Огонь между строк и тень за плечом
Солнце клонилось к закату, окрашивая внутренний дворик в цвета запекшейся крови и золота. МаоМао сидела у пруда, следя за тем, как в воде дрожат отражения.
Она ждала его. Хотя не признавалась себе.
Но вместо Жэнь Ши к ней подошёл другой мужчина — новый лекарь из северного крыла, Хан Тоу. Молодой, с насмешливым взглядом и слишком лёгкими словами.
— Говорят, ты лучший фармацевт дворца, — усмехнулся он, присаживаясь рядом. — А я всё не верю. Думаешь, у тебя есть чем меня удивить?
МаоМао приподняла бровь, не скрывая скепсиса.
— Я не соревнуюсь с теми, кто не умеет отличить опий от камелии.
Он рассмеялся. Без злости — с интересом.
— Ты мне нравишься. Прямая. Как кинжал. Осторожно, такими обычно режешь тех, кто подходит слишком близко.
— Тогда не подходи.
Он протянул ей свёрток.
— Трава, которую прислал главный алхимик. Я не смог её определить. Посмотри. Может, мы поработаем вместе?
МаоМао взяла его, нахмурившись. Это был редкий корень, и да — он вызывал опасные побочные реакции, если неправильно обработать. Она углубилась в разбор, не замечая тени, что нависла над ними.
— Наслаждаешься новым собеседником? — голос Жэнь Ши прорезал вечер, как лезвие по хрустальной вазе.
МаоМао подняла взгляд — и сердце ёкнуло. Он стоял чуть поодаль, в своём чёрном халате с вышивкой, строгий, холодный — и до боли ревнивый. Его глаза горели льдом и огнём одновременно.
— Мы обсуждали лекарственные травы, — спокойно сказала она.
— Разумеется, — Жэнь Ши шагнул ближе, не сводя взгляда с Хан Тоу. — Твоя репутация требует защиты. Надеюсь, ты не слишком вольно её интерпретируешь.
Хан Тоу встал, приподняв руки.
— Я не знал, что с ней кто-то «работает» так… лично. Прошу прощения.
Он ушёл, оставив между МаоМао и Жэнь Ши холодное напряжение. Она повернулась к нему, глаза вспыхнули.
— Это было лишнее.
— Он трогал тебя взглядом. Мне не нужно позволения, чтобы защищать тебя.
— Я не вещь, которую надо охранять! И ты не имеешь права вести себя так!
Он шагнул ближе. Очень близко. Она отступила — и спиной упёрлась в колонну павильона. Слишком знакомо. Слишком опасно.
— Я имею право, — прошептал он, — потому что ты — единственная, кто делает меня уязвимым.
МаоМао дышала прерывисто.
— Это не повод...
— Это причина.
Он наклонился — и поцеловал её. Глубоко, яростно, с ревностью, смешанной с болью и нежностью. Поцелуй, как удар. Поцелуй, как мольба.
МаоМао не оттолкнула. Наоборот. Она сжала в кулаке его халат и притянула ближе, отвечая.
Мир сжался до дыхания. До рваного, слипающегося шёпота. До дрожи в ногах.
— Ты сошла с ума, — выдохнул он, когда оторвался. — Но я тоже.
— Тогда мы заслуживаем друг друга, — ответила она. — Сумасшествие на двоих.
---
Они ушли в тень. Ночь опустилась, скрывая шаги. Но высоко над ними, на втором ярусе, в полумраке балкона, кто-то стоял.
Слишком тихо.
Слишком неподвижно.
Слишком заинтересованно.