату, соответственно, их кандидатуры тоже отпадали. С работы также позвать было совершенно некого, потому что коллеги Изабель равно, как и Сэм, не разбирались в искусстве и не имели ни малейшего понятия о том, кто вообще такой этот Рембрандт.

Взгляд Изабель наткнулся на имя Теда, записанное в ее телефонном справочнике и она задумчиво нахмурила брови. Нельзя сказать, что девушка горела желанием идти на выставку с ним, но пригласить Теда было бы по крайней мере честно. Он ведь подарил ей эти билеты, он потратил на них немалые деньги, (в этом Изабель была уверена, потому что посмотрела стоимость билетов в Интернете и ужаснулась высветившемся на экране ее ноутбука цифрам), и наверняка, его эта выставка заинтересует больше, чем всех остальных ее друзей и знакомых. Изабель глубоко вздохнула, собираясь с мыслями, и нажала на кнопку вызова. Тед ответил на звонок после пятого гудка.

- Изабель? – спросил он с немалой долей удивления в голосе. Еще бы, она ведь никогда ему не звонила. Изабель номер-то его сохранила только затем, чтобы не отвечать на его звонки.

- Хмм... да Тед, привет... - пробормотала Изабель и прикусила губу.

- Что-то случилось? – осторожно спросил он.

- О, нет-нет, - встрепенулась Изабель и попыталась собраться с мыслями. – Я просто хотела спросить... ты свободен сегодня вечером?

- Я? – глуповато переспросил Тед. Изабель мысленно застонала, она была готова отвесить себе увесистый пинок за свой идиотский вопрос.

- Да, просто сегодня вечером проходит выставка и я подумала, что было бы честно и правильно пригласить тебя составить мне компанию. Что скажешь?

- Я... о... да... то есть... - Тед прочистил горло и попытался еще раз. – Да, я с удовольствием схожу с тобой, Изабель.

- Чудно, тогда встретимся на месте в восемь часов, - пробормотала девушка и положила трубку.

Она откинулась на постель и прикрыла глаза рукой. Какого черта она только что сделала? Она ведь не выносит Теда, но по какой-то причине сама согласилась терпеть его общество в течение нескольких часов! Совсем с ума сошла...

Тяжело вздохнув Изабель встала с кровати и побрела в душ, решив, что уже можно постепенно начинать готовиться к сегодняшнему вечеру.

Морально и физически.

Но больше морально.

Приняв быстрый контрастный душ, Изабель замоталась в пушистое полотенце и вышла из ванной. Поежившись от прохладного воздуха, окутавшего распаренную кожу, Изабель перекинула мокрые волосы через плечо и принялась методично прочесывать пальцами длинные пряди. Попутно Изабель обдумывала свой образ на вечер: нужно соответствовать настроению мероприятия, но при этом не перестараться, чтобы Тед не решил, что она старалась для него...

Из задумчивости Изабель вывел громкий стук в дверь. И она, не потрудившись сменить полотенце едва прикрывающее ее тело на халат, побрела открывать дверь своему визитеру.

Даже не взглянув в глазок, Изабель распахнула дверь. Спрашивается, на кой черт ей вообще нужен глазок в двери, если она совсем им не пользуется и без раздумий открывает двери всем подряд? Изабель не смогла бы ответить на этот вопрос, даже если бы очень захотела.

На пороге стоял Сэм. Он уже открыл рот, чтобы поприветствовать подругу, но слова застряли в его горле, едва он увидел Изабель.

И нельзя было винить Сэма за его вытаращенные глаза и приоткрытый рот - на его месте любой выглядел бы также. Еще бы! Перед ним стояла полуголая красивая девушка, завернутая в махровое полотенце, едва прикрывающее ее соблазнительные формы, мокрые темные волосы перекинуты на одно плечо и с их кончиков капает вода, падает на согнутую в колене бесконечно длинную ногу и стекает тоненьким ручейком вниз.

Сэм пару раз глубоко вдохнул, и с трудом перевел взгляд на лицо Изабель.

- Привет, Сэм, проходи, - улыбнулась они как ни в чем не бывало и отступила в сторону, пропуская мужчину внутрь.

- Привет, Белль, - прохрипел Сэм и прошел в квартиру.

- Ты по делу или просто в гости заскочил? – спросила Изабель, скрываясь в ванной.

- Я проходил мимо, решил заскочить, - ответил Сэм, следуя за ней и останавливаясь на пороге ванной. Когда он вошел, Изабель уже сменила полотенце на махровый халат и теперь завязывала концы пояса на своей талии.

- Как у тебя дела? – спросила девушка мельком взглянув на друга и поворачиваясь лицом к зеркалу.

- Неплохо, - пожал плечами Сэм. – Ты уже решила с кем пойдешь сегодня на выставку?

- Да, я пригласила Теда, - кивнула Изабель и включив фен, начала сушить волосы.

- Теда? – переспросил Сэм и подошел ближе, чтобы слышать слова девушки за шумом фена.

- Да, - снова кивнула Изабель, расчесывая спутавшиеся волосы одной рукой и удерживая фен другой.

- Он же тебе не нравится, разве нет?

- Он и не должен мне нравится, я просто схожу с ним на выставку и все, - ответила Изабель, яростно дергая окончательно спутавшиеся волосы.

- Стой. Давай помогу, - Сэм забрал фен и расческу из рук девушки и отложил в сторону.

- Поможешь? – Изабель вопросительно вскинула брови и обернулась на Сэма через плечо. – Как?

- Повернись, - скомандовал Сэм.

Изабель послушно повернулась к нему спиной, с интересом наблюдая за его отражением в зеркале. Сэм выключил гудящий фен и положил его на столешницу тумбы, рядом с раковиной. Затем он аккуратно подхватил влажные волосы Изабель и несколько раз нежно и бережно провел расческой сначала по кончикам, распутывая их, а затем и по всей длине волос. Изабель закусила губу, пытаясь скрыть улыбку: Сэм выглядел таким сосредоточенным и серьезным, словно обезвреживал бомбу, а не расчесывал ее волосы. Он слегка нахмурил брови и прикусил кончик языка, пока мягко перебирал шелковистые локоны Изабель. Отложив расческу в сторону, Сэм снова включил фен и принялся сушить ее волосы, аккуратно перебирая своими длинными пальцами отдельные прядки. Когда с этой сложной работой было покончено и окончательно высушенные волосы Изабель превратились в пушистое темное облако, полностью прикрывающее ее спину, Сэм выключил фен и с интересом осмотрел свои труды. Тут Изабель, наконец, не выдержала и весело рассмеялась, поворачиваясь к другу.

- Впечатляюще! - все еще посмеиваясь произнесла девушка и похлопала Сэма по плечу. – Где ты научился таким штучкам?

- Нигде, - пожал плечами Сэм и лукаво улыбнулся, обнажая зубы. – Это врожденный природный талант. Один из многих.

- Тогда почему я раньше о нем не знала? – изумленно вскинула брови Изабель и пошла в спальню, зная, что Сэм следует за ней.

- Ну, знаешь как это бывает, какие-то таланты долгое время дремлют в тебе, пока не наступает момент им пробудиться, - рассмеялся Сэм и плюхнулся на кровать девушки, пружины матраца протестующе заскрипели под его весом. – Видимо это один из тех случаев.

- Боюсь предположить, что еще в тебе «пробудилось» за эти восемь лет, - хмыкнула Изабель и вошла в гардеробную.

- А ты не бойся, - подбодрил ее Сэм и лег поперек кровати, заложив руки за голову.

- Ну обаяние и очарование были у тебя с самого детства, - донесся приглушенный голос Изабель из гардеробной.

- Хочешь сказать, я обаятельный? – подначивал ее Сэм и бросая быстрый взгляд на открытую дверь гардеробной.

- Не напрашивайся на комплимент, - ответила Изабель, появляясь в спальне в одном только нижнем белье черного цвета. Она невозмутимо прошла к небольшому столику с установленным на нем зеркалом и расставленными на его столешнице различными шкатулками, баночками и тюбиками, и села на невысокий табурет напротив. – Ты и без меня знал об этом.

- О чем? – переспросил Сэм охрипшим голосом. Образ Изабель в одном нижнем белье был куда горячее ее образа в банном полотенце. Сэм никак не мог оторвать от нее глаз и напрочь забыл о чем они говорили минуту назад, сосредоточив все свое внимание на девушке, сидящей в паре метров от него.

- О том, что ты обаятельный, - повторила Изабель, нанося тушь на ресницы. Она то ли совсем не замечала его смятения, то ли умело притворялась, что не замечает.

- Ах, да, ты об этом... - пробормотал Сэм, окончательно потеряв нить разговора.

Изабель с улыбкой посмотрела на его отражение в зеркале, молча закончила нехитрый макияж, а после снова скрылась в гардеробной. Как только она исчезла из поля зрения Сэма, он шумно выдохнул и прикрыл глаза рукой, стараясь прогнать соблазнительный образ Изабель из своих мыслей. «Она ведь твоя лучшая подруга, кретин!» – мысленно ругал себя Сэм.

Когда Изабель во второй раз появилась в спальне, на ней было надето более чем скромное платье черного цвета, что заставило Сэма вздохнуть с облегчением. Еще одного ее появления в нижнем белье он бы не пережил.

Почему она вообще не стесняется расхаживать вот так? «Ах, да, наверное, потому что вы знакомы с детства? Или потому что знаете друг друга лучше, чем кто бы то ни было, и видели друг друга практически во всех состояниях и образах?» Все эти язвительные комментарии выплевывало подсознание Сэма, пока сам он разглядывал спину Изабель, которая крутилась перед зеркалом, придирчиво осматривая свое отражение.

- Что скажешь? – спросила она, поворачиваясь лицом к Сэму и вопросительно глядя на него.

- Мне нравится, - ответил Сэм после тщательного осмотра подруги. Платье действительно было очень скромным и сдержанным, но от этого не менее элегантным. Когда взгляд Сэма дошел до груди девушки, он уловил неяркий блеск металла, и встал с кровати, чтобы получше рассмотреть кулон на шее Изабель. Его глаза изумленно расширились, когда он узнал подвеску-пазл, которую подарил Изабель перед своим побегом.

- Ты все еще носишь ее? – с ноткой удивления в голосе спросил Сэм и заглянул в изумрудные глаза Изабель.

- Да, - Изабель выдержала его взгляд и шагнула ближе, сокращая расстояние между их телами. – Ты ведь сказал тогда, что эта подвеска будет служить мне напоминанием о тебе. Помнишь?

- Помню, - улыбнулся Сэм и аккуратно подхватил подвеску пальцами. – А еще я сказал, что мы всегда будем рядом.

Свободной рукой он вытянул цепочку из-под ворота своей футболки и Изабель увидела, что Сэм тоже носит свою подвеску, такую же как и у нее, но из более темного металла. Изабель улыбнулась и снова заглянула Сэму в глаза. Им не нужны были слова, они и так понимали друг друга, понимали, что творится у каждого на душе и в сердце. Эти годы изменили их обоих, но ничто не изменило их крепкой дружбы. Эти два человека были связаны друг с другом сильными узами, разорвать которые не по силам никому. Дружба, ослабить которую не способно даже время и расстояние. Дружба, неподвластная никаким препятствиям.

Сэм отпустил подвеску и ласково обнял девушку, прижимая к себе. Изабель с готовностью подчинилась и уткнулась лбом ему в плечо, чувствуя нежные прикосновения Сэма на своей спине и волосах. Он мечтательно прикрыл глаза, вдыхая аромат ее волос, и наслаждаясь ее хрупким телом в своих руках. Она изменилась, она стала более сильной и независимой. Та нежность и ранимость, которые были в этой девушке восемь лет назад, теперь куда-то исчезли, уступив место уверенности и стойкости.

Но это все еще была его Белль. И всегда ею будет.

Разорвать эти умиротворяющие объятия их заставил телефон Сэма, пронзительным звонком нарушивший тишину квартиры. Сэм отпустил Изабель, отступил на шаг назад и вытащив телефон из кармана своих джинсов, ответил на звонок. Бросив быстрый взгляд на Изабель, он вышел в коридор и прикрыл за собой дверь спальни

Всего на секунду Изабель почувствовала себя брошенной и ужасно одинокой, но она быстро сумела подавить эти нерациональные и никому не нужные ощущения. Развернувшись лицом к зеркалу, она подхватила упругие локоны и подколола их парой заколок на макушке. Получился слегка небрежный, но довольно милый пучок.

Еще раз окинув свое отражение в зеркале придирчивым взглядом, Изабель решила, что выглядит именно так, как нужно.

Из коридора доносился приглушенный голос Сэма. Слов Изабель разобрать не могла, да и не пыталась. Но ей показалось, что с каждый словом голос Сэма звучал все напряженнее.

-Что-то случилось? – осторожно поинтересовалась Изабель, когда Сэм снова появился в ее спальне. Он сильно хмурил брови и выглядел довольно раздраженным. Но одного взгляда на Изабель хватило, чтобы это наваждение прошло, а напряженные плечи расслабились.

- Нет, - вздохнул Сэм и потер переносицу. – Нет... все в порядке, просто мои друзья не умеют себя вести и все время попадают в переделки.

Он небрежно махнул рукой и смерил на Изабель долгим взглядом.

- Отлично выглядишь, - добавил Сэм с улыбкой и еще раз осмотрел подругу с ног до головы.

- Спасибо, - улыбнулась Изабель в ответ, чувствуя тепло в груди от слов и взгляда Сэма.

- Прости, Белль, но я должен идти, - сказал Сэм, снова нахмурившись.

- Конечно, иди, - кивнула Изабель, хотя прямо сейчас ей совершенно не хотелось, чтобы Сэм уходил. Иррациональный страх, что он снова исчезнет на долгие годы все еще не отпускал, хоть Изабель и продолжала бороться с ним.

- Хорошо тебе сходить на выставку в компании этого Тода. – сказал Сэм, направляясь к двери.

- Теда, - поправила Изабель и улыбнулась. – И кстати, когда же ты познакомишь меня со своими друзьями и девушкой? А то я уже начинаю сомневаться в их существовании.

- Скоро, - рассмеялся Сэм, стоя на пороге ее квартиры. – Обещаю.

Он нагнулся и оставил на щеке Изабель легкий поцелуй.

- До встречи, Белль, - улыбнулся Сэм и развернувшись, пошел вниз по коридору к лифту.

***

Сэм вышел из автомобиля и с тяжелым чувством взглянул на особняк, возвышающийся перед ним. Здесь он прожил много лет и здесь провел далеко не самые лучшие годы своей жизни. И вот когда он только-только освободился, когда смог вырваться, Илай снова ворвался в его жизнь и внес свои коррективы.

Сэм захлопнул дверцу автомобиля и мрачно зашагал к крыльцу.

Войдя в просторный холл, он быстро взбежал по массивной лестнице на второй этаж и петляя знакомыми коридорами и галереями, за несколько минут добрался до нужной комнаты.

В особняке было пустынно и тихо – в этот час все были на «полигоне» и потому Сэм легко смог остаться незамеченным для здешних обитателей. Только охрана не спускала с него пристального взгляда. Но за восемь лет Сэм так привык к их вечному присутствию, что уже не обращал ни малейшего внимания на эти сканирующие взгляды и их тихие переговоры через наушники.

Сэм замер перед кабинетом Илая лишь на секунду, а после резко распахнул дверь и вошел внутрь. Но Илая там, как и всегда не оказалось. Сэм даже не удивился.

Скай сидела за массивным дубовым столом и с сосредоточенным видом перебирала какие-то бумаги. Мельком бросив взгляд на гостя, она кивнула Сэму подбородком на кресло напротив, приглашая присесть. Сэм молча подчинился и устроившись поудобнее, замер в ожидании.

Вскоре Скай оторвалась от бумаг и подняла на Сэма добродушный взгляд голубых глаз. Сэм машинально отметил, что ее имя очень подходило ее глазам – таким небесно голубым, что можно было позавидовать их красоте.

- Здравствуй, Сэм. У меня для тебя письмо.

Она подхватила из стопки документов конверт и протянула Сэму.

- Старик как всегда слишком занят, чтобы разговаривать лично, да? – съязвил он.

Скай ничего не ответила, но ее улыбка слегка померкла.

- Ладно, не бери в голову. Давай сюда это письмо.

Сэм разорвал конверт и вытащил сложенный вдвое лист плотной бумаги.

Его долгое время удивляла манера Илая писать все эти письма, когда можно было просто позвонить или поговорить лично. Но он быстро привык к подобной причуде и эти письма от Илая стали неотъемлемой частью его жизни.

Вот только теперь, когда он уже успел ощутить сладкий вкус свободы, возвращаться к старой жизни не хотелось, а потому письмо в его руках оказалось куда более нежеланным, чем Сэм мог себе представить.

И все же он заставил себя вчитаться в ровные размашистые строки.

Скай неотрывно наблюдала за Сэмом и за тем, как по мере чтения послания Илая, изменялись черты его лица.

Закончив, Сэм раздраженно смял бумагу и бросил на пол. Его гневный взгляд уперся в Скай, но она и бровью не повела.

- Подопечный? Серьезно?! После стольких лет?

- Сэм, я не могу это с тобой обсуждать, ты же знаешь.

Она выглядела миролюбиво и говорила тихим успокаивающим голосом. Так ее научил Илай.

- Я не возьму подопечного. Я никогда их не брал и не собираюсь что-либо менять! – рыкнул Сэм, вскакивая с кресла.

- Ты не можешь ослушаться и ты это знаешь. Всего один подопечный, Сэм, ну что тут сложного? У Кэндис их пять, а Флин вообще согласился на семерых. – Тихий голос Скай долетал до Сэма и он с отвращением понял, что вспыхнувший было протест неумолимо гаснет в нем. Поэтому Скай и выполняла эту грязную работу – она была в ней чертовски хороша. – Вы нужны новичкам, все вы и ты не исключение. Ты многое знаешь и умеешь, ты сможешь научить этого беднягу и направить его на верный путь. Это хорошее дело, Сэм. И ты это знаешь. Всего один юноша, он очень способный.

Скай встала из-за стола и приблизилась к Сэму.

- Илай очень хотел лично поговорить с тобой, но у него слишком много дел и ты это знаешь.

Ее пальцы коснулись предплечья Сэма и он вздрогнул. Он почувствовал, как невидимая петля затягивается на его горле. Права была Кэндис, когда сказала, что уйти не так просто, как кажется. И прав был Флин, когда говорил, что Илай так просто не отступит.

- Это последняя просьба, Сэм. Больше Илай тебя не побеспокоит и ты сможешь уйти навсегда.

Сэм закрыл глаза. Он чувствовал, что не может противиться Илаю, даже когда того нет поблизости и это угнетало его как никогда раньше.

Пальцы Скай на его предплечье слегка сжались – ей нужен был ответ.

- Передай старику – я согласен. 

            ***

- Привет, Тед! Спасибо, что согласился пойти со мной, - улыбнулась Изабель, подходя к мужчине, который уже ждал ее у входа в галерею с букетом алых роз в руках. На нем по обыкновению был идеально скроенный и отутюженный черный костюм, черный строгий галстук, черные начищенные до блеска туфли и белая накрахмаленная рубашка. Его волосы были разделены на косой пробор и зачесаны назад.

В общем, идеальный до тошноты. Аж зубы сводит!

Но не смотря на всю его отталкивающую идеальность, Изабель, как ни странно, не почувствовала привычного раздражения. Про себя она решила, что это напрямую связано с визитом Сэма – он так хорошо влиял на ее настроение, что даже зануда Тед был не в состоянии его испортить.

- Привет, Изабель. – расплылся в улыбке Тед и заметно расправил плечи. - Не благодари. Я только рад составить тебе компанию, и кстати, ты чудесно выглядишь!

Он покраснел, стушевался и неловко протянул ей букет.

- Это тебе.

-О... Не стоило, Тед... но спасибо, - улыбнулась Изабель, принимая букет. Ей пришлось вернуться на парковку, чтобы оставить цветы в машине, но когда Изабель появилась во второй раз, Тед все так же терпеливо и преданно ждал ее у входа.

– Ну что, пойдем внутрь?

- Да, конечно, - кивнул Тед и галантно пропустил Изабель вперед. Усилием воли она сдержалась, чтобы не закатить глаза.

Оказавшись в просторном ярко освещенном зале, Изабель с восхищением стала озираться по сторонам, перебегая глазами от одной картины к другой. Людей вокруг было очень много, все с интересом и нескрываемым восторгом рассматривали полотна висящие на стенах. Мимо посетителей туда-сюда сновали официанты с подносами с шампанским и легкими закусками, где-то на фоне играла ненавязчивая классическая музыка и весь зал был наполнен невнятным бормотанием по меньшей мере полсотни людей.

Но Изабель не обращала на все это ни малейшего внимания, она полностью погрузилась в мир живописи. Девушка подошла к одной из картин, которая называлась «Возвращение блудного сына». Затаив дыхание, она рассматривала полотно и буквально на себе ощущала все эмоции, которые переживали изображенные на картине люди. Изабель всегда восхищалась работами этого великого художника, тем, как умело и точно он передавал все эмоции и чувства, люди изображенные на его полотнах могли говорить глазами, мимикой, жестами. Это не могло оставить равнодушным.

Хотела бы она так же владеть кистью!

Изабель медленно переходила от картины к картине, разглядывая, изучая, запоминая методику и стиль их написания, а Тед неотрывно следовал за ней, изредка давая свои комментарии, которые, кстати, были вполне уместны и приятно поразили девушку своей точностью.

- Ты ведь тоже рисуешь? – спросил Тед у Изабель, когда они остановились у картины «Андромеда».

- Да, - кивнула она, не отрывая взгляд от полотна. – Но не так.

- Что значит «не так»?

- Я не пишу портреты, - пояснила Изабель, бросив быстрый взгляд на Теда. – В основном, я рисую пейзажи и натюрморты, но не портреты.

- Почему? – поинтересовался Тед.

- Не умею, - она равнодушно пожала плечами и снова перевела взгляд на картину. – Посмотри, как точно здесь показаны все эмоции и чувства. Я так не умею. Когда я попробовала нарисовать человека, его глаза получились пустые, в них не было жизни, не было абсолютно ничего. Будто он мертвец. Понимаешь?

Изабель снова посмотрела на Теда и их взгляды встретились. Он долго и внимательно вглядывался девушке в глаза, а потом медленно кивнул.

- Понимаю, - тихо сказал Тед.

Изабель улыбнулась ему и пошла к следующей картине.

Через какое-то время, девушка почувствовала себя неуютно, словно кто-то неотрывно смотрел на нее. Медленно и внимательно осмотрев посетителей выставки, Изабель увидела в дальнем конце зала высокого мужчину с темными короткими волосами и темными, почти черными глазами, он стоял облокотившись о колонну и пристально смотрел на Изабель и Теда. Когда их взгляды встретились, Изабель, словно маленькая девочка, захотела спрятаться как можно дальше от этого колючего холодного взгляда. Она быстро перевела взгляд на Теда и увидела, что он тоже неотрывно смотрит на темноволосого мужчину. Снова посмотрев в конец зала, Изабель заметила, как тот еле заметно кивнул Теду и скрылся в толпе, пробираясь к выходу.

- Кто это был? – спросила Изабель у Теда, как только незнакомец покинул зал.

- Ты о ком? – недоуменно посмотрел на нее Тед.

- О том мужчине, который смотрел на нас. Ты знаешь его?

- Изабель, я не понимаю, о каком мужчине ты говоришь? – немного нахмурился Тед и внимательно осмотрел зал. На его лице было написано искреннее недоумение и Изабель решила, что ей просто показалось и тот темноволосый кивнул вовсе не Теду, а кому-то другому. В любом случае, вряд ли примерный и тихий Тед стал бы общаться с мрачными и, судя по виду, опасными людьми вроде этого незнакомца. А в том, что он опасный у Изабель сомнений не возникало.

- Забудь, - отмахнулась она и направилась к следующей картине.

Засмотревшись на работу художника, Изабель довольно ощутимо задела кого-то плечом. Ойкнув, она обернулась и встретилась взглядом со светловолосым мужчиной. Он был довольно симпатичным, но как и большинство других мужчин, оказался на полголовы ниже Изабель.

- Извините меня! Я такая неуклюжая, - пробормотала Изабель и снова посмотрела на блондина. Он выглядел очень знакомым.

- Все впорядке, - ответил он с теплой улыбкой на губах и в его глазах промелькнуло узнавание. – Эй, а я вас знаю! Вы та красотка-бармен.

- О! А вы тот посетитель с щедрыми чаевыми, - улыбнулась Изабель, вспомнив, где она видела блондина.

- Чак Рейн, - протянул он руку и улыбнулся.

- Изабель Конт, - пожала протянутую ладонь Изабель.

- А когда это бармены начали интересоваться искусством? – с усмешкой поинтересовался мистер Рейн и отпил шампанское из своего фужера.

- А вы, я вижу, страдаете от предубеждений, - хмыкнула Изабель, на что мужчина весело рассмеялся.

- Нет-нет, что вы! Просто это немного удивительно, - улыбнулся он, пытаясь сгладить ситуацию.

- Ну, вообще-то я и сама пишу картины. А работы Рембрандта мне очень нравятся, особенно то, как он изображает людей, - ответила Изабель. – Ну, а вы почему здесь?

- Я распорядитель этой выставки, - пожал плечами мистер Рейн.

- Серьезно? – изумленно округлила глаза девушка. – О, тогда спасибо вам за такую чудесную выставку. Она просто восхитительна!

- Благодарю, мисс Конт. Я очень ответственно подошел к этому вопросу, - вежливо кивнул мистер Рейн. – А вы где-то выставляли свои работы или быть может, продавали?

- Нет, я не думаю, что они достаточно хороши для этого.

- Извините меня, мисс Конт, я должен идти. Но я хотел бы взглянуть на ваши работы, позвоните мне и мы с вами договоримся о встрече, – сказал мистер Рейн и протянул ей свою визитку.

- Вы серьезно? Большое вам спасибо, мистер Рейн! - восхищенно улыбнулась Изабель, принимая визитку из его пальцев.

- Не благодарите,- улыбнулся мужчина теплой улыбкой. – И пожалуйста, зовите меня Чак. До встречи, Изабель.

- До встречи, - пробормотала она и благоговейно взглянула на визитку Чака Рейна в своих руках.

- Кто это? – раздался тихий голос Теда над ухом Изабель. Она уже успела позабыть о своем молчаливом спутнике.

- Это мой билет в счастливое будущее, - улыбнулась девушка, мельком взглянув на Теда. – Знаешь, выставка получилась просто восхитительной, но я немного устала. Я пожалуй, пойду.

- О да, конечно, - кивнул Тед и аккуратно взяв ее под локоть, повел через толпу людей к выходу.

Когда они оказались на улице, Изабель с улыбкой обернулась к Теду.

- Спасибо за то, что составил мне компанию и спасибо за то, что вообще подарил мне эти билеты.

Надо признаться, она действительно неплохо провела время в компании Теда. Он даже ни разу не разозлил ее, что было довольно странно, но в то же время очень хорошо.

Вообще-то Тед оказался вполне интересным собеседником, что приятно удивило Изабель.

- Спасибо за то, что позвала, - тепло улыбнулся Тед и посмотрел на девушку.

А в следующее мгновение Изабель сделала то, чего сама от себя не ожидала. Она подошла к Теду и, чуть подавшись вперед, поцеловала его в губы. Сперва робко и неуверенно, а когда он ответил на поцелуй - более смело.

Еще через секунду, Изабель резко отпрянула и прикрыла рот рукой.

Тед смотрел на нее широко раскрытыми глазами, его рот открывался и закрывался, как у рыбы, выброшенной на берег. Изабель могла поклясться, что и сама выглядела не менее ошарашенной

- Пока, Тед, - пробормотала она и развернувшись на каблуках, поспешила к своей машине.

Что она, черт возьми, только что сделала?! Она поцеловала Теда. Она поцеловала Теда! Того самого Теда, которого еще неделю назад была готова придушить голыми руками, сегодня она добровольно поцеловала.

Изабель тряхнула головой, пытаясь избавиться от непрошенных мыслей, а потом стала яростно треть губы – словно это могло что-то изменить.

Она понимала, что вела себя с Тедом ужасно и поход на выставку был попыткой загладить свою вину перед ним. Но этот проклятый поцелуй мог дать Теду нелепую призрачную надежду на что-то большее между ними.

А это было неправильно.

Ведь между ними ровным счетом ничего не могло быть.

Ничего!

Уже лежа в постели и мучительно продумывая дальнейшую стратегию поведения с Тедом, Изабель услышала уведомление о входящем сообщении.

Сообщение было от него.

Первым порывом было удалить его, не читая.

Но что-то заставило Изабель передумать.

«Можешь забыть этот поцелуй, если хочешь. Я же буду помнить его всегда, как самое приятное мгновение в своей жизни».

С раздраженным стоном Изабель вернула телефон обратно на тумбочку.

Романтик долбанный. Неужели не мог промолчать?

Проворочавшись полночи, Изабель, наконец, смогла забыться сном, однако желаемого спокойствия он ей не принес. Всю оставшуюся ночь ей снились темные и страшные глаза незнакомца и поцелуй Теда.