Горький аромат правды
Солнце поднималось над восточными стенами дворца, окрашивая небо оттенками шафрана и пыльной розы. Утренний туман медленно стелился по аллеям, скрывая следы ночных шагов. МаоМао проснулась рано, почти с первыми звуками птиц, и вместо того чтобы направиться в аптеку, вышла в сад — туда, где вчера шептали заговорщики. В руках у неё был блокнот с набросками, на которых были имена, симптомы, формулы и заметки о поведении придворных.
Каждая деталь значила что-то. Всё, что раньше казалось случайным, теперь выстраивалось в чёткий узор. Кто-то намеренно распространял яд. Кто-то следил за ней. А кто-то… слишком хорошо знал, как устроена её душа.
— Ты всё ещё пытаешься распутать эту паутину? — раздался знакомый голос за спиной.
Жэнь Ши, как всегда, появился бесшумно. Он стоял на тропинке в тени вишнёвого дерева, его взгляд был внимательным, но в нём теперь было больше мягкости, чем строгости.
МаоМао кивнула.
— В этом дворце ничего не бывает случайно. Даже цвет чая может быть предупреждением, — сказала она, не оборачиваясь.
— Тогда скажи мне: что ты хочешь найти — истину, виновного или… себя? — спросил он.
Её рука дрогнула. Вопрос пронзал глубже, чем она ожидала.
— Я хочу понять, зачем это всё. Почему одни жизни ценятся, а другие — как подопытные мыши? Почему нельзя просто лечить, спасать — не быть втянутыми в интриги?
Он молчал. Но затем, с неожиданной откровенностью, сказал:
— Потому что ты — та, кто может изменить правила. Даже если пока не веришь в это.
МаоМао повернулась к нему, и между ними повисла пауза — слишком длинная, слишком напряжённая, как натянутая струна.
— Я… устала быть просто наблюдателем.
— Тогда не будь, — тихо ответил он.
---
Позже тем же днём они вместе изучали образцы лекарств, принесённых из одной из отдалённых кухонь. МаоМао заметила следы редкого растения — кумирины, известной тем, что в сочетании с определёнными травами могла вызывать галлюцинации, подмену чувств и даже изменить восприятие близких.
— Кто-то намеренно искажает восприятие людей в императорской семье, — сказала она.
Жэнь Ши сжал кулак.
— Это уже не просто яд. Это — оружие.
И тогда они решили действовать. Впервые не просто защищаться, а играть на равных.
---
Ночь наступила быстро. МаоМао сидела за столом, смешивая очередную пробу, когда почувствовала на губах каплю липкого — мёд. Она облизнула его кончиком языка, не заметив, как рядом оказался Жэнь Ши. Он смотрел на неё с тем же выражением, каким смотрят, когда на чаше весов — решимость и страсть.
— У тебя… мёд, — тихо сказал он, и медленно провёл пальцем по уголку её губ. — Опасно так сидеть одна с таким вкусом…
МаоМао не ответила. Она чувствовала, как кровь пульсирует в висках, как всё пространство вокруг них сжимается, будто приглашая к чему-то большему.
Но он не поцеловал её.
Пока нет.
Пока только вкус — и ожидание.
Они знали: впереди — ещё не один шаг.
Но один из них будет со вкусом мёда.